An eternal silent shadow.

— Брати-и-ик! Было ясное, солнечное воскресенье. Я сидела за столом и уплетала обед; Сугуха решила видимо, поздравить нас с тем, что мы прошли в финал. Проглотив помидорку черри, улыбнулась. — Ты решила показать нам наши достижения, Сугу? — Кирито едва слышно хмыкнул. — Так вы всё-таки прошли в финал. Поздравляю, Коху-тян, Братик! Заголовок жирным шрифтом сообщал: «Стал известен список 30 игроков, участвующих в финальной стадии третьего турнира «Золотая пуля» за звание сильнейшего игрока в «GunGale Online». Под заголовком были выписаны имена участников. Чистенькое лицо девушки-спортсменки сверкнуло улыбкой. В нашем, реальном мире она участвует в турнире по кендо среди учениц старших школ, а также в турнире Гёкурюуки[1]. Кроме того, Сугуха играет за фею-мечницу Лифу в высокотехничной игре «ALfheim Online». Меня познакомили с отцом Кирито, он тогда из Америки в летний отпуск вернулся. Проглотив кусочек салата, мысленно пожала плечами. — И почему всякие девушки из романов, так бояться встречи с родителями жениха? Сегодня 14 декабря 2025 года, воскресенье. Мы приготовили салат «цезарь», вареные яйца и паэлью с морепродуктами, уселись за стол и энергично набивали рты… пока Сугуха не решила нас поздравить. Вздохнув, та уселась и тоже принялась жевать салат, чувствую себя кроликом. Я рассказала всё Сугухе по нескольким причинам: во-первых, она должна следить за мной, ну чтобы я там в случае чего от пули Дес Гана не умерла, а во-вторых мне было жалко мои Кинжалы. Да Инь-Янь клинки вновь появились в их первозданном виде, я наконец на них накопила, до этого пользовалась Альфхеймовской версией. Без обид, но мои боевые подруги, мне были чуть-ли не важнее всего Альфхейма. Так называемая «конвертация» нужна для того, чтобы пользоваться общими функциями VRMMO, построенных на платформе «Семя». При конвертации персонажа из одной игры в другую сохраняется его «игровая сила». Подобную систему еще несколько лет назад и представить себе было нельзя. Разумеется, система имела ряд ограничений, и главное из них — в новую игру переносится только персонаж, но не деньги и не снаряжение. Так что перенос получается не временным, а постоянным. Сугуха после моих объяснений поутихла, они были, к слову, наподобие: «Там опять маньяк орудует, плееркиллер, так-что Кирито идёт смело спасать ещё одну игру от краха.» Это — если обобщить. Человека, который попросил его провести расследование в GGO, зовут Сейдзиро Кикуока. Раньше он работал в Отделе по противодействию чрезвычайному происшествию с SAO, а сейчас он сотрудник Министерства внутренних дел и коммуникационных технологий, Второго отдела сетей нового поколения — «Виртуального отдела», как его обычно называют. Неделю назад, тоже в воскресенье, Кикуока встретился с ним и рассказал кое-что странное. Он сказал, что по улицам GGO бродит аватар, который время от времени начинает вещать другим игрокам о «возмездии», а потом стреляет в них. Это само по себе не более чем шутка. Только вот в реальном мире два игрока умерли сразу же, как только их застрелили, — собственно, и все. На 90% уверена, что это просто совпадение. Однако мы не могли отбросить оставшиеся 10% вероятности существования «некоей силы»… И поэтому парень принял опасное предложение Кикуоки и отправился в GGO в надежде встретиться со стрелком, поднявшим эту бучу. Поскольку времени прокачать новых персонажей у нас не было, мы, чтобы принять участие во вчерашнем предварительном раунде ЗП и привлечь к себе его внимание, вынуждены были сконвертировать Кирито из ALO, Иллин было смертельно жалко, но со скрипом я конвертировалась. Вся эта стрелковая начинка была для меня новинкой, но, к счастью, первый игрок, которого мы встретили и с которым подружились, объяснил нам игровую суть, что и помогло мне пройти отборочный этап турнира; попутно, кстати, мы встретились с человеком, который вполне мог быть тем самым стрелком. Я так и не поняла, где же его видела… Что-то было знакомое в его красных глазах, будто бы я смотрела ему в эти два зрачка и пыталась убить. Я поняла, что это было в рейде, на Смеющийся Гроб, но так его и не вспомнила. Там было четверо парней: один из них травил кинжалом, другой пользовался Эстоком... Моя специальность — не память на лица, а скорее память ориентирована на боевой стиль, оружие. Этот же парень пока пользовался исключительно пистолетом. До тех пор, пока он не вынет свой козырь, я его отгадать не смогу. Выдохнув, откусила кусок от паэльи; что поделать, я не идеальна. Зачерпнув большую ложку паэльи, Сугуха сунула ее в рот и там чуть повернула. — Кстати, братик. — …Хм? — Я слышала от Лин-тян, что тебе за эту «работу» много денег дадут? — Кх-х! — Хитро прищурившись, с ухмылкой пожирала салат, я до сих пор была на специальной диете, это уже начинает надоедать. Он уверенно похлопал себя по груди: — О, о, я тебе куплю что попросишь, так что жди моего возвращения! — Классно! Я всю жизнь мечтала купить нанокарбоновый синай! *** Мы еле смогли заснуть, тут не было никакого пошлого подтекста, мы действительно не могли уснуть и шёпотом обсуждали, пытаясь вспомнить, кто это был в маскхалате. Естественно ничего не получилось, но мы хотя бы попытались. Уснули лишь где-то часа в три ночи, я же чуть ли не каждые пару минут просыпалась, потому что вокруг были звуки. Мой чуткий слух, который всегда был в SAO, как и мой еле заметный сон, вернулись, сказав: «Привет, ты хочешь спать? А вот нет, спать ты не будешь!», поэтому я чувствовала себя собакой, охраняющей своего человека и готовой в любую секунду залаять. В конечном итоге мы посидели в виртуальном пространстве, пообщались через телефон с Юи, а потом Кирито смог заснуть. Для меня это было просто счастье: ладно я, не спать целый день обычная практика, несмотря на пригляд Киригаи, но Кирито надо было выспаться, чтобы завтра не оплошать. Когда я отошла за водой, а потом вернулась обратно в комнату, Кадзуто метался по кровати и что-то шептал. Всё что я смогла тогда, — поставить стакан на стол, подбежать и, навалившись сверху, тихо его успокаивать. Успокоился он спустя минуты три, пришлось признать, что выходить мне нельзя. Полагаю, он до сих пор беспокоится. Убийца, Тень, Собака, Берсерк, Монстр, меня на деле много как именовали, клеймили названиями до тех пор, пока фантазия не кончилась. Я до сих пор осязаю на своей коже эти словесные приговоры, всегда презрительно кривилась, кидая, что выживает сильнейший, когда внутри, смеясь плакала, трогая кровавые разводы оставшиеся после нового «Кровопийца». Они были не в жизни, они оставались на душе, хотя эти слова поросли шрамами, мне показалось, что один из них вскрылся — тот который с гноем и надрывом. Бешенная Собака. Нарыв, который заживает вечно, который вскрылся и залечить его, будет до ужаса сложно. Но я уже смирилась. Люди несправедливы в своём страхе и трусости, люди до ужаса бояться не таких как они, непохожих, других, иных. Неизвестно ведь, что выкинут в следующий раз. Ладно, выкидываем эти мысли, убиваться можно и потом. Перекинув взгляд на уже подключенную амусферу, задумалась… Что если технология полного погружения таит в себе еще какие-то опасные секреты? Скажем: что если игроки, убивавшие других в том свихнутом мире SAO, стали излучать некую цифровую «жажду убийства» или «ненависть», которую воспринимает VR-среда? Амусфера превращает это в данные, которые потом отправляются в сеть, попадают в мозг жертвы, вызывает некий сигнал в ее нервной системе… и останавливает сердце. Если эта гипотеза верна, то, не исключено, атаки Дес Гана в игре действительно могут приводить к настоящей смерти игроков. И возможно даже, что виртуальная я и правда могу убить. Не только Дес Гана, всех, ведь именно такую жажду источаю и я. Ненависть была со мной везде, она ходила по пятам питаясь страхами и болью, в итоге вышло что-то вроде мгновенного выброса. Я не выбрасывала её, пользовалась не оставляя и секунды. Всё-таки мы убивали. Одев амусферу, выкрикнула команду, передо мной развернулась радуга — и засосала меня в себя. *** Первым, что я увидела, была здоровенная неоново-красная голограмма, парящая в беззвездном небе; за голограммой тянулся красный хвост. На ней было написано: «Золотая пуля 3». Я появилась посреди улицы Глоккеншпиль в северной ее части прямо перед Президентской виллой. Сегодня тут были буквально толпы игроков; все они держали различные закуски и напитки и трепались друг с другом. Вообще-то этого следовало ожидать. Начали принимать ставки на финал ЗП, и здесь, на площади, собралось больше половины всех денег, вообще существующих в GGO. Голограммы в воздухе высвечивали коэффициенты; повсюду сновали шикарно одетые букмекеры — пугало то, что это были не игроки, но «официальные букмекеры-NPC», созданные владеющей игрой компанией, — и подозрительные торговцы информацией. Под мрачным закатным небом сквозь толпу носились многочисленные неоновые огоньки — похоже, рекламные объявления. Будь такое в ALO, игроки бы начали громко жаловаться, что это «убивает картину мира», но к образу футуристического города в пустыне это, в общем, подходило. И, конечно же, самые большие и яркие неоновые объявления рекламировали приближающийся финал третьего турнира «Золотая пуля». Найдя взглядом Кирито, сразу потащила его внутрь. Золотая пуля должна была скоро начаться, да и не факт что мы не увидим Синон, а я хочу её увидеть. Из всех данных участника турнира прочим игрокам видны лишь имя и количество раз, когда он уже участвовал; имя «Иллин» относилось к неопределённому, а «Кирито»… тоже к неопределённому, кто бы сомневался. Поэтому на парня пялились всю дорогу, на мне сворачивали головы, хоть я и не смотрела в их сторону. Эти взгляды… Бр-р-р, будто вновь в SAO. Имя «Дес Ган» не значилось в числе 30 финалистов, но он наверняка будет участвовать. Если его цель — показать свою силу в мире GGO, то финал ЗП будет для него лучшей сценой. Это довольно странно, но Дес Ган, значился под другим именем. Надо было сначала найти этого игрока, а потом передать его закону…? Наверное. Меня, больше, привлекает возможность его убить, люди не будут исправляться, видя, как за преступления им ничего не будет. Тюрьма это блажь, я растянула губы в горькой усмешке. Мы направились вверх по широкой лестнице, ведущей к входу в башню. Возле входа я увидела знакомый песчано-желтый шарф и с высоты чужих плеч, помахала рукой. Даже не требовалось глядеть на короткие голубые волосы и длинные ноги, торчащие из-под курточки, чтобы понять, — это Синон, снайперша которая билась в финале против Кирито, единственная наша знакомая в GGO. Подёргав Киригаю, чтобы он подошёл к нашей знакомой, я машинально стала перебирать его волосы. Когда Кирито добрался, то я заметила странный взгляд Синон на моих руках и внезапно словила Дежавю, с Флешбеком на пару. Пожав плечами, кивнула внутрь и сказала: — Пойдём. — И мы пошли. *** Мы зарегистрировались для участия в финале с помощью терминала в главном зале Президентской виллы, потом Синон отвела нас в большой бар под землей. Огни здесь были притушены, так что я с трудом различала фигуры сидящих за столами игроков. Несколько здоровенных экранов на потолке били по глазам яркими цветами. Синон зашла в кабинку, расположенную в самой глубине зала, и заглянула в меню, отпечатанное на простой металлической пластине. Нажала на кнопочку рядом с табличкой «кофе со льдом». Вскоре в другой такой же табличке, вмонтированной в стол, открылось отверстие, и из него появился наполненный черной жидкостью бокал. По сравнению с Айнкрадом, где нужно было заказывать еду у NPC, а потом ждать, пока ее подадут, этот метод выглядел каким-то простоватым; но, с другой стороны, он вполне вписывался в атмосферу GGO. Поискав Глинтвейн, на удивление, нашла нужную кнопку. Нажав, получила свой напиток и сразу полезла поближе к Киригае, так мне казалось безопасней. — …Смысл финала в том, что там тридцать игроков оказываются на одной карте, и когда встретят друг друга, начинают палить, и выигрывает тот, кто доживет до конца… я прав? — Начал Кирито. Синон странно посмотрела на него сквозь стекло бокала и ответила: — Стало быть, ты хочешь, чтобы я тебе все объяснила, да? Кстати, вся информация есть в мэйле, который компания разослала всем участникам. Иллин, а ты? — Проглотив глоток, мотнула головой просипев: — Мы впервые в… — тяжело вздохнув, продолжила, что-то давило. — стрелялках, Кирито просто не всё понял, а я решила… — сжав стакан, еле закончила предложение — уточнить. Глотнув напитка, стрельнула глазами по сторонам, что-то мешало, давило и это однозначно не окружение. Аура, кто-то смотрел на меня с плохими намерениями, я такое вмиг прокусывала когда в толпах была. Сейчас я в толпе, а кто-то хочет меня… что? Убить, изнасиловать, что? Нервно передёрнув плечами, сжалась, полностью прячась за Кадзуто. — …В целом все как ты сказал: финальный раунд — это когда тридцать игроков сражаются друг с другом на одной карте. Начальные позиции определяются случайно, но каждый игрок как минимум в километре от остальных, так что враг не возникнет прямо перед тобой ни с того ни с сего. Карта финального раунда — круг диаметром десять километров. Там есть холмы, леса и пустыни, так что ни у кого не будет однозначно превосходящего снаряжения и навыков. — Большая…  Это примерно такого же размера, как первый уровень парящей крепости Айнкрада. Но если для 10000 человек это тесновато, то здесь будет всего 30 игроков, разделенных километровым расстоянием. — …Но в таком случае сможем ли мы вообще находить противников? Может, мы вообще никого не увидим, пока время турнира не закончится… — В этой игре мы сражаемся с помощью огнестрельного оружия, так что такая большая карта необходима. У снайперских винтовок прицельная дальность один километр, у автоматов — около пятисот метров. Если все тридцать человек засунуть на маленькую карту, все сразу начнут палить как сумасшедшие, пиф-паф, и половину участников перебьют тут же. — Ха-хаа, понятно… — …В общем, как ты и сказал, нельзя воевать, если не видишь противника. Некоторые могли бы этим пользоваться и отсиживаться в укрытиях, пока не останется последний противник. Поэтому всем участникам автоматически выдается прибор под названием «Терминал сканирующего спутника». — Спутник… это что-то типа спутника-шпиона? — Точно. Каждые пятнадцать минут спутник в воздухе будет сканировать карту. И все терминалы получат информацию о расположении всех игроков. И если коснуться пятнышка на карте, можно будет увидеть имя игрока. — Хм-м… значит, прятаться на одном месте можно только пятнадцать минут? Значит, как только наше местоположение отобразится на карте, нас могут найти? — Да, — кивнула Синон. — Но не слишком ли это сурово для снайперов? Ты же вроде должна прятаться, закапываться, как картошка, и выцеливать противника из укрытия? — Сравнивать меня с картошкой — это уже перебор. Синон уставилась на меня своими прожигающими насквозь синими глазами, затем на ее лице появилась гордая улыбка. — Пятнадцати минут мне вполне достаточно, чтобы сделать один выстрел, убить одного человека и переместиться на один километр. — Вот… как. — Ээ… стало быть, я должен постоянно двигаться и уничтожать противников, как только начнется раунд, и делать это, пока не останусь один… как-то так. И каждые пятнадцать минут на терминале у меня в руке будет высвечиваться расположение всех игроков, так что я могу определить, кто жив, кто нет — в общем, я правильно все понял? — Да, в целом все так и есть. Синон утвердительно кивнула и, допив свой кофе со льдом, посмотрела на меня. Я по прежнему осматривала весь зал, уже кажется раз сотый, на меня давят, ощутимо так. Моргнув, заприметила что-то в дальнем углу, прищурившись, отшатнулась, вот чёрт… Встретившись взглядом с Синон, немного истерично растянула губы в улыбке. — Кирито… Лин, с тобой… всё в порядке? — Отрицательно помотав головой, вцепилась в руку парня, давление пропало, потому что я нашла его источник и теперь смогу увидеть его по теням, но моей паники это не уменьшало. — Кого ты увидела? — Шёпотом спросивший Кирито выглядел действительно встревоженно, я так же прошептала: — Дес Ган, он… расплываеться… его никто не видит, он… как я… только… — вздохнув, выдохнула, паника накатывала громадными волнами, будто шторм начался. — Лин… Коху… Я тут, спокойно, не скатывайся в истерику, я тут. — тихо засмеявшись, вновь вздохнула, чувствуя как сжимает лёгкие. — Ты никогда не умел успокаивать. — Глубоко вздохнув и выдохнув, отстранилась и твёрдо кивнула, — Ему что-то помогает. Скорее всего этот плащ, он не умеет делать как я. — Хорошо… В углу стоял, да? — Я кивнула, и решила спросить. — Синон, у меня очень странный вопрос… — Та меня перебила: — Это связано с тем, что только что было? Давайте вы объясните, что вообще здесь твориться, иначе помогать не стану. — Замявшись, не знала с какой стороны подступиться, почувствовав руку на своей макушке, как-то расслабилась. — Давай я возьму голос, вообще — это как бы секрет, но… Стоп, Лин? — Кивнув, поняла о чём он, Дес Ган неподалёку, хотя другие и не видят, — Как там…? — положив кинжалы на стол, два раза стукнула по столу указательным пальцем, отвела руку в сторону и щёлкнула пальцами. Вокруг стола ничего не изменилась, хотя я почувствовала, что нас больше никто не услышит. Пробурчав: — Продержится где-то полторы минуты. — улеглась головой на парня. Это «Купол Тишины», что-то наподобие заклинания в Гарри Потере, только тут тени звуки поглощают. — Сойдёт. Так вот, я здесь для определённой задачи, мне надо вычислить убийцу двух мужчин, игроков, тут они были популярны. Предположительно, этот убийца — Дес Ган… — — Та байка? — Это не байка, а вполне реальное происшествие. Факт в том, что два человека уже умерли. — А нам дословно сказали: «Идите и убейтесь.» — Не так грубо, но да, зато заплатили неплохо. — Ты знаешь что у нас и без этого денег полно, моя семья меня вполне неплохо обеспечивает. — Не хочу вечно висеть на твоих плечах. — Возмущённо фыркнув, махнула рукой. — Так вот. *** Объяснив ситуацию Синон при этом упустив пару довольно личных и болезненных деталей, мне наконец дали продолжить. Левой рукой вызвав главное меню, пролистала вниз, показав страничку с тридцатью именами, спросила: — Из этих тридцати человек скольких ты не знаешь? — Ха-а?.. Ладно, раз для дела надо… так… М-м-м… это уже третья ЗП, так что я тут знаю практически всех. Те, кто в финале в первый раз… если не считать вас, тут еще трое, кого я не знаю. — Трое? И кто они? — М-м… «Дзюуси Икс», «Пэйл Райдер» и… и вот этот… «Стербен», да? Внутри что-то заворчало, странно, моя интуиция начала со временем успокаиваться, а тут снова всколыхнулась, хотя это естественно, такой адреналин, на грани смерти как всегда. Ради одного из этих игроков мы явились сюда, надо убить всех троих. Он как-то связан с двумя таинственными смертями, и он же выживший игрок в SAO, бывший член красной гильдии «Веселый гроб» — человек, известный здесь как «Дес Ган». Почему я так решила? Потому что до сих пор Дес Ган держал настоящее имя своего аватара в тайне. Наверняка ему бы хотелось использовать имя аватара «Дес Ган», но в этом случае ему пришлось бы получать тонны мусорных мэйлов, и вообще была бы масса проблем. Кроме того, если персонаж станет чересчур знаменитым, слухи о Дес Гане, которые он с таким трудом разводил, умрут. Поэтому он вынужден был до поры до времени скрывать имя своего персонажа, и Синон никак не могла о нем знать. Стало быть, следующая проблема — кто же из трех настоящий Дес Ган… — Ладно, раз вы… столько пережили, думаю… помочь вам будет не трудно. Всё, пойдёмте… — Синон резко встала — А то не успеем размяться и подготовить снаряжение. Мы кивнули, и Кирито, подняв меня на руки, вышел из-за стола. Кинув взгляд на простые цифровые часы на левой руке, я обнаружила, что уже почти 7. До финала турнира оставался час. Когда мы подошли к лифтам в глубине громадного бара, Синон нажала кнопку «вниз»; металлические двери со скрипом разошлись, и перед нами возникла кабина. Когда мы вошли, на этот раз уже Кирито нажал самую нижнюю кнопку. Лифт остановился. Когда двери открылись, запахи железа и дыма, запахи сражения налетели и обволокли меня, с удовольствием втянув запах, растянула губы в предвкушающей улыбке. Всё получиться!