An eternal silent shadow.

Был тихий июньский вечер. Облака на западе уже начали покрываться багрянцем, когда на безлюдную улочку в спальном районе недалеко от станции Мияносака свернула компания молодёжи. Ну, если парня и двух девушек можно так назвать. В центре шёл юноша лет семнадцати стройный среднего роста черноволосый и кареглазый. Короче, типичный японский старшеклассник, не пренебрегающий спортом. Одет он был в чёрные брюки, чёрную джинсовую куртку и чёрную же футболку, а в руке держал длинный чёрный зонт. Очевидно ему нравился этот цвет. Он на ходу болтал с рыжеволосой красавицей, шедшей в паре шагов справа от него. Слева его за руку ухватила миниатюрная брюнетка, которую вполне можно было бы принять за его младшую сестрёнку. Её длинные волосы, собранные на затылке в не самую простую причёску, были скреплены парой длинных шпилек, украшенных маленькими пластиковыми подсолнухами. Она шла молча, иногда оглядываясь по сторонам. И пусть на них никто не обращал внимания, но эта троица была довольно широко известна, пусть только в узких кругах VRMMO-игроков. Если бы на этой улочке оказался фанат популярной VRMMO игры «Alfheim online», он бы сходу опознал в этой компании трёх топовых игроков, «выживших в SAO», бывших проходчиков. Парень — Кирито, также известный как «Чёрный Мечник». Настоящее имя — Кадзуто Киригая. Девушка справа от него — Асуна. Мало кому известно, что это её настоящее имя (Юки Асуна). Также её знают, как Берсерка-Лекаря — топового мага-хилера, которая в бою на мечах не уступит лучшим мечникам Альфхейма. Ведь в старом Айнкраде она была известна как Асуна-Молния. А узнав игровое имя второй девушки, все ПКшеры предпочтут поплевать через плечо, постучать по дереву, и пожелать самим себе никогда с ней не встретиться. Её игровое имя — Иллин, но более известна она как «Безмолвная Тень». Настоящее имя — Мотидзуки Кохаку. Она — мастер маскировки, а также отменно владеет кинжалами. Очевидно, такой противник может доставить массу проблем любителям поохотиться на других игроков. А если учесть, что она была проходчиком в SAO, впрочем, как и Кирито с Асуной, то равных им по опыту и силе игроков крайне мало. Всё-таки пара лет, проведённых практически на фронте — весьма специфический опыт, особенно для школьников. Сейчас они возвращались домой из кафе-бара, принадлежащего их старому знакомому. Точнее, Кирито провожал девушек по домам. Благо, Асуна и Иллин жили в соседних кварталах. А потом он с чистой совестью мог за пару часов доехать до своего дома на электричке. Они прошли по улочке уже метров тридцать, когда Асуна спросила: — Значит, ты считаешь, что Транслятор души, с которым ты сейчас экспериментируешь, — это не будущее технологий Полного погружения? Мозговой чип взаимодействует с клетками мозга по тому же принципу, что нейрошлем, а STL намного впереди, он работает на квантовом уровне, ведь так? — Хммм… Кирито принялся усердно ковырять металлическим кончиком зонта тротуарную плитку. Наконец он ответил: — …Концепция STL, конечно, куда более продвинутая, чем у мозгового чипа. Но, как бы это сказать… возможно, она слишком уж продвинутая. Чтобы уменьшить эту машину до разумных габаритов, нескольких лет будет недостаточно — возможно, понадобится лет десять-двадцать. У меня ощущение, что нынешняя STL — вовсе не для того, чтобы люди ныряли в виртуальные миры… — Ээ? А для чего тогда? — Может, это машина для изучения человеческого сознания… Пульсвета. — Хмм… Получается, STL — не цель, а средство? Асуна начала раздумывать, к чему может привести понимание человеческой души; Кадзуто тем временем продолжил: — И еще. Мне кажется, STL — продолжение его идеи… Хитклиффа. Этот человек непонятно зачем создал нейрошлем, убил тысячи человек, поджарил собственный мозг, да плюс к этому еще и распространил по всему миру «Семя»… не знаю, была ли у него вообще какая-то конкретная цель, но у меня такое ощущение, что в STL есть что-то от него. Я хочу узнать, к чему все-таки он стремился, но не хочу, чтобы это повлияло на мой собственный путь. Не хочу чувствовать, будто я танцую под его дудку. Асуна кивнула. — …Понятно… Слушай, сознание гильдмастера до сих пор существует где-то в сети, какая-то программа эмуляции мышления? Кирито-кун упоминал об этом когда-то. — Да, как-то раз говорил. Машина, с помощью которой он покончил с собой, была как раз прототипом STL. Чтобы прочесть Пульсвет, потребовалось излучение высокой мощности, которое поджарило ему мозг. Возможно, он мучился дольше и сильнее, чем от нейрошлема, который убивает только ствол мозга… Он хотел создать копию себя — думаю, сейчас RATH делает с STL что-то подобное. Возможно, где-то в глубине души я все еще думаю… что хочу увидеть, чем все это разрешится, потому и принял предложение Кикуоки… При этих словах юноши его взгляд устремился в красно-оранжевое небо. Какое-то время Асуна молча смотрела ему в лицо, потом взяла его за руку с зонтом и попросила: — …Только одну вещь мне пообещай. Не лезь ни во что опасное. Повернувшись к ней, Кирито улыбнулся и энергично кивнул. — Ну конечно, обещаю. За разговором они прошли уже метров семьдесят, когда Иллин подёргала парня за руку и тихо сказала: — Сзади. Он опасен. Кирито и Асуна мгновенно обернулись. Кирито выступил чуть вперёд, выпустив руку Иллин, и отведя чуть назад правую руку с зонтом. На улице уже загорались фонари. Хоть солнце ещё не закатилось, но из-за туч, оставшихся после недавнего дождя, уже начинались сумерки. Секунд через пять они услышали шаги, и увидели человека, вышедшего из густой тени, метрах в пятнадцати от них. Невысокий парень во всем черном. Глядя на ребят, он высоким голосом произнес: — Я прошу прощения… как пройти к станции? И тут же опустил глаза. Асуна левой рукой указала на восток. — Пройдите в ту сторону, у первого светофора сверните направо… потом… Кирито поднял левую руку и отодвинул Асуну назад, а сам сделал ещё шаг вперёд, прикрывая девушек. — Ты… шел за нами от «Кафе-кости», да? Кто ты? — резко произнес он. Асуна, затаив дыхание, взглянула тому парню в лицо. Шапка длинных спутанных волос. Впалые щеки, заросшие щетиной. В ушах серебряные серьги, на шее толстое ожерелье, тоже серебряное. Одет в выцветшую черную футболку и такого же цвета кожаные брюки. На поясе позвякивающая металлическая цепочка. На ногах высокие ботинки со шнуровкой, тяжеловатые для лета. В целом незнакомец казался каким-то потрепанным. Глаза из-под челки с неровным пробором смотрели прищуренно, будто улыбаясь. Парень склонил голову набок, словно не понимая, что это Кирито только что сказал, — а потом вдруг глаза загорелись неприятным светом. — …Стало быть, внезапная атака не удалась, хех. Уголки его губ напряженно изогнулись; Асуна не могла понять — то ли от раздражения, то ли он пытался улыбнуться. — Кто ты такой? — повторил Кирито свой вопрос. Парень пожал плечами, несколько раз мотнул головой и нарочито тяжело вздохнул. — Ну, ну, так не пойдет, Кирито-сан. Неужели ты уже забыл мое лицо… о, я ведь там ходил в маске, да? Но… я про тебя не забывал — ни на один день. — Ты… Спина Кирито напряглась. Он чуть подприсел и немного отвел правую руку с зонтом назад, будто становясь в позицию для активации навыка мечника. — …Джонни Блэк! — Бу… ку… ку-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Неа, нет у тебя меча! Человек по имени Джонни Блэк согнулся пополам, выплюнув пронзительный смех. Кирито опустил правую руку, его тело оставалось напряженным. Они знали это имя. В старом Айнкраде оно принадлежало убийце, знаменитому даже среди красных игроков. Этот человек был членом гильдии убийц «Веселый гроб»; чтобы захватить его и Красноглазого ЗаЗа, потребовались усилия десятка человек. …ЗаЗа. Этого человека они видели всего полгода назад. Главный организатор кошмарного происшествия с Дес Ганом. Еще она слышала, что после той истории сам ЗаЗа (Сёити Синкава) и его младший брат – Кёдзи Синкава были арестованы, но последний участник оставался на свободе. Этот третий, про которого она думала, что его давно уже поймали, — кажется, его звали Канемото… Иными словами, человек, который сейчас перед ними стоял, — это… — Ты… до сих пор в бегах? — хрипло спросил Кирито. Джонни Блэк, он же Канемото, ухмыльнулся и направил на него оба указательных пальца. — Конееечно. А ты думал, я сдался, когда поймали ЗаЗа? Я последний из «Веселого гроба». Пять месяцев назад я нашел ту кафешку, и уже где-то месяц я за ней слежу… и ненависть с каждым днем все сильнее… Произнося эти слова, Канемото наклонял голову то влево, то вправо. За это время он подошёл к компании метров на пять и теперь стоял прямо против Мечника. — Но, Кирито-сан… без меча ты всего лишь хлипкий пацан, верно? Лицо не изменилось, но даже и не подумаешь уже, что ты тот самый Черный мечник-сама, который так меня отделал. — К тебе то же самое относится… что ты можешь без своих любимых отравленных кинжалов? — Эх, как непрофессионально — судить об оружии по внешнему виду. Канемото с проворством змеи убрал руку себе за спину и извлек что-то из-под футболки. Какой-то странный предмет. Из гладкого пластикового цилиндрика сбоку торчала игрушечная на вид рукоять. Похоже на водяной пистолет, но это явно был не он. — Безигольный инъектор?.. — Послышался справа голос Иллин. — Это… «дес ган»!..– Ответил Кирито. — А… Вот и молчунья заговорила. — Проскрипел Канемото. — Ты ведь тоже немного стоишь без своих ножиков, правда, Тень. И скрыться в тенях у тебя тут не выйдет. — Он склонил голову к левому плечу, прищурив левый глаз, и мерзко захихикал. — А вот у меня ееесть, есть отравленное оруууужие… жаль, конечно, что это не кинжал…. Но у меня здесь пять доз, на вас хватит и ещё останется. — и Канемото, покачал кончиком шприца (его единственной металлический частью). Кадзуто перехватил зонт обеими руками, не отводя его кончика от Канемото, и тихо произнес: — Бегите! Позовите кого-нибудь на помощь! — Не уйдёте! — прохрипел Канемото и в два прыжка добрался до Кирито. Кончик зонта, направленный ему в грудь, со скрежетом и мерзким звуком раздираемой ткани скользнул вдоль ребра, разрывая футболку и кожу под ней. Но преступника это не остановило. «Пистолетик» ткнулся Кадзуто в грудь чуть ниже левой ключицы. Короткое шипение, и тот, отшатнувшись назад, заваливается на спину. Асуна, поначалу, послушалась Кирито и успела к этому моменту отбежать на несколько метров. Услышав шипение инъектора и понимая, что это значит, она обернулась. Кадзуто падал на спину, а враг уже повернулся к застывшей, казалось, в ступоре Кохаку. — А теперь ты. Тень! — произнёс он и, протянув руки, шагнул к Иллин. Та будто отмерла, попыталась отскочить от тянущейся к ней смерти, но запнулась и упала на тротуар. Причёска не выдержала такого надругательства, и длинные чёрные волосы в беспорядке рассыпались по земле. С тихим стуком на брусчатку выпала шпилька-подсолнух. — Что, так меня боишься? Ноги со страху не держат. — усмехнулся убийца. Он прижал её бёдра правым коленом к земле, не давая вывернуться или отползти и нацелился правой рукой со шприцем ткнуть её в район сердца (под левую грудь). Он уже начал опускать своё оружие, когда Иллин схватила его за руку в отчаянной попытке остановить. Он не видел, что левой рукой она слепо шарит по мостовой. — И это всё на что ты теперь способна? — ухмыльнулся Канемото. — Давненько я не видел столь жалкого зрелища. Он надавил на руку Тени, и расстояние между девушкой и шприцом начало сокращаться. В конце концов он был пусть и не силач, но взрослый юноша, а Иллин — мелкая девчонка, которой не исполнилось и шестнадцати. А через три секунды практически одновременно произошло сразу несколько событий. Инъектор упёрся в грудь девушки, и злодей, прошипев что-то вроде «Йесс!», нажал на спуск. Он не заметил, что Иллин, наконец, нашла то что искала. В следующий миг коротко пшикнул инъектор, а преступник вдруг почувствовал тычок в правый бок и резкую боль под рёбрами. Девушка подобрала с земли шпильку и изо всех сил воткнула её левой рукой справа-снизу в живот убийцы. Острый пластиковый штырь длиной в двадцать семь сантиметров и толщиной почти семь миллиметров вошёл в тело почти на всю длину, насквозь пронзив печень, и застряв в диафрагме. Даже будучи смертельно раненой, Безмолвная Тень нанесла свой последний смертельный удар. Но шпильки не приспособлены к такому обращению. При ударе она переломилась, и окровавленная головка подсолнуха вместе с коротким обломком шпильки осталась у девушки в руке. А в следующую секунду Джони Блэк, проскулив что-то вроде «Ах ты су…», повалился на бок, потеряв сознание. Как ни странно, произошло это не из-за болевого шока, а из-за сумочки Асуны, которой та со всей силы приложила его по голове. Через тридцать секунд к ним уже мчалась машина скорой помощи, а через десять минут Киригая Кадзуто и Кохаку Мотидзуки лежали на соседних койках в реанимации. Ещё через пятнадцать минут медики диагностировали смерть Ацуси Канемото во время операции. Позднее, в докладе судмедэксперта было отмечено, что выжить у Канемото с таким ранением и сотрясением мозга впридачу шансов практически не было. А не погиб он на месте от болевого шока только потому, что на дело вышел под действием наркотика, который сработал как обезболивающее. На следующий день родные Киригаи и Мотидзуки подписали бумаги о переводе пострадавших детей в центральный госпиталь префектуры, но до госпиталя, как выяснилось позднее, лежащие в коме подростки так и не доехали. Впрочем это уже совсем другая история.