После битвы в Иордании экзорцистов отправили обратно в штаб. Аллен был взят под строгую стражу. Он не хотел сознаваться, куда отправил «вторых апостолов». За сутки произошёл его побег из штаба. С Ноями. Центральное управление Ватикана ужесточили контроль. Всем членам ордена запрещалось предпринимать какие-либо действия с целью помочь Уолкеру или хоть как-то пытаться связаться с ним, или искать. Такие действия были равносильны измене.
Однако это было ещё не всё. В ходе сражения пропали Книгочей и Лави. Их местонахождение было неизвестным. Но можно точно было сказать, что Граф и Нои приложил к этому руку.
С момента побега Аллена из ордена прошло три месяца. Марья шла по коридору в раздумьях. Не ней было лица. Вся эта ситуация выбивала из колеи. Богатырша была уверена, что у друга были на то причины. Он не мог так просто предать орден и друзей. Аллен хотел уберечь друзей от Четырнадцатого. И в то же время мысли возвращали её в воспоминания о возлюбленном. Она знала, что он жив и что он в безопасности и свободен. Но Канда больше не сможет сюда вернуться. Они больше никогда не увидятся. От этих мыслей на кошки стали сильнее скрести на сердце. Однажды Линали завязала с ней разговор об этом. Марья проговорила следующие слова:
«Я очень скучаю на нему. Он, наконец, обрёл свободу после всего, что случилось. Юу заслужил быть счастливым. Он нужен Алме. Я должна… отпустить его. Так будет лучше…»
Когда она это говорила, её голос дрожал, а на глазах выступали слёзы. Ей было трудно смириться с этой мыслью… А по вечерам она бывало лежала и плакала в подушку.
Как-то раз Марья сидела в своей комнате перед зеркалом, она долго в него глядела, долго размышляя о чём-то. Что-то не давало ей покоя. Как же сбудется пророчество, который ей когда-либо поведал Книгочей, если Аллена нет рядом? Пробудился ли в нём Ной? И тут богатыршу осенило. Вспомнилась встреча с Ильёй Муромцем. Вспомнился его ответ:
«Всю истину ты постигнешь, вновь вступив на землю места, хранившей мои дух и память». Марья помнила это место. Место, где она и нашла Меч-кладенец. Вместе с этим возникало множество вопросов. И как она увидит прошлое своего предка без Аллена? Сможет ли она сама погрузиться в те хранившиеся временем воспоминания? Но как? Тут её взгляд притянули фляги с живой и мёртвой водой. «Бабушка-Яга! Ну, конечно!» — хлопнула себя по лбу девушка. Она точно сможет помочь.
С этими мыслями Марья наведалась к Комую, стала просить его как бы отправить на миссию. Мужчина долго не соглашался, но богатырше удалось его убедить. Перед тем как отправиться в путь, она переоделась в обычную неприметную одежду и обмолвилась словом с Линали.
Марья практически добралась до вокзала, но здесь поджидали её пару человек из «Воронов». «Третьи экзорцисты» были в этой тайной группе, однако они теперь на стороне Графа. «Вороны» применили связующие перья, и богатырша не могла пошевелиться.
— Марья Муромец, Вы должны немедленно вернуться и оставить затею. Вы тесто связаны с Алленом Уолкером как «Разрушающий время» и «Воин Света». Ваш предок был связан с Четырнадцатым.
— И что с того?!
— Предупреждаю, если вы попытаетесь бежать, это действие будет считаться как измена.
— Да что вы вообще понимаете?! Вы лезете в то, что сами толком не знаете! Я должна исполнить свой долг!
«Вороны» уже хотели потащить беглянку обратно и отдать под стражу, но… Раздался грохот, и их взгляды устремились в его сторону. Уже через мгновение на крыше одного из зданий показался огромный силуэт с горящими в темноте глазами. У загадочного существа было три головы и огромные крылья. Оно уже оказалось рядом с ними и просто смело громадной лапой двух из «Воронов». Они тут же потеряли сознание. Как ни странно, девушку оно не тронуло. Марья уже было схватилась за оружие, но загадочный зверь заговорил человечьим голосом:
— Не спеши, Марья.
Зверь вышел на свет. Богатырша удивилась.
— Горыныч? Что ты тут делаешь?
— Бабушка-Яга знала, что на твоём пути кто-то встанет, и отправила нас за тобой. — ответила ей средняя голова.
— Залезай, милости просим. — заговорила правая голова.
Марья просто кивнула и полезла змею на спину. Тот взлетел высоко в небо, и они вместе полетели до Сорочинских гор.
Через пару часов Марья верхом на Змее Горыныче добрались до нужного места. Трёхголовый приземлился посреди небольшой полянки. Там стояла изба на курьих ногах. Богатырша слезла со Змея и, подойдя, к сказочной постройке произнесла:
— Избушка-избушка, повернись ко мне передом, а к лесом — задом.
Та повернулась, и уже в ту же секунду отворилась дверь с скрипучим звуком. На пороге появилась Яга и пригласила гостью внутрь. Богатыршка присела на скамейку.
— Знаю я, зачем ты пришла ко мне, Марья Муромец. И про друга твоего, «Разрушетеля время». Ты задаёшься вопросом, как заглянуть в прошлое своего предка и узнать его связь с Четырнадцатым Ноем. — начала повитуха. Девушка ничего не говорила, только закивала в ответ. Яга продолжила. — Тебе нужен бел-горюч камень-Алатырь. Он наделён огромным могуществом и мудростью. Помимо исцеления, он может обладает многими свойствами. Ты с помощью него можешь открыть врата в прошлое. А также выручить друга своего.
— И что же для этого мне стоит сделать?
— Как только придёшь на место гибели своего предка, привяжи кристалл Алатыря к мечу своему, а затем воткни его в землю. И вот тогда тебе откроются ответы на твои вопросы. — тут она полезла в сундук, стоявший рядом с печью, и достала из него шапку-колпак, притянув Марье. — Возьми её, пригодится. Горыныча тоже с собой возьми — будет охранять тебя.
— А где же мне найти этот камень, бабушка?
— Ты найдёшь его на острове Буяне, на горе Фаворской. На горе той златая церковь стоить, а около неё восседают мистические хранители — змея Гарафена и птица Гагана, сторожащие это святое богатство. А перед тем как ехать в путь-дорогу, отведай ужину и спать укладывайся*. Утро вечера мудренее.
Сказав это, Яга захихикала, потирая ладоши о друг друга. Богатырша поела и легла спать.
Наступило утро. Марья собралась, повесила меч да щит за спину. Горыныч уже поджидал её. Девушка села ему на спину, и тот взлетел. Яга помахала им платком в руке вслед.
Марья и Змей долетели до Калинова моста. Богатырша тут же зажала нос — в воздухе стояла ужасная вонь, исходящая от реки-Смородины. Помнится, когда они с Лави и Кандой в прошлый раз переходили через неё, она была совсем другой. Огненной. Марья обратилась к трёхголовому попутчику.
— А кто сейчас мост охраняет? — её голос сейчас смешно звучал.
— Чудо-юдо. — ответила средняя голова.
— Это наш старший брат. — пояснила левая голова. — Он не умеет разговаривать. Шипит да рычит только.
Богатырша тут же вспомнила, как отец ей читал, сказки. И в книжке той была картинка. На ней изображён дракон с двенадцатью головами, восседающий на коне с дубиной в одной лапе. Он стоит на другом конце моста и охраняет вход в Тридесятое царство. У дракона этого есть одна особенность: срубленные головы могли отрасти вновь. Но уже вместо одной вырастает сразу две! Этим Чудо-юдо напомнил лернейскую гидру из двенадцати подвигов Геракла.
— Ты вот что, Марья. Полезай-ка ко мне в рот да ложись под язык. — произнесла средняя голова. Девушка вопросительно посмотрела него. Та пояснила. — Чудо-юдо не такой добрый, как мы. Может растерзать да сожрать. Хоть ты и прошла через обряд, у того обоняние острое. Может учуять даже самый хитроумный подвох.
Марья сделала, как Горыныч ей наказал. Он стал переходить мост. Как и ожидалось, на другом конце моста на лошади верхом сидело существо с двенадцатью головами. В лапе оно держало огромную дубину. Множество сверкающих злобой глазок зыркали, рассматривая приближающегося сюда. Чудо-юдо раскрыл было все пасти. Для атаки. Однако как только увидело своего собрата Змия, заметно успокоилось. Подошёл Горыныч к краю Калинова моста да проговорил в три голоса.
— Здравствуй, брат мой.
Головы чудища зашипели, зарычали в ответ, как бы приветствуя его. Горыныч далее спокойно себе прошёл мимо того. Чудо-юдо его пропустило. После этого, как трёхголовый отошёл на приличное расстояние, он выпустил богатыршу из пасти.
Далее Марья верхом на Горыныче добралась до озера, посередине которого стоял остров Буян. Девушка сказала своему попутчику ждать её здесь. Сама же она села в лодку, оставленную кем-то на берегу и стала грести к своей цели.
Привязав лодку к небольшому причалу, Марья отправилась к Фаворской горе, где стояла церковь. Долго ли коротко ли, но богатырша вскоре добралась до горя той высокой. Подножие её объято пламенем, а на верхушке стояла церковь, сияющая златом. На крыше её сидела птица громадных размеров. Это была птица Гагана, клюв и когти которой были медными. Её чёрное, словно ночь, оперение красиво переливалось на свету. Любого нахала, осмелившегося пробраться без ведома, она могла заклевать насмерть. Ярко-жёлтые глаза Гаганы заприметили гостью. Птица-стражница напряглась. У церквушки рос небольшой дуб, на ветку которого своим телом обвила змея. На голове её блестела корона. Звали эту вторую хранительницу бел-горюч камня Гарафеной. Яга повела Марье, что змея эта путникам, желающим заполучить Алатырь, задаёт три загадки. Тот, кто ответит на все правильно, сможет задать ей вопрос и получить достоверный ответ. И, конечно же, кусочек святого камня в придачу. А тот, кто ответит ей неправильно, тут же в жутчайших муках помрёт от её яда.
Богатырша поднялась на гору, встала перед дубом и отдала поклон Гарафене.
— Здравствуй, змея Гарафена, дочь змеиного царя. Я пришла за Алатырём в моём нелёгком деле.
— Знаю. Ты хочешь помочь другу, спасти его. Вижу, сердце у тебя доброе. Однако я задам тебе три загадки. — проговорила змея-хранительница.
Первая загадка звучала так:
«Что настолько же огромное, как слон, но ничего не весит?» Марья задумалась, начав гадать над этой чудной загадкой. Огромное, как слон, но ничего весит? Может, воздушный шар, который изобрели братья Монгольфье в 1783? Нет. Облако. Тоже нет. Это все неодушевленные предметы. Девушка опустила глаза в землю, наблюдая за своей тенью. И тут её осенило. Она ответила Гарафене, что это
тень слона. Ответ оказался правильным. Следующая загадка сказывала:
«Что всё время приходит, но никак не придёт?». Марья вновь задумалась. В этот раз загадка была посложнее. Что же это такое? Настроение? Нет. Может, зарплата? Это, конечно, смешно, но нет. Светло-карие глаза девушки устремились в синеву неба.
—
Завтра! Это завтра! Оно всегда наступает, а когда ты его ожидаешь, то оно никак не может прийти.
— Хорошо. И последняя загадка. Отгадаешь и один из кристаллов Алатыря твой. — сказала Гарафена.
Третья загадка гласила:
«Змея разлеглась на пути,
Ползёт, а не пускает пройти,
Ползёт, оставаясь на месте своём».
Марья быстро отгадала загадку. Правильный ответ —
река. Если хорошенько подумать, то её очертания несколько напоминает тело змеи. Не пускает, потому что течение слишком бурное. И человеку переплыть её сложновато при таком раскладе. А стоит и движется она одновременно, так как берега не могут идти; а поток воды в них течёт. Так объяснила богатырша старшей змее-царевне.
Марья прошла испытание. Да ей загадки показались, на самом деле, лёгкими. Гарафена спросила её:
— Что ж, Марья, теперь можешь задать мне свой вопрос.
— Да, я хочу узнать, с какой целью Тысячелетий Граф пытался пробраться Тридесятое царство? Он когда-то здесь потерял ключ, который нашёл Змей Горыныч.
— Граф хотел заполучить камень-Алатырь.
Ведь в нём хранится «книга бытия». Прочитав её, ты сможешь обладать тайными знаниями, а сможешь перестроить мир на свой лад.
После этого Марья вошла в церковь, и перед её глазами сразу засиял яркий свет. Свет этот исходил от легендарного бел-горюч камня. Богатырша взяла один из его кристаллов и положила за пазуху. После этого она вернулась к Горынычу. И они уже вместе отправились в путь-дорогу.
***
В это же время. Чёрный Орден. Азиатское подразделение
Посередине дня началась какая-то суета. Люди так и оборачивались в сторону проходящего мимо них. Канда с Мугеном в руках шёл по коридору. Он выбрал путь экзорциста, хоть до сих пор и не простил орден. Теперь его целью было отыскать Аллена. Ведь именно по вине самурая в нём пробудился Четырнадцатый. И это не единственная причина.
Марья. Он не мог оставить её.
Канда узнал от Линали, что его возлюбленная тайно отправилась на свою родину, чтобы найти способ, как помочь Уолкеру. Как она там? В порядке ли всё с ней? Сам мечник отправился на поиски Джонни, который добровольно пошёл искать Аллена.
***
Неизвестно каким образом, но Горыныч увяз в болоте. Марья искала большое бревно дерева, чтобы вытащить его. Нужно торопиться. Болотная топь вызывала тревожные предчувствия. Богатырша аккуратно подошла к краю берега и протянула бревно сосны трёхголовому. Тот схватился за неё своими лапами.
— Потерпи ещё немножко, Горыныч! Я тебя сейчас вытащу! — кричала ему Марья. Змей был перепуган. Правая голова чуть ли не плакала, левая злилась и ворчала, средняя была растеряна. — Только не двигайся, иначе топь затянет тебя ещё сильней!
У Марьи получалось потихоньку вытягивать своего друга из губящей трясины. Но в этот же момент болото совсем рядом с бедным Горынычем забурлило, и из топи вылезло нечто огромное, в зарослях и тине. Тело существа было похоже на громадное дряхлое дерево или скелет. А морда его страшная, жуткая. Нечто начало рычать, вопить. Да так, что уши могли свернуться в трубочку. Все три головы Горыныча повернулись в его сторону. Средняя испугалась. Левая посмотрела на богатыршу с мольбой. Марья призвала свой Меч-кладенец и отравила месяцы-серпы на загадочное чудище. Они задели его. Правая голова же не растерялась и стала палить огнём в неприятеля, помогая девушке. Существо отозвалось рёвом. Богатырша хотела вновь предпринять атаку, однако рядом с ней из болота поднялась ещё одна громадная фигура. Такое же жуткое существо. Кожа его была тёмного оттенка, склизкая. С головы спадали мокрые тяжёлые волосы, а глазища горели яростью. Оно двинулось на Марью. И за ним вынырнул ещё один. Придётся ей сражаться одной рукой. Бревно она опусти ведь не может — Горыныч утонет. Одного она, конечно, отбросила, а второй набросился на неё, вцепился в руку. Девушка пыталась и от него избавиться да только монстр болотный ей не уступал. А на подходе был и третий. Четвертый, огромный который, стал топить Змея. Огонь того этой страхолюдине был нипочём.
Двое монстров поспешили помочь своему собрату. Но в тот же момент они упали и больше не шевелились. Вцепившееся в руку Марье встрепенулось, и девушка могла сказать, что оно напугано. К его горлу приставил кто-то лезвие меча.
— Отпусти её. — послышался твёрдый голос. Существо отпустило богатыршу и отошло от неё. И в этот момент Марья увидела спасителя.
Кощей Бессмертный. И это было удивительно. Даже шокирующим. Ведь как помнится богатырше по рассказу Лави и Канды, его-то Горыныч и сжег. Неожиданный спаситель обратился к ней. — Я займусь ими, а ты возьми на себя того великана.
— А что это за существо?
— Болотник, но если судить по его размерам, уж слишком он душ пожрал.
Кощей отвернулся и стал давать отпор другим вылезшим из болота склизких существ.
Марья оглянула огромную фигуру болотника и стала думу думать. Сперва ей нужно выручить попавшего в беду Горыныча. А то бедняга скоро захлебнётся в а мутной водице. Но как? Если она отпустит бревно, её трёхголовый друг обречён. Богатырша сообразила, что могла использовать для этого своё оружие.
—
Меч-колющий самосек! — крикнула она.
Меч-кладенец вынулся из ножен, засветился ярким светом и метнулся по зову хозяйки к болотнику-громиле. Самая уязвимая часть этого существа была морда. Значит, его нужно лишить головы. Лезвие святого меча закружило вокруг болотника, каждый раз делая укол. Гигант взревел и отвлёкся на раздражающий его предмет. А тем временем Марья дёрнула бревно — раз! Дёрнула — два! И три! Горыныч был свободен. Змей высвободил свои крылья, взмахнул ими несколько раз и вылетел из болотной топи. А как только гигант, покрытый тиной, кинулся к нему, Горыныч одарил его хорошей порцией огня из трёх пастей. И в именно в тот момент богатырша схватила за свой меч, подлетела к бототнику. Как только трёхголовый прекратил огонь, она с одного удара отсекла жителю топи голову.
Когда с всем было покончено, компания отправилась дальше. И вот на небольшой полянке…
Марья стояла и смотрела на Кощея серьёзным взглядом. В её голове проносилось множество вопросов. Но спаситель давно заметил, как на него смотрели.
— Знаю, что ты на меня ещё тогда затаила обиду, Марья. — начал Кощей. — Но ты должна меня выслушать.
— Почему я должна тебе верить?! Кто меня в прошлый раз похитил?
— Это очень важно, Марья. — присоединилась к беседе средняя голова Змея.
Девушка удивлённо взглянула на того.
— Горыныч, ты доверяешь ему? Но ведь…
— Знаю. Когда Кощей обратил меня в камень, на то была причина, с целью защитить нас. Ты ведь наверняка уже знаешь, что тот Граф пытался пробраться в страну Нави за камнем-Алатырем.
— Да. Я узнала это у змеи Гарафены.
— Это произошло до того, как ты с товарищами прибыла сюда. Тот тип не смог даже пробраться через Калинов мост. Кощей не дал ему пробраться в потустороннее царство. — проговорила левая голова.
— Хорошо. Это я поняла. Кощей один из хранителей страны Нави. Но в чём смысл похищения? — богатырша обратилась к бессмертному рыцарю. Её тон был серьёзным.
— Пока ты была без сознания, я в тот момент переселил свою душу в твой меч. Потому что знаю, что дух и энергия обладателя имеют огромную связь. А значит я буду вечен. — Внутри у Марьи стало возрастать возмущение. Какое он имел право прикасаться к святому мечу и нагло внедрять свою душу. А что это был тогда за фокус с иглой? Она хотела было что-то сказать, но передумала. Кощей продолжил. — Я отправлюсь с тобой, Марья. Только я могу противостоять в полной мере Ноям и Тысячелетнему Графу.
Богатырша здесь с ними была полностью солидарна. Кощей являлся не только мастерским бойцом, но и могущественным колдуном.
Несмотря на свою обиду, она решила взять Бессмертного с собой. Его помощь послужит огромным преимуществом. Но Марья попросила перед их отправлением зайти к Яге. Она наказала Кощею извиниться перед ней за правое дело и поступки. Всё же родная тётушка. Когда девушка гостила вчера у неё за ужином, Марья видела, что великой повитухе тоскливо от ссоры с её родной кровинушкой. Яга Кощея простила.
Как только путники вышли из лесу заколдованного, Марья попросила Горыныча и Кощея Бессмертного слетать в родное село, издалека проведать на батюшку с матушкой. Помощники согласились. По прибытию богатырша на расстоянии стала наблюдать за родителями. Мама её — Анна Петровна — пропалывала грядки, а папа — Тимофей Андреевич — пилил досточки, временами вытирая пот со лба. «У них всё хорошо». — заключила Марья, и на её светло-карих очах выступили кристаллики слёз. Ох, как она хотела в тот момент побежать к ним, обнять! Но она понимала, что нельзя. Ей не вернуться в родимый дом.
Богатырша почувствовала на плече чью-то руку и оглянулась в ту сторону. Это оказался Кощей.
— Я понимаю твои чувства, Марья. Однако нам нужно идти. — проговорил он.
Девушка смахнула слёзы, собрала волосы в высокий конский хвост и решительно произнесла.
— Да. Отправляемся.
