Самозванка

      Заточение на Таносе ощущалось липким отвратительным потоком тягучей вечности.       Поначалу Нерисса старалась считать время, проведенное в клетке, но забросила — бессмысленно отслеживать длительность бесконечной пытки. К тому же, в пещеру едва проникал солнечный свет, и нельзя было понять, когда кончался день, и начиналась ночь.       Безысходность без начала и конца и ощущение собственного бессилия — вот что окружало Нериссу. Голова раскалывалась от мигреней, тело почти не слушалось — конечности одубели от леденящих сквозняков и тесноты пещеры. Темница сводила с ума, уничтожала разум: Нерисса металась по замкнутому пространству, будто одержимая, впивалась пальцами в каменные стены, пытаясь выцарапать проход, сдирая ногти и кожу до крови. Но боль еще напоминала о том, что она жива.       Однажды Нерисса задумалась, не легче ли прекратить мучения. Это ведь не сложно: заморить себя голодом, умереть от обезвоживания, или, если у нее получится выломать подходящий осколок камня, вскрыть вены. И тут же одернула себя: она не опустится до малодушия, будет до конца упрямо цепляться за жизнь, назло всем. Не позволит Кондракару себя сломать.       Дни скрашивались посетителями — можно подумать, их было много. Подруги (если их еще можно было так назвать!) давно покинули ее. Это было к лучшему: поначалу Ян Лин и Галинор, наивные дурочки, пытались оправдываться, взывать к благоразумию Нериссы, но ей было тошно от их отговорок. Кадма даже не появлялась: что же, хоть у кого-то хватило гордости не унижаться. Впрочем, это не облегчало ее вину. Все трое пошли на поводу у Оракула, предали своего лидера, обрекли на вечные муки. Если бы не их ограниченные взгляды и дуболомная вера Совету Кондракара, Нерисса бы не попала в клетку, а Кэссиди была бы жива.       Ох, Кэс…       Нерисса никогда не желала ее смерти. Подруга просто должна была вернуть ей кристалл: прекрасно знала, что Сердце Бесконечности принадлежало Нериссе по праву. Но Кэс была глуха к ее мольбам, просьбам и доводам – упрямо вбила себе в голову, что несет ответственность перед Советом.       «Не унижайся, Рисси», — твердо отчеканила она. — «Я не отдам его».       Это были ее последние слова. Нерисса постоянно вспоминала голос Кэс в тот момент, холодный и неумолимый. Нерисса не заслуживала ее презрения! Они были неразлучны, доверяли друг другу как никто, а потом…       Она не хотела. Правда, не хотела.       Во всем был виноват Оракул — это он отнял у Нериссы Сердце, настроил Кэссиди против нее, задурил головы подругам и бросил гнить в клетке! Он тоже удостаивал ее своим присутствием: строил из себя праведника, разглагольствовал об искуплении грехов и внутреннем очищении. Неужели ждал, что Нерисса бросится к нему в ноги и попросит прощения? Ей не за что было извиняться, а вот Оракул должен был дорого заплатить за разрушенную жизнь Кэссиди! Нерисса с гордостью вспоминала, как плюнула в лицо этому заносчивому лицемеру, когда он в очередной раз завел свою шарманку о раскаянии. Оракул, разумеется, и пальцем ее не тронул: трусливая натура не позволяла ему опускаться до мести. Как это в библии: «Ударили по одной щеке — подставь другую»? Вот только подонок больше не появлялся у клетки. Видимо, оправдывал внутреннюю гнильцу снисхождением и милосердием. Если бы у Нериссы представился шанс отомстить мерзавцу, она бы ни за что его не упустила.       Единственным посетителем Нериссы остался надзиратель. Точнее, надзирательница.       Нерисса познакомилась с Магом еще будучи стражницей. Совет Кондракара отправил команду в Меридиан, оказать помощь в поиске юной наследницы престола, Вейры. Страна была на грани гражданской войны: после смерти королевы при маленькой принцессе остался отец, принц-консорт, но знать не устраивала его кандидатура в качестве регента. Они обвинили принца и его новую жену в государственной измене и изгнали из дворца. Однако непокорный принц выкрал дочь и, прячась в городе, собирал силы для восстания. Но в самый разгар мятежа маленькая Вейра потерялась, гуляя в лесу.       Исчезновение законной наследницы, Сердца Меридиана, разрушило бы и без того шаткое равновесие мира. Маг попросила стражниц при помощи силы Сердца Кондракара создать артефакт, способный отыскать принцессу. Благодаря их объединенным усилиям появилась Звезда Трибы, которая и привела девочку домой.       Маг не вызывала у Нериссы неприязни: конечно, она служила Совету Кондракара, но это была лишь ее обязанность. Она была хранителем стабильности на Меридиане, и должна была делать все, чтобы защищать свой мир. Величественная и спокойная, она приносила Нериссе еду и воду, читала книги, старалась разговорить. Поначалу Нерисса пыталась игнорировать ее, но постепенно пошла на контакт: все лучше, чем медленно умирать от одиночества и сожалений.       Маг не пыталась оправдывать Кондракар, как Галинор, не взывала к доброте и совести, как Ян Лин, и не читала правильных до тошноты проповедей, как Оракул. Не то чтобы у Нериссы был большой выбор собеседников, но Маг оказалась вполне неплоха. — Что-то ты зачастила ко мне, — лукаво улыбнулась Нерисса в очередную их встречу.       Маг молча смотрела на узницу в клетке, будто оценивала что-то. На безмятежном лице отразилась странная эмоция, смесь недоверия и сомнения. Нерисса напряглась — что-то явно было не так.       Но через мгновение Маг вновь стала спокойной. Она взмахнула рукой — на бледном указательном пальце темнело тяжелое драгоценное кольцо. Решетка исчезла. — Нам нужно спешить, — наконец произнесла она. В пещере открылся портал — ослепительная синева больно ударила по глазам. — Неужели Кондракар решил меня помиловать? — нервно усмехнулась Нерисса, щурясь. — Или казнить? Впрочем, все лучше, чем торчать в этой дыре.       Она решительно прошла сквозь сияние портала, готовая увидеть белоснежные колоннады крепости. Что же, момент настал. Что бы ни решил Совет, она не склонится перед ним. Смерти Нерисса не боялась: она умрет несломленной, а история запомнит ее как непокорную мятежницу, бросившую вызов мудрейшему Оракулу. Если же ее помилуют, это ничего не изменит. Старейшины должны поплатиться за ее сломанную судьбу, и она не успокоится, пока не добьется желаемого.       Но портал вел не в Кондракар.       Свет факелов ярко освещал небольшую комнату, судя по всему, расположенную в подвале. Смотреть на огонь было невыносимо — за время заточения глаза отвыкли от столь яркого света. В голове помутилось, и Нерисса почувствовала, что теряет сознание.       Ее подхватила Маг. — Твои силы на исходе, — она помогла добраться до кровати. — Годы заточения сказались на твоем здоровье. — Годы? — голос сорвался на слабый хрип. Конечно, она догадывалась, но… — И сколько же? — Двадцать два.       Слова Мага отдались глухой болью в сердце, и внутри что-то оборвалось. Сейчас Нериссе было тридцать девять, и лицемеры из Кондракара отняли у нее большую часть жизни. Очередной должок, который они должны будут оплатить. — Где мы? — в глазах мелькали белые пятна, и Нерисса схватилась за грубую подстилку кровати, судорожно комкала ткань, пытаясь сосредоточиться. — В безопасности, — она почувствовала мягкое прикосновение к затылку. — Вот, это поможет.       Отвар, сладковатый, будто медовое молоко, жег растрескавшиеся губы, теплом разливался внутри. Проваливаясь в беспамятную темноту, Нерисса запоздало подумала, что, может, не стоило так опрометчиво выпивать его, вдруг отрава?       Впрочем, если бы Маг и хотела ее убить, давно бы сделала это на Таносе. ***       Маг оказалась права: годы не пощадили Нериссу.       Свет отдавался в глазах болезненной резью, вызывал головную боль, и лишь через несколько месяцев лечения дурно пахнущими мазями и травяными компрессами Маг сумела снять мигрени и восстановить зрение. Впрочем, не полностью: Нерисса все еще не могла четко различать цветность предметов, будто взгляд был подернут сероватой пеленой.       Такой теперь и стала ее жизнь: блеклой и увядающей.       Отражение в зеркале казалось чужим. Нерисса помнила себя молодой и красивой девушкой, теперь же на нее смотрела изможденная старуха. Волна темных шелковистых волос превратилась в ломкую копну наполовину седых спутанных прядей, нежная кожа огрубела и покрылась паутиной морщин, чувственные губы сжались в узкую полоску, испещренную кровоточащими трещинами, а решительный взгляд зеленых глаз померк, став безжизненной стекляшкой. Рядом с вечно молодой и прекрасной Магом Нерисса ощущала себя уродливым призраком. — Ты пошла наперекор Кондракару, освободив меня, — Нерисса опустила зеркало. — Зачем? — Совет не видит истинного положения вещей, — ответила Маг. — Бессмысленное заключение в клетке не поможет тебе искупить вину.       Нерисса усмехнулась. Радовало, что кто-то еще понимал: Кондракар не так всемогущ и дальновиден, каким пытается казаться. — А что же поможет? — Ты должна делом показать, что достойна прощения. — И каким же образом?       Маг села рядом и доверительно взяла Нериссу за руку. — Ты должна послужить на благо другим людям. — Интересная мысль, — насмешливо изогнула бровь Нерисса. — Я бы даже согласилась с тобой, вот только Кондракар не оценит наших благородных порывов. — Суть не в том, чтобы заслужить прощение перед Советом, — покачала головой Маг. — Это всего лишь формальность, пустые слова. Важно, чтобы ты сама поняла, как заблуждалась и вновь нашла свой путь к свету. Ты оступилась, но у каждого есть шанс на искупление. И к нему можно прийти, посвятив свою жизнь служению людям. Беззаветно помогая другим, поддерживая гармонию мира, ты очистишь свою душу от грехов прошлого. Тем более, ты была стражницей, а значит, от рождения призвана помогать людям.       От проникновенной речи Мага несло благоговейной слащавостью Кондракара, но стоило признать: в ее словах было зерно истины. Оракул запер Нериссу в темной пещере, выбросил, как сломанную игрушку, не дав и единого шанса оправдаться, ждал от нее слепого подчинения. Маг же, не склонная впадать в крайности, считала глупым делить все на черное и белое, как это делал Совет. Она давала Нериссе шанс начать все заново.       Маг была права и насчет призвания Нериссы: она никогда не хотела причинять зла другим. Лишь воздавать по заслугам тем, кто по-настоящему заслуживал наказания. — А в чем заключается твоя роль? — спросила Нерисса. — Разумеется, кроме того, что ты помогла мне сбежать. — Я буду наставлять тебя, — степенно пояснила Маг. — Дам знания, которые ты применишь на общее благо для всех.       Знания заинтересовали Нериссу куда больше вдохновляющих фраз о прощении. — Вот только я оторвана от орамеры, — заметила она. — Без дара стражницы я бесполезна. — Тебе не нужна магия для того, чтобы нести благо.       «Но и лишней она не будет».       Конечно, быть на подхвате у Мага — не свобода в полном смысле слова: придется прятаться от надзора Кондракара, да и наставница не сразу развяжет Нериссе руки. Но если полученные знания окажутся хоть немного полезными… Нерисса слегка улыбнулась: как известно, в нужных руках они могли обернуться невероятной силой. Кондракар всегда боялся нести ответственность, боялся пользоваться вверенным ему могуществом. Но сила – это не добро и не зло, а лишь инструмент для достижения целей. И кто-кто, а Нерисса прекрасно знала, как управляться с ней. — Что же, я готова искупить вину, — покорно произнесла она. — И готова учиться.       Все что угодно лучше, чем прозябать на Таносе в одиночестве и отчаянии. ***       Как и предполагалось, Маг не торопилась раскрывать свои тайны. Поначалу Нериссе доставалась черновая работа подмастерья: разбирать запасы ингредиентов, сортировать травы и отмывать алхимические колбы. Нериссу задевало такое положение дел: она была стражницей, хранительницей Сердца Бесконечности, а должна возиться с сушеными жуками и грязными тряпками! Но нужно было смирить гордыню: Маг ждала от ученицы терпения и покорности. Поэтому Нерисса старательно выполняла поручения, ожидая, когда усердие даст свои плоды.       И, наконец, ее труды были вознаграждены. — Выучи это к следующему полнолунию, — Маг положила на стол тяжелый фолиант.       Книга представляла собой сборник о свойствах трав и растений. Открыв первую страницу, Нерисса обнаружила, что меридианские письмена усваивались необычайно легко. — Это же староанглийский! — не в силах сдержать изумления, воскликнула она. – Откуда на Меридиане земные книги? — Их принесли первые люди, — пояснила Маг. — В эпоху переселенцев. — Переселенцев? — Когда-то давно, на заре времен, Меридиан раздирала война с Кахедрином — темным миром морской бездны. Галхоты, коренные меридианцы, не в силах сдержать натиск врага, попросили помощи у Совета Кондракара. Оракул направил сюда землян — великого Эсканора и его всадников. Они помогли народу Меридиана победить в войне. В благодарность галхоты предложили Эсканору стать их королем, но он отказался, уступив трон своей жене, королеве Лерин. Так на Меридиане появились первые люди. — Занятно, — протянула Нерисса. — И много у тебя таких историй? — Больше, чем вместила бы любая человеческая память, — ответила Маг. — Очень скоро и ты станешь их хранителем.       Нерисса довольно улыбнулась: похоже, ей доверяли куда больше, чем раньше.       Она освоила талмуд за неделю: ум, прозябающий в заточении, жадно тянулся к новым знаниям. Хотелось компенсировать все то, что она упустила, будучи узницей в тюрьме. — Ты быстро учишься, Нерисса, — заметила Маг. — Это хорошо. Ты очень способная. Как жаль, что Кондракар не в силах этого понять.       «Может быть, это и к лучшему. Как известно, самый опасный противник — недооцененный».       В ожидании полнолуния Маг принесла Нериссе новый фолиант — о мифологии Меридиана. Читая его, Нерисса невольно вспоминала Ян Лин: подруга была замечательной рассказчицей и фантазеркой, а китайские легенды каждый раз приводили девчонок в восторг. Сложно было понять, где Ян Лин сочиняет, а где пересказывает быль. И все же, ее истории не шли ни в какое сравнение с легендами чужого мира. Нерисса с упоением читала о богах и войнах, чудовищах и героях, предсказателях и путешественниках. Меридиан представлялся необыкновенным местом, в котором природа и магия причудливо сливались с жизнью обывателей. — Это все не вымысел? — не удержавшись, спросила она у Мага. — Боги действительно ходили по этой земле?       Маг загадочно улыбнулась. — Кто знает, как все было на самом деле. Возможно, Луг и правда научил людей письменности и ремеслам, а Бриганн даровала воинам удачу в бою... А может, это всего лишь выдумка, объясняющая картину мироздания. Но я рада, что ты прониклась культурой Меридиана, ведь теперь этот мир станет твоим новым домом.       Нериссе не хотелось всю оставшуюся жизнь провести на Меридиане, ее горизонты были куда шире и не ограничивались одним измерением. Впрочем, Магу об этом знать необязательно: ни к чему смущать наставницу опальными речами и рушить завоеванное доверие. *** — Сегодня полнолуние, — объявила Маг. — Ночью мы посетим священные леса. Это будет твое испытание: ты должна доказать, что способна чувствовать травы. Нерисса с нетерпением ждала этого дня. За все время, проведенное на Меридиане после побега, она, наконец, могла выйти наружу. Проверка не пугала ее: уверенная в собственных силах, Нерисса не сомневалась, что сумеет правильно применить полученные знания.       Смежная с лабораторией маленькая комнатушка, в которую Маг поселила Нериссу, оказалась лишь малой частью величественной обители наставницы. Следуя за Магом, Нерисса завороженно рассматривала Заветный Город – бесконечный лабиринт, проложенный под землей. Громадные колонны, сделанные из темного мрамора, светились изнутри изумрудным огнем. Их таинственное сияние отражалось в потоках подземных водопадов, причудливо играя в водяных бликах. Мерное журчание воды приятно ласкало слух, и Нериссе казалось, что Заветный Город — самое спокойное место во вселенной.       Поднявшись вверх по тяжелой каменной лестнице, Маг вывела их на поверхность, в неглубокий лесной овраг. Летняя ночь, теплая и безветренная, была восхитительна — страшно было думать о том, сколько лет Нерисса не видела природы! Она жадно вдыхала свежий воздух, отчаянно вглядывалась в бездонное небо. Может быть, после проведенного заточения она и не была способна полностью оценить красоту огня и солнца, но все еще могла любоваться мягким светом полной луны. — Поднимайся, — подозвала ее Маг. — Лес ждет тебя.       В нескольких шагах от них располагалась дубрава — темная и огромная. Казалось, она тянулась до самого горизонта. Судя по толщине стволов, некоторым деревьям была не одна сотня лет. — Найди и принеси мне священные ветви богов, вискус и дары мертвых.       Нерисса покорно кивнула и шагнула в густую тень леса. Задание оказалось нетрудным: священные ветви были деревьями, символизирующими пантеон меридианских богов: дуб для Бриганн, ясень для Луга, тис для Нуаду, терн для Кернунна. Вискус — местное название омелы, которая была не редкостью в дубовом лесу. С дарами мертвых пришлось повозиться — вороний глаз и рябину было непросто отыскать, но и с этим Нерисса справилась. Довольная собой, она, однако, не торопилась возвращаться к Магу, решив насладиться спокойствием и безмятежностью меридианской природы.       Прогуливаясь в тиши леса, Нерисса вышла к склону холма. Вдали темнел силуэт королевского замка — построенный на причудливом зеленом острове посреди озера, дворец возвышался над прилегающими мостами, ведущими к городу. Нериссе вспомнилось, как она увидела этот замок впервые. Интересно, что случилось с маленькой принцессой Вейрой? Наверняка она уже королева.       Небольшие домишки с черепичными крышами плотно ютились у береговой линии. Город спал — неудивительно, ведь, судя по положению луны на небосводе, сейчас была глубокая ночь. Нелегко было рассматривать архитектуру в темноте, но Нериссе удалось различить городскую площадь, пристань и склады. Нерисса не была в обыкновенном человеческом обществе почти два десятка лет, и внутри засела тоска: почувствовала, как тянет к людям. Конечно, это была не родная Земля, но Нериссе вдруг отчаянно захотелось прогуляться по тесным меридианским улочкам, вдохнуть запах свежей выпечки и сидра, услышать шумную болтовню местных зевак.       Однако, сбегать сейчас было опасно: Маг непременно заметит ее долгое отсутствие. Нужно возвращаться к наставнице. — Ты молодец, Нерисса, — одобрительно произнесла Маг, рассматривая полученные ингредиенты. — Ты не только правильно определила нужные растения, но и принесла отличные образцы. — Спасибо, — покорно поблагодарила Нерисса. — Очень хочется направить полученные знания во благо. — Твое рвение похвально, но впереди долгий путь. Теперь, когда ты доказала, что способна чувствовать травы, я дам тебе доступ в библиотеку, чтобы ты могла самостоятельно учиться. Нерисса улыбнулась. — Расскажи, а что случилось с Вейрой после того, как мы создали звезду Трибы? Меридиан пришел в равновесие? — полюбопытствовала она. — После возвращения дочери принц Сеймур собрал армию преданных ему людей и пошел на штурм дворца. Он победил и стал регентом при малолетней Вейре, пока та не достигла совершеннолетия. Сейчас королевством правит она, как законная наследница престола и Сердце Меридиана. Сила королевы обеспечивает стабильность и гармонию в мире.       Маг сообщила об этом холодно и сухо, будто цитировала выжимку из книги. Она впрочем, никогда не отличалась эмоциональностью, и Нерисса решила, что все действительно было спокойно. Меридиан казался идеальным миром для того, чтобы, затаившись, овладеть нужными знаниями и умениями, а затем сполна воздать Кондракару за содеянное. ***       Со временем Маг начала давать Нериссе больше свободы: кроме доступа в библиотеку Заветного Города, Нерисса теперь самостоятельно могла отправляться в леса и собирать ингредиенты для алхимии. Конечно, Маг строго-настрого запретила приближаться к людям: если Нериссу заметят обыватели, очень скоро об этом мог прознать и Кондракар. Впрочем, Нерисса была не согласна с наставницей: Совет не видел дальше собственного носа, предпочитал не замечать собственных промахов. Оракул до сих пор не понял, что Нерисса сбежала, а местные жители Меридиана, даже если бы и узнали ее, вряд ли имели доступ к Извечной цитадели, чтобы сообщить о беглянке.       Впрочем, доверием Мага не стоило злоупотреблять, ровно как и безответственно относиться к собственной безопасности: побеги в город были нечастыми, и Нерисса планировала все до мелочей: прятала лицо под плотным капюшоном накидки, держалась особняком, избегая расспросов о себе, старалась не привлекать внимания. Это оказалось несложно — в толпе было легко затаиться, притворяясь бродяжкой.       Растворяясь среди местных жителей, Нерисса узнавала много нового о Меридиане. Похоже, переселенцы с Земли не только принесли в измерение знания о свойствах трав и кельтскую культуру, но и основательно ассимилировали местное население – большинство жителей было полукровками. Впрочем, не редкостью были и чистокровные представители галхотов и людей.       Однажды Нерисса увидела на городской площади маленького зеленого человечка с острыми ушами, от которого разило помоями. Он торговал всякими вещами, от хлама до драгоценностей, и, похоже, совершенно не осознавал истинную ценность продаваемых предметов. Позже она узнала, что это был паслинг — представитель еще одного народца Меридиана. Нерисса прочла о них в библиотеке: они жили вдали от городов, но часто заглядывали в поселения как торговцы. У них была почти маниакальная тяга к коллекционированию вещей и отменный нюх, что, впрочем, не мешало им наслаждаться всевозможными омерзительными запахами.       Бестиарий Меридиана поражал: каких только созданий не породил этот мир! Но, пожалуй, самыми необыкновенными были оборотни: люди, способные превращаться в чудовищных разумных созданий, похожих на животных. Согласно мифологии Меридиана, эту способность даровал людям Кернунн — божественный покровитель природы и леса. Оборотничество было редким даром, и в магических книгах указывалось, что его обладатель считался благословленным божественной милостью. Подавляющее большинство оборотней являлось знатью Меридиана, и, чтобы сохранить свои необыкновенные способности, им приходилось поддерживать чистоту крови. По какой-то причине только чистокровные люди могли полностью использовать свой дар. Если оборотень вступал в связь с галхотом, их потомки в своем втором облике куда больше походили на коренных жителей Меридиана, чем на чудовищных зверей.       Однако в народе к чистокровным оборотням относились с опаской. Город полнился слухами о том, что они питаются сплошь человечиной, вступают в запретные противоестественные связи и совершенно не контролируют свою звериную натуру. Нерисса лишь ухмылялась, слушая городские сплетни: люди всегда боялись того, чего не понимали.       Впрочем, оборотни были не единственным предметом сплетен Меридиана: в городе с волнением обсуждали и королевскую семью. — Говорят, что Фобоса отлучили от родителей, — услышала Нерисса разговор двух торговок. — Его воспитанием теперь занимается тетка. Ох, не к добру это, что Темные взялись за наследника. — Да не будет он наследником! — возразила собеседница. — Вейра еще молода, сумеет родить дочь. — Как знать, за семь лет после рождения сына она так и не забеременела. А между тем Вороны набирают силу… — Да брось, Лонна, это все чепуха! Королева не допустит их усиления при дворе. Нерисса настороженно вслушивалась в диалог, но больше ничего не сумела выяснить: приятельницы сменили тему, и теперь обсуждали собственных покупателей.       Так значит, у короны были проблемы с наследником... Глупо доверять домыслам, но народ явно нервничал. И эти таинственные Темные и Вороны – кто они такие? Похоже, в городе их не любят.       К сожалению, в библиотеке Заветного города о Воронах и Темных ничего не нашлось, ровно как и светских книг вообще. Нериссу это расстроило: видимо, для меридианских хранителей тайных знаний политика была слишком мирским ремеслом.       Интересно, а Маг знала о настроениях в городе? О наставнице упоминали нечасто — кажется, она почти не являлась к людям. Простолюдины чуть ли не боготворили ее, считая посланницей высших сил, и с трепетом относились к ее сакральной роли. Нерисса криво усмехалась: она была уверена, что Маг не умеет и половины того, что приписывала ей молва. Странно было думать, что наставница проповедовала ей о помощи другим, а сама была отшельницей.       А еще в разговорах часто мелькало имя некоего Джулиана — кажется, он был здесь местным предводителем. Не правителем, скорее, неформальным лидером. Вместе со своими соратниками Джулиан помогал бедным и нуждающимся, заботился о безопасности местных жителей и отчаянно трудился на благо города. Нериссе было интересно посмотреть, что из себя представляет этот местечковый герой, но ей так и не удалось его встретить — видимо, был весь в делах и заботах о судьбе Меридиана. ***       Библиотека Заветного Города была поистине огромной: из-за низкого потолка подземелья книжные стеллажи, выщербленные из камня, тянулись вглубь хранилища огромным коридором. Кроме фолиантов о природе, мифологии и культуре Меридиана, здесь также находилось и множество магических талмудов. К радости Нериссы, почти все было на староанглийском: переселенцы с Земли тщательно потрудились, кропотливо переводя каждую строчку меридианских знаний на родной язык.       Однажды Нерисса обнаружила на полке тяжелую книгу в темном кожаном переплете — надпись на корешке почти стерлась, а сам фолиант был покрыт толстым слоем пыли. Осторожно достав его, Нерисса провела ладонью по обложке.       Природа магических сил.       Название интриговало. И, кажется, Нерисса знала, о чем хотела прочитать. Хотя Оракул и разорвал ее связь с орамерой, она чувствовала, что крупицы стихии все еще оставались в ней. Конечно, без источника магической энергии манипуляции со стихией давались нелегко, высасывали жизненные силы. Но если бы существовал способ восстановить былые способности…       Глава про Квинтэссенцию оказалась довольно подробной, и Нерисса жадно погрузилась в чтение.       Квинтэссенция, называемая также эфиром, пожалуй, является самой таинственной и могущественной стихией из всех. Небесный огонь молнии, элемент созидания, способный даровать жизнь неживому. Ее способности почти безграничны, и, в отличие от остальных природных элементов, выходят за рамки понимания материального мира.       Отличительная способность квинтэссенции состоит в том, что ей под силу сплетать ткань бытия, изменять суть вещей, наделять природу мироздания новыми смыслами. Даровать логос не только материальному аспекту жизни, но и духовному.       Нерисса невольно улыбнулась: она всегда знала, что была куда сильнее каждой из подруг. Способная наделять мир «новыми смыслами» сила квинтэссенции идеально подходила своей обладательнице. Так, жрец, владеющий силой эфира, способен не только механически оживить материю, будь то песок, камень или металл, но и вложить в нее частичку собственного духа. На этом свойстве стихии основан ритуал создания големов. Однако нужно понимать, что эти существа не являются живыми созданиями в полном смысле этого слова, квинтэссенция не способна создать душу. Големы, созданные с помощью воплощенной эмоции создателя, с точки зрения духа представляют собой концентрированное чувство. Нередки случаи, когда голем убивал собственного хозяина, так как последний не смог умело вложить в сосуд душевный порыв. Поэтому жрецу, проводящему ритуал создания голема, необходимо обуздать собственные чувства, полностью сконцентрировавшись на магической практике.       Также жрец эфира способен управлять сновидениями и сознанием других людей. Здесь следует упомянуть о ритуале персонификации – изменении сознания человека с помощью его собственных чувств. Результат зависит от эмоции, выбранной для магического ритуала. Позитивные эмоции, такие как радость, восторг или воодушевление, вызывают у человека приступы эйфории и беспамятного безрассудства; негативные эмоции, такие как страх, гордыня или ненависть, обнажают все пороки и темнейшие желания владельца. Животные куда меньше поддаются влиянию ритуала персонификации по причине примитивности звериной натуры. Стоит учитывать, что магическая практика контроля над чужим разумом несет временный эффект, и его длительность зависит от эмоциональной силы чувства и мощности источника магии.       Попытка жрецов эфира поселить в душе чужого человека собственную эмоцию всегда заканчивалась плачевно: и носитель, и сосуд теряли рассудок, поэтому среди жречества Меридиана этот ритуал издревле был запрещен.       Нерисса удивленно перечитывала описание магических практик: в Кондракаре никогда не рассказывали о подобном. Престарелые маразматики из Совета хотели контролировать ее силу, вот и держали в неведении. Мысль о том, что Нерисса способна создавать големов или контролировать сознание людей, опьяняла.       Но если сила квинтэссенции способна на такое, способна ли она воскрешать мертвых?..       Подумав о Кэссиди, Нерисса перевернула страницу.       Кроме того, эфир способен запечатлевать и облекать в физическую форму отпечатки человеческого духа, будь то двойники или астральные проекции; в таком случае, капля астрала становится альтермирой — созданием, наделенным разумом и волей, обладающим всеми воспоминаниями и способностями оригинала.       Очень много магических практик жрецов квинтэссенции связано с ритуалом воскрешения. Одна из самых примитивных — механическое оживление человеческого тела. Оживленный таким образом мертвец не обладает ни воспоминаниями, ни личностью усопшего, но представляет собой лишь пустую оболочку.       Другая сторона ритуала – возвращение духа усопшего в материальный мир. Этот ритуал предполагает наличие мощного источника магической энергии для того, чтобы позволить душе пересечь грани бытия. С помощью этого будет оживлена личность покойного, сохранившая при себе все чувства и воспоминания. Однако дух не будет облечен в материальную оболочку – во время смерти он отделился от своего тела и не в состоянии вернуться обратно.       Чтобы дать духу способность вновь стать человеком, необходимо облечь его в материальную форму, создав подходящий сосуд. Но процесс его создания непрост, и также требует наличия мощного источника магической силы. Теоретически, умелый жрец квинтэссенции способен вернуть дух мертвеца в наш мир и поместить его в материальный сосуд, идентичный телу покойного, тем самым воскресив его. Однако на памяти культа жрецов Меридиана нет ни одного свидетельства успешного совершения ритуала воскрешения.       Нерисса была поражена: квинтэссенция способна победить саму смерть! Конечно, необходима была могущественная сила, да и формулировка «подходящий сосуд» вызывала много вопросов, но мысль, что она могла вернуть Кэссиди из загробного мира, приводила ее в неописуемый восторг!       Конечно, Нерисса понимала, что сейчас не сумеет воскресить подругу: у нее нет доступа к магии, да и назвать себя умелым жрецом эфира она могла с большой натяжкой. Нужно было еще многому научиться. Но в душе затеплилась надежда: теперь, помимо мести, у Нериссы появилась новая цель. Если она сумеет оживить Кэссиди, то исправит свою ошибку и покажет Кондракару, что такое настоящая благодетельность. ***       Сегодня в городе было неспокойно: тут и там Нерисса встречала королевские патрули, а в воздухе витала тревожная атмосфера напряжения и страха. Местные жители вели себя необычайно тихо, нервно о чем-то перешёптывались, хмуро оглядываясь по сторонам.       И скоро Нерисса узнала о причинах такого беспокойства: на городской площади висел указ за подписью королевы. В нем говорилось о розыске убийц: прошлой ночью кто-то проник в поместье Над Дамхал и жестоко перерезал его обитателей, в том числе женщин и детей. Убитые были дворянами, белой костью меридианской знати.       Нерисса была ошарашена: Меридиан уже не казался ей таким спокойным и безопасным, каким она его считала. Интересно, а Маг знает о случившемся? Обязана знать — она ведь хранитель миропорядка планеты! Нериссе вспомнилось ее безмятежное спокойствие и слова о стабильности и гармонии — как же они противоречили новости о столь чудовищной резне!       Неожиданно в одном из проулков раздались крики, и Нерисса поспешила на шум.       В одном из двориков, недалеко от городской площади, собралась толпа зевак – люди с изумлением смотрели, как группа мужчин вытащила на улицу троих: коренастого бородача лет сорока, худощавого рыжего парнишку и конопатую женщину-полукровку. Повязав пойманных, они поставили их на колени перед толпой. — Народ Меридиана! — вперед вышел один из молодчиков, скрутивших троицу — высокий и хорошо сложенный молодой мужчина. — Посмотрите на тех, кто погубил лорда Конгула и его семью!       В толпе пронесся судорожный вздох изумления. — Есть что сказать жителям города? — обратился незнакомец к осужденным.       Первой заговорила женщина. Из всех схваченных она сопротивлялась резвее всех, и на скуле у нее краснел свежий синяк. — Я не буду оправдываться — поганые оборотни получили то, что заслужили! – закричала она. — Конгул и его выводок — чудовища в человечьем обличье! Почему мы должны подчиняться этим выродкам?! — Ренфри права! — прохрипел бородач. — Я не хочу однажды увидеть, как оборотни лакомятся моими детьми! Мы должны заботиться о защите наших семей, и ты, Джулиан, должен понимать это как никто!       Нерисса удивленно вскинула брови: так значит, вот кем был молодой мужчина. Не думала, что повстречает Джулиана при столь печальных обстоятельствах. — Ты обещала, что нас не поймают! — плача навзрыд, рыжий мальчишка истерично обращался к Ренфри. — Обещала, что все будет хорошо! — затем, посмотрев на Джулиана, он затравленно проскулил: — Я не хотел!.. Не хотел никого убивать… простите!.. это была ошибка… — Ради всех богов, Флайк, прекрати унижаться! – злобно сплюнула Ренфри. – Нас не должны были поймать – мы убили всех свидетелей! — Не всех, — жестко произнес Джулиан. — Миранда, младшая дочь лорда Конгула, смогла спастись от вашей расправы. Она сумела вас описать. — Зря мы упустили эту погань! — желчно выдавил бородач. — Рано или поздно малявка вырастет и начнет жрать людей! — Не оправдывайтесь жалкими суевериями! — выкрикнул один из товарищей Джулиана, зеленокожий галхот. — Оборотни уже несколько десятков лет ни на кого не охотились! — Сегодня вы порезали их, а завтра, прикрываясь благородством, поднимете руку и на перевертышей, и на полукровок?! — подхватили другие. — Вы просто убийцы, которые захотели отыграться на невиновных! — А вдруг они правы? – выкрикнул из толпы молодой галхот. – Что будет, если королева не сможет урезонить Ворон? — Вейра никогда не допустит убийств собственных поданных! Или ты сомневаешься в ее власти, Ватек?       Ватек растерянно покачал головой. — Мы проследим, чтобы убийц доставили во дворец! — объявил Джулиан. — Королева определит их судьбу! — Да! Так тому и быть! Слава Вейре! Да здравствует королева! — согласно завопил народ. Сквозь толпу к пойманным прорвались стражники, и в сопровождении Джулиана и его товарищей повели убийц в сторону королевского замка. ***       Произошедшее в городе не давало Нериссе покоя.       Меридиан, еще недавно казавшийся тихим и миролюбивым краем, предстал перед ней совершенно с другой стороны. Напряженные отношения дворян и простого народа, ненависть к оборотням, которые не так давно промышляли людоедством, отъявленные мерзавцы, которые не стеснялись резать маленьких детей, самоуправство местных жителей… Последние, к счастью, хотя бы преданы своей королеве. Маг умалчивала обо всем, предпочитая вместо этого рассказывать Нериссе красивые легенды о богах и героях.       Почему Маг, как хранитель Меридиана, не вмешивалась в дела королевства? Произошло жестокое убийство, в городе неспокойно, но она бездействовала. Наставница проповедовала Нериссе о помощи другим, тогда как сама предпочитала отстраняться от проблем на вверенном ей участке ответственности.       Нерисса хмыкнула: это было так похоже на Совет Кондракара! Самодовольные глупцы не знали ничего об истинных нуждах вселенной. Если Кондракар не способен справиться со своими обязанностями, он должен сложить свои полномочия. Вот только заносчивые старейшины никогда не отдадут власть.       Но в одном Маг была права: теперь, когда Нерисса осведомлена об истинной природе своих способностей, она обязана направить их на общее благо. Не демонстрировать показную доброту и бросаться пустыми словами, как это делал Оракул, а предпринимать конкретные шаги для того, чтобы сделать вселенную лучше. Для этого нужно уничтожить старый порядок, и построить на его руинах новый, лучший мир, где каждый получит то, чего заслуживает.       Нерисса докажет, что достойна управлять вселенной куда больше, чем Совет Кондракара, когда одолеет смерть: воскрешение Кэссиди убедит неверующих в ее благих намерениях.       Нерисса взяла со стола длинный нож и осторожно выцепила из пробирки несколько сушеных жуков-оленей. Пока у нее недостаточно сил для оживления человека, но надо же с чего-то начинать. Пальцы приятно покалывало от квинтэссенции, и Нерисса осторожно прикоснулась к сушеному жуку, передавая заряд жизненной энергии, а затем заперла мертвое насекомое в небольшой банке.       Жук слегка пошевелился. Постепенно, его движения становились все быстрее и естественнее – будто к нему возвращалась жизнь. Насекомое елозило по стенкам банки, и Нерисса почувствовала, что может контролировать его. Усилием мысли она заставила жука ползти вверх и вниз, влево и вправо, шевелить лапками и рогами. — Ну-ка, дорогуша, посмотрим, на что ты еще способен, — Нерисса выпустила насекомое и легко взмахнула указательным пальцем.       Жук поднялся в воздух. Левитируя, он следовал за мановением ее руки, повторял траекторию движения пальца. Затем Нерисса пожелала, чтобы насекомое расправило крылья и летело самостоятельно – и жук подчинился ее воле. Он кружил по комнате, наматывая круги вокруг пробирок с омелой.       Нерисса проделала тот же фокус еще с тремя жуками, и теперь в комнате летало четверо ее оживленных подопечных. Она игралась с ними, одной лишь силой мысли меняя направление их полета, сталкивала друг с другом, а затем разнимала, легко посмеиваясь. Осознание того, что она сумела оживить насекомых, и теперь управляла несколькими жуками сразу, доставляло ей невыразимое удовольствие, отдаваясь навязчивой щекоткой в голове. — Что ты делаешь, Нерисса? — позади раздался холодный голос Мага.       По спине пробежала мелкая дрожь. Жуки замертво упали за пол.       Нерисса обернулась. Равнодушное лицо наставницы было непроницаемо. — Откуда ты узнала о ритуале оживления? — приблизилась к ней наставница. — Прочла в книге, — с вызовом ответила Нерисса. — Между прочим, ты сама дала мне доступ в библиотеку. — Зачем ты читала об этом? — продолжила допытываться Маг. — Хотела узнать больше о природе своих магических сил. — Но у тебя больше нет магии, лишь остатки былой силы. — Но я могла бы вернуть ее! — воскликнула Нерисса. — Я могла бы направить ее на благо других, как ты и говорила. С ее помощью я могла бы воскресить Кэссиди!       Губы Мага сжались в тонкую полоску. — Это скользкий путь, — покачала головой она. — Отрекись от своей идеи, пока не поздно. Заигравшись в демиурга, ты не принесешь блага другим, но нарушишь гармонию мироздания. — О какой гармонии ты говоришь? — усмехнулась Нерисса. — На Меридиане произошло чудовищное убийство, а ты не пришла на помощь. Да ты ничего не знаешь о том, что такое настоящая гармония! — Я не отвечаю за жизни других, — отчеканила Маг. — А ты, Нерисса, меня жестоко разочаровала. Я доверяла тебе, дала второй шанс, но ты так и не поняла, ради чего я вызволила тебя из клетки.       Нерисса хмыкнула. Теперь ей все стало ясно. — Ты такая же, как подонки из Кондракара! — заключила она. — Боишься брать власть в свои руки и нести ответственность за других! Закрываешь глаза на проблемы, которые происходят в твоем собственном мире! Читаешь морали о помощи, а сама и пальцем пошевелить не желаешь ради спасения людей! Прячешься как крот в подземелье, пока в королевстве происходят волнения и убийства! — Я хранитель знаний, и мой долг — поддерживать равновесие на планете. Мирские дела не должны волновать меня. — Не должны волновать?! Погибли невинные люди, дети! Ты легко могла бы вмешаться и не допустить подобного! — Ты не понимаешь, о чем говоришь. Люди – лишь песчинки в общем потоке мироздания, их смерть неизбежна и закономерна. Отрицая это и цепляясь за мелочность бытия, невозможно разглядеть истинную суть происходящего. — Прекрати оправдывать свою бессердечность красивыми словами! — гневно выкрикнула Нерисса. Холодное спокойствие Мага выводило ее из себя. — Тебе наплевать на других! — Хватит, — не повышая голоса, резко прервала ее Маг. — Я услышала достаточно. Оракул был прав, когда обрек тебя на заточение. Я ошиблась в тебе — ты никогда не хотела искупить собственную вину. Я покаюсь перед Советом Кондракара и верну тебя на Танос.       Нерисса дернулась, будто от пощечины, ощутив, что задыхается от ярости. Она ни за что не вернется в каменный мешок пещеры! Только не сейчас, когда наконец обрела долгожданную свободу, почувствовала вкус жизни, узнала истину о своих способностях, нашла способ вернуть Кэссиди!.. Разъяренная, Нерисса схватила со стола первый попавшийся предмет и исступленно ударила наставницу, а затем еще и еще. Глаза заволокло мутной пеленой — она будет бороться до конца, не позволит этой лицемерной библиотечной крысе заточить себя вновь!       Не в силах устоять на ногах, Маг вцепилась в Нериссу, схватилась за волосы и лицо. Нерисса почувствовала, как саднит левый глаз, и по щеке течет что-то липкое и теплое. В остервенелом безумии она оттолкнула Мага — и та обессиленно рухнула на пол.       Звук упавшего тела привел Нериссу в чувство. Судорожно глотая ртом воздух, она невидящим взором смотрела перед собой, нервно утирая рукавом лицо. В правой руке Нерисса сжимала длинный алхимический нож — тот самый, с помощью которого только недавно доставала жуков. Ладони и одежда были испачканы в свежей крови, а в нос ударил тошнотворно-сладковатый запах человеческой плоти.       На полу перед Нериссой распласталось бездыханное тело Мага — на животе покойницы смертоносным узором алели пять колотых ран.