Самозванка

      После того, как Дрейк рассказал Нериссе о том, что в Сером Лесу заметили прореху в Завесе, она понимала — вмешательство Кондракара станет вопросом времени. Конечно, Совет Равновесия не волновало благополучие Меридиана, но бреши в Завесе не могли не привлечь его внимание — ведь их появление напрямую угрожало "гармонии вселенной", о которой Кондракар так пекся.       Кондракар призвал Нериссу спустя пару часов после того, как та отдала меч Джулиана Калебу. Нерисса шагнула в портал с чувством холодной злобы — старейшины не преминут обвинить Мага в утраченной гармонии и повесить ответственность за гражданскую войну на нее. — Приветствую, Оракул, — поклонилась Нерисса. — Приветствую, Маг, — кивнул Оракул. От Нериссы не укрылось, что выглядел он подавленным. — Кризис на Меридиане длится дольше, чем я предполагал.       В его словах Нериссе послышался скрытый упрек. Когда она просила у старейшин помощи, они предпочли бездействовать, а теперь Оракул досадует, что, отгородив Меридиан от остальных миров и устранившись от него, проблемы не разрешились сами собой. — Гражданская война, — холодно поправила Нерисса. Ей не за что было оправдываться, хоть Оракул наверняка думал иначе. — Последний год подданные короны открыто выступают против власти принца Фобоса. — Мне это известно. Меня посещают видения, — Оракул устало прикрыл глаза. — Слишком много боли невинных. — Полагаю, вы вызвали меня не из-за этого, а из-за Завесы, — Нериссе было омерзительно слушать лживую скорбь Оракула. — Мне известно, что она разрушается. — Эти события имеют один корень, Маг. Я не рассчитывал, что Меридиан будет находиться в изоляции так долго. Завеса задумывалась как временное ограничение, и теперь утрачивает былую мощь. Прорехи делают уязвимой Землю для нападения принца Фобоса. — На Земле находится законная наследница престола, — заметила Нерисса. — Меридиан нуждается в ней. — Ради благополучия вселенной необходимо вернуть законную наследницу домой и низложить Фобоса. — Таково и желание народа Меридиана, — Нерисса старательно скрывала возмущение. До Оракула только сейчас дошло то, что Нерисса предлагала сделать ему еще двенадцать лет назад! — Я старалась поддерживать равновесие на Меридиане так долго, как могла. Но разрушенная гармония, кризис власти и деспотия Фобоса разожгли искру народного гнева. По законам богов и людей простонародье вправе отстаивать свою свободу. — В незавидной участи Меридиана есть и вина Кондракара, — добавил Оракул. Нерисса едва удержалась от саркастичного смешка: как будто сожаления исправят ошибку, стоившую свободы целому миру! — Кондракар поддержит народ Меридиана. Но Совет Равновесия озабочен и безопасностью других миров. — К чему вы клоните, Мудрейший? — Следуй за мной, Маг.       Неужели Кондракар собирался предложить Меридиану помощь? После всего произошедшего в это верилось с трудом.       Пройдя цепь анфилад Извечной цитадели, Оракул и Нерисса вышли в зал орамер. Нерисса увидела Любу и Галинор, беседовавших с невысокой пожилой женщиной. Женщина повернула голову — Нерисса с изумлением узнала в ней Ян Лин.       Нерисса не видела подругу почти сорок лет, и странно было осознавать, что активная и жизнерадостная Ян Лин превратилась в морщинистую старушку в цветастом азиатском халате. — Приветствую, — поклонилась Ян Лин Оракулу и Нериссе. Нерисса ответила легким кивком. — Приветствую, Ян Лин, — ответил Оракул. — Галинор уже объяснила тебе, в чем дело? — Да. Это большая честь для меня, — Ян Лин улыбнулась. — Я всегда умела находить общий язык с молодежью. — С молодежью? — переспросила Нерисса. — Учитывая положение дел на Меридиане и разрушение Завесы, я принял решение призвать новое поколение стражниц, — объявил Оракул. — Ян Лин проследит за их становлением и обеспечит преемственность поколений.       Нерисса мысленно выругалась: она просила Совет о том, чтобы стражницы помогли Меридиану еще двенадцать лет назад, но ей отказали, руководствуясь догматами о невмешательстве! Только упущенное время и сотни загубленных жизней заставили Оракула принять решение, которое было очевидным годы назад! Но теперь оно уже не выглядело столь эффективным. Одно дело — отправить на Меридиан опытных стражниц, и совсем другое — сопливых девчонок, которые совершенно не будут знать, как действовать.       Впрочем, Нериссе стоило сказать спасибо хотя бы за то, что Оракул догадался призвать стражниц, когда на Меридиане еще было кого спасать. — Провидение открыло мне, что Ирма Лэр станет знаком воды, Тарани Кук — знаком огня, а Корнелия Хейл — знаком земли, — продолжил Оракул. — Полагаю, Ян Лин, тебе знакомы эти имена. — С провидением бессмысленно спорить, — с легкой иронией в голосе отозвалась Ян Лин. — Это подруги моей внучки. — Твоей внучке Хай Лин предназначена стихия воздуха. Хранительницей сердца Кондракара станет Вилл Вандом — со дня на день девочка должна появиться в твоем городе и познакомиться с остальными. — Из-за магической природы Завесы хранительница будет чувствительна к энергетике разрывов между мирами, — подала голос Люба. — Но пока Завеса не будет снята, она не сможет управлять элементом квинтэссенции.       Оракул взмахнул рукой — в воздухе, в нескольких сантиметрах над его раскрытой ладонью, появилось Сердце Кондракара. Нерисса не сводила с талисмана пристального взгляда — каждой клеточкой тела ощущала сверхъестественную силу, которой ее незаслуженно лишили очень давно. И теперь Сердце Кондракара отдадут стражнице без магического дара, едва ли способной защитить кристалл!..       Впрочем, после того как Нерисса взбунтовалась против власти Оракула, было очевидно, почему он решил обзавестись слабой хранительницей; ущербными куда проще управлять, чем противостоять по-настоящему сильным личностям. — Ты поймешь, когда придет время отдать Сердце новому поколению, — продолжил Оракул; кристалл подлетел к бывшей стражнице воздуха и медленно опустился к ней в руки.       Нериссу трясло от одной только мысли просить о чем-то у Кондракара, особенно после всего услышанного — «помощь Меридиану» сопровождалась чудовищными проволочками, была половинчатой и недальновидной. Но Нерисса понимала: сейчас народу Меридиана как никогда требовалась поддержка в борьбе с Фобосом, которую Маг не могла обеспечить одна. Если существовал хотя бы малейший шанс, что новое поколение стражниц поможет свергнуть узурпатора, не стоило им пренебрегать. У новых стражниц будет магия четырех стихий — даже это станет хорошим преимуществом для повстанцев.       К тому же, Калебу на Земле будет не лишней любая помощь. — Благодарю, Оракул. Меридиан нуждается в стражницах, — произнесла Нерисса, а затем перевела взгляд на Ян Лин. — В одиночку народу Меридиана не справиться с тиранией Фобоса. Восстание возглавил новый вождь, но мальчику всего шестнадцать, и за ним непременно будут охотиться. Ему необходима поддержка. — Конечно, Маг, — кивнула Ян Лин. — Такой юный и уже предводитель восстания? — Он способен объединить народ против общего врага и повести людей за собой, — отозвалась Нерисса. — И, насколько я знаю, стражниц призывают в более юном возрасте. — Разница небольшая. Так даже лучше, — беззаботно улыбнулась Ян Лин. — Уверена, дети подружатся.       Нерисса сдержала раздраженный вздох. Ян Лин, несмотря на возраст, совсем не изменилась: все те же инфантилизм и ребячество. Но если эти качества и простительны в шестнадцать, то в шестьдесят выглядят абсурдно. Речь шла о свободе целого мира, и Калеб отправится на Землю для спасения Меридиана, а не для того, чтобы водить дружбу с неподготовленными девчонками, нужными только для того, чтобы Кондракар выставил себя спасителем вселенной. ***       Как и предполагалось, поражение озлобило чернь, но никто не ожидал, что повстанцы начнут доставлять новые проблемы так скоро.       Не прошло и двух недель после битвы в Сером Лесу, как мальчишка с турнира пробрался в замок и подорвал дворцовый арсенал. Калеб хотел скрыться в прорехе Завесы, и это было плохим знаком — значит, мятежники успели разобраться, куда именно ведут порталы, и наверняка ищут помощь на Земле. Которую им вполне могли обеспечить — по ту сторону портала Седрика встретили стражницы. Эти новости были еще более скверными — появление нового поколения стражниц означало вмешательство Совета Равновесия в дела Меридиана. Если мятежники снюхаются с шавками Кондракара, поиски принцессы значительно осложнятся.       Но, к счастью, Калеба удалось поймать: Седрик успел догнать его на Земле. Девчонки не успели вовремя закрыть портал, и их промедление позволило добраться до сопляка. Калеб был ценным пленником — раз его отец был предводителем восстания, он знал все, что связано с мятежом. Если развязать мальчишке язык, у короны оказалось бы невероятное преимущество.       И потому Седрик немало удивился, услышав приказ Фобоса оправить Калеба в яму после того, как тот отказался добровольно рассказать о планах повстанцев. — Мой принц, почему не добиться ответов от мятежника пытками? — спросил Седрик, когда остался с принцем наедине. — Это сэкономило бы нам драгоценное время. — Предлагаешь искалечить мальчишку? — хмыкнул Фобос. — После того, как из-за него чернь едва не разорвала нас на части? Не стоит недооценивать злобу бунтовщиков. Если, даже сломленные, они умудрились попасть в замок и устроить подрыв, на что они будут способны, когда узнают, что мы разделались с их любимчиком? — Нам не обязательно марать руки, мой принц. Вы могли бы допросить его при помощи ментального вмешательства.       Фобос нахмурился. — Мне придется вытягивать из него ответ на каждый вопрос… — недовольно протянул он. — А вопросов к такому пленнику слишком много. От моего допроса мятежник быстрее сойдет с ума, чем успеет рассказать нам что-то полезное. — Мой принц, я думаю, нам стоит попытаться… — Сейчас мятежник — меньшая из проблем. Ты его поймал, он сидит в яме и никуда оттуда не денется, — отрезал Фобос. — Новое поколение стражниц — вот о чем нужно сейчас волноваться! Нужно попытаться заполучить Сердце Кондракара, пока не поздно. Я как никогда нуждаюсь в дополнительном источнике магии. Как только паслинги обнаружат новый портал, доложите мне.       К концу следующего дня к Фобосу привели хранительницу Сердца — напуганную рыжеволосую девчонку, растерянно мямлившую, что ничего не знает. — Если бы далеко смотрящий камень не показал ее лицо, я бы подумал, что лурдены ошиблись, — произнес Седрик, после того, как Фобос приказал кинуть стражницу в яму. — Ты поручил поимку хранительницы лурденам?! — вспыхнул принц. — Переложил столь ответственное дело на полудиких варваров?! Не удивительно, почему девчонка попала к нам без Сердца Кондракара! Без кристалла от нее толку мало! — Почему же? — возразил Седрик. — Схватив девчонку, мы обезвредили стражниц. Пока хранительница у нас, другие стражницы, даже с кристаллом, не смогут преобразиться, а Кондракар не сможет заменить ее или передать кристалл кому-то еще. Вероятно, мы могли бы договориться с Советом Равновесия и вернуть девчонку на Землю на своих условиях. Мой принц, она не менее выгодный пленник, чем мальчишка-мятежник. — Думаешь, Кондракар согласится снять Завесу ради какой-то замарашки? — В любом случае, плененная стражница могла бы выиграть нам время — достаточное для того, чтобы отыскать вашу сестру.       Вместо ответа Фобос вдруг напрягся и вскочил с трона. — Кто-то проник в замок! — воскликнул он. — Я чувствую силу Сердца Кондракара — оно здесь, у других стражниц! Они пришли освободить хранителя!       К тому моменту, как Седрик подоспел к тюремным казематам, пленники уже сбежали — не только хранительница, но и мятежник, и, похоже, паслинг — его запашок перебивал все остальные не самые приятные запахи темниц. В тюрьме творился настоящий хаос — стражницы, быть может, и были юны, но владели своими силами достаточно умело для того, чтобы обезвредить дворцовую стражу.       У решетки катакомб толпились гвардейцы и лурдены, и вид этого позорного зрелища приводил Седрика в глухую ярость — подумать только, как четырем девчонкам удалось проскочить мимо охраны?! Впрочем, эти остолопы не в состоянии догадаться проломить запечатанную решетку, навалившись на нее гуртом — видимо, ждали, пока Седрик самолично сделает это.       Выйти по следу беглецов казалось несложным — паслинга учуять можно было и за милю. — Эй, змеиная рожа! — в катакомбах мелькнул силуэт Калеба — решил задержать погоню. Мальчишка окончательно спятил, раз осмелился остаться. Может, он и спасает своих друзей, но ему самому это едва ли поможет. В замке ему не скрыться.       Оскорбления и издевательства Калеба выводили из себя — поразительно, что даже на краю гибели бунтовщик не упускал возможности поглумиться! Очень опрометчиво — этим он только приближал свою кончину. Седрику было очевидно: Калеб ничего не расскажет короне, а значит, нет смысла оставлять его в живых. Но он должен поплатиться за все, что совершил.       Болтая языком, Калеб не заметил, как очутился в гроте Бездны Теней. Своими действиями сопляк подписал себе смертный приговор. Седрик не собирался возвращать мальчишку в яму — он взмахнул гиганским хвостом, сталкивая Калеба в бездну. Фобос зря боится гнева черни — нельзя пресмыкаться перед мятежниками. На дне пропасти Калеб больше не сможет доставлять короне проблемы.       Но принц имел на этот счет другое мнение. — Ты не достал Сердце Кондракара, упустил двух важных пленников, и к тому же, сбросил в Бездну Теней человека, чьи знания помогли бы нам подавить восстание! — завопил Фобос, узнав о случившемся. — Вы зззапретили пытать Калеба, мой принц, а сссам он ничего бы не расссскззазал, — ответил Седрик. — Он сссбежжжал бы при первой возззможжносссти, как, сссобсственно, и произззошшшло. Мертвый он полезззнее, чем жжживой. — Ты так в этом уверен?! Если чернь прознает, что ты убил его… — Меньшше чем за месссяц мы дважжды обезззглавили восссстание. Бунтовщщщики обезззоружжжены, корона контролирует город. Проссстонародью ссстоит нассс боятьссся, а не бунтовать. — Не оправдывай свои ошибки, Седрик!       Седрик глубоко выдохнул, стараясь не выказывать раздражения. Фобос слишком часто позволял себе забывать, что не только главный советник несет ответственность за благополучие королевства. — Мой принц, нам ссследует бессспокоиться о другом…       Седрик не успел договорить — в тронный зал вошел Рейтор. Очень вовремя — где носило капитана стражи, пока Седрик в одиночку ловил сбежавших?       К удивлению Седрика, Рейтор пришел не один, а вместе с закованным в кандалы Ватеком — галхот служил начальником тюрем. — Опаздываешь, Рейтор?! — гневно воскликнул Фобос. — Ты капитан дворцовой стражи, и твои люди допустили проникновение в замок, еще и дали убежать пленникам! Седрик доложил, тебя даже не было в тюрьме во время их побега!       Рейтор, однако, бровью не повел, услышав обвинения. — Повелитель, пленникам помог сбежать предатель, — Рейтор толкнул Ватека вперед. — И я нашел его, как вы и приказывали.       Седрик нахмурился. Не ожидал, что Рейтор успеет найти виновного так быстро — они ведь даже толком не успели объяснить все Фобосу. Увалень Ватек — предатель? Едва ли ему хватило бы на это мозгов.       Фобос перевел взгляд с Рейтора на Седрика, ожидая объяснений. — Принц Фобоссс, посссле побега Калеба мы нашшшшли в яме открытые кандалы, — сообщил Седрик. — Либо он взломал замок, либо у него был единственный ключ, который странным образом исчез, — охотно подхватил Рейтор. — А запирал замок на ключ Ватек. Он предатель! — Что ты, я, наверное, обронил ключ во время битвы! — испуганно ответил Ватек. — Очень вовремя! — Если Ватек говорит правду, ключ все еще здесь, — холодно протянул Фобос. Принца не слишком впечатлили старания Рейтора — похоже, и сам не поверил, что Ватек способен на шпионаж. — Обыщите замок. — И тебе будет лучшше, Ватек, ессли ключ найдетссся бысстро. — Пока ключ не отыщут, Ватек останется под присмотром Рейтора, — добавил Фобос. — Если же ключ не найдется до заката, Ватек отправится в Бездну Теней. — Не сслишшком ли бассноссловные обвинения, Рейтор? — спросил Седрик после того, как Фобос отпустил их. — Ватек посадил мятежника и стражницу в одну яму и потерял ключ именно в день их побега, — ответил Рейтор, глядя на Седрика снизу вверх. — Слишком много совпадений. — Я же сказал, что выронил ключ в суматохе, — испуганно повторил Ватек. — А девчонку и повстанца специально вместе посадил. Они же важные пленники, чтобы ямы не перепутать… — Не прикидывайся идиотом, — грубо перебил галхота Рейтор. — Прими смерть достойно. — Ватек служжжит в замке большшше шшессти лет. Едва ли он сспосссобен на шшпионажж. — Шпиону выгодно производить обманчивое впечатление, — уверенно отбил Рейтор. — Я думал, высокий лорд в состоянии понять. — Помнитссся, вмесссте с Калебом и ссстражницей в яме ссидел контрабандисст-пасслинг. По-твоему, это тожже чассть хитроумного плана мятежжжников, Рейтор? — насмешливо произнес Седрик. — Ты выбрал неудачную мишшшень, чтобы выссслужжиться перед принцем. А можжжжет, почуял вкуссс власссти и зззахотел прибрать к рукам еще и тюрьмы? — Судишь по себе, лорденыш? — Рейтор демонстративно плюнул себе под ноги. — Принц Фобос сказал, если ключ не отыщется до заката, значит, Ватек ответит за предательство. И вечером ты увидишь, что я прав насчет изменника. — Очень сссамоуверенно, — усмехнулся Седрик. — Не зззарывайся. Ты цепной пессс у ног принца, только и всссего. Тебе повезззло пробитьссся к трону, но не иссспытывай удачу.       Седрик навис над Рейтором и его пленником огромной тенью, и Ватек невольно попятился назад. Но не Рейтор — тот даже не дрогнул. — Думаешь, я не вижу, как ты на меня смотришь? — усмехнулся Рейтор. — Для тебя все, кто ниже, будто падаль под ногами. И тебе не нравится, что принц ценит мою верность больше, чем твое благородное происхождение.       Седрик злобно зашипел. — Я мог бы переломить тебя как щщщепку за эти слова, вшшшивый ты боссяк, да руки пачкать не хочетссся. — Можешь не стараться отыскать ключ, лорденыш, — напоследок бросил Рейтор, толкая Ватека вглубь коридора. — Он не найдется.       К вечеру стражницы проникли в замок — напали на гвардейцев в солдатской столовой. — Где носссит вашшшего капитана?! — прошипел Седрик, осматривая разгромленный зал и покалеченных стражников. — Он повел Ватека на казнь, милорд, — отрапортовал один из гвардейцев. — Сказал, приказ принца.       Седрик гневно зарычал: Рейтор заигрался в королевского фаворита, раз позволяет себе пренебрегать собственными обязанностями и ставить под угрозу безопасность дворца. — Сссстражжжжницы не могли уйти далеко. Обыссскать восссточное крыло. Второй отряд, за мной, в подззземелья!       Орава неотесанных лурденов и стражников, разнузданная и неповоротливая, двигалась медленно, и, казалось, слушалась Седрика только потому, что боялась его. Это пробуждало в Седрике раздраженную злобу — неудивительно, почему замок в последнее время превратился в проходной двор! Рейтор совсем не следит за дисциплиной. Впрочем, что взять с неотесанного простолюдина. — Стража! — из грота Бездны Теней донесся голос Ватека. — Стража, на помощь! Когда Седрик подоспел к гроту, он увидел стражниц, стоящих перед телами Рейтора, Ватека и стражника-лурдена; те были без сознания. Вместе со стражницами был и Калеб; похоже, избежал падения в Бездну Теней благодаря своим новоиспеченным друзьям, умеющим летать. — Хватайте их!       Но прежде чем лурдены смогли бы что-то предпринять, одна из стражниц взмахнула руками — сверху посыпалась груда каменных обломков, а затем поднялся столп пыли.       Когда пыль улеглась, стражницы и мятежник уже исчезли. — Обысссскать тоннель! — приказал Седрик, а сам подполз к Рейтору и остальным. — Они застали нас врасплох, — произнес Рейтор, вставая. — Хотели выручить изменника… — Тогда почему Ватек оссталссся?! — прорычал Седрик, указывая на бесчувственного галхота. — И почему он поднял тревогу?!       Седрик схватил Рейтора за перевязь плаща — и вдруг услышал, как звякнуло что-то металлическое.       На землю упал маленький железный ключ.       В голове Седрика пронесся их с Рейтором утренний разговор. Теперь все встало на свои места. — Не я! Это не я! — отчаянно выпалил Рейтор. — Ведите его к Фобосу, — Седрик брезгливо швырнул Рейтора на Землю, к ногам стражников, а затем наклонился к очнувшемуся Ватеку. — А ты продолжай нести службу. — Что это значит, Седрик? — недовольно протянул принц. — Зачем ты арестовал Рейтора? — Я нашшел ключ, — объявил Седрик, указывая на Рейтора. — У него.       Фобос озадаченно перевел взгляд с Седрика на Рейтора. — Я не брал ключ, повелитель! — воскликнул Рейтор. — Мне его подбросили! Я невиновен! — «Можжешшь не сстаратьссся отыссскать ключ, лорденышшш, он не найдетссся», — жестко перебил его Седрик. — Не это ли ты сссказал мне утром? Ты был уверен, что ключ не найдетсссся, потому что всссе это время он был у тебя! — Ты действительно сказал это Седрику, Рейтор? — изумленно протянул принц. — Я сказал это, потому что ключ был у мальчишки-мятежника, и в замке его искать было бесполезно! — возразил Рейтор. — Но бунтовщик спасся и вместе со стражницами пришел выручать своего дружка-предателя! — Ватек поднял тревогу, а не ты, — отрезал Седрик. Его поражало, что, даже попавшись, Рейтор продолжал нагло врать. — Где ты пропадал, когда гвардейцы пыталисссь оссстановить побег пленников? Как ссстражжжницы пробралисссь в ззамок? Капитану ссстражжжи очень удобно зззакрыть глазза на тайное проникновение во дворец. — Я никогда не якшался с предателями! — выплюнул Рейтор. — Это все ложь! — Ты так рвалссся обвинить Ватека, — Седрик надеялся: Фобос услышал достаточно, чтобы сделать верный вывод. Главное, чтобы он не купился на жалкий подхалимаж — наверняка Рейтор прибегнет к нему, попытавшись спасти собственную шкуру. — Хотел замесссти ссследы, верно? — Это неправда! — Не могу поверить, что ты предал меня, Рейтор! — процедил Фобос. — Я возвысил тебя, доверил тебе людей, а ты отплатил мне ножом в спину! — Я никогда не обманывал вас, повелитель! — прохрипел Рейтор. — Я верен вам, клянусь перед богами и людьми! — Зззакрой ссвой поганый рот, изззменник! — прошипел Седрик. — Как ты ссмеешшшь взззывать к богам посссле того, как нарушшшил рыцарссские обеты?! — Боги знают, что я невиновен! А тебе было выгодно оболгать меня, лорденыш! — выплюнул Рейтор, смерив Седрика взглядом, полным ненависти. — Повелитель, я взываю к ордалии!       Фобос изумленно посмотрел на Рейтора. — Мой принц, не сслушшайте его! — прорычал Седрик. — Предатель зззаслужжжил каззнь!       Но принц резко взмахнул рукой, приказывая советнику замолчать. — Рейтор, ты не перестаешь меня удивлять, — произнес Фобос. На мгновение Седрику показалось, что принц заколебался. — По законам богов и людей никто не смеет отказать в ордалии. Что ж, будь по-твоему. Пусть боги рассудят тебя.       Седрик злобно зашипел. Неужели Фобос даст шанс спастись Рейтору после всех обвинений?! Рейтор наверняка запросит ордалию через поединок — самая распространённая форма суда, и к тому же, самая выгодная, учитывая бойцовские навыки обвиняемого. — Обычно ордалия предполагает суд поединком, — продолжил Фобос.— Но ты лучший боец во всем королевстве, и, боюсь, поединок не изъявит нам божью волю — обвинению не отыскать воина, равного тебе во владении мечом. — Я готов к любому испытанию, повелитель, — покорно произнес Рейтор. — Я знаю, боги на моей стороне.       Фобос легко улыбнулся. Седрику уже доводилось видеть эту улыбку — в последний раз принц улыбался также, приказывая обезоружить Калеба на турнире. — Предатели и изменники отправляются в бездну Теней. Если ты невиновен, Рейтор, боги позволят тебе выбраться оттуда.       Рейтор ошарашенно посмотрел на принца. — Стража, отведите Рейтора в камеру. Ордалия состоится на рассвете, и я лично прослежу за тем, чтобы она была честной. Воля богов неоспорима, — Фобос легко взмахнул руками. — Даже Эсканоры не смеют противиться ей.       Наблюдая, как гвардейцы хватают Рейтора за руки, Седрик был уверен, что тот попробует вырваться, но Рейтор лишь злобно посмотрел на лорда снизу вверх. При иных обстоятельствах Седрику стоило бы испугаться этого взгляда, но, к счастью, судьба бывшего капитана стражи была предрешена. — Сссуровый приговор, мой принц, — произнес Седрик, наблюдая, как охрана выводит Рейтора из тронного зала. — Никому не выбратьссся из Беззздны Теней. — Что посулили Рейтору мятежники, раз он решил предать меня?! — выдавил принц. — Я дал ему все, и ему следовало быть благодарным! К тому же, он помог нам разгромить бунтовщиков! Я никогда бы не предположил, что он — изменник! — Он исскусстно разззыгрывал верносссть, чтобы пробитьсся к влассти. Призззнатьссся, посссле битвы в Сссером лесссу я и сссам поверил в преданносссть Рейтора. Но его вина неоссспорима. — Никому нельзя доверять! Все хотят воспользоваться мной!       Принц тяжело и рассерженно выдохнул — его лицо пылало от гнева. — Мой принц, вы не раззз доказзывали, как опассно зззлоупотреблять вашшшим доверием, — спокойно заметил Седрик. — Я рад, что ты помнишь об этом. Вероятно, именно поэтому ты до сих пор мой главный советник, — Фобос откинулся на спинку трона. — Нам нужен новый капитан стражи. Найди надежного человека. ***       Смерть Джулиана жестоко ударила по Нериссе — и дело было не только в скорбной боли от потери любимого. Все эти годы Джулиан был ее связью с Меридианом, теперь же Нериссе предстояло добывать информацию о происходящем самостоятельно. Сведения на войне — самый ценный ресурс, и промедление из-за незнания могло стоить дорого не только ей, но и Калебу на Земле.       Нерисса знала, что у восстания был в замке соглядатай, но она не хотела связываться с ним — нельзя было демонстрировать некомпетентность Мага простонародью. К тому же, она не доверяла посредникам, которых едва знала. Нерисса вспомнила о личине, что использовала на турнире — Трилл; простая, работящая и добродушная женщина, а главное, совсем неприметная. Идеальный образ для того, чтобы попасть в замок в качестве прислуги — именно так проще всего быть в курсе происходящего во дворце.       Нерисса устроилась на королевскую кухню через несколько дней после собрания на Кондракаре; разыграть спектакль перед стражей не составило особого труда. Не прошло и десяти минут, как Трилл, ищущую заработок в столь неспокойное время, уже вели на ее новое место работы.       Дворцовая кухня располагалась под замком, как и многие помещения, не призванные вызывать завороженного восхищения королевской властью. Наблюдая за десятками изнеможденных людей, ежедневно ютящихся в подземельях, вынужденных работать на знать за гроши, Нерисса подумала о том, до чего же ужасно быть на их месте. Жить убогой непритязательной жизнью, мыслить нелепыми суевериями, не желать ничего больше, чем удовлетворения недалеких обывательских потребностей, и не иметь даже возможности видеть дальше своего узкого кругозора... Удивительно, как среди таких людей могло появиться стремление к справедливости и свободе! Но, к счастью, Нериссе не нужно было по-настоящему утруждать себя отупляющей работой служанки: благодаря квинтэссенции грязные котлы отмывались в два счета, а разделка мяса и рыбы была идеальна. Хозяйственные умения Трилл были оценены по достоинству — точно так же, как и ее дружелюбие и доброта. С ней охотно делились свежими новостями — на кухне очень любили сплетни. — Библиотека будто проклятой стала, — заговорчески произнесла одна из кухарок. — Боюсь я лишний раз туда заходить.       В замке многие шептались о том, как много времени принц Фобос проводил там. Иногда с лордом Седриком, но в основном — в одиночестве. Слуги, похоже, не знали, чем принц занят, но все сходились в одном: он явно не ограничивался чтением книг. — Галерея проклята, библиотека проклята…От работы отлыниваешь? — нахмурилась вторая. — Знаю я, как ты своими выдумками воду баламутишь, лишь бы принцу еду не носить. — Это не выдумки. Про Ван Даля уже забыла? Или, может быть, про Людмора?       Собеседница не ответила, но от упоминания этих имен явно испугалась. — Куда Людмор, по-твоему, делся? — продолжила напирать первая. — Раньше-то они с принцем вдвоем в библиотеке сидели, а как накануне прошлого Самайна исчез, так и не объявлялся. Совсем как Ван Даль, после того как картину принцу нарисовал. — А ну прикуси язык! — шикнула вторая кухарка. — Если услышат твои речи, донесут Фобосу, и нам обоим не сносить головы! — Уж лучше пусть Фобосу донесут, чем мне в библиотеку идти! — Давайте я отнесу ужин принцу, — вызвалась Нерисса. Ее не слишком волновали суеверные страхи перед магией, но услышанное пробудило ее интерес к библиотеке — вероятно, Фобос проводит там некие ритуалы?... — А то, пока вы будете препираться, еда остынет, и Фобос всей кухне головы снесет.       Первая кухарка облегченно выдохнула.       Библиотека располагалась прямо над кухней — Нериссе не составило особого труда ее отыскать. Несмотря на некоторую мрачность, в библиотеке не было ничего необычного — похоже, очередные глупые пересуды. — …дар Кернунна пригодится против стражниц, — донесся из-за закрытой двери голос Фобоса. — Но главная задача сейчас — найти сестрицу и добровольно убедить ее отправиться на Меридиан.       Нерисса замедлила шаг и обратилась в слух, желая узнать больше, но Фобос больше ничего не сказал.       Она подошла к камину: принц сидел один в огромном бархатном кресле, рядом с ним лежала закрытая книга с королевским гербом, а чуть поодаль стоял штоф вина. — Ваш ужин, м`лорд, — произнесла Нерисса, старательно изображая речь простолюдинки, и поставила поднос перед принцем.       Фобос взглянул на тарелку и недовольно поджал губы. — Это мясо? — Да, м`лорд. Запечённый кролик с овощами и овсяный хлеб. — Я просил рыбу. — Простите, принц Фобос, — Нерисса потупила взгляд. — Поставки рыбы на кухню… — Не докучай мне своим нытьем, я знаю про перебои с рыбным промыслом. — перебил принц. — Скажи спасибо, что я слишком голоден, чтобы заставлять тебя переделывать ужин. Нерисса робко улыбнулась, сдерживая раздражение. Из-за принца голодает целое королевство, а он воротит нос от жареной дичи!       Фобос пододвинул к себе тарелку, принюхался, и, подцепив на вилку мясо и немного овощей, протянул Нериссе. — Ешь, — приказал он.       Нерисса на мгновение растерялась. Конечно, она слышала, что принц боится подсыпанной отравы, но… — Ты оглохла, или я неясно выразился?! — вспыхнул Фобос. — Засунь это себе в рот!       Нерисса потянулась за вилкой, но Фобос дернулся от нее как от огня. — С ума сошла?! Не дотрагивайся до меня! — взвизгнул он. — Подставь ладонь!       Нерисса повиновалась. Фобос снял с вилки кусочки блюда и положил ей в руку, а затем брезгливо вытер пальцы салфеткой. — Прожуй как следует и проглоти — так, чтобы я видел.       Нерисса сделала так, как он просил. Фобос внимательно наблюдал за тем, как она ест едва ли не с его рук — до чего же унизительно! — Ступай, — наконец произнес он. — И больше не носи мне еду. Ты так мерзко жуешь, что перебиваешь аппетит. — Да, м`лорд, — поклонилась Нерисса. Если бы не ее прикрытие, Фобос бы дорого заплатил за это унижение.       Но испытанный позор стоил полученной информации. Фобос послал на поиски сестры оборотня, но не учел одного — с помощью сердца Кондракара стражницам будет проще всего вычислить такого шпиона. Конечно, если они будут знать, кого искать. Нужно было как можно скорее предупредить Калеба, что не только он ищет принцессу. Но делиться такой важной информацией в обличье Трилл… Такая, как Трилл, никогда бы не поняла важность услышанного, да и Калеб вряд ли придаст значение словам недалекой служанки. Кроме того, сын сейчас на Земле, вместе со стражницами… Если бы стражницы сами пришли на Меридиан за помощью, Нерисса могла бы убить двух зайцев одним махом: и передать информацию о шпионе Фобоса на Земле, и удовлетворить собственное любопытство. Было интересно посмотреть, что представляют из себя новые стражницы — по слухам, они уже дважды объявлялись в замке Фобоса, впрочем, с переменным успехом. Новая хранительница попалась в лапы лурденов, но, на счастье Кондракара, при ней не оказалось Сердца. Впрочем, не стоило ожидать, что новая хранительница так быстро осознает возложенную на нее ответственность — если она вообще была в состоянии ее осознать. Нерисса считала, Вилл повезло попасть в одну яму с Калебом — если бы не ее сын, вряд ли бы ей и остальным удалось так легко сбежать от гвардейцев Фобоса.       Нерисса вспомнила слова Любы о том, что новая хранительница чувствительна к разрывам между мирами: пожалуй, стоило на этом сыграть. Отыскать Вилл не проблема — пока Сердце Кондракара при ней, Нерисса легко могла отследить ее на Земле. Дело за малым — подкинуть Вилл магические письмена на древнемеридианском. Стражницы не смогут перевести их самостоятельно и попросят помощи у Калеба.       А Калеб знал только одного человека, способного перевести древний язык.       Нерисса отыскала портал на окраине города — он вывел ее в тоннель под мостом. По ощущениям, Сердце Кондракара было очень близко — что же, очень удачно. Не хотелось отходить от портала далеко.       Выйдя из тоннеля, Нерисса увидела здание старой железнодорожной станции и двух девочек лет тринадцати, красящих фасад. Она сразу же поняла, что это стражницы: от рыжей девчонки, — похоже, Вилл, — исходила знакомая энергия Сердца Кондракара. Во второй девочке азиатской внешности Нерисса признала внучку Ян Лин, Хай Лин.       Взмахнув рукой, Нерисса создала на стене древние руны — примитивное заклинание, воззвание к стихиям. Руны сразу же привлекли внимание Хай Лин — та позвала Вилл поближе. Вилл на мгновение замерла перед надписью, а затем, покачнувшись, упала без чувств — Нерисса не ожидала, что реакция на иномирную магию девочки делала ее настолько уязвимой; видимо, Вилл столкнулась с ней впервые. Впрочем, так даже лучше — теперь стражницы точно заинтересуются таинственной надписью, и их появление на Меридиане станет делом времени.       Калеб и стражницы появились в Заветном городе к вечеру. Было заметно, что девчонки недалекие и неопытные — смотрели на водопады Заветного города чуть ли не раскрыв рты. Калеб на их фоне выглядел собранным и серьезным. Нерисса не сомневалась: ее сын намного умнее каждой из них. — Маг, нам нужна помощь, — Калеб поклонился в почтительном приветствии.       Выйдя из грота водопада, Нерисса пристально посмотрела на девчонок. — О, вы стражницы Завесы, — бесстрастно отметила она.       При появлении Мага стражницы явно оробели — многие жители Меридиана реагировали на нее точно так же. — Да, сэр. То есть, да, мэм, — сбиваясь, произнесла Вилл. — Послание? — спросила Нерисса. Тратить время на застенчивое блеяние стражниц она была не намерена.       Стражницы испуганно переглянулись — были впечатлены проницательностью Мага. Явно решили, что у той есть провидческие способности. Что же, Нерисса не будет разрушать их веру — чем могущественнее кажется им Маг, тем почтительнее девчонки будут с ней.       Хай Лин приблизилась к Магу, протягивая руку — на ее левом предплечье были старательно выведены древние письмена. — Это письмена Зверя, — многозначительно произнесла Нерисса. — Что тут сказано? — спросила Вилл.       Нерисса проявила перевод на правой руке Хай Лин. — «Надо торопиться, быстрей ищи девчонку».       Конечно, это был не настоящий перевод, а письмена Зверя никогда не существовали на Меридиане, но все сказанное придавало происходящему оттенок зловещей таинственности и пугало стражниц — Нериссу забавляло наблюдать за растерянными впечатлительными девчонками, принимающими за чистую монету все, что они видят. Конечно, если не принимать во внимание, что от этих соплячек зависели благополучие Меридиана и жизнь Калеба. — Зверь в человечьем обличье в городе, — пояснила Нерисса. Она приблизилась к Хай Лин и добавила: — Он попытается подобраться к стражницам.       Вилл заметно напряглась — испугалась, что на нее будут охотиться? Что же, пусть боится. Страх заставит ее как следует следить на Сердцем Кондракара и вновь не попасться в лапы лурденов. — Как отличить его от человека? — спросила Вилл.       Нерисса сдержала презрительный смешок: Вилл не знала элементарных возможностей кристалла! Неудивительно, почему Фобос так легко сумел поймать ее. — Коснись Зверя Сердцем Кондракара, и он явит свой облик, — ответила Нерисса, исчезая в гроте.       Хотелось надеяться, что у Вилл хватит ума не тыкать кристаллом в каждого первого встречного, но Нерисса не строила иллюзий по поводу своей «преемницы» — она производила впечатление недальновидной и легковерной девчонки. Поразительно, как Оракул выбрал ее новым хранителем — неужели он совсем не беспокоился о безопасности Сердца?       Нерисса сочла, что от новых стражниц будет мало проку. В поисках принцессы куда благоразумнее было надеяться на Калеба. В отличие от девчонок, сын Нериссы знал, как действовать, и ответственно относился к собственному долгу. *** — Переход через карманное измерение нестабилен, — произнес Фобос, указывая Седрику на книгу в красном переплете, увитую золочеными письменами. — Не пользуйся им без крайней нужды. О раскрытой точке инверсии знаешь только ты, и я хочу, чтобы так продолжалось и дальше. Если тебе понадобится подкрепление на Земле, пользуйся прорехами. — Конечно, мой принц, я понимаю. Чем меньше людей знает о переходе, тем лучше, — Седрик слегка помедлил, а затем добавил. — Мне придется пересечь измерение дневника, чтобы попасть на Землю? — Лишь на несколько мгновений. Конечно, если не захочешь задержаться там подольше, — усмехнулся Фобос. — Переживаешь за своего дружка-интригана? — Мой принц, мы оба знаем: если бы я переживал за него, вы бы не доверили мне искать вашу сестру, — холодно произнес Седрик. — Людмор получил то, что заслужил.       Фобос был доволен таким ответом. — Используй око Лерин для связи со мной, — принц протянул Седрику небольшую стеклянную сферу и шелковый мешочек, набитый песком. — Действуй быстро. И скрытно. — Я свяжусь с вами, как только обустроюсь на Земле, — кивнул Седрик и дотронулся до корешка книги. Перед глазами мелькнула ослепляющая вспышка и мужской силуэт.       Спустя мгновение Седрик оказался среди стройных рядов книжных стеллажей — на первый взгляд таких же, как и в королевской библиотеке. Осмотревшись по сторонам, Седрик осторожно вытащил с полки одну из книг наугад — «История древнего мира для учеников средней школы» — и рассеянно пролистал. Тонкие белоснежные страницы были испещрены идеально выведенными, как по трафарету, буквами и пахли странно — какой-то прогорклой свежестью. Этот запах пропитывал все помещение — видимо, запах земных чернил.       Пройдя незамысловатый лабиринт стеллажей, Седрик вышел к деревянному прилавку — тот располагался напротив входной двери. У прилавка стоял молодой мужчина и доставал вещи из квадратных коробок. Вокруг мужчины были нагромождены книги — похоже, наводил порядок. — Добрый день, — поздоровался Седрик.       Слегка вздрогнув, мужчина обернулся — стопка книг на столе в грохотом упала на пол. — Кто вы такой?! — удивленно произнес он, поправляя очки. — Как вы попали в магазин?! — Я так понимаю, вы хозяин этого места? — игнорируя расспросы, Седрик подошел ближе. — Открытие только в конце недели! — нервно воскликнул мужчина. — Немедленно покиньте мой магазин, иначе я вызову полицию! — Не кричите, — Седрик окинул взглядом помещение — входная дверь была закрыта изнутри, а окна плотно занавешены. — Боюсь, произошло недоразумение. Видите ли, мне необходимо получить это место как можно скорее. — Магазин не продается!— отрезал хозяин.       Седрик холодно улыбнулся, обнажив раздвоенный язык. — Раззззве я говорил о продажжже?       Мужчина испуганно дернулся, пытаясь отпрянуть от Седрика, но врезался в стол. Воспользовавшись замешательством, Седрик схватил его за горло и поднял вверх. — Отпустите! — умоляюще прохрипел мужчина. Он цеплялся за когтистую руку Седрика, но сопротивление было бесполезным. Седрик буквально ощущал страх этого человека — издерганный и трусливый, с ним не придется долго возиться.       Седрик брезгливо бросил его на пол. — Не дергайссся, ззземлянин. Мне нужжжно многое узззнать о вашшшем мире. Чем большшше рассскажжешшь, тем меньшшше будешшшь страдать.       Меньше чем за час Седрик узнал все об этом месте. Землянин — его звали Ричард Хоффман — занимался торговлей, и недавно переехал в Хиттерфилд, чтобы продавать земные книги. Он был единоличным хозяином книжной лавки, также ему принадлежала квартира над магазином. А еще он был одиноким — значит, никто не будет его искать. — Документы и деньги в квартире, — Ричард вытащил из кармана связку ключей. — Берите все, что хотите, но не трогайте меня! — Ты очень щщедр к госсстям, Ричард, — улыбнулся Седрик. — В моем мире это ценят.       Седрик свернул ему шею, будто переломил тростинку — тщедушный и слабый, даже пачкать руки не пришлось. Неужели все земляне такие жалкие? Нужно будет избавиться от тела — скормить слизням на Меридиане, или, быть может, ларвекам.       Ричард не обманул Седрика — в квартире обнаружились и земные деньги, и все необходимые бумаги — паспорт, страховка, удостоверения о владении собственностью... Подумать только, насколько продвинуты на Земле чиновничьи формальности. Похоже, без письменных свидетельств человека все равно что не существует. Седрику повезло, что за несколько часов ему удалось найти все необходимое для того, чтобы вписаться в земные порядки — и все ценой жизни одного никчемного человека. Единственное, с чем стоило повозиться — портреты в документах, но Фобос мог бы решить для Седрика эту проблему; изменить изображения при помощи магии для принца не составит особого труда. ***       Тяжелая железная дверь отворилась, и на крутой каменной лестнице появились четверо девочек — Нерисса сразу признала в них стражниц. Она опасливо огляделась — не было ли на кухне лишних глаз. Бояться кухарок не стоило, но если их заметит кто-то из охраны…       Убедившись, что гвардейцев нет рядом, Нерисса позвала стражниц. — Вам сюда нельзя, — поманила она девчонок. — За мной.       Стражницы рассеянно засеменили за Нериссой — она повела их к черному входу с кухни. — Ты куда, Трилл? — откликнула ее одна из служанок. — И кто это с тобой? — Это стражницы, балда! — раздраженно шикнула Нерисса. — А будешь вопить еще громче, не ровен час, сюда сбежится вся гвардия Фобоса. — Стражницы? — удивленно переспросила служанка. — Без крыльев нас не узнать, — усмехнулась Ирма.       Прознав, что на Меридиане объявились стражницы, замковые слуги решили проявить гостеприимство — устроили небольшой праздник под открытым небом в их честь. Хотелось надеяться, что девчонки оценят такой жест. Меридианцы готовы были отдать последнее, что у них было, ради тех, кого едва знают — поступок столь самоотверженный, сколь и безрассудный.       Впрочем, их можно было понять — для Меридиана появление стражниц сулило перемены к лучшему. Наивная вера, но не Нериссе ее разрушать. — Все ужасно вкусно, но боюсь, столько не съесть, — Тарани отставила тарелку. — Когда все узнали, что вы стражницы, захотели угостить, — сказала Нерисса. — Но почему вы прибыли с Земли в человеческом образе? — Верите или нет, мы искали книжку по истории, — ответила Хай Лин, жуя медовую лепешку. — Наполню ваши чаши, — Нерисса удалилась, делая вид, что не поняла, о чем идет речь. До чего же новые стражницы безответственны! Без магии от девчонок толку мало — приходится возиться с ними, как с неразумными детьми. Неужели они не понимают, что от их действий зависит судьба миров?! — Почему кроме нас никто не ест? — негромко спросила Хай Лин у подруг. — Ох, Хай Лин, думаю, это все их припасы, — печально протянула Корнелия. — Потеря контрольной здесь теряет остроту, — добавила Тарани.       Услышав, этот разговор, Нерисса слегка успокоилась — пожалуй, все было не так безнадежно, как ей представлялось. Стражницы прониклись бедственным положением меридианцев — конечно, насколько красочно могли представить себе бедственное положение изнеженные девчонки с благополучной Земли. Но они были достаточно сердобольными и чувствительными — стоило этим воспользоваться. — Как Фобос захватил трон, свет померк над нашей землей, — Нерисса поставила перед стражницами чаши с сидром — впрочем, те не притронулись с питью, и даже Хай Лин отставила тарелку с едой. — Мужья в темницах, все разорено, нет ни мира, ни покоя. Нет ничего — кроме мечтаний, — Нерисса понизила голос. — Я давно работаю в замке. Говорят, у Фобоса за Завесой есть сестра.       Стражницы изумленно ахнули. — Есть сестра? — переспросила Ирма. — Наследница престола, — кивнула Нерисса.— Говорят, девочка не знает, кто она и где на самом деле родилась.       Ирма что-то запальчиво прошептала Хай Лин. — Вот бы вам отыскать ее первыми! — воскликнула Нерисса. — Мы столько страдали из-за Фобоса. Работали за гроши в его замке, на полях, в рудниках! — она печально выдохнула. — У нас была надежда, но, боюсь, надежда напрасна. — Мы отыщем наследницу и вернем ее. Мы обещаем! — пылко заверила Ирма. Она казалась легкой на подъем и инициативной — такие мгновенно загораются делом. — Я не догоняю, — нахмурилась Корнелия — она явно не разделяла энтузиазм подруги. — Зачем Фобосу искать себе замену?       «Ты задала правильный вопрос». Но Нерисса не успела ответить: со стороны замка донеслось рычание пса, а в нескольких метрах от костра сверкнул зеленый огонь магического кистеня.       Нерисса испуганно вскочила. — Спасайтесь, Охотник! — подхватив юбки, она бросилась прочь — если ее заметят, придется распрощаться с личиной Трилл, а значит, и с местом в замке. Впрочем, Охотнику не было дела до прислуги — он пришел за стражницами. Не слишком благородно было оставлять четырех подростков один на один с ловчим Фобоса, но Нерисса не обязана была защищать их — стражницы были заботой Кондракара. Зато бой с Охотником заставит девчонок понять, что происходящее на Меридиане — это не волшебная сказка.       Конечно, если они сумеют остаться в живых.       Нерисса увидела Калеба на торговой площади, когда искала рыбу для королевской кухни. Ее сына окружала детвора — он раздавал им что-то в ярких обертках. Дети были рады появлению Калеба — расспрашивали его о приключениях на Земле. — Смотри, Трилл! — к Нериссе подбежал взлохмаченный мальчишка. — Калеб приносит нам сласти с Земли! — он показал ей шоколадку. — Они такие вкусные! — Не стоит кричать об этом на всю улицу, Дерек, если не хочешь, чтобы гвардейцы Фобоса отобрали у вас конфеты, а Калеба бросили в тюрьму, — нахмурилась Нерисса. — И передай это своим друзьям.       Сконфузившись, Дерек торопливо убежал к остальным.       Заметив Нериссу, Калеб попытался выбраться из толпы детей, но безуспешно — они явно не хотели его отпускать. Но когда Дерек что-то возбужденно прошептал остальным, — очевидно, предостережение Трилл — те мгновенно расступились, а через мгновение их и след простыл. — Вы Трилл, верно? — Да, — кивнула Нерисса. — А ты Калеб. — Откуда вы знаете? — Дети, которым ты приносишь конфеты, назвали твое имя, — усмехнулась Нерисса, а затем, понизив голос, добавила. — Ты им нравишься. Но стоит быть потише. В городе тебя ищут.       Калеб смущенно взъерошил волосы. — Я хотел сказать вам спасибо. За то, что вы помогли стражницам. — Тебе не за что благодарить меня, — легко ответила Нерисса. — Они ведь прибыли, чтобы одолеть Фобоса, верно?       Калеб кивнул. — Надеюсь, с ними все хорошо? Мы разделились, когда Охотник вышел на их след… — Все в порядке, — заверил Калеб. Что же, девчонки вышли сухими из воды — вероятно, не в последнюю очередь из-за сына Нериссы. Удача явно им благоволила. — Стражницы очень благодарны вам за помощь. Вы отдали им свою пищу и рисковали жизнью, чтобы спрятать их. — Я стараюсь сделать все возможное, чтобы помогать людям. Нам всем нужна надежда в это непростое время.       Калеб изумленно посмотрел на Нериссу. — Вы говорите совсем как мой отец.       Нерисса взволнованно вздохнула. — Мне не довелось узнать его лично, но помню его выступление перед людьми в гильдии Северного квартала. Джулиан был хорошим человеком, Калеб. — Да, — Калеб печально улыбнулся. — Спасибо. — Поговаривают, ты пересек Завесу в поисках принцессы, — поинтересовалась Нерисса. — Как выглядит Земля? — Там очень красиво. Люди живут в огромных каменных домах-башнях, и у них множество невероятных изобретений. — Звучит так необычно, — удивленно протянула Нерисса. — Хотелось бы и мне увидеть другой мир. — Но, правда, — добавил Калеб, хмурясь, — одеваются земляне странно. И еще они очень привередливые. — А что принцесса? Ты уже нашел ее? — Еще нет, — покачал головой Калеб. — Я знаю, Фобос тоже ищет ее. — Получается, ты защищаешь сразу два мира. Даже представить не могу, как это непросто, — Нерисса рассеянно покачала головой. — Надеюсь, ты сумеешь вернуть принцессу домой. Если повстанцам понадобится помощь — сведения, или, быть может, горячий обед, — я с радостью помогу. Конечно, толку от меня немного… — Не говорите так, — перебил Калеб. — Каждый человек приносит пользу.       Нерисса благодарно улыбнулась. — Больше всего Меридиан нуждается в таком человеке, как ты, Калеб.       Калеб хотел что-то ответить, но не успел — к нему подбежал паслинг и, дернув за край плаща, запальчиво объявил: — Бланк отыскать портал. — Где? — спросил Калеб. — Сначала Калеб платить, потом Бланк привести к порталу.        Калеб вытащил из кармана небольшой мешок и кинул Бланку. Бланк открыл содержимое и недовольно поморщился. — Здесь половина. — Отведешь меня к порталу, получишь остальное, проныра. Калеб повернулся к Нериссе. — Мне пора. Спасибо вам за поддержку, Трилл. — Что ты, Калеб, это меньшее, что я могу сделать для Меридиана.       «И для своего сына».