***
Лес завораживает. Симка поняла это ещё в детстве. Сейчас она бродила между высокими безветвенными стволами сосен и наслаждалась тишиной. Где-то наверху светило солнце, но густая крона почти полностью скрывала небо от её взора. Только иногда тонкие лучики пробивались сквозь зелёный потолок и мягко освещали её рыжие волосы, заставляя серёжки в ушах сверкать, как маленькие капельки солнца. Под ногами хрустела опавшая хвоя и сухие ветки, а мох приятно пружинил. Где-то здесь должна была быть речка. Симка тщательно изучала карту перед тем, как уйти в лес. Эта река берет начало далеко на севере, тянется на протяжении сотен километров, потом внезапно пропадает — уходит под землю, — впадает в небольшое озеро, из него вновь тянется вниз, а потом вливается в море. Девочка же находилась почти у самого истока, поэтому могла насладиться видом лишь на неширокий ручей. Симка остановилась и прислушалась: вдалеке был слышен шум воды. Обрадовавшись, она ускорила шаг, петляя между деревьями, и вскоре вышла к бурно бурлящему потоку. С откосного берега сорвалось несколько камушков и устремилось вниз — всплеск от их падения потонул в рёве воды. На лице отразилось смятение — она ожидала, что ручеёк будет поуже и потише. Задумавшись, девочка начала вспоминать маршрут, которого придерживалась, прокручивая в голове карту. Неужели, погрузившись в свои мысли, она свернула не туда? Прошла лишние десять километров? Или это речка так поднялась после проливных дождей, сезон которых недавно закончился? Вопросы сами возникали в голове, и, сама того не замечая, Симка начала идти вдоль течения. Увидев какой-то камень, девочка уселась на него и начала корить себя за то, что не взяла систему GPS или хотя бы телефон. Хоть в такой глуши наверняка не ловит сигнал… Внезапный шум долетел до её уха как раз в тот момент, когда она хотела пойти обратно. Развернувшись, она устремила взгляд вперёд, туда, где речка делала поворот и скрывалась за берегом и соснами. Шум нарастал, становясь громче потока, и вскоре Симка отчётливо слышала гул электромотора. А потом из-за поворота выплыл корабль.***
Верта сидела на песке на берегу озера и выжимала волосы. После она взяла заколку, заигравшую всеми оттенками жёлтого в свете восходящего солнца, стряхнула с неё налипшие песчинки и убрала закудрявившиеся волосы в небрежный пучок. Она была совершенно одна на озере. Когда-то гладкая поверхность водоёма сейчас плыла рябью, ведь совсем недавно девочка выплыла после ныряния. Ещё восстанавливая дыхание, Верта поёжилась от порыва ветра и запуталась в полотенце, которое прихватила с собой. Она сделала такое открытие! Там, в озере, она видела пещеру. Она была у самого дна, поэтому так глубоко она нырнуть не осмелилась. Но она была уверена, что там что-то есть. На секунду, пока воздух в лёгких не закончился, она могла поклясться себе, что видела свет, льющийся оттуда. С озером была соединена река, но вода лилась не в озеро, а из него, что показалось Верте очень странным. Но сейчас она сидела на песке и наслаждалась звуками природы, не задумываясь об этом всерьёз . За спиной шумел лес, совсем рядом журчала речка. Нежное чувство умиротворённости наполняло каждую клеточку внутри девочки. Решив, что она достаточно согрелась, Верта намеревалась сделать ещё один заплыв. Осторожно опустив стопу в воду, она сначала поёжилась от прохлады, но потом смело зашагала вперёд, пока глубина не позволила нырнуть. Набрав в лёгкие побольше воздуха, она опустилась под воду. Озеро было очень чистое, поэтому Верта видела всё чётко. Она сразу устремилась в середину, чтобы лучше видеть пещеру. Когда огромная зияющая дыра оказалась в её поле зрения, девочка, решив, что продержится ещё долго, поплыла поглубже. Она пыталась запомнить каждую деталь. Но вдруг ей снова показалось, что в пещере что-то светится. Она, забыв про осторожность, ринулась к ней. Но сильный поток света на мгновение ослепил её, и Верта потеряла управление телом. А в следующую секунду совсем близко увидела корабль, несущийся к ней прямо из пещеры***
Классный час был адски скучным. Хоть было и необычно видеть всех своих одноклассников снова вместе после трёх месяцев разлуки, лекция по поводу нового учебного года убивала весь интерес. Поэтому Файер сидел на последней парте вместе с Ноликом и Игреком и смотрел в окно. Им посчастливилось иметь в качестве классного руководителя учителя труда, поэтому кабинет был на первом этаже, и в окне было видно, как в соседнем корпусе поварихи из столовки готовят наверняка отвратительную кашу. Дедус — так звали трудовика все ученики — был на самом деле весёлым мужиком, его любили все, но когда речь заходила о лекциях, то тут ему не было равных в серьёзности и занудстве. Даже Игрек и то сидел со скучающим видом, потому что выносить доклад о нововведении в меню в столовой было невозможно. — Не знаешь, куда наши подевались? — пихнул Файера в бок Нолик. "Наши" — так с дружеской любовью мальчишки называли трёх девчонок, Симку, Верту и Шпулю. Вопрос Нолика был справедливый — на классном часу были все, кроме этих троих. Они были лучшими подругами заводного мужского трио восьмого "Г" , но мальчишки не знали причину их отсутствия. — Не знаю, — покачал головой рыжий парень. — Игрек, ты знаешь что-нибудь? Тот тоже дал отрицательный ответ. Это показалось странным. Обычно хоть кто-то из них знал про девочек, а тут, чтобы вообще ничего не знать... Голос Дедуса сразу уплыл на задний план — сейчас их волновало только исчезновение подруг. Отчего-то им казалось, что тут что-то нечисто. — Вопросы есть? — вдруг отчётливо донеслась до их слуха фраза Дедуса. Файер тут же поднял руку. — Доминик Дайодорович! Скажите, а почему Лики Максимовой, Виолетты Ерофеевой и Полины Дворжак сегодня нет? Дедус нахмурился. Не похоже, что это было из-за того, что вопрос был задан не по теме. Остальные одноклассники тут же начали перешёптываться. Но трудовик не ответил. Файеру это не понравилось. — Он точно что-то знает, — шепнул ему Игрек. — Видишь, как глаза бегают. От ответа классного руководителя спас звонок. Быстро объявив об окончании классного часа, он уселся в кресло и взял в руки газету, как ни в чём не бывало. Леонов, Файнс и Ирвинг выходили из класса последними, но Ворошилов их остановил. — Мальчики, идите сюда. Тревожно переглянувшись, они подошли к учителю. — Вы что-то знаете насчёт девочек? — выпалил Коля . — Да Повисло неловкое молчание. Будто раздумывая, посвящать ли трёх мальчишек в некую огромную тайну, мужчина лет сорока пяти (хотя точно никто не знал) теребил конец бороды. Через напряжённую минуту он вздохнул. — Девочки пропали. — Как?! — хором воскликнули мальчики. — Никто не знает. Полиция начала поиски, но пока безуспешно. Возможно, это дело закроют. — Но так же нельзя! — возмутился Файер. — Сразу три пропавших девочки! А вдруг это похищение? А вдруг это убийство?! — Эрнест, успокойся! — Дедус хлопнул ладонью по столу, сразу остудив весь пыл мальчишки. — Я решил сказать это вам, потому что знаю, насколько вы с ними близки. Девочки пропали в один день, но в трёх разных местах, что невероятно. В полиции это не считают мистикой, поэтому поиски идут медленно. Их тела не нашли, хотя ориентировочно они были у водоёмов. Спасательные группы обыскали озеро, реку и побережье моря. Ничего нет. — То есть они были друг от друга в сотнях километров? — спросил Игрек. После кивка он воскликнул: — Но как они могли пропасть в один день?! — Я не знаю, Юра , — устало протёр лоб ладонью Дедус, наверняка жалея, что рассказал об этом мальчикам. — Я хотел обратиться к вам за помощью. Мальчики удивлённо посмотрели на него. — Да-да, вы не ослышались. Вы с ними часто общаетесь. Скажите, может, девочки ходят на какие-то кружки вместе, или занимаются чем-то общим? — А почему вы у их родителей не спросите? — удивился Нолик. — Они ж побольше информации дать могут. — Пойми, Николай, у их родителей сейчас огромный стресс. Их и так допросили следователи. Всё, что они знали, они сказали. Но, может, вы ещё что-то знаете? — Про их занятия мы знаем точно не больше родителей, — скептически хмыкнул Игрек. Дедус долго смотрел на них, его глаза как-то странно светились в полумраке кабинета. Пальцы нервно постукивали по поверхности стола. Потом он встрепенулся и наклонился поближе к мальчикам. — На самом деле я хочу раскрыть это дело раньше полиции. Что-то в нём мне не даёт покоя. — То есть вам тоже кажется, что это похищение? — воскликнул Файер. В ответ он получил кивок. — И вы хотите узнать, может девочки кому-то сильно насолили? — Да. Но, как ты выразился, "сильно насолить", занимаясь танцами, гимнастикой и теннисом кому-то нельзя. Поэтому я и попросил у вас помощи: может вы знаете про какое-нибудь тайное занятие девочек? — Тайное? — переспросил Нолик. — Но зачем им ходить на какой-то кружок втайне от родителей? — Ну, я, возможно, не так выразился. Вспомните, может, они говорили про какой-нибудь митинг, или волонтёрство, или...ходили куда-то, где могли кому-то "сильно насолить"? Мальчики задумались. — Я ничего такого не помню, — сказал Файер, а Нолик и Игрек согласились с ним. — Ладно, — вздохнул Дедус. — Спасибо вам всё равно, мальчишки. Если вдруг что-то вспомните, или переписку почитаете с подругами, то сразу говорите мне! Мы не оставим это всё просто так! — порывисто сказал мужчина. — А теперь идите, у вас урок. Из кабинета мальчики вышли со смешанными чувствами. — Ух-ты! Мы будем помогать в расследовании! — радостно подпрыгнул Нолик. — Чего ты так радуешься? — буркнул Файер. — Наши пропали, а ты тут прыгаешь! Нолик тут же смутился. — Вам не кажется это странным? — вдруг спросил Игрек. — Что именно? — изогнул бровь рыжий. — Тебе всё кажется странным и подозрительным. — Да нет же. С чего бы вдруг Дедусу расследовать исчезновение девочек? Он же просто учитель. — Я слышал, что он раньше адвокатом работал! — вставил Нолик, и остальные двое зло на него посмотрели. — Что? — Про него много слухов ходит. Что он и директором в данной школе работал, и телохранителем, и сапёром. Всё это ерунда, — ответил Файер. — И всё-таки тут что-то нечисто, — уверенно сказал Игрек.