***
Прошло две с половиной недели. Не считая пары тонких слоёв бинтов, рука была как новая — да и бинты нужны были только чтобы помочь всё ещё «свежим» костям и мышцам держать вес винтовки. Курсы переподготовки тоже прошли без проблем. В основном, я тренировался один, но время от времени на стрельбище или в спортзал заходили молоденькие новобранцы. Мне не нравилось как они на меня смотрели — может я высокомерен, но капральские шевроны, пурпурное сердце и бронзовая звезда, наверное, преисполняли их благоговением, или, по крайней мере, крайним изумлением. Среди них не было никого старше 18. Мне самому-то был всего 21, но я ощущал между нами целую пропасть размером в жизнь. Обе награды, вместе с благодарностью от Цитадели за мужество, я получил на небольшой, приватной церемонии. Честно говоря, в то время как мой временный командир раздувал из этого целое событие, меня это интересовало в последнюю очередь. Бронзовой звездой меня наградили за ключевое участие Нормандии в войне Иден Прайма и битве за Цитадель, то же самое и с благодарностью, поэтому, технически говоря, эти заслуги ни в коей мере не были моими. С долей гордости я носил лишь пурпурное сердце — за получение тяжёлых ранений при несении службы. Моё повышение было наконец-то подтверждено. После шести месяцев непрерывных боёв, снова спустя недели носить броню, оружие и прочую обмундировку было непривычно, но, в конце концов, привычка — это дело времени. Когда октябрь уже сменился ноябрём, капитан Андерсон заявился на базу и попросил меня для разговора. Мои ожидания худшего, спасибо судьбе, не оправдались. Но праведного гнева я не избежал. Его и невозможно было избежать, но есть одно но — я не ожидал, что Альянс и Совет выберут более мягкий и неторопливый способ, чтобы убрать Шепард из общей картины. Эта подписка была фактически законным шантажом. Если я не соглашаюсь «забыть» про охоту на Сарена и всё, что произошло в процессе, то мне в лицо прилетают последствия, сравнимые с семейным проклятием Уильямс. И я ничего не мог с этим поделать. Неприемлемо. От измученного крика меня удерживало лишь осознание того, что скоро меня это касаться не будет.***
-Мне понятно почему Кайден и Эшли это подписали, капитан. — пересиливая злобу сказал я. — Они профессиональные солдаты, в конце концов. Им есть что терять. Но приём, конечно, грязный. Так вот, капитан, поведайте мне — где для меня есть хоть малейшая причина подписывать этот документ? -Вы не профессиональный солдат Альянса, капрал, потому что ваша отставка уже не за горами, а куда бы вы ни отправились дальше, вам однозначно пригодятся дополнительные финансы от наград, повышения и пособия. Так что рекомендую поступиться гордостью на пару недель. Я удивлённо поднял взгляд. Андерсон был… весел? -Я уже не один десяток лет в этом деле, сынок. Шепард каждый месяц отсылала мне отчёт об отряде, включая твой психологический портрет. Было предельно ясно, что ты носишь форму, чтобы вписаться в окружение — а сейчас, когда Нормандии больше нет, она потеряла для тебя всякий смысл. Ещё я знаю, что ты намерен продолжать сражаться. Мне доложили, что ты отклонил предложение о переводе к Уолкотт в 908. Остаётся только один вывод — ты покинешь Альянс и, скорее всего, пространство Цитадели. Любопытно только где ты окажешься. Я ошеломлённо умолк, тщательно обдумывая слова. Как бы ему сказать…? И нужно ли говорить вообще? -Вы правы, капитан. Я уже начал работу в кое-каком направлении, включая формальную отставку — так как мы больше не в состоянии войны, мой «призыв» вскоре подойдёт к концу. Я приковал к нему взгляд, подсознательно добавляя в голос как можно больше серьёзности. Меня оценивали, очевидно. -Битва должна продолжиться, и если я правильно прочитал переданное мне сообщение, то моё «резюме» как минимум рассматривается. Не скрою, я поставил перед собой трудную и тяжёлую задачу, но если я и чему-то научился под командованием Шепард, так это тому, что правильный человек с правильной мотивацией в правильном месте может перевернуть галактику. Может это высокомерно, сэр, но я верю в себя. И даже если мне не удастся полностью достичь успеха, если я сделаю всё верно, то в любом случае окажу большую помощь. -Понимаю. Шепард хорошо тебя изучила. Ты её удивил — а это непросто. — он спрятал руки за спину. — Я знаю что, может быть, прошу многого, но она также писала, что ты склонен записывать планы и мозговые штурмы… мне интересно на что ты способен. Могу я рассчитывать увидеть эти планы? Возможно, мне всё ещё есть чем помочь. Я колебался, но всего лишь долю секунды — Андерсон без сомнения достоин доверия. И, конечно же, мне бы действительно не помешала помощь. Иметь на своей стороне будущего советника, или хотя бы его милость, это однозначно польза. Или мне так казалось. -Как пожелаете, сэр. — сказал я бесцеремонно бросив датапад на землю, чтобы активировать омнитул. Я включил картинку и вывел её проекцию перед Андерсоном. На этот раз мой мыслительный процесс был скорее прямым, без обиняков, просто из-за того, что не было таких широких возможностей. Ничего не выдавало того, что я знаю больше, чем показываю — я учусь на своих ошибках. -Теперь я настоящий стрелок, поэтому мне стоит хорошо воспользоваться своими навыками. — сказал я, чтобы прервать тишину, ощущаемую как вечность. — Группа, но не наёмническая — я сражаюсь за идею, не за деньги. Нужна доверительная или предсказуемая обстановка, или, в крайнем случае, просто согласованная. Организованная военная группировка. — сказал я, наблюдая за его реакцией, пока он изучал мои планы. — Обстановка, которая и не Альянс, и не Цербер, по очевидным причинам. И вне пространства Цитадели, чтобы бессмысленная политика меня не отвлекала, как и чтобы я мог избегать решений Совета, которые могут связать мне руки — без обид, сэр. Он помахал рукой не сказав ни слова. Его глаза стали шире, всё жаднее поглощая мои планы. Я видел как вертелись шестерёнки в его голове. Нервничая, я продолжил, в этот раз более обобщённо. -Обстановка, в которой я смогу вырасти, возможно как человек и точно как боец. Обстановка, в которой есть кто-то, кто мне доверяет, и кому доверяю я — и желательно на высокой позиции и с хорошими связями. Обстановка, в которой важно только одно: результат. Он закончил осмотр и поднял взгляд на меня. -Возможно, вы думаете, что я псих, сэр. Если честно, я тоже иногда так думаю, но как, вероятно, вам уже говорила Шепард — если я взял что-то в прицел, то я сделаю выстрел. Не знаю, каким будет результат, но вот что важно: у меня голова кругом от предстоящих возможностей. Впереди много труда, жертв, неизвестности и риска, но моя воля тверда. Я справлюсь. Я не смог предугадать его реакцию. Он использовал тот же трюк с рентгеновским зрением, что и Шепард. -Твои шансы, возможно, больше, чем ты думаешь. Ходят слухи, что в ВС Альянса схизма, вызванная глубоким недовольством. Сотни тысяч покидают службу или покинут её вскоре. Возникающий недостаток людских ресурсов играет тебе на руку. К тому же… ты не будешь там первым человеком. Должно быть, я выглядел потрясённым. -Для непосвящённых может казаться, что Альянс — это цепной пёс Совета, Рейвен. — с жаром сказал он. — Но мы тоже не сидим сложа руки — у нас есть несколько инициатив, которые помогут Альянсу найти рычаги давления в галактической политике. На Цитадели у нас есть два посла — или лучше сказать «было». Теперь, когда мы стали ближе к Совету, нам пришлось отозвать их. Они были знакомы с дипломатами других рас, поэтому поддерживать даже полуофициальные отношения с изгоями галактики было слишком рискованно, как политически, так и дипломатически. Вдруг он ухмыльнулся. -Но я не Удина. Я хочу установить связь с Мигрирующим Флотом. Как я уже говорил, ты удивил Шепард. Может быть, я смогу потянуть за пару ниточек, чтобы осведомлять тебя по мере надобности без увязания в политическом дерьме. Как насчёт работать непосредственно на меня? Неофициально, конечно. Эта встреча прошла совсем не так, как я ожидал. На меня свалились альтернативы и перспективы. Надо было подумать. Круто, просто слов нет. Вот это может изменить галактику… если я не проебусь. -Не торопись с решением. — предупредил Андерсон. — Мне нужно сделать несколько звонков. У тебя два дня, чтобы решить насчёт подписки о неразглашении. — немного сожалея о своей кротости, я поднял датапад с пола. Андерсон кивнул. -Я скоро свяжусь с тобой. Даю разрешение на упоминание этой возможности в сообщениях. На этом всё, капрал. Если у вас нет вопросов, то можете быть свободны. Вопросов не было. Хотя лучше сказать, что их было слишком много, не обдумав не разобраться. Впервые за долгое время я встал по готовности, отдал честь и уже собрался уходить. -Ещё кое-что, Рейвен. Я остановился и обернулся. Опираясь руками на огромный деревянный письменный стол — у командира базы был хороший вкус — Андерсон сверлил меня взглядом. -Церемония пройдёт через несколько дней. Хочешь присоединиться? Я могу попросить твоего командира об отгуле. Я почувствовал прикосновение холода и уверенно покачал головой. -Я не буду на похоронах, капитан. Тела всё равно нет. — холодно ответил я. — Вместо того чтобы слушать лицемерные враки о Шепард, я лучше продолжу работать на общее благо. Уверен, она бы одобрила. Андерсон оценивающе смотрел на меня, прямо как Шепард, когда она оценивала, смогу ли я пойти в бой. Не знаю, на кого они больше похожи, на мастера и ученицу, или на отца и дочь. Он решительно кивнул. -Во мне тоже горел огонь, когда я был молод, Рейвен. Смотри, чтобы он не сжёг тебя изнутри. -Спасибо за совет, сэр. Я уверен, вы будете лучшим представителем человечества в грядущие времена. Он признательно кивнул, но понял, что мне ещё было что сказать. -Но это ещё не конец, моя миссия — наша миссия — ещё не закончена. Не знаю наверняка, что принесёт нам будущее, но пропади я пропадом, если Джейн Шепард умерла зазря. Теперь, когда я убедился, что вы, как советник человечества, считаете так же, мне не о чем переживать. -Даю слово, я не забуду о реальной угрозе. Руководство Альянса тоже, уж я постараюсь держать их глаза открытыми. Он неожиданно по-отечески улыбнулся. -Ты хороший солдат, Рейвен. Я рад, что Шепард оказалась права насчёт тебя. С нетерпением ожидаю нашей совместной работы — если ты согласен, конечно. -Благодарю, сэр. — я подошёл к двери и бросил на Андерсона последний взгляд. Капитан был в хорошей форме, но усталость сказалась на его внешнем виде. Добровольно несущий бремя. Он будет прекрасным советником. И я ему не завидую. -Вы ещё обо мне услышите. Буду ждать вашего сообщения. Хорошего дня, советник Андерсон. После этих слов, я покинул кабинет.***
На Цитадели был полнейший бардак. Ни прогулки по жилым секторам после посещения штаба Альянса или больницы Гуэрта, ни полёты на экспрессе не смогли полностью описать масштаб разрушений. В пейзаже преобладал мусор, дым и развалины. Даже месяца было мало, чтобы расчистить всё, а если я правильно помню, то через два года капитан Бейли скажет, что сектор Тайсери ещё до сих пор полностью не восстановлен. И это только верхушка айсберга. Даже вид с нижних рынков оказался испорчен. Обломки кораблей гетов, как и обломки кораблей сил Цитадели, засоряли пространство, очевидно концентрируясь вокруг крупных останков Властелина… притягивались к ним, вместе с остальным мелким мусором. В довесок, я вполне уверен, что приметил парочку-другую трупов. Околевшие призраки, бесцельно лавирующие вокруг места своей гибели, и судьба их такова, что кого-то подберут и похоронят как следует, а кого-то заберёт в свои бесконечные просторы туманность Вдовы… они войдут в историю как пропавшие без вести. Глупая мысль, если начистоту. Те тела, которые можно забрать, уже наверняка забрали. Я просто драматизирую. Или…? Я был настолько потерян в себе, что не заметил, как кто-то тяжёлыми шагами направлялся ко мне. Только узнав отличительный звук тяжёлой брони, я повернул голову в сторону звука. У меня чуть сигарета не выпала изо рта от удивления. Как будто его глаза с нашей последней встрече прибавили десяток лет в годах, но прошло всего-то два дня. -Поздравляю с поступлением на службу, новобранец. — сказал я. -Спасибо. — ответил он скривив губы. — Меня приняли пару дней назад и сразу назначили в группу с приказом разгрести всё то, что вы, ребята, оставили после себя. Единственная работёнка для зелёных, кроме мойки туалетов… Выкрашенная в цвета Альянса тяжёлая броня Богомол хорошо шла ему. Пистолет на бедре, но за спиной, где обычно носят более тяжёлое оружие, были различные инструменты, включая, Бог мне свидетель, сапёрную лопатку. -Я бы извинился, но так уж случилось. — ответил я, но шутливые слова никак не соответствовали настроению. Я вздохнул. — Вот и всё. — безэмоционально констатировал я. — Меня подберут через три часа, как закончат с паломниками. -Понятно. — просто ответил он. — Сделаю всё, что смогу когда понадобится. -Я рассчитываю на тебя. — я взглянул на его броню. — Чем будешь заниматься? Два года — это, конечно, долго, но время летит, сам знаешь. -Наши действия в посольстве впечатлили некоторых нужных людей. Слово Андерсона имеет большой вес, и, судя по тому, что я слышал, через несколько дней я уже буду на пути к Земле. Трудно поверить, но, кажется, я пройду обучение в Бундесвере [1], после чего меня зачислят в силы быстрого реагирования. Я удивлённо поднял бровь. -И почему тебя отправляют на Землю, когда и тут дел невпроворот? -Видимо, Андерсон хочет, чтобы я обучался в относительном спокойствии. К тому же он знаком с теперешним командиром KSK [2], генералом Вайсхауптом. Ходит слух, что Германия выделит множество солдат и ресурсов для увеличения сил Альянса. Раз уж мы через несколько дней станем расой Совета, то нам надо будет соответствовать статусу — ещё и гетов надо добить, не стоит забывать. Отчёты говорят, что они засели на нескольких планетах в Траверсе. Тяжело будет их выкорчёвывать… -Да всё в порядке. — приободрил его я, хоть ему оно и не надо. — Альянс о тебе позаботится, а учитывая, что ты уже знаешь и тренировки, которые уже прошёл, ты пулей доберёшься до моего уровня. Кстати, можешь не благодарить за то, что я замолвил за тебя словечко перед Андерсоном. Я почувствовал чистейшее удовольствие, когда он закатил глаза. Мы ещё немного поболтали о более повседневных вещах, думая о том, что наше совместное время подходит к концу. Снова. Писк омнитула Кроу подтвердил это. Он посмотрел на сообщение и вздохнул. Какое дежавю. -Перерыв окончен, мне нужно вернуться к своим. Мы посмотрели друг другу в глаза и крепко пожали руки. -Не подставляйся. — поучающе сказал я. — Жнецы дали нам короткую передышку, но не более. Давай воспользуемся ей. SR-2 ждёт. -Ты тоже будь бдительнее. Приспичило же играть с огнём. Опять. Если будет слишком жарко — лучше не рискуй, отступи и пережди. Я кивнул. -Как только появится возможность, я пошлю тебе весточку. Если я не выйду на связь через шесть месяцев… -… Я беру всё в свои руки. Не будем думать об этом. Ты выжил на Вермайре, Иле и Цитадели — мы ещё точно увидимся. Точно. Обменявшись ещё несколькими словами и сердечными жестами, мы разошлись путями. Он помахал мне на выходе из нижних рынков и вскоре скрылся из виду. Я глубоко вдохнул, чувствуя пустоту в душе. Если бы мои желания хоть что-то значили, я бы провёл вместе с ним ещё недельку. Мы бы рассказывали друг другу о наших невероятных достижениях, обязательно преувеличивая, более скрупулёзно составляли будущие планы, докапываясь до каждой детали. Но мои желания неуместны. Эмоции не должны быть препятствием делу, как сказал сам Кроу. После Цитадели мы стали совсем другими людьми. Может быть, нам как раз нужно два года, чтобы привыкнуть к новой жизни.***
Два года. Было невообразимо даже думать о таком сроке. Да, охота на Сарена заняла целых шесть месяцев, но она как будто прошла в одно мгновение. Чудеса «нового» мира, адаптация и, в буквальном смысле, борьба за жизнь помогали мне не обращать внимание на то, как же быстро течёт время. Только в последнюю неделю, когда у меня поистине выдалась возможность расслабиться, я переосознал всё произошедшее. Мне пришлось лезть на самую дальнюю полку памяти, чтобы вспомнить, когда я в последний раз чувствовал себя настолько отдохнувшим, свежим и морально и физически готовым. Впервые за целую вечность я чувствовал, что могу свернуть горы. Мой настрой ещё изменится, мне это было хорошо понятно. Задача казалась колоссальной, но насколько она была колоссальной, настолько же она была захватывающей. Возможности казались бесконечными, пробивающими небо — подразумевая, что я был бы готов к труду, крови и поту. И я был готов. Идти против всяких прогнозов и ожиданий было достаточным наказанием за смерть Шепард. И ради неё, ради своей команды, как бы далеко её не разнесло по галактике, я одержу победу. Идея давно кружила у меня в голове, медленно обретая форму и обрастая деталями. Были и сомнения, но я в кои-то веки отдал предпочтение сердцу, а не мозгу. Правильное решение. Если не сработает, то я могу попробовать перейти к плану Б, но у Лиары и так много забот: спасти Шепард, распорядиться наследием Бенезии. На это уйдёт время. Однако, потом… потом, возможно, стоит с ней связаться. Я медленно выпустил дым изо рта, выкинул бычок в небольшую кучку мусора и взял новую сигарету. Я давненько ничего не слышал от своих прошлых и будущих товарищей. С момента уничтожения корабля. Слишком быстро всё развалилось, на мой вкус. Но я не сильно переживал об этом. За два года можно сто раз воссоединиться. Надо дать им время. Чему быть, того не миновать.***
После восьми-почти девяти недель пришло время снова тянуть лямку. Эта мысль врезалась мне в голову когда я увидел пятерых солдат, которых мне сказали ждать. Я ухмыльнулся. 11 ноября, 2183. И вот мне двадцать два. Я стоял в полном обмундировании с Мэттоком в руках, рюкзаком на спине, пистолетом на бедре и двумя здоровенными вещмешками по сторонам. Я удалил все опознавательные знаки, то бишь знаки Альянса, с брони и перекрасил её в матовый чёрный цвет. Остались только мои рукодельные украшения вместе с грубо нарисованным белым крестом на левом плече, где раньше красовался герб Альянса. Теперь я был ничьим. Крест и ноль. Нет принадлежности, нет отряда. Я наблюдал, как они подходят, поражаясь собственному спокойствию. Четверо были телохранителями пятого, в багровой броне. Они внимательно наблюдали за мной, держа оружие наготове, но выглядя заметно неловко среди развалин. Я подумал, что лучше быть сговорчивым с самого начала и, когда они были на расстоянии метров в десять, выкрикнул первым. -Лейтенант Ригар вас Нима, я предполагаю? Солдат в багровом остановился, как и его сопровождающие. -Да. — подтвердил он. — А вы, должно быть, капрал Джесс Рейвен из Альянса? -Зовите просто Рейвен, лейтенант. И звания в ВКС Альянса у меня больше нет. По моей просьбе, меня вчера с почестями уволили. Как и требовало ваше командование, я официально не являюсь солдатом ни одной из рас галактики. -Приятно слышать. Я бы предпочёл продолжить беседу один на один. Честно говоря, вышестоящее командование не полностью доверяет вам. Я не смог спрятать смешок. -Я бы удивился, если бы меня приняли с распростёртыми объятиями, сэр. Я вполне понимаю, что моя просьба довольно… нестандартная, мягко говоря. Но я слышал о некоторых прецедентах. На протяжении человеческой истории солдаты зачислялись в иностранные армии по похожим причинам. Я посмотрел в его слегка светящиеся за скафандром глаза. -Я не прошу доверия с пустого места. Я прошу возможности. И сейчас, после всего произошедшего… у меня нет доверия к Альянсу. Его надо заработать. У них не получилось. Я преподнёс последнюю реплику как нечто неоспоримое, оставив умозаключения Ригару. Последовала немая сцена — кварианцы обменялись взглядами и, скорее всего, высказали мнения едва различимыми телодвижениями, невидимыми для моего взора. Я начал переживать, что переусердствовал с напором. Слова были искренними, из-за этого легко было сделать на них излишнее ударение. -Я готов сражаться за то, во что верю, лейтенант. Прошу прощения за дерзость. Наконец-то, Ригар пришёл к выводу и заговорил. -Вам будет дан шанс продемонстрировать преданность целям кварианского народа. — внезапно он протянул руку. — А теперь между нами — если хотя бы половина того, что рассказала о тебе Тали’Зора правда, то тебе даже не надо будет стараться, чтобы проявить себя. Она не соврала насчёт честности, уже неплохое начало. Добро пожаловать на борт, Рейвен. Я крепко пожал его руку. -Жду с нетерпением, сэр. — я слабо улыбнулся, почувствовав облегчение. До этого момента, я отчасти думал, что эта затея обречена на провал. — Мне не следует говорить, что Тали сказала, что этим я заработаю несколько бонусных очков, но… Кила се’лай, лейтенант. Он усмехнулся. -Умная девица. Наш корабль стоит в доке у нижних рынков. За мной, солдат. Оставим это место позади. Я ухмыльнулся и надел шлем. -За вами, сэр. Я игнорировал оценивающие взгляды других кварианцев-космопехов. Сразу всех не убедишь. Впереди ещё тонны работы. Придя в движение, я снова обратил внимание на своё снаряжение. -Всё. — подумал я одновременно озабоченно, восхищённо, тревожно и счастливо. — Была не была. — ещё раз взглянув на правый наплечник, я аккуратно потёр его. Мне пришлось потратить много времени на разрисовку. Я считал это знаком окончания одной главы и начала другой. Я был полон решимости сделать всё, чтобы последний мучительный вдох Шепард не был сделан впустую. Не смотря ни на что. Мне в жизнь не оплатить такой долг, но чёрт, я точно попытаюсь. На наплечнике был изображён чёрный щит с красным вороном, гордо расправившим крылья, готовым к полёту. Снизу красной краской написано: Victorius Aut Mortis Победа или СмертьКОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ