…
Фродо не мог бы точно сказать, когда лесные тени стали длиннее, а на дороге заклубился туман. Просто в один миг все посерело – солнце скрылось за тучами, которые пригнал ледяной восточный ветер. Хоббит стоял посреди дороги, вглядываясь в заросли. Тело его напряглось, кровь застыла в жилах. Что-то приближалось – он не знал как, но чувствовал это. – С дороги! – воскликнул он. Хоббиты подняли головы. – С дороги, скорее! – повторил Фродо и первым скользнул под корни растущего близ дороги дуба. Трое его друзей сделали тоже самое и, недоуменно переглядываясь, прислушались. Тишину нарушил топот копыт. Пение птиц смолкло, а тьма, казалось, сгустилась еще сильнее. Совсем рядом, почти над их головами, фыркнула лошадь. Кованые сапоги громыхнули, приземляясь на утоптанную землю. Фродо вжался в дерево и задышал глубже. В голове его звучал отдаленный зов. Этот странный голос путал мысли. Ему вдруг страшно захотелось надеть Кольцо. Фродо сам не заметил, как оно оказалось в пальцах. Глаза его закатились. Достаточно только просунуть палец в золотой ободок… Тогда исчезнет этот страх, скребущий внутренности… Надо только… Чья-то рука схватила его за запястье. Фродо распахнул глаза и увидел Сэма. В глазах друга страх мешался с тревогой. И тут на дороге снова раздался топот копыт. Черный всадник обернулся на звук. Хоббиты попытались разглядеть сквозь хитросплетение ветвей, что же случилось, однако увидели лишь ноги второй лошади и кусок черного плаща, что свисал к земле. – Полурослики уходят все дальше и дальше, а ты решил прилечь отдохнуть? Звонкий голос – вовсе не страшный, как с удивлением обнаружили все четверо – заставил назгула вновь вскочить в седло. – Я что-то почуял, Бургуул. Надо прочесать лес. – Зря потратишь время. Фродо с Сэмом переглянулись: голос точно принадлежал женщине. – Мои соглядатаи доложили, что двое путников пробирались этой ночью на запад, в Серебряные гавани. Должно быть, они хотят вручить Кольцо эльфам, что плывут за море. – Похоронить его в морской пучине, – прошипел назгул. – Глупцы… – Это нам на руку. Скачи во весь опор, а я соберу остальных. – Как скажешь, Бургуул. Снова оглушительный топот и взметнувшийся ворох листьев нарушили тишину. Хоббиты, затаив дыхание, замерли. Никто не мог точно сказать, уехала ли вторая всадница, однако они не решались больше выглянуть на дорогу. – У вас мало времени. Фродо вздрогнул, услышав, как лошадь подошла ближе и остановилась прямо над ними. – Не теряй его зря, Фродо Бэггинс. Прятаться больше не было смысла. Первым из укрытия выскочил Сэм. – Только тронь его – и будешь иметь дело со мной! – воинственно воскликнул садовник и поднял руку с зажатым в ней каштаном. – И со мной! – в один голос добавили Мэрри и Пин, торопливо отряхиваясь. Фродо поднялся последним. Над ними возвышалась всадница в тех же лохмотьях, что были на черных всадниках. Капюшон скрывал ее лицо, и сперва друзьям показалось, что под ним клубится сама тьма. Но вот тонкая рука взметнулась вверх и легко откинула плотную ткань. Перед хоббитами предстала молодая эльфийка, изможденная и усталая, но все равно величественная. Плотно сжатые губы и чуть рассеянный взгляд делали ее отстраненной и далекой, будто перед ними стояло не живое существо, а призрак. – Вам не надо бояться меня. Пока я сбила всадников со следа, но они вернуться. – Кто ты? Почему они слушаются тебя? – Если ты слуга врага, почему тогда помогаешь нам? – Мое имя Мириэль, – чуть поколебавшись, ответила эллет. – Я знала твоего… – Так это ты помогла гномам сбежать из эльфийской тюрьмы! – перебил ее Сэм, и глаза его восторженно заблестели. Толстяк даже опустил руку с каштаном. – Бильбо тысячу раз рассказывал нам эту историю! По губам девушки скользнула улыбка – легкая, словно тень, но она все равно оживила черты Мириэль. В глазах ее полыхнули лукавые огоньки. – Жаль, что нам с ним не удалось познакомиться поближе. Однако я все-таки надеюсь, что могу считать его своим добрым другом… Наступило молчание. Хоббиты неловко переминались с ноги на ногу. Что-то подсказывало им, что эльфийка ушла мыслями куда-то далеко, в недосягаемое прошлое, и тревожить ее не стоит. – Время уходит, – встрепенувшись, воскликнула Мириэль. – Поспешите! И, Фродо, – на мгновение их глаза встретились, – ни в коем случае не надевай Кольцо.…
Мириэль вошла в пустой гостиничный номер, едва сдерживая внутренний трепет. Она обвела взглядом распотрошенные тюфяки, сломанную мебель и опрокинутые стулья. Огонь в очаге не горел. Сквозь приоткрытые ставни задувал холодный ветер. – Их нет! – зашипел предводитель девятерых. Кольценосцы окружили эллет. – Ты говорила, он идет на запад, Бургуул! Из-за тебя мы упустили его… – Вы упустили его по собственной глупости, – в том же тоне отрезала Мириэль. – Полурослику удалось обмануть моих соглядатаев, однако он все равно выдал себя. Он слаб. Он наденет Кольцо снова. Тогда-то мы и отыщем его. – Ты изворотлива и умна, Бургуул, – король-чародей почти вплотную подошел к ней, – но не умнее Его. Не пытайся предать Его. – Ты обвиняешь меня в предательстве? – Мириэль без страха взглянула в призрачное лицо и призвала на помощь всю свою внутреннюю силу. Назгул отпрянул, захваченный врасплох. Мириэль медленно наступала на него, усиливая натиск. Волшебство медленно ползло по венам и изливалось наружу, подавляла каждого, кто был рядом. Миг – и все они рухнули на колени к ее ногам. – Я забуду об этих словах, назгул, – склонившись к нему, произнесла эллет, – но ты запомни их и то, что за ними последовало. Она выпрямилась – и сгустившаяся в помещении сила отступила. Девятеро вновь окружили свою госпожу. – Полурослик, верно, уже далеко. Поедем на восток и перехватим его на пути в Ривенделл.…
Впервые за долгие годы Мириэль ощутила страх, когда назгулы напали на след хоббитов. Чувства оставались для недоступны в темной башне Барад-Дура, ведь стоило поддаться отчаянию – и она погибла бы, однако здесь, вдали от Мордора и его ужасов, эллет стала прежней собой. Той, чей каждый вздох сопровождала тревога. Она не пыталась таиться, потому что знала: Бродяжник узнает о ее приближении в любом случае – на тот он и лучший среди следопытов севера. Звон обнаженной стали заставил ее замереть между деревьев. Мужчина стоял в десятке шагов впереди, вполоборота, и держал меч наготове. – Кто ты и почему подкрадываешься ко мне в ночи? – Я не пыталась быть незаметной, и ты это знаешь, – Мириэль снова пошла вперед и остановилась совсем рядом. Если бы он захотел, мог убить ее одним движением. А впрочем, какое ей было до этого дело? Ее жизнь не стоила ровным счетом ничего. – Кто ты? – терпеливо повторил свой вопрос следопыт. – Ты зря бросил хоббитов. Назгулы близко. – Кто ты? – в третий раз спросил он. Невозмутимость этого человека поражала. Мириэль не стала больше тянуть. Во всяком случае, он вряд ли поверит ей, даже не зная ее имени. – Мое имя Мириэль. – Никогда не слышал о такой. «Он врет», – подумала про себя девушка. Тон, которым были сказаны эти слова, настораживал. Инстинкт подсказывал ей, что опасность близко. Каждое ее слово было подобно шагу по натянутой над пропастью веревке. – Тем лучше для нас обоих, – тем не менее ответила она. – Как и я сказала, назгулы близко. Не следовало тебе оставлять их одних. – Я разведывал дорогу. «Он хочет усыпить мои подозрения. Ложное доверие… Хороший прием. Но кто же все-таки ему рассказал? Гэндальф? Эльфы?». Мириэль неуловимым жестом обхватила рукоять кинжала на поясе. Стоило быть осторожнее. Она оказалась права. Не прошло и нескольких секунд – а Бродяжник ринулся вперед. Эллет отбила первый его удар, и кинжал вылетел у нее из пальцев. Несколько капель крови пролилось на рукав платья с раненой руки. Острие клинка было у ее горла. – Мириэль, среди эльфов именуемая Морнвель, предательница и прислужница Врага, – с неподдельным презрением заговорил Бродяжник. – Ты думала, я не узнаю тебя? – Нет, ведь я сама сказала тебе, кто я, – спокойно ответила она. Эта невозмутимость, почему-то совсем не похожая на равнодушие, поколебала следопыта. Он вскинул голову и внимательнее пригляделся к девушке. – Ты пришла вместе с назгулами, чтобы добыть Кольцо для своего хозяина. Что он пообещал тебе за служение ему? Власть? Золото? Земли? – Я никогда не служила Саурону. – Значит, решила забрать Кольцо себе? Лицо ее вдруг исказила гримаса горькой иронии. – Каждый в мире теперь зовет меня предательницей… – начала она, но следопыт вдруг перебил: – Неужели они неправы? Я бы позволил тебе объясниться, если бы слышал эту историю из уст собирателя сплетен, однако мне ее рассказал Леголас из Лихолесья, твой муж, которого ты обманула в числе прочих. Мириэль пошатнулась. Рука ее взметнулась, но только за тем, чтобы придержаться за ствол ближайшего дерева. Бродяжник инстинктивно выдвинул руку с мечом вперед, так что острое лезвие невольно оцарапало кожу на шее эллет. Она не обратила внимания и на эту рану. Больше всего сейчас кровоточило ее сердце. – Ты видел его? – почти шепотом спросила она. – Он… Он здоров? – Ты еще смеешь спрашивать? В тоне его не было прежнего презрения. В душе мужчины шевелились сомнения. Как могло это лицо, искаженной недоступной смертным тоской, лгать? Как могли эти глаза, вмиг наполнившиеся слезами, лгать? – Я люблю его, – очень тихо и очень твердо сказала эллет. – Я люблю его больше, чем ты можешь представить, Арагорн, сын Араторна. Теперь настал черед Бродяжника впасть в смятение. – Откуда ты знаешь мое имя? Мириэль не ответила. Взор ее устремился куда-то вдаль, и печаль в нем вдруг уступила место смирению. – Можешь не верить мне. Я здесь не для того чтобы оправдывать себя. Убери меч, Арагорн, – с этими словами она бесстрашно выпрямилась и сделала шаг вперед. – Если я та, кем ты меня считаешь, то легко справлюсь с твоим оружием. С минуту они смотрели друг на друга, стараясь различить на лицах скрытое тенями выражение, а потом дунадан неохотно опустил меч. Мириэль запахнулась в плащ и стерла с щек одну-единственную слезинку, что скатилась из глаз. – Назгулы уже подозревают меня. Я не смогу вмешаться, если они нападут. Тебе стоит быть рядом с Фродо в каждый миг пути. Кольцо овладевает им, если оно почует близость призраков, воля его окрепнет. Полурослик не сможет долго ему сопротивляться. – Зачем ты помогаешь нам? Я не понимаю, – он покачал головой, и в этом жесте выразилось истинное желание постичь то, что творилось в душе этой странной эльфийки. Однако как мог он проникнуть в глубины ее сердца, если это порой не удавалось и ей самой? – Потому что если на земле воцарится тьма, все, что мне так дорого, исчезнет в ней, – без колебаний ответила Мириэль. И эти слова вдруг принесли ей самой неожиданное облегчение. Губы ее дрогнули в улыбке. Быть может, Валар отвели ей именно такую судьбу – своей печалью проложить дорогу свету и не позволить Саурону завладеть Средиземьем навсегда. Пусть она мала, ничтожна, пусть всех ее сил едва хватает, чтобы противостоять тьме, именно благодаря ей Кольцо все еще не попало в руки назгулов. «Я ведь именно этого и хотела, – подумала эллет. – Спасти Леголаса. Спасти наш дом. Как хорошо, что мне удалось…» Пусть ей и было мучительно больно, она сделала все что могла. Исполнила свой долг. Обвинение в предательстве больше не ранило ее. И вдруг Мириэль побледнела. Мгновение спустя все вокруг огласил леденящий душу вопль назгула. – Быстрее! – воскликнула она. Арагорн не ответил. С поднятым мечом он прошел мимо нее, и Мириэль угадала в его взгляде несказанное: следопыт не доверял ей. Верно, он подозревал, что эллет лишь отвлекала его внимание, пока назгулы напали на хоббитов. Мириэль поняла это, поэтому не последовала за мужчиной. Ей нельзя было дать кольценосцам еще повод для сомнений. Полчаса спустя, выехав верхом навстречу посрамленным черным всадникам, она была той же холодной и величественной, какой покинула Мордор. Во взгляде ее была пустота. Все чувства, до того так явно выраженные на бледном лице, стерлись, будто их и не было. осталось только презрение. – Кольцо было у тебя под носом! – воскликнула она, впиваясь убийственным взглядом в чародея из Ангмара. – Ты упустил его! Вы – помойные крысы, трусы, годные только чистить доспехи после орков! Испугались огня? Этот огонь ждет вас в темницах Барад-Дура! – А ты, готпур, почему не пришла на помощь? Ты могла справиться с человеком, мы – нет. – Я собиралась убить его, – глаза эллет сузились. – Если бы вы не спугнули его, все вышло бы, как я задумывала. Безмозглые твари… Найдите полурослика! – Ему не уйти, – будь у него человеческое лицо, назгул бы осклабился. Шипение его холодило кровь в жилах, и Мириэль содрогнулась. – Я ранил его моргульским клинком. Полурослик не жилец. Торжествующий визг оглушил Мириэль, но она его уже не слышала. Ее губы задрожали. Это ее, и только ее вина. Не следовало так долго говорить с Арагорном, надо было оставить объяснения на потом и отправить его на помощь Фродо! Но ей удалось ничем не выдать своего смятения. Мириэль выдавила улыбку. – Тогда сделайте так, чтобы к рассвету Кольцо было у нас. Саурон не любит ждать.