Иллюзорна мгла. Часть вторая. Игра даэдра

      Ночью я так толком и не заснула. Волновалась, боялась и мерзла, даже несмотря на горящий костер. Ворстаг ещё храпел полночи, с каждым прерывистым выдохом напоминая о своем присутствии, а меня жгло чувство вины. Не знала, как теперь смотреть норду в глаза, как разговаривать с ним, после того что сделала.       И наутро лучше не стало. С рассветом мы двинулись в путь, и Эрандуру пришлось уступить норду Стрелу взамен несчастной Дымки, превращенной в сладкий рулет. Что делать с пирожным, оставшимся вместо лошади, мы так и не придумали, но есть её принципиально не хотелось. Меня и вовсе начало подташнивать, стоило лишь вспомнить неприятный инцидент в рифтенском приюте.       К счастью, Мглистый немного умерил свой норов и позволил Эрандуру ехать вместе со мной.       Через перевал мы добрались до холмистой долины, поросшей цветами и травами. Солнце припекало, а ярко-голубое безоблачное небо удивляло своей чистотой. Ни одного облачка, даже самого крохотного не было видно, лишь высоко над долиной скользил черной тенью ястреб, широко расправивший крылья.       Я полной грудью вдохнула ароматы разнотравья, закрыла глаза и вслушалась в гудение пчел и мух, опыляющих цветы.       Мглистый наклонился и откусил пучок набирающей цвет лаванды. Я с улыбкой обернулась к сидящему позади другу и внезапно поразилась произошедшим с ним переменам. Если мой облик беглой каторжанки мог вызвать только отвращение, то он, облачившийся в эбонитовую броню, с короткими волосами и жесткой щетиной уже выглядел как бывалый наёмник, сурово и сердито.       Ворстаг на Стреле остановился рядом и, приставив ладонь ко лбу, поглядел вдаль.       – Ага, – заключил он. – Скоро покинем Предел.       – Как ты это понял? – поинтересовался жрец, пока я делала вид, что рассматриваю лоснящуюся черную гриву Мглистого.       – Приглядись, – ответил наёмник, указав вправо. – Там верхушки башен, а не скалы. Это форт Сангард, пограничная крепость Предела.       – Какой форт? – я рывком подняла голову и испуганно воззрилась на Ворстага. Не это ли название выдал под пытками Толфгар вместе с именем подельника?       – Сангард, – повторил норд, подтвердив мои опасения. – Туда лучше не соваться, там полно Братьев Бури.       – Джулия, ты ведь всерьез не думаешь об этом? – тихонько прошептал Эрандур мне на ухо. По спине побежали мурашки, и я замотала головой.       – Нет! Ты что! Не в этот раз!       – О чем шепчетесь? – лукаво спросил наёмник. На его лице тут же родилась масляная улыбка. Сейчас было совсем не похоже, что он обиделся на случившееся прошлой ночью. Или Ворстаг просто мастерски делал вид, что всё в порядке.       – Ни о чем! – зарделась я, чувствуя, как становится ужасно жарко. Ни столько от припекающего солнца, сколько от близости Эрандура.       – Понял, – подмигнул норд. – Я поеду вперед, а вы тут, если хотите, можете пошалить. Только прошу не бросаться заклинаниями мне в спину, идёт?       Эрандур устало вздохнул, выслушав речи наёмника, а мне захотелось срочно окунуться в Море Призраков. Даже спина вспотела от пошлых мыслей. Откуда они вообще взялись в моей голове? Не иначе, пагубное влияние общения с Ворстагом. Фантазия породила весьма откровенную картину, как я таю в объятиях данмера, а он…       Встряхнулась, выгоняя из головы все, что придумала. Хорошо, что Эрандур не может читать мои мысли. Я всмотрелась вдаль, чтобы хоть немного успокоить разгоряченный разум красивыми видами, но как назло увидела пару кружащихся в брачном танце бабочек-монархов.       – Да вы издеваетесь, – недовольно прошипела я.       – В чем дело? – Эрандур тоже заметил бабочек. – Хочешь набрать ингредиентов?       Кто о чем, а настоящий алхимик всегда размышляет о сборе ингредиентов. Пока у меня голова разрывалась в тщетных попытках подобрать внятный ответ на вопрос, жрец просто думал о зельях. Кстати, неплохая мысль! Какие пропорции необходимы для зелья восстановления здоровья?       – Нет, – ответила я с невинной улыбкой и взмахом отогнала подлетевшую к лицу пчелу. – Этим бабочкам слегка не до нас. Не будем портить им романтику.       – Ладно, – согласился Эрандур, продолжив: – А как бы ты отнеслась к… – данмер не договорил и ударил Мглистого по бокам. – Впрочем, неважно. Забудь.       – К чему? – не на шутку заинтересовалась его словами, не зная, каких идей ждать от жреца на этот раз.       – К тому, чтобы пойти со мной на свидание, – на одном дыхании выпалил Эрандур, и я чуть не поперхнулась воздухом.       – Что? Чего?.. Я?       – Не хочу торопить события. Знаю, как тяжело тебе было потерять Мьол, – данмер хмуро взглянул на скачущего впереди Ворстага. – Но когда все это закончится, почему бы не попробовать?       – Я… не знаю, – растерянно отозвалась, пытаясь собрать разлетевшиеся осколками мысли воедино и проанализировать все, что случилось. Получалось плохо. На фоне недавних фантазий сознание уже нарисовало нашу свадьбу в храме Мары, и ощущение реальности полетело под откос. Ведь у нас со жрецом всё происходило не так, как у обычных людей. Всё наоборот. Неправильно. Сначала Эрандур увидел меня голой, потом мы целовались, потом ругались. Спали вместе, сражались с даэдра, прошли через шахту Сидна. Да, если уж мне и выбирать себе мужчину, то он – самый идеальный кандидат на эту роль.       – Я не настаиваю, – поспешил оправдаться данмер. – Стоит признать, что я, пожалуй, староват для тебя.       – Что? Староват? Глупости какие! – наигранно фыркнула в ответ. Знать бы, правда, сколько ему лет? – Я просто думаю, что… – я опасливо взглянула на спину Ворстага и побоялась, что он может слышать наш разговор. – Давай обсудим это, когда доберемся до Данстара и окажемся наедине. Без лишних слушателей, хорошо?       – Как пожелаешь, – доброжелательно ответил жрец, а я осталась наедине со своими мечущимися в панике мыслями.       Воспоминания, приятные и горькие, переполнили меня через край. Даже наступающее лето, ингредиенты, бабочки и тяжесть вчерашних событий вдруг померкли перед возможностью сходить на свидание с Эрандуром. Аппетит и жажду от волнения отбило начисто.       Мы провели в дороге весь день, но я даже не ощутила усталости. Мне не хотелось, чтобы этот путь через холмы когда-нибудь заканчивался.       Когда солнце клонилось к закату, я увидела впереди бескрайние равнины Вайтрана, среди которых приютилась деревушка фермеров – Рорикстед. К ней вела пологая тропа, бегущая вниз по склону горы. Возле самого тракта путь отмечал невысокий указатель, сложенный из камней. У подножия столбика белели кустики пушицы, которые облюбовали для опыления яркие синие бабочки.       Деревня казалась дремлющей. К вечеру работы на полях обычно заканчивались, а пастухи уже загнали скотину в хлева. У конюшни, находящейся напротив тропы, по которой мы неторопливо спускались, стояла пара повозок без лошадей. Рядом с ними переговаривались двое бородатых извозчиков.       Ворстаг остановил Стрелу возле конюшни и свистнул. Мужики тут же повернули головы, с недоверием уставившись на неожиданных гостей, прибывших не по тракту.       – Эй! – крикнул наёмник. – Почем постой лошадей?       – Бесплатно, – ухмыльнулся тот, что стоял справа, – места нет. Езжайте дальше! Мралки, хозяин трактира, вас разместит вместе с лошадьми.       – Где, интересно? – пробормотала я чуть слышно. – В загоне?       Надежда на сон в нормальной кровати стремительно таяла. Ворстаг обернулся через плечо и подмигнул.       – Поехали, – он слегка стукнул лошадь пятками и направился по улице к таверне.       Теперь мне хотелось спрятаться подальше от любопытных глаз. Деревенские женщины с дворов начали пялиться сначала на Ворстага глазами полными восхищения и любопытства, потом на нас с Эрандуром, по большей части недоумевая. Во-первых, темные эльфы в нордских поселках не так часто встречаются, во-вторых, обритая женщина вызывает ряд подозрений. Я заерзала в седле, и от жреца это не скрылось.       – Не обращай на них внимания, – шепнул он мне. – Ни одна из этих женщин с тобой не сравнится.       Я поперхнулась воздухом, услышав от данмера такие тёплые подбадривающие слова, но привычка язвительно отвечать на комплименты никуда не делась.       – Прической уж точно, – хмуро проворчала, косясь на дородных пышногрудых селянок. – И во всем остальном… Мне нужен головной убор, чтоб поменьше таращились. Ворстаг свернул к высокому дому с вывеской, и я с трудом узнала таверну «Мороженый фрукт». В последний раз была тут ночью, когда встречалась со связным Пенитус Окулатус. Интересно, они всё ещё здесь или уже перебрались в другое место?       Наёмник спешился и привязал Стрелу к коновязи, возле которой стояло корыто, наполненное водой. Уставшая лошадь тут же принялась утолять жажду.       Я соскользнула с Мглистого вместе с данмером и подвела коня к поилке. Животное благодарно всхрапнуло и опустило голову к мутноватой воде.       – Вот мы и на месте, – объявил Ворстаг, закинув дорожный мешок на плечо, и неспешно пошагал к крыльцу таверны, пока я привязывала Мглистого.       – А нам хватит денег на пару комнат? – поинтересовался Эрандур, отстегнув от седла рюкзаки с нашими вещами.       – Ну… На одну точно хватит, – хохотнул наёмник, приковав к себе два вопросительных взгляда. – Шучу, – поспешил оправдаться он, поднимаясь на крытое крыльцо по ступеням. Пока шел, нарочно ткнул кулаком по вывеске, и та со скрипом закачалась на цепях.       В таверне оказалось шумно и многолюдно. Все столы заняты, у стойки толкотня, а между посетителями протискивался смутно знакомый парень, сын трактирщика. Узнала я его исключительно по обгоревшему древку метлы, с которой он как будто не расставался. Оказалось, что кто-то разбил бутылку меда или эля, потому как юноша принялся с усердием убирать коричневые осколки, поблескивающие в свете очага на фоне темной лужи.       – У меня плохое предчувствие, – мрачно изрек Эрандур, и его напряженность тут же передалась мне. Что-то изнутри подсказало, что свободных комнат в «Мороженом фрукте» нет.       Трактирщик Мралки крутился за стойкой, принимая плату за еду и постой, разливая эль и одновременно с этим успевая кричать сыну:       – Эрик, тупица, ты где застрял?       Ворстаг взял на себя обязанности дипломата, протиснулся к стойке, растолкав хорошо одетых людей, напомнивших мне купцов, и важно облокотился на столешницу.       – Нужно две комнаты, – сурово потребовал норд. Трактирщик слегка побледнел при виде угрюмого лица Ворстага и невнятно пробормотал в ответ:       – Мест нет.       Призрачная надежда поспать в кровати испарилась окончательно, а Мралки неуверенно продолжил, не сводя глаз с мрачнеющего наёмника:       – Но вы можете переночевать на сеновале. Это за таверной, в полях. Эрик… – он осекся, прокашлялся и вдруг завопил: – Эрик!       Парень с метлой неожиданно оказался за моей спиной, и я испуганно дернулась в бок, услышав над ухом:       – Что, отец?       – Немедленно проводи гостей к сеновалу!       Парень оглядел нас с недоверием. Особенно долго рассматривал меня, словно не мог определить кто перед ним – женщина или мужчина. Потом кивнул и пошел к выходу, держа в руке метлу.       Я переглянулась со спутниками – Ворстаг пожал плечами, а Эрандур сделал такое недовольное и немного угрожающее лицо, что стало неловко перед несчастными купцами, по воле случая прибывшими в Рорикстед раньше нас.       Мы вышли на двор, а сутулый долговязый Эрик, оказавшись на свободе, вдруг распрямил плечи и важно приосанился.       – Эх, завидую я вам, искателям приключений! – мечтательно произнёс юноша.       – Мы не искатели приключений, – ответил ему жрец.       – Да? – Эрик заметно растерялся. – А тогда кто?       – Беглые каторжники, кто ж ещё! – Ворстаг со смехом хлопнул парня по спине, и тот испуганно втянул голову в плечи. Я тоже нервно засмеялась, пытаясь заглушить вновь проснувшееся желание убить наёмника.       Эрик сделал вид, что понял шутку, выдавив из себя неестественно широкую улыбку. Он провел нас через поле, где на ровных длинных грядках зеленели молодые ростки капусты, и остановился перед деревянной постройкой с навесом, под которым хранилось сено. Рядом небольшой огороженный плетнем домик с крошечным оконцем служил, судя по всему, курятником. Чуть выше на холме медленно крутились лопасти ветряной мельницы.       – Это здесь, – парень ткнул пальцем на сеновал. – Если хотите, оставайтесь тут. Еды я вам принесу.       – Хотим… – вздохнула я. – Как будто у нас есть выбор.       – Сейчас принесу вам ужин, – оживился Эрик и бодро пошагал вдоль грядок обратно к таверне.       Я зашла под навес, принюхалась к характерному горьковатому запаху сена и радостно плюхнулась на сеновал. По крайней мере, ночью будет мягко, тепло и крыша над головой.       Эрик вскоре вернулся с пирогами и медовухой, и жизнь снова наладилась. Вот только сын трактирщика никак не хотел покидать наше общество и с нескрываемым интересом таращился то на доспехи Эрандура, то на оружие. Помимо этого, мы привлекли ещё и внимание юных селянок, которые, хихикая, глядели на Эрика и Ворстага. А ещё украдкой смотрели на меня и перешептывались.       Я предпочла последовать совету жреца и не обращать внимания на эти подлые смешки за спиной. Села и, состроив угрюмую физиономию, начала копаться в рюкзаке в поисках оставшихся септимов, чтобы заплатить Эрику за ужин. Удивилась, найдя поблескивающий синими прожилками двемерский куб. Кажется, Хермеус Мора до сих пор ждет результата «исследования», а не хватает только крови альтмера.       Ворстаг же, заметив внимание девушек к первому парню на деревне, сразу пошел наставлять Эрика дельными советами опытного самца.       – Что ты краснеешь как помидор? – возмущался наёмник, положив руку на плечо юноше. – Это девки должны краснеть при виде тебя! Ну-ка, давай, грудь колесом, спину прямо и уверенной походкой к ним! Обнял обеих и сказал: «девочки, я весь ваш!»       Я не выдержала и рассмеялась.       – Ты только ворожею так соблазнишь!       Эрик жалобно посмотрел на меня, потом на девушек, но его взгляд неумолимо возвращался к таверне, где наверняка, отец уже с ума сходил без помощника.       – Тогда сама советуй! – фыркнул Ворстаг.       – Мне бы понравилось, если бы мне нарвали цветов и угостили чем-нибудь, – сказала я. – Понимаю, это кажется, банальным, но это точно будет приятно.       – Ничего ты не понимаешь! – Ворстаг посмотрел на меня, как на дуру.       – Ну, где уж мне! Один ты понимаешь!       Пока мы пререкались с Ворстагом, Эрандур подошёл к парню и что-то тихо сказал ему на ухо. Эрик согласно кивнул и направился к девчонкам. Пока они говорили возле капустной грядки, мы с наёмником, высунувшись из-за курятника, наблюдали за отношениями молодёжи. Разговора мы не слышали, но в конце одна девушка, внезапно порозовев, поцеловала Эрика в щеку и ушла вместе с подругой под руку. Счастливый юноша вразвалочку направился назад в трактир.       – Что ты ему сказал? – шокированный Ворстаг повернулся к данмеру.       – Это так важно? – тот, хитро прищурившись, смотрел на нас и применял обычное тактическое отступление от ответа.       – Да! Я обязан знать! – загорелся идеей наемник.       – Все новое, дружище, это хорошо забытое старое, – пространно ответил Эрандур.       – Нет, я должен знать! – не унимался Ворстаг, запрыгав вокруг жреца, словно горный козёл возле цветущей лаванды.       Я задумалась над ответом, но кажется, поняла, что подразумевал данмер. Это наёмник ничего не понимал в женщинах, ведь если вспомнить наши похождения, обычно он просто брал то, что доступно. Чья-то скучающая жена, неопытная простушка, жрица Дибеллы… Не много нужно мастерства, чтобы уговорить таких женщин заняться любовью.       Эрандур своего секрета так и не раскрыл, показательно разместился на сеновале и принялся за еду. Ворстагу пришлось смириться с его молчанием, а я, с аппетитом проглотив пару мясных пирогов и медовуху, прилегла на сено и с наслаждением устремила взгляд в темнеющее небо. Стало прохладно.       И вдруг пришло странное осознание того, что происходит. Наступает холодная ночь, рядом двое мужчин. И я. Одна. На сеновале.       Ощущая некоторую неловкость, тесно граничащую со стыдом, я осмотрела место нашего ночлега, замечая, что снова оказалась между двух огней. Закрались ли вновь в мою голову плохие мысли? О, да. Лежащий справа жрец вызывал больше доверия, а вот вездесущие лапы наёмника, которому только дай возможность эти самые лапы распустить, заставили меня сместиться чуть ближе к Эрандуру, что не укрылось от внимания обоих мужчин.       – Ты чего тут копошишься? – Ворстаг недоверчиво скосился на меня. – Шалаш строишь?       – Пытаюсь поудобнее лечь, – соврала я. – Это сено везде...       – Сделай себе из него парик, – посоветовал наемник. – Будешь блондинкой, а я люблю блондинок.       – А я не люблю, – в противовес этому заявлению выдал Эрандур. – Нельзя любить женщин только за цвет или наличие волос на голове.       – О мудрейший! Посвяти же меня в великое таинство женских сердец! – Ворстаг вдруг поднялся на колени и картинно воздел руки к небу, пролив на меня липкую медовуху. Я шарахнулась в сторону, повалившись на колени Эрандура.       Жрец одарил норда многозначительным взглядом, а я резво встала, кидаясь к наёмнику:       – Ворстаг, ты что, спятил?!       Тот невозмутимо взял горсть сена и посыпал мне на голову. Я, рассвирепев, попыталась его толкнуть, но Ворстаг ловко перехватил мою руку и потянул на себя. Мы кувыркнулись и скатились вниз с сеновала. Бутылка мёда улетела куда-то в сторону, а наёмник придавил меня своим крепким телом и прошептал:       – Попалась!       Я замерла, чувствуя его горячее дыхание на лице. У Ворстага вовсе не было плохих мыслей, потому что они для него не плохие, а единственно возможные.       Он поднялся на ноги, сгреб меня в охапку и с легкостью закинул на плечо как мешок муки. Вися вниз головой, я сначала ощутила, как кровь резко прилила к щекам, а после легкий шлепок по ягодице.       – Отпусти! – я неловко задрыгала ногами.       – Нет уж, – спокойно отозвался норд. – Нам надо потолковать.       Судя по раздавшемуся шороху сена, Эрандур вскочил с места и явно намеревался силой отобрать меня у Ворстага.       – Не сердись, друг, мы просто поболтаем, – улыбнулся наёмник. – Скоро я верну её тебе в целости и сохранности, обещаю! – он встряхнул меня на плече, развернулся и пошел через капустное поле.       Я дергалась и пыталась приподнять голову, но получалось видеть только землю, ростки капусты и зад Ворстага.       Норд притащил меня к кривому деревцу, растущему возле плетеной ограды, позади конюшни, и скинул с плеча. Я сразу учуяла запах конской мочи и навоза.       – Получше ничего не смог придумать? – рыкнула на наёмника. – Обязательно тебе это делать? Не мог просто позвать сюда?       – Обязательно делать что? – он как обычно состроил недоуменное лицо. – Я просто решил немного поразвлечься…       – С кем? Со мной? Не нашёл деревенской девки, пошел к лысым приставать? Не ты ли говорил недавно, что я бревно?       – Не говорил я такого, – показательно насупился Ворстаг, скрестив руки на груди. – Я сказал, что ты похожа на сприггана. А знаешь, кто такие спригганы?       – Знаю. Чудовища.       – Духи природы в виде стройных красивых дев, – со знанием дела рассказал норд.       – Да ты в любом дереве видишь стройную красивую деву, пошляк! – я тоже скрестила руки на груди и исподлобья уставилась на наёмника. – Ещё есть что сказать? Или снова в любви начнешь признаваться?       – Может и начну! А тебе что, не нравится? – Ворстаг игриво приподнял бровь. – Почему ты все мои слова воспринимаешь, как оскорбления? Думаешь, я насмехаюсь над тобой? Но это не так!       – Как же… – фыркнула я, отворачиваясь.       – Стесняешься себя? – наёмник наклонился и вдруг дотронулся пальцами до моего подбородка. Мягко и неожиданно. Сначала я растерянно замерла, но, когда замешательство прошло, резко отпихнула его руку, рявкнув:       – Хватит! Вчера сватал меня Эрандуру, а сегодня сам решил попытать удачу?! Мне это надоело!       – Не сватал, – норд упер руки в бока и улыбнулся. – Просто рассказал, как это выглядит со стороны, и теперь по твоему лицу вижу, что попал в точку! В прошлом году ты ещё могла это отрицать, но сейчас краснеешь как юная селянка!       – И как, интересно, ты это в сумерках разглядел? – вновь недоверчиво скривилась и попыталась обойти Ворстага, но он меня остановил, крепко схватив за локоть.       – Стой, – шепнул он. – Это не все. Из-за ваших «подвигов» в Маркарте, мне теперь опасно туда возвращаться. Так что, хочешь или нет, тебе придется помочь мне с работой…       – В Данстаре тоже шахты есть, – напомнила я. – Если не возражаешь, я пойду к Эрандуру.       – Я не останусь в Данстаре надолго. С чего ты вообще взяла, что мне нужна та девка и её ребёнок? У меня теперь нет денег их содержать, а все из-за того, что я помог тебе с отмщением.       – Это и твой ребенок тоже, – я попыталась освободиться, но норд только крепче сжал пальцы на моей руке. – И нечего мне угрожать. Надо думать, куда член пихаешь.       Ворстаг с ухмылкой отпустил меня.       – А ты уже не та, что прежде…       Я не сдержалась и засмеялась, вдруг поняв, что хочу сказать Ворстагу ту же фразу, что когда-то слышала от Эрандура.       – Когда ты узнаешь всю правду, Ворстаг, ты от меня убежишь!..       – Ты напрасно думаешь, будто меня легко испугать... – посуровел норд. Его брови наползли на глаза, а выражение лица приобрело весьма угрожающий вид. Особенно страшным наёмник выглядел в полумраке.       – Я убила Белранда.       – Что? – переспросил он, меняясь в лице.       – Принесла в жертву даэдра. Зарезала, как козла, думая, что спасаю себя и Эрандура. Перед этим мы с ним немного поиграли в любовь. Он мне говорил почти то же, что и ты. И смотрел также. А потом я ему сказала, чтобы прикоснулся к колонне возле даэдрического святилища, – я цинично усмехнулась своим речам, а Ворстаг отошёл на шаг, словно из моего тела выросли длинные колючие шипы. – Сила Боэтии приковала его к столбу, а я вытащила кинжал и горло ему перерезала, представляешь?       – Эрандур знает? – растерянно спросил Ворстаг.       – Знает.       – И?       – Что ты хочешь услышать? Что он осуждает меня или любит? Что я достойна его прощения? Нет. Я этого не скажу, потому что это вовсе не так. Я стала зверем. Кровожадным, злобным зверем. И Эрандур единственный, кто может удержать это чудовище в клетке. Ты влюбился в девушку, которая в прошлом году умерла в Данстаре, в Храме Призывателей Ночи.       Ворстаг вдруг перепрыгнул через забор и пошел прочь от деревни.       – Ты куда? – заволновалась я, ухватившись за плетень.       – Хочу пройтись, – бросил норд через плечо. – Возвращайся к Эрандуру.       Проводив его взглядом в темноту, кинулась к сеновалу и уселась рядом с данмером, уронив лицо в ладони. Мне было ненавистно в себе абсолютно всё: внешность, мысли, поступки.       – О чём поговорили? – поинтересовался жрец.       – Я рассказала про Белранда, – не поднимая головы, проговорила я.       – Зачем? Ты же не хотела…       – Иначе, он никогда бы от меня не отстал.       – Да и теперь не факт, что отстанет, – вздохнул данмер и положил ладонь мне на плечо. Я резко вскинула голову, посмотрела на Эрандура, а он внезапно надвинулся на меня и повалил на сено.       Не успев ни обрадоваться, ни возмутиться его поведению, услышала тихий шепот жреца.       – Там какой-то зверь на грядках!       – Что? Какой? – приподняла голову из-за Эрандура и увидела невысокую четвероногую тень, несущуюся в сторону деревенской улицы. Издали она была похожа на волка, но разве волки поодиночке забредают в деревни?       – Что-то здесь не так, – данмер соскользнул с сеновала и схватил клинок, покоившийся в ножнах возле груды наших вещей. Я спрыгнула следом и взяла Сияние Рассвета, размотав ткань на гарде, чтобы подсветить путь.       Со стороны дороги раздался пронзительный девичий визг, и мы с данмером бросились на звук через грядки. Пару раз под моими ногами сочно хрустела поломанная капуста.       На дороге сидела бледная как смерть юная селянка, а рядом с ней валялась её бездыханная подружка, ногу которой трепала в клочья черная как смоль псина с горящими красными глазами. Вокруг жилистого тела собаки сгустилась темная аура, похожая на дым. Почуяв меня и Сияние Рассвета, чудище подняло приплюснутую морду и угрожающе оскалилось.       – Это ещё что? – пятясь назад, я призвала пламя на ладони.       – Кажется, это гончая смерти. Я читал о них, – прошептал Эрандур, обходя меня по дуге, чтобы прикрыть парализованную ужасом девушку. От ноги её подруги остались только кровавые лохмотья, а сама селянка, возможно, была ещё жива.       Псина бросилась на меня, раскрыв жуткую пасть, данмер одновременно со мной призвал огненную стрелу и увильнул в сторону. Я наотмашь ударила Сиянием Рассвета. Вспыхнувшая гончая сбила меня с ног и, охваченная синим пламенем, завизжала, устремляясь по дороге к таверне, откуда на нее выскочил Эрик с топором. Парень, истошно крича, как заведенный махал колуном, рубя гончую смерти на части. Подоспевшие стражники в нерешительности застыли с факелами, не зная, как подойти к взбесившемуся парню.       Я кинулась к раненой девушке, призвала огонек, увидев, что на её шее слабо пульсирует жилка. Жива. Но судя по состоянию ноги, вряд ли будет ходить.       Эрандур призвал целительные чары, но изуродованную, обглоданную до лодыжки ногу восстановить было уже невозможно. Магия помогла лишь остановить кровь.       – Ворстаг! – вдруг опомнилась я. – Он же ушел из деревни!       Опрометью бросившись обратно к сеновалу, заметила среди грядок слоняющегося человека с факелом.       – Ворстаг?! – радостно крикнула я, но человек вдруг завопил:       – Моя капуста!       Разглядев в мужчине фермера и заметив вытоптанные и поломанные растения, я с опаской посмотрела на очертания конюшни и дерева, возле которого мы с наёмником недавно разговаривали. Судя по всему, норд не возвращался. Что если он в опасности?       Со стороны забора через грядки неслась ещё одна черная тень с горящими глазами. Кажется, её привлек вопль фермера.       – Бегите отсюда! Живо!       – Но… капуста… – попытался возразить фермер, сделав возмущенное лицо.       – Какая, к даэдра, капуста?! Здесь опасно! – заорала я, прочла в уме Железную Плоть и выставила перед собой руку с мечом. Пока мужик колебался, гончая подбежала к нам, прыгнула и уже через секунду её челюсть сомкнулась на моей руке, держащей меч. Фермера тут же как ветром сдуло.       Я закричала от жгучей боли, парализовавшей руку до самого плеча, и выронила Сияние Рассвета. Очень вовремя подоспевший Эрандур одним ударом обезглавил псину, и хватка обжигающих льдом челюстей ослабла. Из разодранных вен на платье хлынула кровь. Жрец призвал исцеление, а я стояла перед ним и ничего не видела из-за слез, застеливших глаза. Когда он закончил, в руке остались лишь неприятные отголоски боли и щекочущее холодное чувство, словно сквозь меня протащили ледяную спицу.       – Надо найти Ворстага! – решительно сказал данмер, вглядываясь в ночь.       – Да, – я шмыгнула носом, вытерла слёзы и подобрала меч. – Он не вернулся.       Мы побежали к дереву, напрочь игнорируя наличие капусты под ногами. До неё ли, когда на кону жизнь друга. Уж какой бы Ворстаг ни был, стоило признать, что вчерашняя вспышка гнева с моей стороны произошла лишь потому, что норд сильно задел меня за живое. И обо мне и Эрандуре, он, несомненно, оказался прав. Сейчас я это чувствовала. Чувствовала все то, о чём наёмник вчера говорил.       Перемахнув через плетень, устремилась куда глаза глядят и закричала во весь голос:       – Ворстаг!       Естественно, никто на мой зов не ответил, и я начала подозревать неладное. Норд попал в беду. В такой ситуации он не стал бы подшучивать над нами и прятаться.       Разум отказывался принимать мысль, что его могли сожрать эти ужасные собаки.       Наконец, впереди, среди трав, я заметила стоящего к нам спиной Ворстага. Позвала его снова, и норд медленно обернулся. Эрандур резко остановился, выхватив меч, а я не сразу поняла, что не так.       Выражение лица наёмника было… пустым. Он безучастно смотрел на нас, рот был приоткрыт, как у слабоумного.       – У-убить… – провыл норд.       – Что?! – я застыла на месте. – Ворстаг…       – У-убить! – решительнее повторил он, бросаясь вперед.       – Джулия, он трэлл! Беги! – прокричал данмер.       В голове словно прояснилось – где-то рядом вампир, который управляет нордом, и Ворстага можно спасти, только если убить эту проклятую нежить! Я покрепче сжала в руке Сияние Рассвета и бросилась наутек. К счастью для меня, очарованный норд выбрал целью Эрандура, а я, отбежав в сторону, ненадолго оказалась в безопасности. Данмер ловко уклонялся от неуклюжих яростных атак трэлла и водил его по кругу. Поскорее бы найти этого мертвеца, который посмел подчинить себе моего друга!       Искать не пришлось. Мертвенно-бледная, беловолосая вампирша появилась прямо передо мной и нежно дотронулась пальцами до щеки.       – Милашка… Оставлю тебя на десерт, – она облизнулась, неотрывно глядя мне в глаза и гипнотизируя. Её зрачки расширились и сверкали, как два больших топаза.       На долю секунды внизу живота возникло странное томление, мир померк в одно мгновение, но всё прошло так же стремительно, как началось. Изнутри метка Обливиона шептала мне похотливым голосом Молага Бала.       «Никто более не посмеет сломать тебя, Джулия Октавия…»       Я улыбнулась вампирше, подалась вперед и вонзила Сияние Рассвета в живот твари по самую рукоять. Она, задыхаясь, распахнула клыкастую пасть и вытаращила глаза. Лицо начало меняться, делаться приплюснутым, звериным, как у уродливой летучей мыши. Ярко-синее пламя охватило вампиршу, и она захрипела и задергалась, обращаясь в прах.       – Молаг Бал и Меридия передают тебе привет! – победоносно прошептала я, с удивлением подмечая, как слаженно сработали в моих руках два противоположных по своей сути даэдра.       Где-то вдалеке Ворстаг, судя по звукам, пришел в себя и, грохнувшись на землю, матерился.       Я вновь призвала погасший огонек и побрела назад к деревне. На Рорикстед опустилась ночь.