Темно. Сыро. Запах серой хмари я вдыхала так глубоко, будто скучала по нему доброе столетие. Я попыталась пошевелить левой рукой, но боль так звонко отозвалась по всему телу, что я едва воздержалась от ругательств: — Блять, — и кого я обманываю? Сдерживать порывы эмоций в такой ситуации довольно странное дело. Ох, я даже не знаю с чего всё это началось. Если всецело предаться раздумьям, то я, пожалуй, начну с самого начала.
***
Проснулась я как всегда с первыми лучами солнца. Погода была просто обалденная, а потому и мое настроение вскарабкалось на самый пик. После утренних процедур я хотела зайти к Атанасии и поделиться с ней лучами добра, но, к моему сожалению, её уже отправили во дворец Императора на чаепитие. Бедное дитя… что ж, времени у меня было хоть отбавляй, поэтому вместо того, чтобы вешать нос, я повесила сушиться бельё во внутреннем дворе. Присев на неприметную скамейку, я глубоко вдохнула свежий, по-настоящему бодрящий воздух, вокруг ни души. Ближе к обеду, когда все дела во дворце были сделаны, я поднялась в свою комнату с целью отдохнуть, или как бы я выразилась — побездельничать. А зря. Не успела моя голова коснуться пышной подушки, как с улицы стали доноситься разные голоса: знакомые и не очень. Вопреки моим планам, я подошла к высокому окну и стала вглядываться в силуэты, от которых и доносился гомон. Прямо у дворца красовалась белоснежная карета с позолоченными колёсами, и немного поодаль от неё стояла весьма эффектная дама. Единственное, что мне удалось отметить со второго этажа, так это ее статную фигуру и огненно-рыжие волосы. И что эта особа забыла в Рубиновом дворце? — Госпожа Антон, — в двери постучались, и я от неожиданности пискнула. Девушка, за которой я шпионила, резко подняла свою рыжую голову и с прищуром уставилась на меня. — Во дворец наведались гости. — Вижу, — пробурчала себе под нос я, отпрянув от окна. Через мгновение я встретилась с той самой незнакомкой. По обе стороны от девушки стояли рыцари, но их форма отличалась от формы воинов Императорской семьи. Лили с миловидной улыбкой проводила гостей в центральный зал, а я молча последовала за ней, уступая брюнетке роль гостеприимной хозяйки. Отчего-то аристократка не сводила с меня своих синих глаз, хотя, справедливо отметить, что я тоже пялилась на неё довольно нагло. Нет, ну а что, у меня хоть были на то причины. Эта барышня походила на ангела, и мне просто хотелось разглядеть её получше. Пока мне ясно было только то, что приехала леди не просто так, да еще и во всей красе. Голубое платье с пышной юбкой едва ли не походило на торжественный торт. Сапфиры, рубины, алмазы, бриллианты… даже украшений на незнакомке было в разы больше, чем наворованных Атанасией безделушек. — У меня что-то на лице? — неожиданно спросила рыжеволосая, присев на обитый бархатом диван. Я пришла в себя, скукожилась, и вальяжно опустилась на соседнее кресло. — Да, — вдогонку своим словам, я даже кивнула. — Глаза, губы, нос. — Могли бы промолчать, — усмехнулась та. Девушка сделала мне замечание, даже не подозревая, что пристыдить меня довольно сложно. А это я еще не все приличия нарушила. — Могли бы и не спрашивать, — резко сорвалось из моих уст. — Не думала, что дочь Аннабель будет ее совершенной копией. — невзначай кинула барышня. Я смутилась, но виду не подала. Получается, она что-то знала о моей маме? — Сходство сто процентов. — Что? — у меня даже бровь дернулась. — Только вот, смекалка у тебя на процентов шестьдесят. — белокожая неожиданно перешла на «ты». Синие глаза злорадно сверкнули, и я с концами растерялась. — И мозгов у Вас ровно на столько же. — съязвила я. Великий дар — затыкаться вовремя. Жаль, меня им не наградили. — Кто Вы? — Антонина, — Лили покосилась на меня с явным упрёком во взгляде. Какое счастье, что наше положение во дворце идентично. — Перед Вами дочь герцога Авейна, потомственного мага соседней Империи. Герцогиня Роза. — Да-да, — псевдо ангелочек ухмыльнулся, сложив руки на плоской груди. — И теперь я буду жить здесь. — С какой стати? — у меня чуть глаза из орбит не вылетели. Тем временем в холл занесли внушительных размеров багаж. — Я приплыла в Обелию согласно договору нынешнего Императора. Мой долг — служить магом при дворе. — и тут у меня окончательно отвисла челюсть. Лили уже свою под кофейным столиком искала. Эта новость ошарашила всех. — Во всяком случае, так было до тех пор, пока Клод де Эльджео Обелия не аннулировал договор. Поверить не могу, что меня предпочли этой невежде. Последнюю фразу девушка будто нашептала самой себе. Получается, до того как я появилась, у Клода уже была претендентка в дворцовые маги? И договор пришёл в негодность только из-за меня? Почувствовав свою значимость, я могла бы позлорадствовать, но вместо этого, ко мне пришла просто гениальная мысль. — Я помогу тебе стать дворцовым магом. — Лили притихла с концами, вжавшись в спинку кресла, а я буквально засияла. Вот он, мой шанс всё исправить! — Но сначала скажи, почему ты здесь? — Подожди! — рыженькая спохватилась, и даже вскочила с дивана. — И зачем оно тебе? Это розыгрыш, подстава или ловушка? — Душа у меня наидобрейшая, — преспокойно выдала я. О да, эта дочь герцога была обязана сыграть в моей жизни роль козла отпущения. — Да и в магии Вы наверняка разбираетесь куда лучше меня. — На процентов пятьдесят, я полагаю. — привычка девушки всё сводить к статистике в процентах забавляла, но смысл сказанного не очень. — А еще я умнее, красивее и потенциала у меня хоть отбавляй. — Да-да, — я даже выдохнула. Эта особа напоминала мне избалованного ребенка. Вполне возможно, так оно и было. — Рассказывайте, почему Вы здесь. История Розы началась чуть ли не с её рождения. Я со скрежетом на зубах слушала о том, как ей купили на десятилетие остров, а чуть позже подарили собственный дворец. Я силилась противиться своей природе, дабы не нагрубить, однако, мне это всё очень скоро надоело. Я буквально вытрясла из гостьи душу, чтобы узнать, что именно её держит в Обелии, и ответ оказался до боли прост: Роза остается здесь для того, чтобы в случае моего провала занять престижное место. Просто так уж получилось, что договор о моём служении был составлен Аннабель гораздо раньше, чем договор герцогини. Таким образом, отец Розы отнесся ко всей ситуации с пониманием и велел той ожидать моего… провала, что ли? — Жесть, — пробурчала я, глядя на ведьму. — Думаю, Вас не устраивает вся эта ситуация. — Как сказать… Если в процентах, то пятьдесят на пятьдесят. — юная леди ухмыльнулась, всё еще изучая мое выражение лица. Наверняка девушка не могла понять, что я из себя представляю. — Что ж, так и быть, я принимаю твою помощь. — Так и быть? — моя бровь дёрнулась, но я моментально угомонила свой пыл, выдыхая не углекислый газ, а пар. Он сочился даже из ушей. — Поговорим вечером, а сейчас Вам следует обустроиться. После беседы с этой бестией, у меня разболелась голова. Я еще довольно долго бродила по дворцу, дивясь окружающему покою. Где бы я не была, везде творился хаос, и вот он, мир! Мне хотелось трепетать лишь при мысли о том, что моим страданиям вот-вот придёт конец. Как и было обещано, вечером я заглянула в комнату чародейки и попыталась изворотливо донести до неё мой план. Он заключался в следующем: девушка даст мне деньги, а я с Атанасией убегу, куда глаза глядят. И о нашей пропаже ни сном ни духом, ибо герцогиня Роза возьмёт все под свой контроль и займёт мое место. — Конечно, проще простого, — рыжеволосая оскалилась, а затем вскочила с кровати. — Ты думала, я так скажу? — По крайней мере, я на это надеялась, — и вот, до меня дошло, что уже что-то идёт не так. Интересно, наш диалог с самого начала был обречен на провал, или я снова что-то сделала не так? — мне срочно нужно бежать из Обелии. Моя мать больна, и она нуждается во мне. Конечно, правду никто рассказывать сударыне не собирался. Я сказала, что мне нужно бежать к матушке, а о Атанасии и вовсе промолчала. Тем более, в последнее время я больше склонялась к тому, что бежать мне нужно в одиночку. Клод ни за что не убьет златовласое чудо, а я мало смогу предложить такой крохе в бегах. Как ни посмотри, а Атанасия принцесса, и скрываться долго у нас не получится. Ну, пока я не придумаю, как и её выудить из этого ада, мне нужно держаться безразличной стороны в одиночку. Бросать я её не буду, разумеется. — Девяносто девять и девять десятых процента, что тебя поймают. — носик, покрытый веснушками, сморщился. — За свои сорок два года, я ни разу не слышала об удачном дезертирстве из солнечной Обелии. Абсурд. — У меня такое неприятное чувство, что Вы правы… — я прислонилась спиной к идеально гладкой стене, и скрестила руки под грудью. — Подождите, Вам сорок два года?! — Ага, — кивнула девушка, едва походившая на совершеннолетнюю даму. — Сто процентов ты удивлена, не так ли? — Я думала, что Вам уже за шестьдесят, — быть честной хочется, но не больше, чем казаться осведомленной. — Так Вы сможете мне помочь? К моему великому сожалению, герцогиня послала меня куда подальше, и легла спать, игнорируя моё существование. Что ж, в моём плане ключевую роль играла влиятельность ее рода, но так как она призналась, что совершенно бессильна, моя идея не особо пострадала. Можно бежать хоть сегодня вечером, всё равно шансы на успех ничтожны.***
Да, именно с этого всё и началось. Я на протяжении целого месяца додумывала свой потрясающий план и только сейчас поняла, что потрясать он способен только от смеха. Волосатый повар огня боится, а я адекватности. Серьезно, что за муха меня укусила? Ну, в смысле, это была не муха, а комар… Боже, о чём я вообще?! Я глубоко вздохнула, нащупывая стенки засыпанного колодца, и радовалась, что если голова болит, значит она у меня все же есть. По началу в моих новых «апартаментах» было до жути темно, но к счастью, глаза со временем привыкли к мраку, и я начала оглядываться по сторонам. — Ах, гравитация, бессердечная ты сука, — причитала я, вспоминая свой неудачный полет, и приземление ему под стать. Было тяжело признаваться самой себе, что я была до смерти напугана. Однако, у меня был непобедимый принцип оптимиста — завтра будет лучше, чем послезавтра… поднявшись на ноги, я изумилась своей целостности. Колодец был довольно глубоким, но я отделалась парочкой ушибов. Особенно ныло левое плечо, но мне некогда было жалеть себя. Ох, а как хотелось бы. В полном мраке мне чудился и жнец, и швец, и вообще пиздец. Каждый раз я громко сглатывала, нащупывая кончиками пальцев заросшие мхом кирпичики. Почему-то я была уверена, что моё спасение поджидает меня не снаружи, а здесь, на дне колодца. Боже, а я ведь просто хотела исследовать маршрут спроектированного мною побега, покамест Император проводил надзор в окрестностях Обелии. Бежала я со всех ног, ибо мне почудилось, что меня преследуют. Конечно, вполне возможно, наткнулась я на колодец совершенно случайно, но рухнула в него явно подозрительно. Будто какая-то непонятная мне сила подталкивала податливое тело сюда, прямиком во тьму. — Опачки, — я нащупала какую-то шероховатость, а затем поняла, что здесь, на стенке колодца, была высечена пентаграмма. И вот, она засветилась, открывая моему взору какое-то темное пространство. Передо мной словно отворился портал в иное измерение. У меня даже дух перехватило, и честно признать, не только дух… Зажмурившись, я уверила себя, что у меня нет другого выбора, кроме как шагнуть в небытие. И я шагнула, издав противный писк. Страх перед неизведанным, удивление, шок. Все смешалось, образуя непонятные микс. Я с опаской открыла глаза, унюхав невероятно сладкий запах какой-то пряности. Увиденное мной повергло меня в такой шок, что я замерла, позабыв, как правильно дышать. И всё бы ничего, если бы не обескураженное выражение лица Клода, который какого-то чёрта не спал в столь поздний час. — Твою мать, — тихо проскулила я, готовая потерять сознание от страха. Каждый раз одно и тоже. «Твою мать» своего рода наше персональное приветствие. — Кто ты такая? — выражение лица Императора приобрело привычную отрешенность, и я громко сглотнула. Мужчина сидел на малиновом диване, закинув ногу на ногу. На ином конце седалища лежало развёрнутое письмо, и приглядевшись, я поняла, что это то самое послание, о котором говорила Аннабель! — Я не намерен задавать один и тот же вопрос дважды. — Антонина Хомсфорт. Выпускница элитного заведения «Вербалу». — смертник я, вот кто! — Ложь, — беспристрастно кинул блондин, буквально пожирая меня взглядом. — Это моё письмо? — твердо спросила я, найдя в себе отголоски храбрости. Так как мне было невдомёк, что имеет ввиду Император, я просто сменила тему. Антон, возьми себя в руки, перед тобой секс-символ Обелии, а не дьявол! — Тебя сейчас не оно должно волновать, — сказал, как отрезал мужчина. Меня аж переклинило. Получается, оно? А почему вскрытое? — Честно признаться, меня сейчас совершенно ничего не волнует. — я снова упустила прекрасный шанс промолчать. Ноги подкашивались от усталости, язык заплетался, а плечо ныло так, будто готово было вот-вот отвалиться. Мне казалось, что в моей голове что-то шевелится, а одежда пропахла сыростью. В темень пробрался первый луч солнца, и я поняла, что совершенно точно, утро вечера дряннее. Теперь я нагло рассматривала Императора, взгляд которого был устремлён не в окно, а намного дальше — в пустоту. — И что со мной будет? Меня казнят за проникновение? — Сделай так, чтобы я тебя впредь не видел, — устало выдохнул голубоглазый, потирая пальцами переносицу. Да, видок конечно у горе-папаши был не очень. — Исполняю, — похромав до дверей, выдала я. Что ж, исходя из моего «путешествия», я поняла, что Клод чем-то озабочен. Настолько, что даже махнул на меня рукой и позволил уйти. Ох, как же дивен этот мир. Первым делом, я еле-еле доковыляла до Рубинового дворца, а затем с тем же трудом и рвением добралась до своей опочивальни. Прислонившись к двери, я медленно сползла по ней вниз и усмехнулась. В колодце портал, который ведёт в покои императора... подумать только! — Было бы неплохо вздремнуть. — прошептала я себе под нос. — И что это было? Ты кто такая, бла-бла-бла? Писец косячина я, вот кто…