Принц Асгарда

За Локи закрылась дверь, и Стивен остался один. Маг продолжал разглядывать темные, утопающие в сыром тумане, улицы Лондона. Тяжелые тучи медленно ползли над городом, иногда оголяя высокое небо и тонкий ободок месяца. Редкие капли ударяли по стеклу и катились вниз, оставляя после себя неровные дорожки. Их стук заглушало томное потрескивание камина за спиной. Локи, впервые за время их знакомства, назвал доктора по имени. Это вызвало достаточно неоднозначные чувства. Не исключено, что это был лишь один из шагов какого-нибудь хитроумного плана, очевидно идущего вразрез с заключенной между ними сделкой. Локи хоть и не был больше тем обезумившим от власти завоевателем, но до сих пор оставался крайне опасен. Шанс того, что Лафейсон еще способен меняться, был ничтожно мал, Стивен прекрасно осознавал это, одновременно веря в его здравомыслие. О нет, Стрэндж никогда не был сентиментальным. Он никогда не любил те бульварные романы, огромными стопками лежавшие на полках у его бывших. Никогда не верил этим совершенно нелепым сюжетам о чудесном искуплении злодеев. Поэтому неудивительным было то, что Локи он не доверял. Сложно доверять тому, кто превратил в руины твой родной город, и неважно, было ли это нарочно или нет. Стивен всю жизнь гордился своей фотографической памятью, но воспоминания о людях в операционных, у которых из животов торчали куски металла хотелось стереть безвозвратно. То как пациенты умоляли его, а он ничего не мог сделать чтобы хоть как-то облегчить их страдания, за одно только это Стивен мог бы убить Локи. Впрочем, незачем было обманывать самого себя. Убийства, в пылу битвы, даже самых отрицательных персонажей давались ему очень и очень непросто. Что уж говорить о том, чтобы лишить жизни безоружного. Не малую роль в этом вопросе сыграло врачебное прошлое и данные тогда клятвы. За причиненную всему человечеству и ему лично боль, Стивен мог попытаться хотя бы выкинуть Локи в другое измерение, если бы не перспектива впоследствии быть убитым и подвергнуть Землю еще большей опасности от еще более взбешенного Локи. Стивен не мог быть уверен, что царевич не обратиться за помощью к кому-то не такому доброжелательному как Верховный Маг, или вдруг не вспомнит парочку заветных рун. А создание отдельного, надежно запечатанного измерения, безо всякого зла и потоков энергии могло стоить слишком дорого, для того, кто должен готовиться к войне (Стивен думал, что именно это произойдет) и быть на пике формы. Поэтому единственным верным решением оставалось держать бога подле себя, лелея надежды на его исправление. Хотя нельзя было скрывать, что Стивен преследовал и свои, несколько меркантильные цели. Лафейсон явно был способным магом, даже сковавшие его уста нити не могли оградить доктора от такого открытия. Энергия, волнами исходившая от него, слегка притупляемая заклинанием, казалась чем-то совершенно непостижимым. Стивену очень хотелось разобраться в этом, понять в чем заключается его могущество, препарировать каждую его составляющую. Неожиданно для себя Стрэндж понял: Земле очень повезло бы, если бы такой маг предстал в качестве ее защитника, бок о бок с нынешним Верховным Чародеем. Странно, но это понимание совсем не избавляло от неопределенности. Будь ему все равно, Стивен с радостью посмеялся бы над комичностью ситуацией. Он так сильно боится за свой любимый мир, что готов кинуться защищать его напару с его же недавним захватчиком. Ну что же, как говорится, отчаянные времена требуют отчаянных мер. К несчастью, всегда оставалось что-то, мешающее осуществлению его замыслов. Во-первых, условия их договора не позволяли Локи оставаться на Земле дольше, чем того требовало решение проблемы с изувеченными губами. Стивен рассчитывал потратить это время с умом, стараясь по возможности расположить принца к себе. Что же должно следовать потом, Стрэндж не знал. Единственное в чем он был уверен, так это в том, что в Асгард Локи не вернется. Не после того, что ему довелось там пережить и не после того с каким трудом он смог оттуда вырваться. Стивен закашлялся, когда осознание накрыло его в очередной раз за день. Это был чертов Локи и в первую очередь, самому Стивену не хотелось доверять ему. Он просто не мог себе этого позволить. У него не было никакого права ставить под угрозу жизни ни в чем не повинных людей, наивно полагаясь на слова беглого преступника. Но если Локи действительно прав и то, что поджидает их впереди куда страшнее заплутавшего асгардского царевича для которого незначительны несколько сотен жертв, может быть риск оправдан? Стивену невпервой нарушать правила, но когда на кону стоит благополучие реальных людей, он уже не так уверен. Любой другой мог бы описать это чувство просто и вульгарно — страхом. Хотя, едва ли это так. Стивен Стрэндж не чувствует страха. У него нет на то полномочий. Погода ухудшалась с каждой минутой. В начале слабый дождь сейчас все больше походил на равноденственный шторм. С неожиданной силой он принялся хлестать в окна, напоминая жителям огромного, сотворенного человеческими руками Лондона, об их жалкой беспомощности перед возможностями великой стихии. Доктор Стрэндж, все так же стоял, не сводя глаз с так редко бывающих тихими улиц, сейчас играющих в жутком контрасте с непредсказуемыми облаками, застилающими весь небосвод. Поставив пустой стакан, он аккуратно поправил ворот рубашки и пошел к выходу из комнаты. Дверь за ним закрылась, а в камине остались догорать угольки, как свидетельство проведённого здесь долгого вечера.

***

— «Поднимайся.» Сквозь сон, как будто бы прямо внутри черепной коробки, Стивен услышал чей-то приказ. Не обратив внимания на этакие причуды сонного разума, он опять почти провалился в забытье, когда кто-то очень неаккуратно и настойчиво начал теребить его за плечо. — «Вставай.» Промямлив что-то неразборчивое, но очевидно, грубое, он лишь натянул одеяло до самых ушей, спасаясь от назойливого шума. — Эй! Обладатель голоса откинул спасительное одеяло, оставив мага в одной пижаме. — «Я сказал: поднимайся.» Над ним возвышалась стройная фигура. На Локи была белая рубашка с небрежно накинутом поверх пиджаком и выглядел он до крайности возбужденным. Волосы, обычно причесанные, сейчас лежали в беспорядке. Воспаленные глаза, выдававшие полное отсутствие сна, сверкали яркими звездами на бледном лице. Расстегнутые верхние пуговицы обнажали белую шею и подрагивающую на ней жилку. Он попеременно сжимал и разжимал ладони в мучительном нетерпении. — Отстань, — раздраженно прошипел Стивен, пытаясь вернуть украденный элемент постельного белья и абсолютно не заботясь, какие сумасшедшие идеи будоражат его мозг. — «Ну уж нет,» — мерзавец завел руку с одеялом за спину. — «Ты мне нужен, так что прекращай ныть и вставай немедленно.» — С чего бы? — Стивен откинулся назад, не намереваясь ему подчиняться. Локи ожидаемо проигнорировал этот вопрос. — «Ты хочешь, чтобы я помог тебе подняться?» — Он, очевидно, начинал злиться. — Лучше помоги себе убраться из моей спальни, — едко бросил Стрэндж, обвиняюще наставив палец на Локи. Это простое действие оказалось страшной ошибкой. Из-под полуприкрытых век Стивен заметил, как губы Локи растянулись в ухмылке, ещё более ужасающей из-за нитей, давивших на плоть. Он резко схватился за его ладонь и одним болезненным рывком поставил Стрэнджа рядом с собой. — «Надеюсь, ты доволен,» — Локи заглянул в глаза Стивена, параллельно до побелевших костяшек сжимая в своей руке его ладонь. Этим движением он будто бы окатил Стрэнджа ледяной водой, выдергивая из пучин забвения. Он мог бы даже быть благодарен ему, если бы не тягучая боль, разливающаяся по телу от потянутых связок. Вспомнив несколько ругательств, маг попытался высвободить руку и, потерпев поражение, высказался вслух. — Клянусь, когда-нибудь я убью тебя, Лафейсон, — пообещал Стивен, поддавшись вперёд и очутившись нос к носу с наглым царевичем. — «Уверен в этом?» — Жуткая улыбка исчезла с его лица, освободив место тому нервному возбуждению, что было накануне. Он ослабил хватку, но не отпустил руки Стрэнджа, чтобы потянуть на себя, если тот вздумает вернуться ко сну. — Можно мне одеться? — Стивен только заметил, что, стоя в одной пижаме выглядит довольно нелепо рядом с полностью одетым Локи. — «Сделай это быстро.» Лёгкий взмах рукой и на Стивене вновь появился синий камзол. Пояс прыткой змеей обернулся вокруг талии. На ногах очутились высокие чёрные ботинки. На плечи, с тихим шелестом упал верный плащ.

***

— То есть, ты хочешь, чтобы я… — «Использовал Меч Энриха, да. Не сомневаюсь, что ты знаком с этим заклятием, что подтверждают те милые зарисовки на полях. Неужели так скучно?» Локи притащил Стивена на кухню и даже умудрился приготовить тому кофе, чем вызвал недюжинное удивление мага. Только, кажется, он запамятовал, что Стрэндж предпочитает несладкий кофе и нечаянно насыпал в кружку, как минимум, половину банки сахара. Неудавшийся бариста, тем временем, ничего не замечая, в красках описывал свое недавнее озарение. Практически всю ночь Локи бодрствовал, оправдывая это тем, что, по какой-то неведомой для Стрэнджа причине, не смог заснуть. Поэтому он, как и накануне, поплелся в библиотеку. И пролистывая книгу за книгой, наткнулся на весьма интересный экземпляр. Стивен определённо читал его и даже успел запечатлеть на страницах некоторые аспекты строения человеческого черепа. Хоть заклинание и было весьма интересным, для Верховного Хранителя оно не представилось особенно сложным и после нескольких попыток он в совершенстве овладел им. Очень банальные и чрезмерно детальные инструкции заставили в скором оторваться от чтива, схватить карандаш и припомнить один из разделов анатомии. Но, как оказалось, Локи нашёл что-то действительно занимательное и полезное в тех односложных текстах. — «В конце главы есть информация о возможных усовершенствованиях. Однако, как видно, мне всё же следует рассказать о содержании тех, по таинственной случайности пропущенных тобой, строчек. Более сильная вариация заклятия используется скорее, как инструмент, нежели оружие. Такое колдовство немногим сложнее, но я уверен, ты должен с этим справиться. Вероятно, ты уже уловил суть. Я хочу попытаться разрезать нити и прошу твоего содействия.» — Ты должен понимать, что это требует поразительной точности и концентрации. Вопрос лишь в том, готов ли ты положиться на меня при сложившийся обстоятельствах, — Стивен поднял руки вверх, напоминая о том, почему стал магом. — «Я повторюсь, у меня нет причин недооценивать тебя, как в магии, так и в медицине. Скромность не добродетель, Стивен, ты ведь и сам это знаешь. Нет нужды утверждать, что я объективен, для меня бесполезно превозносить тебя. Следовательно, я полностью уверен и надеюсь, что ты не посмеешь воплотить свою недавнюю угрозу в действие моим же заклинанием.» Стивену пришлось признать, что Локи поразительно грамотно владел искусством слова. Его мягкая, точная манера речи производила впечатление нужной искренности. Внушив должную поддержку, он одновременно убедил в своей непредвзятости, а потом и вовсе обыграл экспромт как шутку. Стрэндж иногда думал, что только из-за своего красноречия он вполне годился для трона. Удивительно, как Один этого не разглядел. Бросив на него внимательный взгляд, Локи кивнул, будто бы самому себе и подошел к столу. Он протянул руку, пододвигая, только что замеченную Стивеном, раскрытую на середине книгу, к соседнему краю. Принц ткнул пальцем куда-то в бездну несвязных букв и, проследив за ним, Стрэндж нашёл начало абзаца. Автор не обременял себя надобностью заинтересовать читателя, сухо излагая формулировки и безэмоционально описывая простейшие действия. Дочитав до конца, он понял, что так зацепило Локи. «…способное рассечь вибраниум…». Интересно, а как насчёт металлов высших миров? Невероятной глупостью было бы не испробовать заклятие, даже с возможными рисками. Ну что же, раз Локи был готов попробовать пусть будет так. Его собственные сомнения не имеют значения, как хирург он давно научился подавлять их. Стивен поднял глаза на Локи прежде чем сказать: — Я согласен. — «Отлично.» Оставив на столе недопитый кофе, Стивен соскочил со стула и направился вслед за принцем. Покинув кухню, он сразу же наткнулся на Локи, замершего у входа в кабинет с немым вопросом в глазах. Он отрицательно дернул головой, обогнул его и зашагал к спальне. Ближе к порогу Локи поравнялся с ним и первым очутился в комнате. Через секунду они оба стояли у кресла, смотря друг на друга. Лафейсон протянул многострадальное произведение Стивену и сел, запрокинув голову назад и прикрыв глаза. Постороннему могло бы показаться, что эта поза выражает безразличие, но Стрэндж знал, что сейчас, как и он сам, Локи сосредоточенно размышляет. Вновь пробежавшись взглядом по словам заклинания, Стивен закрыл книгу и отбросил её на кровать. Он пробежался по волосам и повернулся к Локи, напряжённо следившему за каждым движением мага. Доктор машинально потер руки — старая привычка — и приблизился к принцу. — В последний раз, ты доверяешь мне? — «Абсолютно и безусловно.» — бесстрастно ответил Лафейсон. Стрэндж неловко поставил одно колено в кресло и навис над Локи. Странно, но в горле застрял совершенно неуместный смех, то ли от нелепого положения, то ли от нервов. — Ни слова. Уголки губ Локи поползли вверх, но все же он, к превеликому счастью Стивена, воздержался от комментариев. Как оказалось, держать руку на спинке кресла было достаточно бессмысленно поэтому Стрэндж, бросив пронзительный взгляд на Локи, переместил ладонь на его затылок. Пальцы запутались в неожиданно мягких волосах. Пропустив возмущенный вздох мимо ушей, Стивен перевёл все внимание на свою правую руку. Чётко проговаривая все буквы, он произнёс несколько заумных слов заклятия, детально представляя орудие и наконец смог насладиться поистине прекрасным зрелищем. В следующее мгновение на ладони вспыхнул маленький алый огонек, мягко лаская пальцы. Постепенно он разрастался, все больше походя на кинжал. Во все стороны ярким дождём летели искры. Языки пламени уже полностью поглотили под собой его ладонь. И вот, когда последние искры потухли, а дым начал развеиваться, в руке у Стивена сиял огненный кинжал. Идеально сбалансированное орудие было также невероятно притягательным. Мудреный орнамент, петлял по всей длине рукояти. Тончайшее лезвие горело многими сотнями жёлтых и оранжевых тонов. Рубины звездами сияли на ручке. По боку проходила выгравированная надпись на непонятном языке. Локи, как и Стивен, завороженно наблюдавший за невероятным действом, уже совсем не беспокоился о нарушенных личных границах. Пальцы сомкнулись на рукояти кинжала. Ещё раз глянув в изумрудные глаза и убедившись в отсутствии там и малейшего намёка на сомнение, Стивен приступил к делу. Напряжение в воздухе достигло своего апогея. Приблизившись так, что лицо Локи оказалось в нескольких дюймах, Стрэндж наклонил голову и принялся внимательно изучать нити, подбирая наилучший из способов их снятия. Рука, переместившись с затылка, теперь аккуратно придерживала бога за подбородок. Первой перед Стрэнджем пронеслась идея рассечь нити одним быстрым движением, но она предполагала большой шанс получить увечья. Такой исход был крайне нежелателен. Поэтому отбросив её, он решился аккуратно распиливать сталь, заботясь главным образом о безопасности Локи. Нить за нитью. Движение за движением. Он поднёс клинок практически к самым губам, намереваясь сделать все максимально безболезненно. Локи вздрогнул, когда лезвие, объятое пламенем, опалило лицо неожиданным жаром. Он поднял глаза к потолку, стараясь не мешать работе мага. Вновь и вновь перед Стивеном прокручивалась пленка со старыми воспоминаниями. Операционный стол. Яркий свет. Скальпель в руке. Гул аппаратов на фоне. Теперь ножницы, зажимы, опять ножницы. Хорошо. Одобрительные голоса коллег. Благодарность родственников. А вот… Что это? Те же люди, которые недавно смотрели с таким восхищением, сейчас испуганны. Почему на руках кровь? А где перчатки? Белый свет ослепляет. Крики. Звуки приборов оглушают. Операция? Нет, не должно же быть больно. Так больно. Как будто бы в руки вставили раскаленные штыки. Как же плохо… Неправильное чувство. Картинки все мутнее, голоса тише. Разум затмила пелена. В голове лишь дымка тумана. Звенящая пустота. Наконец-то это кончается. Эти ощущения возвращаются. Нет, нет, нет… Что это с руками? Неужели железки не были дурным сном? Боль вполне существенна. Нет, нет, нет… Какой-то бред. Кристина сейчас все объяснит, конечно. Скажи же! Нет, нет, нет… Рука, осторожно сжавшая плечо, заставила вернуться в реальность. Локи пристально смотрел на него. Никакой насмешки в глазах. Никакой язвительности, высокомерия, презрения. Ничего такого. Что-то совсем несвойственное для принца. Стивен не успел понять, что именно, зелёные глаза вновь стали непроницаемы. — «Ты в порядке?» — Да, да… В полном. Ладонь лишь сильнее сдавила плечо. Вскоре паника начала уходить, оставляя место профессиональному спокойствию. Он снова поднёс кинжал к чужим губам. Кисть немного подрагивала. Ладонь на плече ослабила хватку, но не исчезла. Стрэндж был благодарен Локи за эту молчаливую поддержку. Конец лезвия аккуратно коснулся нитей, на что Локи тихо зашипел. Стрэндж осторожно продвинул наконечник кинжала вдоль стали. Пальцы бога, как железные тиски, сжали плечо доктора. Обеспокоенно взглянув на принца, Стивен одними губами приказал уведомить его, если будет больно, но все же продолжил. Он аккуратно заскользил по нитям огненным орудием. Локи мужественно терпел, в то же время до боли вдавливая ногти в кожу Стрэнджа. Но ни спустя одну попытку, ни спустя десяток сталь не поддалась. Нет, так не пойдет. Обреченно вздохнув, Стивен медленно отвёл руку. — Ты знаешь, что я собираюсь сказать. — «Ты, вероятно, знаешь и мой ответ.» — А ты стоишь на своем? — «Определённо.» Накрепко стиснув зубы, Стивен вновь приставил нож ко рту принца. Насколько он себя помнил, ни одна из проведённых ранее операций не требовала столько нервов и сил. Один разрез, одно движение, одно мгновение. Не особенно сложно, на первый взгляд. Господи, это же чертовски сложно. Однако, выбирать не приходилось. Тяжёлый вздох сам вырвался из груди. Наткнувшись на безапелляционную решимость в зелёных глазах и обрушив последние аргументы, Стивен решился. До сих пор Стрэндж, вероятно, не до конца осознавал всего могущества магии, способной на создание столь страшного наказания. Но как только языки пламени коснулись стали, показалось ему или нет, по ней пробежались едва заметные синие молнии. Возможно, до этого момента попытки не являлись реальной угрозой для сохранности заклятия, но сейчас, этакий решительный настрой вполне мог спровоцировать противодействие. В следующие мгновение через тело как будто бы пропустили мощнейшей силы разряд тока. Голубая вспышка озарила комнату всего на миг, но она была так ярка, что на глазах выступили слезы. Через секунду Стивен оказался отброшен на добрых несколько футов. Потрясённо моргая, он тщетно пытался отдышаться. Голова отчаянно кружилась. По взъерошенным волосам бегали бесчисленные искорки. Огненный кинжал развеялся, словно дым горящего дома. Локи все также сидел в кресле. Голова была откинута назад, так что Стивен не мог разглядеть лица. Его грудь тяжело вздымалась и опадала. Он вдруг глухо застонал. Резко поднявшись, так что в глазах потемнело, Стивен, заламывая руки, пересёк расстояние, разделявшее его и принца. В висках глухо отдавались удары собственного сердца. Как только его взгляду представилась полная картина, он почувствовал, как ужас затопил все его существо. По щеке Локи тянулся чудовищный порез. Разум услужливо представил улыбку Гуимплена. Прямо от кончика рта и чуть ли не до уха расползлась жуткая ссадина. Алые капли уже проявились поверх раны, готовые окрасить лицо гротескным узором. Рана уже начала кровоточить, а Стивен, не в силах пошевелиться, пустыми глазами наблюдал за страданиями бога. Наконец опомнившись, он склонился над Локи. Секундное замешательство отступило, и он наконец смог здраво оценить ситуацию. Вероятно, из-за неприступных нитей, лезвие поменяло угол наклона и прошлось по незащищенной коже. В мгновения ока в подрагивающих руках появился платок со льдом и, не тратя ещё больше времени, Стивен плотно прижал его к щеке, одновременно пытаясь докричаться до Локи. На периферии сознания теснились сотни ядовитых мыслей. Разумеется, это было опрометчиво. Теперь Локи лежит в полубреду с порезом поперек лица. Огромной удачей будет, если не останется шрама. Он не должен был соглашаться на это. Огромный риск даже если бы нити поддались. Нужно было отказаться и попытаться переубедить Локи. Когда это он возомнил себя всемогущим? С самого начала было ясно, что попытка обречена на провал. Какая вообще польза от исключительных способностей, если он не может предвидеть развязку? Ему следовало продумать все возможные исходы. Ну почему же он опять этого не сделал? Пытаясь отогнать вихрь сомнений, готовый полностью подчинить себе разум, он и не заметил, что Локи окончательно пришёл в себя. Расфокусированный взгляд остановился на озабоченном лице Стрэнджа. — «Стивен? Стивен, что произошло? Мне показалось будто… будто молнии брата прошли прямо сквозь меня…» — Не совсем, Локи. Заклинание Одина оказалось куда искуснее этого. Кроме того, оно заставило лезвие соскочить. Ты ранен, и боюсь, что достаточно серьёзно. — Охрипший голос выдавал и без того плохо скрываемые эмоции. Кажется, принц тоже заметил. — «Ранен? Нет, все отлич…» — внезапно вырвавшийся стон не дал ему договорить. Стивен с грустью и раскаянием посмотрел на Локи. — Я больше не намерен рисковать, Локи. Это слишком опасно. Как бы то ни было, я уверен, что способ снять нити есть, хотя, вынужден признаться, не верю в то, что найти его будет просто. Терпение и ответ окажется у нас. Сдаться теперь было бы, по крайней мере, глупо.