***
— Ты расстался с Энн. — Да. — Взорвал Фонд Жизни. — Вроде того. — И делишь тело с инопланетянином? — Угу. Квентин посмотрел на него в зеркало заднего вида. Эдди устроился на заднем сиденье его машины и сложил руки на коленях в замок. Если бы Квентин был, например, ничего не подозревающим таксистом, то подумал бы, что Брок абсолютно спокоен. Но Квентин им не был, и он знал, куда нужно смотреть. Он вздохнул и после короткой паузы спросил: — Ты хотя бы замел следы? Эдди резко поднял взгляд на него. В его глазах пополам отражались удивление и благодарность. — Возможно, я все еще перевариваю доказательства. — Что? — Что? Этот неловкий момент выбрал пришелец, чтобы возникнуть из-за плеча Эдди. — От него несет чем-то странным, давай его убьем? — он плотоядно уставился на Квентина, улыбаясь зубастой пастью. У Квентина нервно дернулся глаз. — Нет, чувак! — запротестовал Эдди. — Какого хрена, мы же договорились, что не убиваем хороших парней. — Как мило, — успел вставить Квентин, прежде чем инопланетное нечто — Веном, — и Эдди продолжили спор, не обращая на него внимание. — Он нам не нравится. — Тебе никто не нравится. — Нам нравишься ты. После этих слов, брошенных невзначай, но словно повисших в воздухе, в машине воцарилась тишина. Квентин заставил себя сосредоточиться на дороге, с силой сжимая руль. Возникшая пауза явно отдавала смущением и растерянностью. Он бросил быстрый взгляд на Эдди, но тот сидел, уставившись на мелькающий пейзаж за окном, и почти не двигался, только его грудь поднималась и опускалась в размеренном дыхании. Потом Эдди резко схватился за живот. — Меня сейчас стошнит, — сказал он и согнулся пополам. — Только не в моей машине! — забеспокоился Квентин, судорожно ища глазами место для парковки. Эдди, к его чести, дотерпел до полной остановки машины и только тогда выскочил из нее и перегнулся через ближайшую урну. Квентин встал рядом и в поддержке похлопал его по спине. — Н-не надо… было… есть… мертвую пищу, — сквозь приступы тошноты бормотал Брок. Квентин решил, что не будет заострять внимание на потребности друга в живой еде. Когда Эдди перестало выворачивать наизнанку, и он поднялся с колен, Квентин протянул ему заботливо захваченную бутылку с водой из машины. Эдди благодарно кивнул и прополоскал рот, потом выпил оставшуюся воду большими глотками. Пустая бутылка отправилась в урну. — Ты слишком спокойно реагируешь на инопланетную хрень у меня в голове, — сказал он, прищурившись. У Квентина зачесались глаза (чертовы линзы!) и он отвел взгляд на прохожих вокруг. Их парочку старались обходить широкой дугой. — Ну, у нас тут асгардские боги, другие пришельцы и половина вселенной недавно просто исчезла, так что твоя проблема — лишь вершина айсберга странностей, — сказал он. — И это наш мир! — согласился с ним Эдди, принимая объяснение. Они некоторое время смотрели друг на друга, потом Эдди кивнул на машину. — Поехали? Квентин поднял бровь: — Тебя точно больше не тошнит? — Все, что могло выйти из меня, уже находится в этой урне, — Эдди закатил глаза. — Ладно, — Квентин сделал шаг к машине, но остановился. Он обернулся и посмотрел на Эдди с нарочито серьезным лицом. — А пришельца ты тоже выблевал? — Ха-ха, Квентин. Очень смешно, — Эдди с кислым лицом поднял два больших пальца вверх. Квентин не смог сдержаться и засмеялся. Они вместе сели в машину: Квентин за руль, Эдди снова на заднее сиденье. Всю дорогу до дома Квентина преследовало ощущение, что Эдди общался со своим инопланетным приятелем. И что обсуждали они его. Кто-то мог бы заявить, что он преувеличивал и мир не крутился вокруг него, а Эдди мог обсуждать с Веномом, например, погоду, но взгляды, которые то и дело бросал на него Брок, говорили сами за себя. Квентин только надеялся, что они там не сговариваются сожрать его, а потом закопать не пришедшиеся по вкусу останки где-нибудь в центральном парке. Он глянул на Эдди в зеркало заднего вида. Тот перехватил его взгляд, показал ему средний палец и отвернулся. Квентин со смешком вернул внимание дороге перед собой.***
Эдди растянулся на диване и лениво щёлкал пультом от телевизора, переключая каналы. На его лице была написано глубокая скука. Квентин наблюдал за ним пару минут, затем ушёл на кухню, чтобы приготовить им кофе. Оставлять Эдди одного казалось не слишком хорошей идеей, но Квентин и не нанимался быть нянькой лучшему другу. Так, голосом разума периодически, и если было настроение. Он аккуратно потер виски (голова противно звенела где-то на периферии), пока его старенькая кофемашина готовила напитки. В который раз он решил, что её пора заменить, но знал, что не будет этого делать, пока она не «умрет» окончательно. Оставив машину делать своё нехитрое дело, Квентин быстрым шагом прошел в ванную. Там он снял линзы, убрал их в коробку и затем в шкаф, умылся. Из зеркала на него смотрел заросший бородатый мужик с огромными синяками под глазами от недосыпа и взглядом серийного маньяка в завязке. Квентин кое-как зачесал волосы назад, напомнил себе сходить-таки в парикмахерскую и отстричь отросшие волосы, закрыл краны и вернулся к кофемашине. Малышка исправно сделала своё дело, и Квентин нежно погладил её по металлическому боку. — Ещё поживем, — пробормотал он им обоим. И тут же огляделся по сторонам: если Брок увидит его, болтающим с бездушной кофемашиной, засмеёт. Эдди поблизости не обнаружилось. Все еще находился в гостиной, понял Квентин по тихим ругательствам и работающему телевизору. Он взял две чашки с ароматным кофе (в животе заурчало от запаха) в руки и вернулся к Броку. Эдди бросил на него взгляд и тут же потянулся за кружкой с напитком, сделал два быстрых глотка. — Вообще, нам не стоит пить много кофеина, — поделился он, очевидно имея в виду себя и Венома. — Мы становимся слишком активными. Квентин пожал плечами, сбросил его ноги с дивана и устроился рядом. Вместе они некоторое время молча смотрели выпуск новостей (кто бы сомневался, что Эдди выберет этот канал). Железный Человек, Тони Старк, Человек-Паук, Тони Старк, Железный Человек, Капитан Америка, Тони Старк — новости выглядели примерно так. Словно чертов культ поклонения всем супергероям и, в отдельности, Старку. Квентина тошнило от этого. Посреди всей этой супергеройской мишуры терялись реальные новости. Реальные проблемы общества, стоящие перед ними здесь и сейчас. А ощущение было такое, словно ничего кроме инопланетных/магических/злодейских угроз не существовало и вовсе. Квентин недовольно фыркнул своим мыслям. Эдди ткнул его локтем в живот, призывая быть тише. Он увлеченно следил за действием на экране. «Не хватает только попкорна, — мелькнуло в голове. — Хренова журналистская профдеформация». Квентин убрал чашку с недопитым кофе на столик перед телевизором, со вздохом откинулся на спинку дивана и закрыл глаза. Эдди воспользовался этим и закинул длинные ноги на его колени. Квентин решил никак это не комментировать. Лицо Тони было везде. До Таноса с этим еще как-то можно было мириться, но в период после люди как с цепи сорвались. Странно, что ему еще не всучили корону и не подарили ключ от мира. А сам Тони… Квентин не признался бы и под пытками, но он думал, что отцовство хоть немного его изменит. Чтобы можно было свободно вдохнуть и не слышать вечные упреки в нестабильности/ненадежности/отсталости мышления — как же Квентин это ненавидел, — но нет, Старк только стал нервным и раздражительным. То есть еще более раздражительным, чем обычно. Иногда Квентину казалось, что Тони и во снах к нему приходил, будто в реальной жизни его было мало. — Эй, Кью, — позвал Эдди. Чтобы привлечь внимание он легко пошевелил ногами на коленях Квентина. Квентин открыл глаза и строго посмотрел на него. Затем поймал чужие неугомонные ноги, сложил прямо и накрыл руками. Телевизор не работал, Квентин обратил внимание только сейчас, что не слышит на фоне раздражающего шума и хора голосов. Чашка Эдди стояла рядом с его на столе. Он зевнул, рубашка внезапно начала жать в плечах, а ремень в брюках неприятно упирался железной застежкой в живот. Квентин пожалел, что поленился переодеться в футболку и домашние штаны и снял только пиджак. Он с тоской оглядел Эдди: толстовка и свободные джинсы. Вот для кого вопрос дресс-кода никогда не стоял. — Что? — запоздало отозвался он. Почти незаметно, он легкими движениями поглаживал лодыжки Эдди у себя на коленях. — Ты ни о чем меня не спрашиваешь, — сказал Эдди, слегка запнувшись и старательно игнорируя поглаживания. Но Квентина он обмануть не мог, тот почувствовал, как вверх по его ногам побежали мурашки. — А ты ответишь на все мои вопросы? — Я, как минимум, постараюсь. Квентин поймал его слегка плывущий взгляд. — Давай отложим? Он осторожно убрал ноги друга со своих колен и поднялся с дивана, потягиваясь, чтобы расслабить затекшие мышцы. Он чувствовал, как глаза сами собой закрываются, а тело требует подушку под головой и несколько часов сна. — Я работал почти пятнадцать часов, — сказал он в оправдание, когда заметил напряженный взгляд Эдди. Друг застыл в позе сидя на диване. Его спина являла собой образец идеальной осанки. Квентин положил руку ему на плечо. Он сказал твердо: — Обещаю, я помогу тебе. Эдди растеряно кивнул. — Ладно, да… Кхм, спасибо. Квентин наклонился ближе к его лицу. — Но, если ты не можешь заснуть один, могу предложить свои услуги, — пошутил он, ухмыляясь. — Пошел ты, друг! Эдди грубо отпихнул его от себя, но, по крайней мере, перестал выглядеть таким подавленным. Квентин посчитал это за победу. Через пару секунд Эдди сообщил ухмыляющемуся Квентину: — Веном предлагает откусить тебе голову, — Квентин приподнял бровь. — И сейчас я уже не настолько настроен с ним спорить. — Ты разбиваешь мне сердце. — Кью, мне жаль это говорить, — Эдди поднялся и устроил руку на его плече в доверительном жесте, заглянул в глаза. — У тебя его нет. Квентин рассмеялся. — Ауч. — Вали уже, — Эдди прошел мимо него по направлению гостевой спальни, в которой обычно останавливался, когда приезжал к Квентину в Нью-Йорк. Честно говоря, у себя в голове Квентин давно называл эту комнату — комнатой Эдди. Кроме него там никто никогда не ночевал, и она была заполнена кучей вещей, принадлежащих Эдди, начиная от зажигалки и сигарет, которые он прятал под подушкой и думал, что Квентин не знал, и заканчивая полкой с нижним бельем в комоде. Так что да… комната Эдди. — Спокойной ночи, — сказал Квентин тихо, пока наблюдал, как Эдди исчезает за дверью, и тоже пошел к себе.***
С утра Квентин слишком спешил на работу, поэтому им с Эдди так и не выдался момент, чтобы поговорить. Когда он в последний раз его видел, Брок чуть ли не целиком залез в его холодильник, опустошая полки (Квентин сделал заметку зайти в магазин после работы), и махнул ему рукой на прощание, даже не обернувшись. На парковке у Старк Индастриз Квентин занял привычное место и заглушил мотор машины. Он посмотрел на себя в зеркало заднего вида и рассеяно провел рукой по волосам, чтобы убрать их назад, но пряди упали обратно на лицо. Квентин с тяжелым вздохом выбрался из машины. Эдди бы обязательно прокомментировал это, обозвав его стариком, но, ради Бога, ему тридцать восемь, а не шестьдесят, и Эдди может пойти нахер. Квентин направился по привычному маршруту: парковка-здание-лаборатория. На входе он поздоровался с Джереми — охранником, намереваясь спросить о Тони, но его перебили недовольным писклявым кашлем. Квентин наклонил голову вниз. Оттуда на него, задрав голову, хмуро смотрела Морган Старк. Разумеется, он знал её. Малышка была умна не по годам, и Старк таскал её за собой почти всюду. Как-то раз она присутствовала, пока Квентин сдавал отчет по работе своего отдела, и вместо того, чтобы слушать, её отец играл с ней в «я вижу». Квентин после той незабываемой встречи наорал на своих подчиненных и только чудом не разгромил лабораторию и их последние наработки. «Ублюдок, ублюдок, ублюдок», — яростно думал тогда Квентин, совершенно позабыв про сон, еду и воду, и нырнув в работу с головой. Он держался на чистой незамутненной ненависти и энтузиазме самоубийцы, впервые взявшем в руки острое лезвие. И, честно говоря, он плохо помнил те дни. Однажды он просто отрубился прямо с реактивом в руках, а очнулся уже на кушетке в кабинете. Он сел прямо с чувством, что выбросить голову в мусорный контейнер было бы самым лучшим решением в его жизни, и только потом заметил постороннего. Тони сидел на его крепком деревянном столе и смотрел так, словно этого-то он от Квентина и ждал. Срыва, подтверждения слов об эмоциональной нестабильности. Того, что Квентин рано или поздно облажается. — Мне нужно отправить тебя в отпуск? — спросил Тони, с нажимом выделив слово «нужно». Квентин тогда силой заставил себя стиснуть зубы и не огрызнуться. — Нет, — ответил он, смотря прямо Тони. Тони и бровью не повел от неприязни в голосе, которую Квентин даже не попытался скрыть. — Чудно, — отозвался Тони, спрыгивая со стола, и направился к двери. Не оборачиваясь, он сказал: — Завтра у тебя выходной, потом жду на рабочем месте. И ушел. Как же Квентин ненавидел его в тот день. Довольно долгое время ему казалось, что уж лучше бы Тони его уволил (о, он был уверен, что Тони именно так и поступит), чем оставил вот так: один на один с собой, глупо моргающим и шокированным вторым шансом. Его штанину призывно дернули маленькие ручки, и Квентин тут же вынырнул из воспоминаний. Он сглотнул и огляделся по сторонам, выискивая взглядом отца Морган. Или моля о помощи, он пока не мог решить. Джереми послал ему взгляд из серии «с этим ты один, приятель» и спрятался за рабочей стойкой — предатель. Квентин снова посмотрел вниз. — Привет? — сделал попытку он, улыбаясь с оттенком приближающейся панической атаки. Он был ужасен во всем, что касалось детей. — Я помню тебя, — сказала Морган, впиваясь в него умными карими глазами. — Эм, да? Наверное, — Квентин напряжено раздумывал, будет ли уместно, если он присядет на корточки или стоит остаться стоять. — Мы с твоим отцом работаем вместе. — И мамой. — И мамой, — не стал спорить Квентин. О Пеппер Поттс и ее влиянии на компанию не знал разве что слабоумный. Плюс Квентин разговаривал с ней пару-тройку раз на официальных приемах. Морган прищурилась, и Квентин непроизвольно почувствовал себя насекомым под внимательным взглядом энтомолога. Он нервно поправил очки. — Так, тебе помочь? Отвести куда-то или… — Морган! К счастью, взявшийся буквально из ниоткуда подросток не дал ему сделать ситуацию еще более неловкой, чем она уже была. Морган убрала маленькие ручки со штанин Квентина и спокойным шагом побрела навстречу перепуганному пацану, который, судя по виду, был на грани истерики. «Питер Паркер, ну разумеется», — подумал Квентин и закатил глаза. Желание оказаться в лаборатории превысило все возможные границы, и он заозирался по сторонам в поисках путей отхода. Послав выглянувшему из-за стойки Джереми свирепый взгляд, Квентин медленно пятился подальше от парочки обнимающихся детей. Он почти пересек спасительный турникет, чтобы затем скрыться на пути к лифту, как позади послышался робкий голосок. Он мысленно выругался, но обернулся с легкой улыбкой на губах. Судя по лицу пацана, у Квентина на лбу неоновой вывеской светились все матерные слова, которые он хотел бы произнести вслух. — Простите за это, — сказал Питер Паркер, чертов стажер Тони Старка, указывая на себя и Морган. «Преемник», — заботливо подсказал внутренний голос, подозрительно смахивающий на Эдди. Квентин послал его нахер. Снова. Пацан глядел на него огромными блестящими глазами, пока цепко держал Морган за руку. Малышка же смотрела на Квентина так, словно видела насквозь. В этот момент Квентин как никогда ясно осознал, что не заведет детей. Нет, спасибо. Никогда. — Ничего, пацан, — сказал он нейтральным голосом. — Питер, — на автомате исправил тот. Квентин почти что снова закатил глаза. Почти что. — Питер. От звука собственного имени пацан резко покраснел и спрятал глаза, хотя до этого смело смотрел прямо на Квентина. Морган же, не утруждая себя мерами приличий, прервала эту неловкую сцену и требовательно дернула его за руку. — О! — воскликнул Питер, будто только сейчас вспомнил, что они не одни. — Да, мне пора… мне нужно идти. Он быстро посмотрел на Морган, затем снова на Квентина: — Увидимся? Прощание больше звучало как вопрос, так что Квентин кивнул (Питер, чтоб его, Паркер просиял). — Конечно, пацан, — сказал Квентин и помахал обоим детям рукой на прощание, пока они скрывалась в лабиринтах первого этажа. От доброжелательности подростка, который выглядел как щенок, хотелось отмыться под душем. Словно прилетела фея крестная и обдала Квентина радужными блестками с ног до головы. Отвратительно. — Ни слова, — сказал он ухмыляющемуся Джереми, чья голова торчала из-за стойки все время их бессмысленной болтовни. Он развернулся на пятках на сто восемьдесят градусов и направился в лабораторию. Позже Квентин понял, что их разговор с Паркером был глупым. Ну, типа, глупым-глупым. Словно разговаривали две семилетние девочки, одна из которых хотела казаться взрослее и умнее, а другая… просто была семилетней девочкой. Работа помогла забыться. Подчиненные смотрели на его взявшийся из ниоткуда энтузиазм с привкусом легкого подозрения и оправданного опасения. Уилл так и вовсе глядел со своего места с паническим ужасом. В последний раз Квентин едва не покалечил его за ошибку в расчетах, стоившую им недельной работы, когда бросил увесистую бронзовую статуэтку оленя ему прямо в лицо (он понятия не имел, откуда она взялась, возможно, осталась от предыдущего владельца кабинета). У Уилла, храни его господь, подкосились ноги от страха и только из-за его трусливости, олень пролетел мимо, чтобы с громким стуком удариться об стену. Квентин потом извинился, даже подарил бутылку качественного виски, но Уилл все равно каждый раз сжимался, словно хотел стать невидимкой, стоило начальнику показаться на горизонте. Квентин с успехом проигнорировал взгляды, незаметные и открытые, направленные него, и раздал задания всем попавшимся под руку сотрудникам. Так его отдел оказался завален кучей новых задач, а Квентин, стоя среди разбежавшихся по рабочим местам, словно маленькие муравьи, подчиненных, чувствовал себя как нельзя хорошо. Он всегда ненавидел страдать в одиночестве. Во время обеденного перерыва Квентин покидал лабораторию под аккомпанемент стучащих по клавиатурам пальцев, шуршание бумаги и шипения реактивов, входящих в реакцию друг с другом. Словом, под аккомпанемент всего того, что обозначало работу. Конечно, Квентин не тешил себя заблуждениями по поводу эмоциональной обстановки вверенного ему отдела. Он придерживался правила эволюции, где всегда выживал сильнейший, самый приспособленный. А к Квентину и его способу ведения дел просто необходимо было приспособиться. И, если кто-то оказывался сопливым куском дерьма, не выдерживающим режим вечного аврала, то Квентин без зазрения совести с ним прощался. Он не требовал от сотрудников больше того, что мог выдержать сам, потому что горел в одном с ними котле. На парковке его ждал Эдди, Квентин почти не удивился. Брок стоял, облокотившись бедрами об его машину, и со скучающим видом рассматривал окрестности. «Было бы на что смотреть, бетон да тачки», — подумал Квентин, хмыкнув. Он поймал себя на том, что невольно стряхивает несуществующую пыль с пиджака и поправляет слегка задравшуюся водолазку. Он тут же прекратил. Когда до Эдди оставалось не больше пары метров, он его, наконец, заметил (как будто это у него были проблемы со зрением, а не у Квентина). — Кью! — махнул ему Эдди рукой в знак приветствия и отлип от машины, чтобы шагнуть навстречу. Веном показался из-под толстовки и обвил конечностями-щупальцами его шею. — Эдди, — кивнул Квентин, криво улыбаясь. — А мы тут тебя ждем, у тебя же обед? Нашел расписание в твоем планшете, — Эдди схватил его за руку и потащил к машине. Квентин не сопротивлялся, позволяя вести себя. — Планшет запаролен. — Взломал. Эдди сделал большие глаза. — Мой день рождения, ты такой предсказуемый, — рассмеялся он. Квентин почесал шею и отвел взгляд. — Хах, все для тебя, друг, — пробормотал он. Эдди выхватил ключи у него из рук и открыл перед Квентином дверцу со стороны пассажира. Затем чуть ли не запихал его внутрь, сам обогнул машину и сел за руль. — Куда мы едем? — спросил Квентин спустя несколько минут после того, как они выехали с парковки, потому что Эдди, очевидно, не собирался сам ничего рассказывать, больше занятый дорогой и тихими переругиваниями с Веномом. — Это сюрприз, — бросил ему Эдди, не оборачиваясь. — Тебе понравится. Квентин промолчал, но Веном нет. — А нам понравится, Эдди? — уточнил он, и Квентин не знал как, но этот пришелец с белыми глазами и огромными зубами, которыми можно было откусить ему руку или голову, на мгновение показался ему… милым? Ревнующим? Одиноким? — Конечно, дорогой, нам понравится тоже, — отозвался Эдди с нежностью. Квентин фыркнул и отвернулся к окну.***
Квентин наблюдал за тем, как Эдди приговорил уже пятую (седьмую?) порцию суши и стремительно терял аппетит. Друг накидывался на еду с энтузиазмом, который, Квентин уверен, был достоин лучшего применения. Пока он следил за Эдди, в его голове лениво проносились мысли о том, как такое количество еды помещалось в животе у Эдди, и не приложил ли к этому свое щупальце Веном. Очевидно было, что приложил. В какой-то момент, когда друг накинулся на следующую порцию, а официантка чуть ли не крутя пальцем у виска ушла к другим гостям, Квентин, наконец, отвернулся. Приступ тошноты маячил на задворках, не давая о себе забыть, но и не проявляясь в полной мере. Квентин решил, что пока друг не наестся, ему будет лучше смотреть в окно, или на стену — куда угодно. Уловить, в какой момент все пошло наперекосяк, Квентин не смог. Его шестое чувство резко издало сигнал тревоги, и он на автомате выставил защитный барьер, а затем в кафе врезался автобус. Все это произошло за секунды. «Эдди!» — успел заволноваться Квентин и повернулся к нему, но на месте друга оказался высокий (выше Квентина на пару голов) чёрный инопланетянин с огромными белыми глазами и острыми зубами. — Веном? — воскликнул Квентин. — Где Эдди?! Тогда часть лица, как жидкая масса сползла вниз и Квентин увидел Брока. Он каким-то образом находился под всем этим слоем инопланетной жижи. — Я здесь. Квентин решил, что будет задавать вопросы позже. — Нужно эвакуировать людей, — скомандовал он, оглядываясь по сторонам. Люди в панике жались по углам, работники кафе столпились за барной стойкой. Все они смотрели огромными глазами, кто-то даже плакал. Квентин стиснул зубы от злости. Он незаметно усилил барьер. Эдди в это время подошел к окну и выглянул на улицу. — Автобус просто отскочил от нас, какого хрена? — он в удивлении разглядывал помятый автобус, потом заметил защитные глифы. — А это что такое? Эдди указал на светящиеся знаки, Квентин пожал плечами. — Какой-нибудь супергерой постарался, наверное. Доктор Стрэндж? — Мы всех убьем, Эдди, никто не причинит нам вреда, — Веном высунул длинный язык. Это было одновременно угрожающее и завораживающее зрелище. — Эдди, нам действительно нужно вывести людей, — Квентин нервно огляделся, ему не хотелось, чтобы кто-то из них мог потом опознать его, если дойдет до драки. — О, да ладно, ты же не думаешь, что в нас может врезаться ещё один автобус? Тем более, что какой-то добряк выставил для нас защитный барьер. Пусть остаются на местах и не ме— Он не договорил, в здание врезалась легковая машина. Их тряхнуло так, будто случилось землетрясение. — Какого хрена?! — завопил Эдди, ныряя под стол, который Квентин предусмотрительно перевернул. Бек присоединился к нему. — Какой сумасшедший устроил обстрел сраного второсортного кафе ебаными машинами?! Квентин был бы и рад ответить, но что-то ему подсказывало, что Эдди его ответ не понравится. Эдди видимо заметил что-то в его лице, поэтому потребовал: — Выкладывай! Квентин хотел отмахнуться, но челюсти Венома прямо перед его лицом заставили его пересмотреть решение. Он облизнул губы. — Осьминог, Носорог, Стервятник... — Это что ещё за блядский зоопарк? — Они называют себя зловещей шестеркой, — Эдди, чьё лицо все ещё было наполовину видно, закатил глаза на название. — И почему они нападают на сранючее кафе?! — Откуда мне знать? — Кью! — Эдди, я понятия не... — Нет, сзади! Квентин не успел среагировать, как Веном с Эдди подхватили его, закинули на плечо, и отпрыгнули в сторону. На том месте, где был Квентин секунду назад, взорвалась ручная граната, выпустив клубы дыма и слезного газа. Ублюдки догадались, что барьер пропускал людей, и зашли с черного хода. Квентин выругался про себя, пока висел мешком на плече Венома. Через мгновение они трое выскочили на улицу. Прямо через окно. Резкая боль обожгла лицо и руки. «Костюм безнадежно испорчен», — печально подумал он, охая от боли и зажмуривая глаза. Веном мчался с огромной скоростью сквозь переулки, иногда запрыгивал на стены зданий, хватаясь сильными руками за кирпичную кладку. Несколько раз Квентин думал, что упадет, но Веном цепко держал его поперек талии. Совсем скоро они уже были далеко от места происшествия. Вдалеке слышался вой полицейских сирен и машин скорой помощи. Когда Веном поставил Квентина на ноги, то сразу же исчез, впитавшись Эдди под кожу. Квентина слегка потряхивало. Он спрятал трясущиеся руки в карманы брюк. — Кью, ты выглядишь так, словно тебя драла стая кошек, — сказал Эдди, осматривая его с ног до головы. — Может быть потому, что мной разбили гребаное окно? У Квентина не было сил злиться, он звучал устало. Эдди похлопал его по плечу. — По крайней мере, теперь у тебя есть веская причина прогулять работу, — заметил он. Квентин скептически поднял бровь, прищурившись сквозь очки. Те только чудом уцелели. Эдди поймал его взгляд. — Или нет. Квентин покачал головой и слабо улыбнулся. Он обратил внимание, что на Эдди, в отличие от него, не было ни единой царапины, и его одежда тоже была в порядке. Он почувствовал укол зависти, но быстро отогнал чувство от себя. В конце концов, за сохранность тела Эдди платил его арендой для инопланетного симбиота. Квентин, по крайней мере, мог похвастаться тем, что был один в своей голове. Не то чтобы ему это сильно помогало. Иногда ему хотелось иметь кого-то, с кем он мог поговорить в любое время. Эдди теперь никогда не был один. Когда Квентин немного отошел от адреналина, разливающегося по венам, он снял очки и принялся протирать их тканью водолазки. Руки уже почти не дрожали. Эдди какое-то время с интересом разглядывал открывшийся вид на пресс, потом он протянул, задумчиво: — Тебе бы не помешала пара упражнений. Квентин замер, перестав протирать стекла очков. — Что? — Упражнения, — повторил Эдди. Он сделал несколько бессмысленных движений руками и понаклонял туловище в разные стороны, вероятно, намекая на зарядку или что-то типа того. Квентин хмыкнул, медленно опустил водолазку и надел очки обратно. — Пошел нахрен, — сказал он, развернувшись на пятках, и пошагал прочь из переулка. — Кью, Кью, постой, да ладно тебе! — Эдди не отставал. — Я же пошутил, Кью! Ты отлично выглядишь! Квентин резко остановился так, что Эдди чуть не врезался ему в спину, но вовремя затормозил. — Мне нужно возвращаться обратно на работу, Эдди, пока меня не уволили, — Квентин пристально смотрел на друга без какого-либо выражения на лице. Он чувствовал себя уставшим. Уставшим и разбитым. У него болело все тело, а порезы от оконного стекла щипало. Он выглядел как один из потерпевших бедствие пассажиров поезда или как участник программы «Апокалипсис сегодня». Он не хотел смотреться в зеркало еще как минимум лет сто и не чувствовал себя готовым к шуткам и смеху. Веном высунулся из-под толстовки Эдди, словно почуял, что Квентин был немного не в себе, и поэтому он вознамерился сделать все еще хуже. — Оставь его, Эдди, он нам не нужен, — прошипел пришелец, высунув длинный язык, и посмотрел на него (Квентин был уверен!) с презрением. Квентин нахмурился, но промолчал. Эдди выглядел так, словно находился между двух огней, что было не так уж далеко от правды. Он начал с пришельца. — Эй, Ви, Квентин наш друг, и мы его не бросим, ладно? Эдди говорил медленно, с расстановкой и едва уловимой ноткой нежности в голосе, словно объяснял ребенку принцип дружбы. Веном спустя мгновение недовольно мотнул головой в знак согласия. — Ладно. Квентин закатил глаза. — Круто. Теперь ты, — Эдди обернулся к нему. — Я возвращаюсь на работу, — отрезал Квентин и сложил руки на груди. Так он выглядел внушительнее. Очевидно для всех, кроме Эдди. Тот смотрел с нескрываемым скепсисом. — Чувак, куда ты пойдешь, так это в больницу. — Боже, Эдди, прекрати вести себя как мамочка, у меня пара царапин! — Хорошо, — на удивление не стал спорить Эдди, Квентин даже брови приподнял в удивлении, он нутром чуял подвох, который не заставил себя ждать. — А как насчет твоего внешнего вида? Думаешь, Старк обрадуется, когда к нему на порог заявится начальник отдела передовых разработок, выглядящий так, будто вылез из ближайшей помойки? Квентин молча сверлил Эдди взглядом. Тот уже знал, что победил, но Квентин специально не признавал вслух. Так он чувствовал, что у него еще оставалось влияние на ситуацию, хотя это и было неправдой. — Тааак… — Эдди намеренно растянул слово и приподнял брови в намеке. Квентин тяжело вздохнул. — Твоя взяла, я позвоню Уиллу. — Отлично! — Эдди хлопнул в ладоши, пока Квентин доставал из кармана телефон (на удивление, тот не пострадал). — Заодно по пути расскажешь мне про этот цирк на колесах. Кто они, зачем напали и откуда ты их знаешь. Квентин набирал сообщение, передумав звонить. Ему вдруг совсем расхотелось слышать испуганный голос Уилла в трубке. А на остальных подчиненных нельзя было в полной мере положиться. Он уже дописывал последнюю строчку, когда Эдди с совершенно каменным лицом заявил: — Еще расскажешь, откуда у тебя магические силы. Телефон выпал у Квентина из рук и с громким звуком ударился об асфальт. Спустя мгновение неловкой паузы и тишины, Квентин наклонился, чтобы поднять телефон с земли — Выскользнул, — нервно засмеялся он. В его голове били тревогу сирены. — Так, что ты сказал? Прости, я прослушал, — Квентин выпрямился, крепко зажал телефон в одной руке, а другой поправил очки. Он расслаблено улыбнулся (господи Иисусе, он только надеялся, что на его лице не было высечено «лжец»). Эдди облизнул губы одним быстрым движением, а затем помахал руками перед собой, очевидно, изображая колдовство. — Магия, — прокомментировал он свои действия под взглядом Квентина, который сдерживался, чтобы только не закатить глаза на убогую демонстрацию. — У тебя. — У меня? — переспросил Квентин с тщательно отмеренным сомнением в голосе и смерил друга недоверчивым взглядом, будто прикидывал в голове размеры прогрессирующей шизофрении. Эдди кивнул. — Ладно… — протянул Квентин так, словно и представить не мог, что владеет магией. — С чего вдруг такие абсурдные выводы? После его вопроса они с Эдди некоторое время просто смотрели друг на друга с одинаковыми выражениями лиц. Квентин бы обозначил их как «где-то здесь спрятан подвох». Потом Эдди приблизился к нему и хлопнул по плечу, оставив свою руку там. Прикосновение обжигало кожу даже сквозь слои одежды. Квентин невольно поежился. — Я ткнул пальцем в небо, друг, — Эдди усмехнулся, его хватка на плече на мгновение усилилась, и он добавил: — Не всегда мое журналистское чутье должно бить прямо в цель, верно? — Ну, не знаю, как с остальным, но здесь ты точно ошибся, — Квентин послал ему усмешку в ответ. — Точно. Пару-тройку секунд они еще постояли рядом: Квентин с рукой Эдди на плече, и Эдди с абсолютно нечитаемым выражением лица, глядящий прямо на него. Потом Эдди опустил руку и легко хлопнул ей себя по лбу. — Больница! — воскликнул он. Квентин застонал. На мгновение промелькнула мысль, что уж лучше расспросы о магии, чем врачи и очереди, но только на мгновение. — Нет, мы возвращаемся домой, — отрезал он. — Мне еще машину забирать. Эдди не выглядел убежденным, так что Квентин добавил: — Дома есть аптечка, если уж ты так рвешься поиграть в медсестру. — Убедил, черт языкастый.***
Когда они с помощью метро и автобуса добрались до дома (после того, как Квентин отправил сообщение Уиллу и несколько раз перезвонил, чтобы убедиться, что его подчиненные в его отсутствие не взорвут здание Старк Индастриз), Эдди заставил Квентина показать, где лежит аптечка. И пока тот переодевался, Брок распотрошил коробку: вытащил бинты, пластыри, заживляющие мази и антисептики. С этим набором юного доктора он устроился на диване, предварительно разложив медицинское барахло на столике перед собой. Когда Квентин вышел из комнаты, облаченный в домашние штаны и футболку, Эдди жестом подозвал его к себе. С мученическим вздохом Квентин подошел и опустился рядом с другом на диван. Он снял очки и поэтому щурился; лицо Эдди слегка плыло перед глазами. — Снимай футболку, — приказал Брок. Из-за его плеча с интересом выглядывал Веном. Квентину вдруг подумалось, что он уже привык к симбиоту, как к неотъемлемой части Эдди. Он послушно стянул футболку через голову и скинул на пол. — Как скажете, доктор, — пробормотал он тихо, но Эдди услышал и усмехнулся. Он взял в руки перекись водорода и начал щедро поливать ей все царапины, которые находил. Квентин шипел от легкого жжения. — Терпи, — с усмешкой попросил его Эдди. Квентин начал подозревать, что тот слишком уж сильно наслаждался происходящим, но ничего не ответил, только фыркнул и закрыл глаза. Он полностью доверял Эдди, так что, если тот вдруг решит окатить его антисептиками с ног до головы — Квентин не будет сопротивляться. Вскоре жжение сменилось на аккуратные поглаживания пальцами: Эдди нежно втирал заживляющую мазь в кожу вокруг царапин. Квентин был готов замурчать от удовольствия, но ограничился легкими рваными выдохами и мурашками, ползущими по всему телу. Он все еще держал глаза закрытыми, когда Эдди придвинулся ближе к нему и взял его лицо в свои руки. Его пальцы были влажными из-за мази, но Квентин не возражал, это не было неприятно. Эдди старательно прошелся мазью по всем царапинам на его лице, а затем обхватил пальцами его затылок и шею и оставил легкий, почти невесомый поцелуй на самом глубоком порезе на щеке. Квентин резко открыл глаза, уставившись на друга. Веном по-прежнему размытым пятном висел над его плечом. — Ты выглядишь, как кретин, разбивший собой окно, — ухмыльнулся Эдди. Квентин моргнул и возмутился: — О, заткнись, это ты мной окно разбил! Эдди тихо рассмеялся, не убирая рук с затылка Квентина. Наоборот он запутался пальцами в его волосах и стал нежно массировать кожу на голове. Квентин снова прикрыл глаза (его сердце бешено колотилось в груди) и прижался щекой к чужой руке. Квентин не знал, сколько времени они так сидели, когда Веном прервал их: — Эдди, мы голодные, — заявил он, укладывая зубастую голову на голову Брока. Тот вздохнул, но послушно выпутал пальцы из волос Квентина и поднялся. — Хорошо, Ви, пойдем, найдем тебе чего-нибудь перекусить. Веном в ответ зубасто улыбнулся (скорее оскалился, Квентина передернуло), и они ушли на кухню. Квентин остался один в гостиной. Он огляделся на раскиданные лекарства, на не пригодившиеся бинты, вздохнул по ушедшему моменту и принялся за уборку. Когда аптечка была обратно укомплектована и спрятана на место под раковиной в ванной, Квентин решил присоединиться к Эдди на кухне. Он прошел сквозь гостиную в сторону кухни и уже открыл рот, чтобы попросить Эдди покормить и его, но замер в дверях. Слова застряли у него в горле. Эдди стоял рядом с открытым холодильником и свет оттуда освещал его лицо, создавая почти мистический вид, но не это привлекло внимание Квентина. Он смотрел на пальцы Эдди, которые были переплетены с чем-то черным – Веномом — как будто они с Эдди держались за руки. Лбом Эдди прижимался ко лбу Венома, его глаза были прикрыты, и он выглядел расслабленным, почти умиротворенным, как расслабляешься только тогда, когда находишься в объятиях близкого человека. Квентин почувствовал, что наблюдает за чем-то личным, чем-то, чему никогда бы не понадобились свидетели. Поэтому он так ничего и не сказал, и вернулся в гостиную. Там он удобно устроился на диване, чтобы не задевать саднящие места на теле, и включил телевизор на канале новостей. Вскоре вернулся Эдди. Он положил голову Квентину на колени, а сам растянулся поперек дивана. Венома нигде не был видно. — О, смотри, нас показывают, — с насмешкой и легким любопытством произнес Эдди, перехватывая чужую руку с пультом. Он сделал звук громче, откинул предмет в сторону и принялся рассеяно играться с пальцами Квентина. Квентин позволил ему делать со своей рукой все, что вздумается. — Не показывают, — возразил он. На экране шел репортаж о происшествии в том самом кафе, где их начали обстреливать машинами, как камнями из рогатки. Репортер уточнил об отсутствии жертв (на этом месте Квентин облегченно выдохнул) и принялся вещать о возможных мотивах преступников, которые, к несчастью, успели скрыться до прибытия полиции или кого-нибудь из супергероев. Затем на экране показали любительскую съемку с телефона одного из очевидцев, как раз тот самый момент, когда в кафе врезался автобус. Видео сопровождалось громкими охами, ахами и «ну ты видел чувак, охренеть», из чего стало понятно, что момент попал на камеру совершенно случайно. Так как Квентин слабо видел без очков и линз, он прикрыл глаза и большей частью только слушал репортаж. Однако в какой-то момент Эдди сжал его руку слишком сильно, так, что Квентин распахнул глаза и зашипел от боли. Эдди быстро ослабил хватку и пробормотал слова извинений, не отрываясь от экрана телевизора. Квентин, прищурившись, посмотрел туда же. — Они меня все-таки засняли, — сказал Эдди с недовольным лицом. — Ты хотя бы выглядишь как крутой пришелец, а не мешок картошки, — с сомнением протянул Квентин, рассматривая кадры того, как Эдди и Веном выпрыгивали в окно, перехватив его поперек талии. В груди кольнуло беспокойство, Квентин нахмурился. Ему не нравилось то, как выглядела ситуация на экране. Эдди внезапно на смену недовольству собственному попаданию на запись камеры оказался позабавлен. Он сжал руку Квентина и переплел их пальцы: — Они могли решить, что я похитил тебя, — сказал он игриво. — Чтобы сожрать или сделать другие интересные вещи. Квентин свободной рукой ущипнул его за бок. — И не мечтай. — Ладно-ладно! — Эдди поднял руки вверх, одна все еще была переплетена пальцами с рукой Квентина. — Но ты, в отличие от журналистов, точно знаешь, что там произошло, не так ли? — На кафе напали. — Корми этими сказками других, Кью, — фыркнул Эдди. — Ты знал имена нападавших и даже название их дурацкой команды суперзлодеев. И ты обещал, что все мне расскажешь. — Что-то я не припомню такого обещания, — проворчал Квентин. Эдди поднял бровь и посмотрел на него снизу-вверх, пока все еще лежал головой на чужих коленях. — Теперь у нас есть секреты друг от друга? Это был удар ниже пояса. Эдди это знал, Квентин это знал. Друг уже спустил на тормозах историю с магией, но, очевидно, не собирался давать ему других поблажек. Квентин пальцами свободной руки ущипнул себя за переносицу. — Хорошо. Они звали меня присоединиться, — признался он. — Тебя? — не поверил Эдди. Квентин внезапно оскорбился. — Да, и что тебя здесь удивляет? Я вообще-то руководитель одного из самых, если не самого, важных отделов Старк Индастриз и имею доступ ко многим секретным разработкам. — Эй-эй, притормози! — Эдди поднял голову с его колен и сел рядом. Руку он так и не отпустил. — Я не принижаю твои достоинства, уж мне-то о них не знать, умник. Но команда злодеев? Почему они вообще вышли на тебя? — У меня не то, чтобы очень хорошие отношения с Тони — Железным Человеком — и они это знают. — Кью, об этом знают все, кто знаком хотя бы с одним из вас, это не серьезно. — Тогда я не знаю. В любом случае, я отказался. Эдди посмотрел на него с упреком. — И поэтому они разнесли кафе, в котором ты обедал? — Месть за отказ? — предположил Квентин, сам не веря в свои слова. Он порядком устал от этого разговора. — Ага, а за то, что мороженное им посыпали шоколадной крошкой вместо радужной — они бы взорвали киоск. Квентин пожал плечами, и Эдди тихо вздохнул. — Ты самый упрямый человек из всех, кого я когда-либо встречал, Кью, а я встречал многих. Квентин снова пожал плечами. Эдди пока не принялся всерьез его допрашивать, а потому он мог расслабиться и уходить от ответов, даже не стараясь. Бродить вокруг да около они будут, пока Эдди не надоест, и он не взорвется. А до того момента у Квентина есть время придумать правильные ответы на неудобные вопросы. Он потянулся, чтобы расслабить мышцы. Ему в голову вдруг пришла мысль. — Вообще-то, Эдди, ты тоже обещал мне многое рассказать, — сказал он. Эдди усмехнулся, сжал чужую руку сильнее и, скопировав его голос и фразу, произнес: — Не припомню такого обещания. Квентин выдержал паузу, прежде чем прищуриться и уточнить: — Собираешься быть мелочным? — Я собираюсь быть оооочень мелочным. Они посверлили друг друга взглядами, а потом рассмеялись. Эдди устроил голову обратно Квентину на колени, достал пульт с пола, куда ранее сам его забросил, и переключил канал. Он щелкал до тех пор, пока не нашел романтическую комедию и только тогда отложил пульт. Больше в тот вечер они не разговаривали, а, досмотрев фильм до конца, разбрелись по спальням. Квентин подумал, что именно так должен ощущаться дом.***
Утром Квентин собирался на работу в одиночестве: Эдди уже успел куда-то сбежать. Он оставил бесполезную записку с «не скучай и не теряй» на кухонном столе, которую Квентин, подумав, выбросил в мусорное ведро и оставил кофемашину готовить кофе. Сам он ушел в ванную, чтобы привести себя в порядок и, наконец, побриться. Шило в заднице у Эдди все равно не дало бы ему мирно досидеть остаток дней перед официальным выходом на работу, и он наверняка отправился покорять горизонты журналистики очередным расследованием. А наличие Венома помогало не беспокоиться, если Брок вдруг залезет туда, куда лезть не следовало и окажется в опасности. Все-таки от инопланетного приятеля друга было больше пользы, чем вреда, хотя Квентин все еще с легким недовольством вспоминал инцидент с разбитым стеклом в кафе. Царапины на его лице не собирались так быстро заживать, а свалить все на неаккуратное бритье не представлялось возможным — он же не недоумок с кривыми руками. Да и что он мог брить у себя на лбу? Или под глазом? Избавившись от бороды, Квентин вытер остатки геля для бритья полотенцем и достал из шкафчика над раковиной линзы. Он думал несколько секунд, прежде чем вернуть коробку на место, закрыть дверцу и забраться в душевую кабинку. Никаких линз и никакой помятости на работе: с последним ему должен был помочь теплый душ. Когда он вновь появился на кухне (полностью собранный и укомплектованный в костюм и водолазку), его кофе уже успел немного остыть. Квентин не стал выливать жидкость, чтобы приготовить новый напиток. Он, разумеется, не опаздывал, но теплый кофе можно влить в себя быстрее, чем горячий, всего несколькими большими глотками, что он и сделал. Желудок требовал нормального завтрака, но Квентин не чувствовал особого аппетита. А когда вспомнил, что сегодня добираться ему на работу с помощью такси, так и вовсе приуныл. Его бедная детка бмв стояла неизвестно где, и Квентин надеялся, что сможет найти ее на штрафстоянке, а не кучкой металлолома на свалке. Таксист смотрел на него в зеркало заднего вида с легким скептицизмом и налетом подозрения. Квентин не знал, чем была обусловлена такая реакция на обычного пассажира (пусть и немного побитого), но ему, в общем-то, было все равно. Он поправил чуть сползшие вниз очки и уставился в окно. — У Вас знакомое лицо, я не мог Вас нигде видеть? — спросил таксист в конце концов, удивив Квентина. Он встретился с мужчиной взглядами через зеркало. — Не думаю, если только Вы не ходите на презентации современных разработок в области нано-технлогий и инженерной мысли, — он сделал короткую паузу, чтобы улыбнуться. — И не остаетесь на банкет. — Да нет, — протянул таксист задумчиво. — Что-то совсем недавно было, в новостях. На этом моменте брови Квентина поползли вверх, и он напрягся. Когда он, черт возьми, успел засветиться на телевидении? Ничего, как назло, не приходило в голову, а на пресс-конференциях Тони обычно выступал сам. Квентин в последний раз был пару месяцев назад и все, что делал — это стоял за спиной у Старка и улыбался. — А Вы случаем не один из пострадавших в том происшествии в кафе вчера? Квентин замер, стоило мужчине произнести последнее слово. Он почувствовал, как его мышцы задревенели, а сердце наоборот ускорило свой ритм. Он сказал: — Нет. — Да? Может, я и ошибся, хотя у меня отличная память на лица, — таксист пожал плечами и добавил: — Ужасное происшествие. Квентин только кивнул. Первым же делом он собирался перерыть все записи в интернете с происшествием в кафе, чтобы понять на какой из них успел засветиться. Таксист тем временем продолжал вслух рассуждать о совсем распоясавшихся преступниках и полиции, которая не делает свое дело «как надо». Квентин молчал до конца поездки, затем все также молча расплатился и почти бегом выбрался из машины. На входе он мрачно поздоровался с Джереми, пресекая вопросы о своем внешнем виде (которые тот хотел задать и уже открыл для этого рот) поднятой вверх рукой и качанием головы. Джереми послушно придержал язык за зубами, только сочувственно поджал губы и скрылся обратно за стойкой. Остановившись у лифта, Квентин несколько раз нервно нажал кнопку вызова. Тот, как назло, черепахой спускался к нему с последнего этажа. Квентин устало облокотился лбом о каменную стену и ударился пару раз головой, чтобы привести спятившие мысли в порядок. Даже если он засветился на камерах, никто бы все равно не смог заметить ничего необычного — только еще один пострадавший. На них никто никогда не обращал внимания, верно? Две минуты славы в полицейском участке, пара-тройка интервью с журналистами — и вот ты уже история вчерашнего дня. На крайний случай, Квентин просто будет все отрицать. Да, оставались посетители кафе и работники, но чего только в ужасе им могло не привидеться? «Никто не заметил», — убеждал себя Квентин, когда за его спиной послышался вежливый кашель. Квентин отлип от стены и обернулся, рассеяно фокусируя взгляд на другом человеке. — Эм, привет? — пробормотал Питер Паркер. Он выглядел одновременно смущенным и обеспокоенным, когда заметил царапины на чужом лице. Проследив взглядом все раны, он нахмурился и поднял голову, чтобы встретиться глазами с Квентином. — О! — спохватился он. — Я… я — Питер Паркер, Вы помните? Вы присмотрели за Морган, когда я… ну, когда я… когда меня не было? Но, если Вы не помните, тогда я… тогда мне лучше… Он говорил быстро, почти проглатывая слова, явно сказывались неловкость и смущение. — Пацан, не тараторь, — Квентин прервал его на полуслове, и Питер залился краской. — Я помню. У Квентина не было ни сил, ни желания разбираться с нескладным подростком. Особенно с подростком Старка. Квентин бы предпочел пулю в лоб. Но пацан очевидно не собирался отставать от него так просто. От этого и общего состояния нервозности разболелась голова. Квентин поморщился и прикрыл глаза. — Вы… Вам плохо? — тут же подскочил к нему Питер, цепляясь пальцами за ткань пиджака на локте. Квентин едва сдержался, чтобы не рявкнуть на него. Вместо этого он глубоко вдохнул и на выдохе послал подростку улыбку. — Все в порядке, просто легкая мигрень. — О! — снова воскликнул пацан. — Я могу… у меня есть таблетки! Питер отпустил Квентина, чтобы стянуть с плеч рюкзак, и начал в нем копаться. Через мгновение он протянул мужчине упаковку обезболивающих таблеток. Квентин не знал, чего ему хотелось в этот момент больше: снова побиться головой о стену от бесхитростности подростка или прогнать его, чтобы больше не смел подходить ближе со своей заботой. Недолюбливать Питера, как и его наставника, становилось задачей из серии невыполнимых. — Спасибо, — поблагодарил Квентин и забрал обезболивающее из чужих рук. Он крепко сжал таблетки в ладони. Очень вовремя спустился лифт, оповещая о своем прибытии легким звонком и щелчком раскрывшихся дверей. Квентин посмотрел на лифт, затем на Питера. — Мне наверх, — сказал он. Питер быстро закивал и широко улыбнулся. — Да! Мне тоже. Квентин пропустил Питера вперед и сам вошел в лифт следом. Дверцы за ними закрылись, стоило им выбрать нужные этажи. Место назначения Питера было на пару этажей выше, чем у Квентина, в личных лабораториях Старка. Пока они поднимались, Квентин рассеяно размышлял о том, что не назвал Питеру своего имени. Ни при первой встрече, ни сейчас. Было ли уже поздно говорить об этом? Конечно, меньше всего ему хотелось, чтобы преемник Старка таскался за ним повсюду со своим щенячьим взглядом, а, если он узнает имя, то сможет узнать и все остальное. Или он уже все разузнал? Квентин скосил взгляд на подростка, поймав того на подглядывании. Питер тут же покраснел и быстро отвел взгляд. Квентин вздохнул: нет, этот ничего не разузнал, слишком порядочный для сталкерства. Когда лифт остановился на его этаже, Квентин обернулся на Питера перед выходом. Пацан выглядел несчастным. — Меня зовут Квентин Бек, — сказал он, прежде чем двери закрылись, увозя Питера выше. Квентин только и успел заметить, как глаза пацана восторженно засверкали. Это почему-то подняло настроение. Он посмотрел на таблетки, которые все еще сжимал в своей руке, и с удивлением понял, что голова больше не болит. Квентин улыбнулся и спрятал обезболивающее во внутреннем кармане пиджака. К середине дня, когда Квентин выбросил утреннюю встречу из головы, а таблетки перестали прожигать в кармане дыру, позвонил Эдди. С присущим ему энтузиазмом, когда дело касалось работы, он заявил, что Квентин теперь — суперзвезда. Квентин сказал: — Что? — Готовь ручку для автографов, — с той стороны что-то упало, и Эдди издал несколько ругательств, а потом послал к черту какого-то бедолагу. — Эдди? — позвал Квентин, нервно оглядевшись по сторонам: его подчиненные трудились вокруг, как пчелки, и не обращали на него внимания. Но он все равно скрылся у себя в кабинете и закрыл дверь на ключ. У Эдди что-то хлопнуло, потом раздался звук отъезжающих колесиков стула, он раздал неизвестным людям несколько указаний (нет, мне нужны все материалы по вчерашнему происшествию в кафе, а не геройства Человека-Паука, хотя их тоже давай) и снова заговорил в трубку. — Я здесь. — Что происходит? Квентин присел на кушетку и снял очки. Перед глазами сразу слегка поплыло, но он прикрыл их и откинулся назад, крепко сжимая очки в руке. — Ты засветился на нескольких камерах, в том числе из кафе, — заговорил Эдди, и раздался звук пальцев, стучащих по клавиатуре. — Там, конечно, качество — дерьмо, но несколько каналов уже крутят записи. Квентин глубоко вздохнул. Он наложил морок на Эдди в тот день, так что волноваться о нем не стоило. После того как Брок упомянул, что они с Веномом слегка вне закона, Квентин делал это автоматически, не задумываясь. — Насколько все плохо? — спросил он. — Несколько десятков журналистов опрашивают очевидцев, чтобы добраться до тебя. Звук стучащих по клавиатуре пальцев стих, и Эдди продолжил более тихим голосом, Квентин буквально мог видеть, как он поджимает губы и сводит брови у переносицы. — И вот что странно, — сказал он. — Вместо меня камеры засекли рядом с тобой абсолютное ничего. Ну, до того, как на сцену вышел Веном. Не хочешь объяснить? — Не особо. Что с Веномом? Эдди с той стороны хмыкнул, но не стал настаивать. — Кроме той записи, что мы видели вчера вечером, у них ничего на нас нет. Думаю, тебя они ищут, чтобы спросить об этом. — Логично, ведь когда тебя похищает пришелец — самое время узнать друг друга поближе, — пошутил Квентин. Эдди коротко рассмеялся. — Большинство считают, что ты мертв. Квентин задумчиво почесал щеку. Новости были, откровенно говоря, отвратительными. К месту вспомнился утренний таксист, и, если его уже узнают случайные люди, то что будет, когда запись с камер увидит кто-то знакомый? Кто-то из его подчиненных: Уилл или Виктория? Или даже Тони? По спине побежали мурашки. — Что мне делать? Квентин услышал, как Эдди поднялся и куда-то пошел, потом раздался скрип двери, и до его слуха донеслись звуки улицы. — Я возьму у тебя интервью, — сказал Эдди. — Мы скормим всем историю о том, как злой пришелец выбросил тебя где-нибудь в переулке, и ты добрался до дома на своих двоих. Кто такой — не знаешь, откуда взялся — без понятия, почему схватил тебя — да хрен этих инопланетян разберешь. Мы с Веномом появились на камерах внезапно, сыграем на этом. Квентин выдержал паузу, давая им обоим время на размышления, прежде чем мягко сказать: — Спасибо. — Не благодари, — в голосе Эдди чувствовалась улыбка. — Делаю это только ради эксклюзивного материала, ведь ты так удачно оказался моим лучшим другом. Спасение твоей задницы — просто приятный бонус. Квентин хмыкнул. — Так мне нужно подъехать к тебе в редакцию или что? — Нет, я сам приеду, а то тебя еще узнает кто-нибудь. Как насчет семи? Потом сможем пойти домой вместе. — Договорились. Они попрощались, и Квентин прервал звонок. Некоторое время он оставался на месте, рассеяно глядя перед собой. Конечно Эдди делал материал для своей газеты, он был журналистом до мозга костей и не мог упускать сенсацию. И вдруг, не покончи они с этим сейчас, какой-нибудь особо пронырливый журналист пронюхает, где его искать и будет караулить у дома. Или у работы. Или кто-нибудь из Старк Индастриз узнает его и доложит Старку или сразу журналистам, погнавшись за легкими деньгами? А может Тони уже знал? Он, черт возьми, был Мстителем с огромной компанией за спиной. Ох, Квентин так влип. Он уже засветился на радарах и злодеев и героев, и, если первые всего лишь жаждали его скоропостижной кончины, вторые были не настолько милосердны. Квентин рисковал сгнить в их тюрьме, в перерывах развлекаясь особо пристрастными допросами. Был ли у Квентина реальный выбор в этой ситуации? Эдди предлагал выход. Так, по крайней мере, Квентин смог бы отвести внимание с фигуры Венома на шахматной доске на себя. Его размышления прервал робкий стук в дверь. Квентин надел очки на нос и встал, чтобы открыть. — Уилл? — Простите, — мужчина замялся под взглядом Квентина. — Но мистер Старк просил Вас к себе. — Он сказал зачем? — Нет. Квентин устало выругался, из-за чего Уилл втянул голову в плечи, и протиснулся между подчиненным и дверью. Быстрым шагом он пересек лабораторию и вышел к лифту. К Старку он поднимался с предчувствием надвигающейся катастрофы, и она не заставила себя ждать: Тони знал. Это Квентин понял, стоило ему войти в его личную лабораторию. В животе что-то противно сжалось, и Квентин сглотнул вязкую слюну. Что бы он ни говорил о Тони, но никогда не мог обвинить его в глупости. Тони жестом указал Квентину сесть, и тот потратил пару минут, чтобы найти стул, на котором не были кучами свалены запчасти вперемешку с документами разной степени важности. Когда он подтащил стул и сел, Тони обогнул рабочий стол и замер напротив. От его взгляда не укрылись царапины на чужом лице. — Тяжелый денёк? — Тони, прищурившись, указал рукой на его лицо. Квентин и бровью не повёл. — Кошка поцарапала, — соврал он. — Та ещё зараза. — Кошка, — повторил Тони. — Да. — А эта кошка не была под два метра ростом, чёрного окраса и с двумя рядами зубов? — Я так сильно не приглядывался. Тони фыркнул и закатил глаза. Квентин сделал вид, что заинтересовался видом из окна. Вся его жизнь стремительно летела в пропасть прямо сейчас, но нужно было постараться защитить хотя бы Эдди, если он не мог спасти себя самого. — П.Я.Т.Н.И.Ц.А., выведи видео на экран, — приказал вдруг Старк. Он внимательно наблюдал за Квентином. В любой другой ситуации Квентин, скорее всего, был бы рад увидеть заинтересованность на чужом лице, но сейчас… что ж, мечты сбываются, верно? А мироздание очевидно любит не смешно пошутить. Квентину не нужно было смотреть на экран, чтобы знать, что происходило на видеозаписи, но он терпеливо досмотрел до самого конца. Было странно наблюдать, как из ниоткуда появляется здоровенный пришелец и, схватив его поперек талии и разбив окно, скрывается среди высоток. Квентину нужно будет поработать над маскировкой получше, чтобы скрыть и Венома с камер, он был слишком на взводе, чтобы думать об этом вчера. — Я видел это с утра в новостях, — заметил он, когда воспроизведение записи остановилось. — Дома. — Неужели? — Да, точно видел. — Как удачно, что пришелец доставил тебя до дома целым и почти невредимым, верно? — с сарказмом уточнил Старк. Квентин промолчал. — Верно? — повторил Тони с нажимом. — Если ты думаешь, что я что-то знаю, то ты ошибаешься, — огрызнулся Квентин. У Тони на руках были все карты, но и он припрятал туза в рукаве. — То есть, эта инопланетная тварь — не твой дружок? Квентин невесело усмехнулся. — Это просто глупое стечение обстоятельств, — сказал он и посмотрел на Тони, который жестом показал ему продолжать. — На кафе напали, потом откуда-то вылез этот монстр, схватил меня, разбил окно и сбежал. Он оставил меня в одном из переулков, не знаю, может, я оказался слишком тяжелым? А потом я пошел домой. Тони долгое время молчал. Квентин отсчитывал секунды: поверил или нет? Тони был гениальным ублюдком, рассчитывать на удачу с ним не приходилось. Только актерское мастерство и немного магии. Самую малость, никто и не заметит, что в мозгу Старка покопались: Квентин умел быть незаметным. Однако прежде, чем он успел сплести несколько магических нитей, их прервали. — Мистер Старк! Я придумал, как модифицировать… Питер ворвался в лабораторию, широко распахнув дверь. Он был очень взбудоражен и широко улыбался, но, когда заметил Квентина, резко замер и вся радость исчезла с его лица. Он сначала слегка побледнел, а затем начал стремительно краснеть. Квентин наблюдал за его манипуляциями с легким намеком на интерес на лице. В душе он одновременно радовался и нет появлению пацана: с одной стороны Питер был как никогда вовремя, а то градус напряжения в комнате рос в геометрической прогрессии. С другой, присутствие третьего лица могло помешать Квентину незаметно сплести заклинание. — Мистер Бек, — тем временем смущенно пробормотал Питер, и Тони поднял брови на обращение (не знал, что они знакомы?). — Простите? Я, эм, выйду, наверное. И зайду позже, когда… Он прервал речь, чтобы беспомощно взмахнуть рукой, и сделал несколько неуверенных шагов к выходу. — Карапуз, можешь остаться, мы уже заканчиваем. Посиди там в сторонке, — Тони обвёл взглядом лабораторию, чтобы найти свободный стул, но безуспешно. — Или постой. Питер кивнул и послушно встал в углу, притворившись статуей. Очень некачественной статуей. И очень любопытной. Квентин то и дело ловил его на взглядах исподтишка. — Хорошо, допустим, я тебе верю и что? — тем временем продолжил прерванный разговор Тони. — Что ты собирался делать? Журналисты стучатся в каждую дверь и все по твою душу. Вопрос времени, когда они выйдут на след. А моей компании не нужна такая сомнительная слава. Квентин похолодел внутри. Нет, нет, нет, что угодно, только не увольнение. Буквально, что угодно. Его сердце бешено билось в груди и, он был уверен, вся краска сошла с лица. — Я собирался сам их найти, — осторожно подбирая слова, признался он. — Дать интервью, что мне ничего неизвестно. — Дерьмовый план. Квентин не стал отвечать: другого плана у него не было. Тони тем временем достал телефон и набирал сообщение. Или даже несколько. Квентин терпеливо ждал, когда он закончит, и едва сдерживался, чтобы не начать нервно выстукивать ритм ногой по полу. Еще он бы не отказался от стакана воды, потому что вдруг почувствовал, что вспотел, а во рту пересохло. Квентин снял очки и двумя пальцами ущипнул себя за переносицу, его глаза были прикрыты, и он глубоко задышал, чтобы успокоить нервы. Тони закончил возиться с телефоном, убрал его в задний карман штанов и только тогда сосредоточил взгляд на другом мужчине. Квентин уже вернул очки на место. — Дело сделано, — сказал Тони и на чужой вопросительный взгляд пояснил: — Видео больше нет. Всех, везде. С теми, что уже успели показать в новостях, я сделать ничего не смогу, но это по крайней мере остановит слухи. Квентин был настолько шокирован поступком Тони, что не нашелся, что сказать, кроме: — Спасибо. Тони отмахнулся от его благодарности, как от назойливой мухи. — И никаких интервью. Притворяешься несведущим бревном и больше нигде не светишься, это понятно? Квентин кивнул. Он не знал, зачем Тони это было нужно, но не собирался отказываться от решения проблемы, преподнесенного на блюдечке. Он поднялся на ноги и, поколебавшись, поблагодарил Тони снова. Тот как обычно закатил глаза и махнул головой в сторону двери. Квентин понял намек. Когда он уходил, то услышал, как Питер тихо проронил: «до свидания, мистер Бек» ему вслед. Он притворился, что не расслышал и закрыл за собой дверь. На пути к лифту в его голове было пусто, как на пустыре после выброса атомной бомбы. Напряжение медленно покидало его мышцы, и он расслаблялся все больше с каждым шагом. Но на смену ему пришла его старая приятельница — головная боль. Квентин вспомнил про таблетки во внутреннем кармане пиджака, достал и проглотил сразу несколько. Черт, петля, закинутая ему на шею, затягивалась все сильнее с каждым неверным движением. И он чувствовал, что даже если ему удастся освободиться от удавки, под его ногами все еще будет выложено минное поле. Он погрязал в этом беспорядке все глубже, как в зыбучем песке.