Дни проходили странно: один из них мог длиться тягуче долго, до безобразия медленно и невыносимо, а другой мог пролететь мимо со скоростью Ветра, который спешил передать письмо. Вследствие этого, Эльза благополучно запуталась в количестве прошедших суток. Девушка лишь понимала, что с начала ее пребывания в прошлом должно было пройти не больше месяца. Но за время пешего передвижения, Хранитель с удивлением для себя «открывала» новые грани родителей. Так, например, по мере их продвижения вглубь земель Эренделла, Эльза смогла наблюдать за тем, как Идуна постепенно вспоминала свои старые навыки и умения благополучно забытые после того, как она покинула племя рожденное Солнцем. Агнарр же время от времени терялся, не зная, что ему делать, однако, он хотел помочь и у него это получалось, правда, с переменным успехом.
Какие-то другие, более мелкие, нюансы продолжали откладываться в памяти, формируя новые образы. И от этого становились понятней некоторые моменты прошлого, правда, иногда данная система наблюдений давала сбой, и все те логические цепочки, которые были кропотливо выстроены, рушились в мгновения, отчего Эльзе приходилось надолго погружаться в себя, чтобы проанализировать и заново сопоставить факты.
Однако это не мешало отмечать и то, что по мере продвижения вглубь земель королевства, снега становилось все меньше и все больше становилось влаги, а соответственно и раскисших дорог, из-за чего скорость передвижения снова падала. Но Хранитель на это стойко не обращала внимание, хотя все же стоило. Её тогда заботило совершенно другое: запутавшийся в обращениях Хольфсен.
Парень упорно не мог определиться, какие именно обороты стоило применять. Он часто сбивался на придуманное им же имя, но тут же исправлялся на «Ваше Высочество», хотя бывали случаи, когда он и настоящее имя начинал произносить, но тут же дико краснел, начинал тараторить извинения, так еще и сгибался в поклоне чуть ли не до земли.
И в один из дней Эльзе это надоело. Когда парень сбился в очередной раз, и принялся было извиняться, Хранитель успела схватить его за плечи и чуть ли не силком удержала в вертикальном положении.
— Хольфсен, сейчас мы все здесь никто. Трое официально считаются умершими в море, а я так вообще не должна здесь присутствовать. Старшая наследница трона находится в замке Эренделла и ей уж точно не двадцать шесть. Так в чем тогда смысл всех этих титулов? — она выжидающе посмотрела в серые глаза напротив, замечая как парень недовольно поджал губы и довольно смешно сдвинул брови к переносице, — обращайся ко мне как привык.
Молодой человек попытался было на это что-то возразить, но прозвучавшее еще раз: «Как привык», — заставило его закрыть рот и коротко кивнуть головой. Эльза на это лишь мягко улыбнулась.
В тот день стоял небольшой туман, осложнявший видимость, но, чтобы увидеть деревья за несколько метров от них, хватало. Однако была опасность заблудиться, поэтому в последние несколько часов небольшая группа пыталась выбраться из леса на какую-нибудь возвышенность, чтобы осмотреться. Как-то негласным провожатым неожиданно стал Хольфсен, который довольно уверенно ориентировался в лесу.
Эльзе на это оставалось лишь удивляться и время от времени поглядывать по сторонам, чтобы понять далеко ли они находятся от Библиотеки потерянных вещей*. Но почти одинаковые деревья не давали ни единой подсказки, а насколько помнила сама девушка, стоило им с Анной и Кристофом покинуть тогда землянку, как ее почти сразу не стало видно. Да и зачем ей сейчас встречаться с хульдрами**, когда это дело будущего?
Постепенно дорога пошла в гору, а внутри начала нарастать неописуемая радость от подъема. Память как-то услужливо подкинула все веселые и не очень моменты, когда голубоглазая со своей сестрой, парнем-ледорубом, говорящим снеговиком и милым оленем взбирались на некоторые горы, находящиеся в окрестностях Эренделла***.
Нетерпение от покорения, хоть и такой небольшой, горы или скорее холма (судя по уклону) дошло до максимальной точки. Девушка нетерпеливо передернула плечами. Слишком медленно. Эльза прекрасно понимала, что торопиться некуда, да и не стоит, но все же не смогла удержаться. Ноги сами понесли ее на вершину.
Азарт наполнил все естество, заставляя не обращать внимание на уже чуть сбитое дыхание. Хотелось лишь одного — достигнуть вершины скорее, стать ближе к небу, чтобы вдохнуть тот воздух, который был совершенно другим и так сильно отличался от того, что находился у подножья.
Лес отступил на самой вершине, и Эльза буквально вылетела из него, довольная как никогда. «Как мало нужно человеку для счастья», — яркая улыбка сверкнула на губах, глаза были прикрыты. Девушка вздохнула как можно глубже, чтобы через несколько мгновений, находясь в эйфории, прокричать что-то несуразно, но буквально поперхнулась кислородом. Ее словно под дых ударили, стоило лишь заметить в легкой дымке несвойственные этому месту детали.
Сердце резко застучало где-то в горле, а желудок свело болезненным спазмом. Глаза обеспокоенно заскользили по развернувшейся в небольшой низине картине, ведь слишком явственно она когда-то представлялась в голове.
Там сейчас, внизу, стояли почти все жители столицы… и каждый был в траурных одеждах. И как трудно было не заметить среди двух огромных глыб хрупкую фигуру сестры. В груди все болезненно сжалось, вдохнуть так и не получалось, колени ее мелко подрагивали, грозясь вот-вот подогнуться. Груз прошлого, который девушка всеми силами старалась отпустить, неожиданно резко навалился на нее.
И Эльза не выдержала. Она рухнула на колени, чуть ли не в кровь разбивая их о торчащие камни. Горло сдавило болезненным спазмом, пальцы правой руки безвольно заскребли по нежной коже шеи, будто это могло помочь. «Я ведь тогда так и не пришла!» — эта мысль стучала по вискам, не давая сосредоточиться ни на чем больше. Девушка снова начала чувствовать, как ее же эмоции загоняют сознание куда-то в темноту, заставляя снова заниматься саморазрушением.
Толпа в низине чуть колыхнулась, люди начали расходиться, и никто из них не мог различить в легком тумане одинокую фигуру, которая беспомощно склонилась к земле, на одном из холмов. А тем временем боль и сожаление, словно тупой нож, разрезали всё внутри, заставляя зайтись в беззвучной истерике на свою слабость и старые страхи. Чтоб их волк Ульф сожрал с потрохами! ****
«
Король Эренделла Агнарр» и «
Королева Эренделла Идуна». Она видела эти надписи после, столько раз стоило только прекратить свое затворничество. Каждая годовщина, даже чаще, чем раз в год, просто потому что… ходила и рассказывала о чем-нибудь, но сейчас. Сейчас! Мысль, что родители остались где-то там за спиной и вот-вот должны покинуть лесной покров, сработала словно колокол, который оповещал о начале праздника в Эренделле. Она не знала, не могла быстро сообразить и принять решение — должны ли они видеть свои надгробные памятники. От последнего тело передернуло или это просто уже была паническая дрожь?
— Ингрид! Ай, да чтоб тебя, — она не услышала его, продолжая расширенными глазами смотреть вперед, туда, где стояла ее сестра, которую стражники, по всей видимости, уговаривали вернуться во дворец, — Эльза… что случилось?! — парень в несколько шагов оказался рядом с Хранителем и на несколько секунд замер в нерешительности, прежде чем коснуться оголенного девичьего плеча.
Девушка, которую била несильная дрожь, от мягкого касания, резко поднялась на ноги и шокировано уставилась на Хольфсена. Она не слышала, как он подошел, но понимала, что если он здесь, значит и…
— Эльза? — Идуна тихонько приблизилась к паре, стараясь найти ответ на непрозвучавший вопрос в глазах дочери, но видела там только звериную панику и человеческое нежелание показывать свои переживания.
— Что это? — можно ли было считать, что еще и тихое появление Агнарра, почти стало последним гвоздем в крышке импровизированного гроба. — Там, внизу, — и точно, но только не гвоздь, а удар. Эльза сделала глубокий вдох, все равно они уже увидели. Ясность ума было вернуть сложно, но болезненно впившиеся в ладонь ногти, явно помогали делу.
— Это, — Хольфсен чуть придержал ее за плечо, пробормотав что-то про то, что ее качает из стороны в сторону, и он боится, как бы она не упала. Прикосновение подарило совершенно неожиданную поддержку, — посмертные памятники, — светлые брови отца сошлись над переносицей, — королю и королеве Эренделла, — когда она чувствовала себя так в последний раз? Эльза не могла вспомнить точно, но почему-то память упрямо не выдавала нужный фрагмент. Может это и было недавно, но сейчас ей казалось, что никогда.
Она не видела реакцию матери и отца на ее слова, потому что взгляд, словно стекло, был устремлен на удаляющуюся фигуру сестры, окруженную для безопасности стражниками. До дворца было недалеко.
***
Она точно была уверена, что те эмоции, которые испытали родители, точно не были окрашены в яркие цвета, но больше всего по голове била мысль, что тогда, восемь лет назад, была совершена одна из самых серьёзных ошибок. Эльза отвергла поддержку самого близкого человека, который тоже нуждался в единственном родном человеке.
И сейчас, заставив кобылу перейти на галоп, девушку разрывало от противоречивых эмоций и порывов души. Она по-свински поступила со своими родителями, но ровно также она поступила с Анной восемь лет назад. Однако, застарелая рана пекла сильнее.
Подъехать со стороны черного входа было простой задачей, сложность начиналась дальше. Хранитель не знала, каким образом она сможет открыть двери без использования магии, но ведь: «Кто не рискует, тот не пьёт шампанское»?
Удивленный вздох сорвался с губ, когда движимая простым «авось» Эльза толкнула небольшую дверцу, которая тихо отворилась и даже не скрипнула. Видимо, петли смазывались исправно, только почему этот кусок злосчастного дерева не был заперт? Мысли было уже ринулись в это русло, но были молниеносно откинуты в сторону. Главное, что она смогла попасть в замок, движимая своей откровенно глупой авантюрой. А ведь раньше она все просчитывала на много шагов вперед, когда была королевой Эренделла. Видимо, свободная от обязательств жизнь явно расслабляет.
В замке было тихо. Свечи горели только в некоторых коридорах, большая часть была погружена в ночной мрак. Эльза осторожно шагала по ковру, стараясь издавать как можно меньше шума. Она даже сапоги оставила рядом с лошадью. Хотя это было излишне. Главное, чтобы лошадь не увидели с крепостной стены.
Девушка мягкой поступью смогла преодолеть лестницу и уже почти дойти до середины коридора, который вел к покоям принцесс, как со стороны библиотеки послышались чьи-то шаги. Глаза лихорадочно начали искать укрытие, но единственным местом, куда можно было спрятаться, были шторы из тяжелой ткани на окнах. Выбирать явно не приходилось.
— Бедные девочки. Как жаль, как жаль. Король с королевой слишком рано покинули этот мир, — голос главной экономки не узнать было сложно, особенно после ее нравоучительных лекций на тему размеренного режима питания.
— Их утрате можно только посочувствовать, — Кай со своей спутницей довольно быстро прошли мимо штор, за которыми пряталась Эльза. Через несколько секунд их шаги стихли, и Хранитель смогла двинуться дальше.
Подходя к своей старой комнате, голубоглазая могла предположить, что Анна до сих пор сидит под дверью, поэтому перед тем как окончательно повернуть, девушка аккуратно выглянула из-за поворота, но там никого не оказалось. Облегченный вздох вырвался из легких. Может, так было и к лучшему?
Эльза не хотела, чтобы сестра ее видела. Она вообще не хотела, чтобы ее хоть кто-нибудь увидел. Тогда почему она сейчас была готова встретиться явно не со спящей Анной? В пору было покрутить пальцем у виска, как это часто делали матросы, высказывающие свое мнение об адекватности идеи или фразы.
Возле нужной двери возникла заминка: Эльза не была уверена, что замок откроется беззвучно. «Зачем это все? Чего я этим добьюсь?» — ладонь предательски дрогнула. Закравшиеся в душу сомнения, словно псы, вцепились и не желали отпускать. Пальцы, облаченные в перчатки, так и не коснулись холодного металла.
***
Она возвращалась еще более разбитой, чем когда уезжала впопыхах от своих спутников. Она ничего не добилась этой своей спонтанной поездкой, лишь только сильнее разбередила что-то внутри себя. Хотя почему что-то? Это явно была вина перед родителями, ведь вместо того, чтобы остаться с ними, чтобы лишь присутствием оказать хоть какую-то поддержку. И вместо этого она, стоило лишь начать смеркаться, рванула в сторону замка, не понимая даже для чего!
Эльза глубоко вздохнула, отчего довольно неожиданно свело межреберные мышцы и несколько последующих секунд было невозможно сделать ни вдох, ни выдох. Пальцы беспомощно вцепились в ткань на груди. Послышался легкий хруст льда. Сиплый выдох, напугал кобылу, отчего животное неожиданно припустило. Девушка едва успела вцепиться в поводья, чтобы не слететь.
Возможность хоть что-то сделать появилась только спустя несколько минут скачки по лесу. И как только они не пролетели нужную поляну, оставалось загадкой. Хотя, когда она отыскалась тогда уже было важно не это. Эльза осторожно, боясь, что неожиданный приступ может повториться, втянула воздух через нос. Пламя костра было хорошо видно в темноте, но возле него явно не должно было быть посторонних.
— Долго нам еще ждать?! — мужской грубый голос заставил напрячься.
— Заткнись, Штырь. Будем ждать столько, сколько потребуется, — совершенно другие интонации, настолько не похожие на первые, что становилось понятно сразу, кто был главным.
— Зачем нам нужна эта девчонка? Могли бы и просто этой безделицей перебиться, — Эльза осторожно подобралась ближе к поляне. То, что это было именно то место, где она оставила родителей и Хольфсена, было ясно, стоящая недалеко телега это подтверждала.
— Главное, откуда у простых крестьян такое? — здоровый детина под два метра ростом, двинулся в сторону деревянной повозки. — Эй, ты, — мужчина протянул руку, что-то схватил и потянул на себя. Эльза облегченно выдохнула, увидев, как из-за края телеги появляется голова Хольфсена, — откуда это?
— Где взяли, там уже нет, — парень недовольно ощерился и сплюнул под ноги амбалу, за что тут же получил удар в челюсть.
— Прекрати, Фригг. А за девчонку можно будет неплохую выручку получить. А если она еще и девственница, так вообще будет замечательно, — сидящий возле костра мужчина ухмыльнулся, вытягивая ноги ближе к костру, — а эта диадема пойдет приятным бонусом, — Эльза крепко сжала ладони в кулаки. Нарваться на работорговцев… Эренделл не являлся настолько маленькой страной, чтобы здесь процветала такая зараза. К тому же такие люди появились слишком близко к замку.
— Не смей ее трогать! — разбитые губы плохо слушались, но парень все же смог выговорить это. Однако он сказал это явно не один.
— Да что ж вы такие горластые. Можно я им языки подкорочу? — лезвие ножа создало несколько бликов, один из которых ненадолго ослепил Хранителя.
— Успеешь еще, а если заняться нечем, так возьми ту красотку. Она как раз без сознания, орать хоть не будет, только в лес уйди подальше, — третий из этой группы издевательски оскалился на свои же слова.
Нужно было начать действовать. Эльза, уйдя от света, начала обходить поляну по кругу, чтобы оказать лицом задней части телеги, ведь для применения магии она должна видеть, что делает. Она уже почти добралась до нужной ей точки, но была грубо схвачена за предплечье правой руки, которое тут же болезненно сжали, а саму конечность заломили за спину. Шеи коснулась острозаточенная сталь.
— А вот и ты, крошка. А мы тебя заждались, — противный запах ударил по носу. Начавшаяся было зарождаться паника, была задушена на корню новой порцией боли, от еще сильнее заломленной правой руки, — Из тебя выйдет хороший товар, — работорговец коснулся кончиком носа оголенной шеи и глубоко вдохнул. Ярость внутри вспыхнула мгновенно. За что ей послали такой день?!
