История Ордена: «Новый союз»

      Воцарилась тишина. Ночь. Лишь треск тлеющих палок, оставшихся после разведения костра, раздавался по округе. Рядом с ещё горящим костром, рассевшись на небольшом обрубленном полене, сидел Дорнелл, держа в руках снятый с головы топфхельм.       — Надо же, весь в крови. Помню, когда получил его в свои руки совсем новым. Блестящие, металлические детали, в которых я мог увидеть отражение своего лица. — с ноткой ностальгии вспоминал Дорнелл.       — Апполион… — уже перейдя на открытую злобу, пробурчал Дорнелл, сжимая от нарастающего едкого чувства ненависти и обиды свои кулаки.       — Дивный край превратился в руины. И все её рук дело. Поделом. Поделом этой высокомерной твари. — успокаивая себя, он закончил мысль, отложив шлем на землю рядом со своими ногами.       Подняв свою, открывшуюся пресному запаху воздуха со стороны окружающих его лесов, голову вверх, Страж видел дивное, темное небо, украшенное большим обилием блестящих белых точек, что были видны повсюду. Звезды ему казались недосягаемыми, простыми и понятными, но такими прекрасными в своей первозданной простоте.       Немного полюбовавшись видом на небо, которое частично закрывали стоящие рядом с лагерем высокие деревья, Дорнелл медленно опустил голову вниз, слез с пня на котором сидел и приземлился на уже нагретую почву, сев близ тлеющего огонька.       Не снимая лат, Страж лег на мягкую почву спиной. Его тело не испытывало серьезного дискомфорта в броне, в силу сильной усталости и боли в груди после последнего удара, что нанес ему викинг. Всё-таки его тело болело, ныло и горело, но металлический привкус боли и крови настолько поднадоел ему, что он уже не обращал внимания на то, как он себя чувствует.       Всё, чего хотелось сейчас сделать Дорнеллу — это уснуть крепким, продолжительным сном, чтобы завтра, с восходом солнца, снова двинуться в путь на поиски. Тяжелые веки быстро сомкнулись, отправив уставшего рыцаря в царство Морфея.

Десять часов спустя. Дальние земли Эшфилда. Окраины Майра.

      Легкий ветерок дул с востока, развевая эмблемы на флагах отряда Дорнелла, что до сих пор оставались во враждебных для них болотах Майра, принадлежащих самураям. Дорнелл уже который час находился в бодром состоянии, сидя на одном из ящиков с провизией и доедая кусок вяленого мяса, завернутого в капустный лист, что защищает питательную пищу от его грязных, латных перчаток. От пирования Стража отвлек подбежавший к ящику воин мечник, остановившись прямо перед пирующим Дорнеллом.       — Милорд, по вашему приказу разведчики совершили обход. То, что они нашли, может вам сильно не понравится. — нервно проговорил воин, опасаясь гнева со стороны Стража.       — Я дал прямой приказ. Это значит, что любые новости в данной ситуации мне необходимы. — уверенно закончил Дорнелл. На радость посла, командующий отрядом уже был готов к худшему. Встав с контейнера провизии, Страж взял с ящика обгоревший флаг Легиона Черного Камня, аккуратно вытирая об него свои перчатки. После, откинув грязную тряпку из своих рук в горящий поблизости костёр, Дорнелл взялся правой ладонью за рукоять вставленного в землю полуторного меча. Выдернув меч из земли, Страж взял лезвие меча в обхват своей левой ладонью, заменяя таким образом ножны.       Кивнув разведчику, Страж развернулся в сторону тропинки и двинулся вперёд, по пути, откуда разведчик и пришел. За ним двинулась небольшая группа воинов в качестве сопровождения на случай, если самураи, или штурмовавшие прошлым днём лагеря викинги попадутся ему на пути.       — Дайте приказ собираться. Тут оставаться более нельзя, рискованно и опасно. Мы расчистим вам дорогу, а вы, главное, просто не останавливайтесь и идите по тропе. Из этих топей следы ведут обратно в сторону лесов Эшфилда. — Громогласно заключил Дорнелл, ступив на тропу.       Услышавший приказ разведчик сразу двинулся к костру, чтобы доложить об этом командирам. Принявший бремя командования отрядом разрозненных, Дорнелл был обязан удостовериться, что с верными ему соратниками ничего не случится вдали от родного дома. Шаг за шагом, небольшой отряд вместе с Дорнеллом постепенно выдвигался вдоль тропинки, покидая границу топей Майра.       Мгновения спустя, последний факел на деревянной, расписной арке миновал за спинами солдат, а это значит, что враждебные земли остались далеко позади.       — Верите ли вы тому, что видите? — неожиданно заговорил Дорнелл.       Некоторые солдаты начали переглядываться между друг-другом, словно не понимая, кому из них это было адресовано.       — Посмотрите вокруг, — прерываясь мыслями о своих думах, поворачивал голову Страж, — когда ещё вы сможете увидеть такие дивные леса в такое тихое время. — расслабляя обстановку, Страж закончил мысль.       И ведь действительно, большинство солдат начали с интересом оглядываться вокруг, поглядывая на ещё не сломанные деревья, не окроплённую кровью траву и голубоватое, чистое небо над головами. Такие природные виды положительно воздействовали на напряженный разум воинов, заполненный лишь криками боли собратьев и предателей с последнего штурма крепости легиона. Именно этого чувства умиротворения Страж и хотел добиться от своих солдат, чтобы как-то разрядить напряженную обстановку вокруг.       Дойдя до небольшой поляны, отряду открылся вид на стоящий в центре поляны цельно каменный собор, окруженный деревьями позади и по бокам, но идеально открытый с лицевой стороны.       Боевой настрой быстро снова дал о себе знать, когда трупный запах начал чувствоваться в воздухе. Десятки окровавленных тел рыцарей лежали на траве перед собором, и со стороны казалось, словно они перебили друг друга. Ведь ни топоров, ни катан, ни мёртвых тел викингов или самураев на поле боя не наблюдалось.       — Это они друг-друга так?.. — ошеломленно вопросил один из воинов.       — Уверен, что хочешь узнать? Может, тогда пойдёшь первым? — язвительно откликнулся следующий.       — Тихо! — на повышенных тонах, перебил Дорнелл. — лучше по сторонам смотрите, а не на павшие тела. Они то уже не встанут. — басом заключил Страж.       Военачальник пошел впереди, пока весь отряд двинулся следом. Обходя лежащие на земле, изуродованные рваными ранами тела, некоторые солдаты подбирали с земли изрезанные знамёна Рыцарей Эшфилда — некогда великих героев и блюстителей права называться свободными, что хранят толику славы и истории былого Железного Легиона.       Пока отряд осматривал улицу, подбирая трофеи с тел павших некогда соратников, Дорнелл дошел до выбитых ворот собора, заходя внутрь хорошо освещенного здания в гордом одиночестве.       Внутри собора тел было больше, однако в конце коридора, в центре комнаты, где стояли пять каменных статуй рыцарей, виднелся стоящий на полу каплевидный полноразмерный щит, закрывавший силуэт кого-то, находящегося за ним.       Взявшись за рукоять полуторного меча, Страж двинулся навстречу этой комнаты. В коридоре было довольно светло за счет местами пробитых взрывами стен, из которых солнечные лучи прорывались внутрь.       Аккуратным шагом дойдя до щита, Дорнелл уже был готов выхватить меч и нанести удар сверху по тому, кто стоит за ним. Медленно обходя разрезанные и истекшие кровью тела, Страж смотрел ровно перед собой, находясь в готовности сражаться за свою жизнь хоть до последней капли крови…       Обойдя каменный завал по левую стену битого коридора, за щитом, как увидел Страж, на одном колене, спиной к нему стоял диковинно экипированный воин. И вроде латы у них были похожи, но воин вовсе не носил шлема, вместо которого заменой ему был капюшон, скрывающий железную, кованную маску в виде человеческого черепа на лице неопознанной фигуры. Большую часть тела этого воина составляли тканевые одеяния, когда нагрудник Стража, к примеру, был закреплен на кольчуге и металлических пластинах.       — Э-Эй? Назовись! — стараясь казаться грозным, закричал Дорнелл. Только ответа не последовало, и лишь эхом вернуло его слова обратно.       Недоверчиво, Дорнелл обходил тело застывшего рыцаря, пока не встал к нему лицом с лицевой стороны. Как оказалось, в груди воина торчал его же полуторный клинок, пробив под углом живот и застряв наконечником внутри его грудной клетки. Опираясь на рукоять, что упиралась в пол, тело и держалось в сидячем положении, отчего казалось ещё живым.       — Ну и жуть. Кто это такой? — уже вслух, тихо повторил свои мысли Дорнелл.       Все тела вокруг имели при себе герб Рыцарей Эшфилда, и лишь на теле какого-то мрачного, одержимого черепами культиста, что можно было сказать по форменным элементам черепов на налокотниках металлических лат, не было никаких опознавательных знаков.       В голове Стража мелькала лишь мысль о том, что культист этот, возможно, в одиночку перебил всю охрану собора, а когда пробрался внутрь, сначала добил остатки выживших, под конец воткнув свой меч себе в живот, покончив со своей грешной жизнью, либо прекратив свои истязающие мучения.       — Один перебил всех? Это невозможно. Скорее всего, среди отрядов были предатели. — закончил мысль вслух Страж. Но способа узнать истину на тот момент у него не было, оставалось лишь гадать.       Послышались тяжелые, приближающиеся шаги, которые Страж услышал откуда-то издали, за своей спиной.       — Я закончил тут. От Джейн тут и следа нет, потому мы можем уходить. — прозвучало спокойным голосом из уст Дорнелла. Не сразу Дорнелл осознал, что с его отрядом никакие тяжело вооруженные воины не шли вовсе.       Осознав, что за его спиной никто иной, как противник, первой мыслью в голове Стража стало, — «Ловушка!».       Схватившись правой рукой за рукоять своего полуторника, Страж в повороте через левое плечо нанёс по предположительной цели ровный, рубящий удар. Но вместо мерзкого звука разрезания плоти, послышался громкий, металлический трезвон, надоедливо отзванивая в ушах.       Меч Стража столкнулся с цельнометаллическим древком полэкса, которым столь резким движением рук, заблокировал удар по себе стоящий перед ним воин.       — «Заблокировал?!» — мелькнуло в мыслях Стража.       Он был не на шутку напуган тем, что его меч буквально встал в мёртвую точку, а в руках чувствовалась нарастающая боль от такой резкой остановки его маха.       Оттолкнув лежащий на полэксе меч вверх и открыв своего противника для прямой атаки, вышедший из теней Юстициарий с легкостью привёл Стража в себя, плашмя врезав по топфхельму тупой боковиной наконечника своего полэкса.       Раздался лязг упавшего меча. В глазах Стража помутнело. Потеряв равновесие, Дорнелл отошёл к ближайшей каменной стене, облокотившись на неё спиной. Тяжелая поступь Юстициария же становилась всё ближе.       — Пришёл в себя? — грубый, матёрый голос стал слышен со стороны приближающихся шагов.       Юстициарий заговорил. — Прежде, чем бросаться с оружием наперевес, сначала убедись, что твоя атака не сыграет на руку твоему противнику.       Подходя вплотную к едва стоящему на ногах у стены Стражу, в голове которого еще оставался звон после удара по шлему, и у которого с разбитой сквозь шлем губы стекала капля алой крови, слух Юстициария перехватили тихие возгласы, что отдавались приглушённым эхом в стенах собора и шли явно откуда-то снаружи.       — Там есть кто-то ещё? — Юстициарий развернулся к Стражу боком, развернув голову в сторону главного коридора. Голоса воинов с улицы слышались всё отчётливее, словно они двигались по направлению к собору.       Но Страж на этом не сдался. Выиграв для себя время, оттолкнувшись от стены, первым делом он побежал к своему, лежащему на холодной, каменной плитке, полуторному мечу. Маха руки хватило, чтобы вернуть оружие в руки владельца.       — «Я достал!» — с ноткой воодушевления подумал Дорнелл, когда рукоять меча плотно обхватывалась ладонями в его руках. Страж повернулся к Юстициарию, который уже стоял с ним лицом к лицу.       Оба стояли безмолвно, изучающе смотря друг на друга. Для Стража уже не в новинку было видеть палача в таких латах перед собой. Однако, что-то его в свою очередь пугало в образе вершителя правосудия, но что это было на самом деле, Дорнелл для себя и пытался выяснить.       — «Не атакует, » — задумался Страж, — «выжидает удобного момента для контратаки, либо хочет дезориентировать меня. Если попытаюсь сейчас ударить, то лишь стану для него открытой к удару мишенью, а в таком случае, одной разбитой рожей я не ограничусь» — под нерегулируемое, нервное дыхание, мысли Дорнелла на мгновение стихли.       Тишина накаляла ситуацию. Для Стража, казалось, сейчас был идеальный момент ринуться вперед для атаки с выпадом. Но Юстициарий не проявлял со своей стороны никаких резких действий. Казалось, словно они оба просто не хотели сражаться, или же были профессионалами игры в рыцарские гляделки.       — Ты же не из легиона, — снова начал Юстициарий. — однако, опыта тебе не занимать. Псы Апполион были натренированы атаковать всех, без разбору. Потому считай, ты сам виноват. — на этом, мысль палача и закончилась.       Страж молчал. Не столько его отвращало сравнение с верными Легиону фанатиками, сколько он ждал хоть какой-то активности со стороны Юстициария. На ноте молчаливого анализа паттернов поведения друг у друга, тишину прервал стук металла от мечей с одного из боков. Солдаты отряда Дорнелла уже закрыли своими щитами выход, не давая латному палачу ни единого шанса сбежать.       — Я и не собирался — Неожиданно для всех, пробурчал Юстициарий.       — Тогда зачем ты тут? — попытался перебить немногословного воина Страж. — Почему прятался? Кто ты такой и кому ты служишь? А ещё, кто этот воин, что стоит на коленях в молебном зале? Это ты убил его? Или он из твоего отряда? — вопросы от Стража сыпались один за другим.       — Я отвечу на твои вопросы только после того, как ты и твоя свита опустите оружие. — безэмоционально проговорил палач.       — Еще чего. Слишком многого желаешь. Ты не уйдешь отсюда, пока я не получу ответы. — утвердительно сказал Страж, махнув солдатам своего отряда кулаком правой руки. Воины медленно начали шагать всё ближе к Юстициарию, находясь поодаль за его спиной.       — Будь я на твоём месте, дважды бы подумал, прежде чем что-то сделать сейчас. — в голосе палача звучало спокойствие. Надежды на то, что Страж взовет к разуму и успокоится ещё оставались.       — Я повторяю. Кто. Ты. Такой. Чтобы указывать мне что нужно делать? — говорил Дорнелл, переходя на повышенные тона. — один выживший в центре бойни, окруженный трупами со всех сторон, что даже сейчас, твердо стоит на своем. Считает что лучше скрыть правду. Манера, свойственная лжецам и трусам! — в один момент уже казалось, что злость в голосе Стража перемешивалась с ощущением терзающего, но легкого страха, выражавшегося в дрожи кончиков пальцев. Найти выжившего в огромной куче трупов, что холоден даже на грани приближающейся смерти — это именно тот опыт, с которым Дорнелл в своей жизни еще ни разу не сталкивался прежде.       — Даже если это и твоих рук дело, сейчас тут ты один и зажат в угол. Разобраться с тобой не так сложно, просто займёт много времени. А его не осталось. Хватит ходить вокруг да около, реши наконец, что ты из себя представляешь. Ответишь наконец на мои вопросы, или дальше будешь упрямо молчать и стоять на своём? — стараясь разъесть плотную оболочку характера Юстициария, язвительные упреки из уст Дорнелла, по его мнению, должны были заставить палача поддаться натиску эмоций, что заставило бы разговорить достаточно самодовольного и робкого юнца. Но не таким казался Юстициарий, ведь его голос звучал много старше голоса Дорнелла.       — Не тебе, трусливому ребёнку, говорить мне о храбрости. Но если ты настаиваешь, что я лгу… — хладно перехватил Юстициарий. — тогда слушай внимательно. Если ты и твой отряд считаете, что загнанный в угол Я боюсь смерти больше очернения своего доброго имени, то готов показать вам… нет, пообещать вам, что положу тут вас всех, одного за другим. — холодный тон и четкая дикция звучали достаточно жутко, чтобы солдаты отряда Дорнелла стали камнем на одном месте, чувствуя хладный ветер, бегущий по спине. Каждый из них ещё дважды подумал о том, стоит ли им сейчас нападать.       — Наглец! — закричал Страж, страх в теле которого лишь пробудил крупицу первородной ярости, копившейся в нём длинными месяцами. Последние надежды на мирное разрешение конфликта рассеялись в стенах собора.       Подставив свое левое плечо вперед, Страж посильнее напрягся всем своим телом, готовясь к молниеносному рывку вперед.       — Miserum!.. — с боевым выкриком, Страж стремительно побежал в сторону палача, сокращая дистанцию, подставляя вперёд свой наплечник. По скорости движения можно было судить, что если столкновение между двумя рыцарями произойдет, то Страж одним толчком с легкостью собьёт тяжело бронированного Юстициария с ног.       Не по плану, массивное, латное тело не стало ждать конфронтации, коротким рывком сдвинувшись в правую, уйдя от траектории толчка. Страж остановился, выпрямившись и разогнувшись. Осознавая степень открытости для удара со спины, Дорнелл ловко развернулся назад, стараясь концентрировать свое внимание перед собой в поиске ушедшей из поля зрения цели.       Неожиданная, резкая боль, что наводнила грудь Дорнелла, от толчка острым наконечником древка полэкса точь по торсу, заставила тело Стража пошатнуться, потерять равновесие и упасть на спину, снова выронив меч из рук. В один толчок Юстициария, за дерзкую попытку к атаке, Страж оказался вновь у стены, уже лежащим зажатым в углу подобно беглой мыши.       — Ничему тебя жизнь не учит… — отчетливо, на пониженных тонах заключил Юстициарий.       — Пусть тогда, для тебя ЭТО станет уроком, — палач остановился на одном месте, покрепче вцепившись в древко своего оружия, — советую тебе его как следует запомнить! — в руках Юстициария, полэкс стремительно поднялся вверх, заносясь за спину палача, для нанесения более сильного удара по лежачей цели.       — AD.MORTEM-!.. — лезвие полэкса в мгновение заблестело в свете солнечных лучей, пробивающихся через бреши в стенах. Тело лежащего Дорнелла полностью парализовало от сковывающего, ледяного чувства страха, наполняющего всё его тело, вместе с приближающимся, ледяным до крови дыханием жнеца смерти. Его зрачки сузились, пальцы похолодели, а в ногах отдавалась сильная дрожь, вызывая сильнейший спазм в области низа живота, заставляя опасливо поджать ноги и вздрагивать в ожидании вынесения финального приговора. Его веки сомкнулись.       Воины отряда спохватились слишком поздно, лишь сейчас убирая щиты в попытке протиснуться через толпу к своему командующему, чтобы попытаться закрыть его от удара, или хоть как-то повлиять на судьбу Дорнелла…

Находясь на грани между этим миром и иным, всяк отголоски человечности перестают иметь любую значимость. Лишь достойным дано трезво осознать, что когда терять уже нечего, страх потерять всё - есть самая страшная иллюзия, тянущая мнимых победителей в бездну жесточайшего поражения.

      Суматоха стихла. Ветер, пробивающийся через главный вход, легонько посвистывал эхом по коридорам собора, обновляя тишину шелестом шуршащей камнем по камню истесанной гальки, осыпающейся со стен.       Дорнелл нерешительно открыл свои глаза. На его удивление, он остался более чем целым и невредимым. Лезвие полэкса зависло в воздухе над грудной клеткой Стража, отделяемое лишь мгновением от лежащего тела. Силы удара бы хватило, чтобы насквозь протаранить Стражу нагрудник, сломать ребра и раздробить грудину, вогнать осколки костей во внутренние органы, намертво застряв в грудной клетке, принося быструю, но крайне болезненную смерть.       В нервно бегающих по округе глазах Дорнелла отчётливо виднелось блестящее лезвие заостренного полекса, застывший от страха за жизнь командующего отряд воинов с щитками, а также стоящее в области его ног тело цельнометаллического, бронированного Юстициария, по воле которого полэкс так и не достиг своей цели.       Медленно потянув оружие на себя, Юстициарий снова встал ровно, поодаль отодвинув свое оружие от тела Стража.       — Если бы мне приходилось казнить каждого встреченного на моем пути выскочку с завышенным самомнением, то такие люди, как ты, казались бы не сильно тупее моего оружия. — изъязвился Юстициарий.       Недовольство на душе Дорнелла от неуместого оскорбления медленно нарастало, однако, он ничего не мог с этим поделать, отчего предпочёл промолчать и лишний раз перетерпеть, воздержавшись от высказываний.       Аккуратно уперевшись в пол собора локтями, Страж в один легкий толчок принял сидячее положение, а после встал в полный рост. Наклонившись вниз, доверившись тому, что Юстициарий не нанесёт удар в спину, Страж поднял свой меч с земли, аккуратно взявшись левой рукой за лезвие у самого его основания.       — Хорошо. Я понял. Больше проверять свои силы на тебе я не буду. По крайней мере сейчас, здесь, в этой самой ситуации. — осторожно пообещал Дорнелл.       — Славно, урок усвоен, — довольный собой, начал латный палач, — ты запомни его, как имя свое. И не только по отношению ко мне одному. Поверь мне, с твоим характером, однажды, тебе это очень сильно поможет. — заумно завершил Юстициарий.       — Мое имя Дорнелл, воин. — стараясь упрекнуть своего ранее противника, спокойно отговорился Страж.       — Оус. Зови меня так. — конечно ответил ему Юстициарий.       Тишина сохранялись не меньше минуты, пока два латных воина прожигали взглядом тела друг друга.       — Милорд… — один из стоящих в проходе мечников с щитом вдруг заговорил, перебивая ноты тишины.       — Да, я внимательно слушаю. Что-то срочное? — проиграв Юстициарию в гляделки, поинтересовался Дорнелл.       — Мы нашли одно из тел, которое возможно могло бы вас заинтересовать. Оно прямо за этой постройкой. — кивнул воин на коридор за своей спиной.       — Хорошо. Я посмотрю и проверю немедленно. Что касается тебя… — не столь измученный, сколько удрученный взгляд Дорнелла вернулся на своего «учителя», продолжая начатую мысль в уже спокойном, умеренном тембре, — то я бы хотел попросить тебя. В моем отряде очень мало человек осталось. Ты преподнес мы ценный совет, — оглядев взглядом остатки своей некогда великой команды, продолжил Страж, —и Я думаю, что мы с тобой на одной стороне конфликта, потому и хотел бы предложить тебе присоединиться к моей группе. Я не попрошу лояльности в ответ. Вместе с моей группой ты сможешь вернуться обратно, откуда мы все и пришли. Как только я найду то, что ищу. — Закончил предложение Страж.       Юстициарий посильнее взялся за рукоять полэкса, медленно повернув голову вбок, в сторону стоящих в проходе воинов.       — Сразу бы так, авось по черепу бы не получил. — все ещё хладно, но с нотками задорности в голосе, подметил Юстициарий.       — Очень смешно. — под задорную усмешку палача вдохнул Дорнелл, двинувшись мимо тучного силуэта вдоль, по коридору. Юстициарий последовал за ним по пятам.       Отряд, вместе со Стражем во главе и присоединившемся к их стороне Юстициарием, вышли на улицу, медленно огибая собор и выходя на заднюю сторону возвышенности. Их ждала ещё одна горка, состоящая из рыцарских трупов. Казалось, словно в этом месте произошла битва масштаба настоящего геноцида.       — Упаси о Господь эти души. — промолвил тихо Страж.       — Первый раз такое видишь? Поджилки не трясутся? — не переставая с издёвкой смотреть Стражу в спину, выговаривался Юстициарий.       В ответ, лишь тяжело выдохнув, Страж медленно двинулся вперёд, к одному внушительному, сгоревшему до основания дереву.       — Ох, нет. — взволнованно прошептав, Дорнелл присел на одно колено, склонившись перед лежащий на земле телом избавительницы, чья маска была целиком запачкана смесью твёрдых кусков грязи и багровой, застывшей крови.       — Что-то случилось? — закончив с шутками, вернув свой былой и строгий вид, дабы удостовериться, заговорил Юстициарий.       Дорнелл ничего не сказал в ответ. В этот момент он был слишком занят попыткой снять маску с лица павшей жертвы. Какого было его облегчение, когда едва ли искаженное травмами лицо девушки он опознать не смог.       — Не она. Хвала Господу. — сбросив с себя сомнения, слегка дрожащим голосом прошептал Дорнелл.       — Она? — поинтересовался палач.       Встав на обе ноги, Дорнелл поудобнее взялся за рукоять полуторного меча в своей правой руке, поворачиваясь в сторону вопрошающего палача.       — Значиться, ты находишься в поисках некоей девы, верной ордену Избавительниц. Их руками вершится суд, но не тем кодексом, которому я верен. — Юстициарий проговорил, смотря на лежащее тело на земле.       — Да, ты прав. Я ищу одну девушку. — нехотя, выговорил Дорнелл. Не было заметно в нём особого энтузиазма делиться своей историей с новобранцем, хоть и решившемуся к нему присоединиться.              Эхом по лесу распространились звуки горна. Дорнелл и Юстициарий огляделись, повернувшись к лесу, откуда они пришли. Под первый лязг металла, один из солдат отряда пал на землю, сражённый торчащим в его груди куском точеного железа — рукояти двуручного топора.       — Догнали нас…! — навострившись, Страж взял в обе руки свой клинок с пояса, немного согнувшись в боевой готовности.       — Так ты не только со мной повздорил, но и викингов смог вывести из себя, — полный дум, подметил Юстициарий, — признаться, я удивлён что ты ещё жив. — перехватив полэкс в правую руку, взявшись левой рукой за рукоять, мысль на том была закончена.

Из леса, подобно наводнившему поля пшеницы рою саранчи, бежали викинги. Яростные бойцы, закалённые в десятках, а то и сотнях боёв. Их сердце не ведало страха.

С коим стремлением они изничтожали солдат на подходе к Дорнеллу. Видно, хотели отомстить за то, что натворил молодой рыцарь на землях Майра с одним из их вождей.

      — Они выследили меня. Говорил, вещал, нет, все сглазил! Палач, мне нужна твоя помощь в этом бою! — повернув голову назад, Страж смотрел точно в сторону немой статуи, коим Юстициарий себя показывал. Но ответом ему служила лишь тишина.       — Ты отказываешься? — удивлённо вопросил Дорнелл.       — Какой из тебя командир, если ты не можешь дать чётких указаний. Это твой урок номер два. — оттягивая время, пробурчал Юстициарий, которого по виду не сильно то волновала надвигающаяся угроза целой орды сильных противников.       — Нашёл время для формальностей! Хорошо, Я приказываю тебе, как одному из членов моего отряда оказать поддержку и помочь мне в бою! — заговорился Дорнелл, не услышав, как свист лезвия в воздухе стал приближаться к нему.       Металлический лязг раздался по округе вновь. Заблестели летящие в воздухе искры. Полэкс Юстициария, стоящего сбоку, заблокировал удар одноручного топора берсерка, что назначался Стражу.       — Урок, — оттолкнув от себя топор викинга, Юстициарий встал ровнее, готовясь принять новую попытку к атаке на себя, — усвоен. — завершил Юстициарий, медленно обходя берсерка по кругу.       Металлический блеск, блещущая в разные стороны кровь и крики агонии умирающих солдат близ собора отдавались в стенах каменного здания позади Дорнелла. Они были зажаты в ловушку без возможности бежать, ведь позади собора располагался лишь обрыв. Чтобы попасть в лес, нужно было перегруппироваться и пойти напрямую вдоль гористых троп, совместно со всеми остатками отряда.       Завидев отблески сбоку от себя в узкий разрез забрала шлема, Страж повернулся в сторону, лёгким толчком меча отбив летящий на него топор. Стоявший перед ним воин, бонд именуемый Хольдаром, уже вовсю закипал от ярости в сторону рыцаря.       Никогда ранее юному рыцарю не приходилось делить поле брани с отродьями Викингов. Их хоть и мужественный, но презренный такт вселял лишь отвращение в души тех рыцарей, что жили кодексами и устоями былых лет. И даже закаленные умы ставших предателей Ордена не мог мириться с тем, что отныне, их каждый бой будет проходить плечом к плечу с этими варварами.       Но зазря Страж считал, что его противник туг на ум. Коварен, хитер и смертоносен был тот Хольдар, что взглядом своим взывал к испытанию на прочность.       Замахиваясь вправо от себя, увесистый двуручный топор готовился к сплошному удару по своей цели. В попытке защитить себя, Страж покрепче взялся за рукоять своего меча правой рукой, левой же перехватив клинок за наконечник лезвия, стараясь создать непреодолимую опору для столкновения двух металлических инструментов битвы.       Но ловкий мах, что перешел в наскок, заставил рукоять топора мелькнуть над головой Стража. Глухим ударом по топфхельму рукоятью топора, взгляд и слух Дорнелла снова ослабли. Не прекращая натиск, следом за оглушающим тычком, последовал слабый по силе, но не менее рьяный удар острием топора прямо по грудине. Металлический каркас брони, в купе с тканным поддоспешником и кольчугой успешно сдержали попадание, но тело в полной мере ощутило сдавливающую боль от силы попадания, заставляя Стража ошеломленно сделать несколько шагов назад.       Под злобный оскал своего противника, шаг назад дал Стражу некоторое преимущество. Получив новую опору на правую ногу, он уже подготавливался к прорывному толчку плечом.       Не хватило реакции у Хольдара, чтобы отойти вбок. Сопроводив удар по голой плоти металлическим, хоть и гладким наплечником, тело викинга произвольно начало двигаться назад, отступая с ноги на ногу в попытке удержать равновесие. Не было у Хольдара и возможности защититься от поднимающегося в свете лучей солнца лезвия полуторного меча.       Раздался хриплый стон, сопровождающийся падением ниц тела викинга. В этот удар, Страж вложил даже больше, чем просто желание выжить. Копящееся, едкое ощущение ненависти не покидало его душу с момента, как его глазам предстали трупные поля близ собора, как и внутри освященного места. В его мыслях уже не осталось места для казавшегося сраженным противника.       — HÉR, MUNTU DEYJA! — раздалось диким воплем из-за спины Стража.       Едва он успел обернуться, как заметил, что с окровавленной, резанной раны на оголенной груди Хольдара хоть и сочилась кровь, но само его тело не сдавалось даже сейчас.       — Что ты такое? Почему ты еще жив! — осмелев от испуга, вопросительно изъявил Дорнелл, замечая, как казалось смертельно раненый противник сейчас стоит перед ним во всеоружии. Клинок в руках Стража уже был направлен в сторону викинга, пока лезвие топора уже заходило на второй замах.       — Ég ríf þig í bita! — плеваясь угрозами, двигался в сторону рыцаря раненый викинг.       Казалось, что в свой следующий замах он вложил все еще теплящиеся силы его тела. Пока мышцы, сводимые спазмом от боли, двигались как по приказу, под гнетом бурлящей от ярости крови, топор стремительно летел в сторону шеи Стража.       — Мне не хватит сил это блокировать. — повторяя свои мысли вслух, но себе под нос и тихо, опешил Дорнелл. Будь у него немного больше опыта такой битвы, возможно, он бы и смог сдержать эмоции. Хотя это и не требовалось, ибо языка друг-друга эти народы едва ли могли понять.       Не став столбом на траектории полета лезвия топора, напрягшиеся от выпущенного в кровь адреналина ноги латного рыцаря словно сами по себе двинулись в сторону удара топора. Дорнеллу оставалось лишь перехватить контроль над напряженным торсом, чтобы пригнуться ниже, давая топору возможность со свистом пролететь чуть выше его головы. Как думал Страж, промах даст ему пару секунд на контратаку.       — Þú sleppur ekki í þetta sinn! — вскричал Хольдар, повторяя в точности замах, по силе не уступающий предыдущему, уже с другой стороны.       Его оружие казалось неподъемным в бою для юного Стража, пока викинг демонстрировал лишь поражающие глаз навыки контроля. Первородная ярость в купе со страхом за свою жизнь заставляли Хольдара с легкостью останавливать и контролировать даже самые сильные взмахи и удары.       — «Как он так быстро восстановился после промаха?» — изумленно подумал Страж. Напрягшись в мышцах ног, он был готов к еще одной попытки увернуться от сверкающего лезвия.       — Ég náði þér. — монотонно пробасил Хольдар, вместо режущего удара топором схватив Стража левой рукой за правое плечо, крепко вцепившись в него, как в свою добычу.       Взгляды двух воинов пересеклись. Пока Дорнеллу виднелся лишь ухмыляющийся, наглый и коварный оскал варвара, Хольдар же наблюдал в кажущегося жалким латного рыцаря, который лишился последней возможности избежать наказания за свою дерзость.       Стартанув рывок с правой ноги, в разбеге, Хольдар схватил тело юного Стража покрепче, закидывая его, как мешок с провизией, на своё левое плечо.       — Страж! — отвлекаясь от битвы с уже лежащим на земле, держащимся правой ладонью за вспоротое брюхо берсерком, Юстициарий перевел все свое внимание на бегущего по полю брани Хольдара.       Минуя бьющих по щитам друг-друга солдат, и осторожно огибая некогда активные, небольшие ямы от гейзеров, стремительным ускорением викинг двигался к обрыву на краю разрушенного собора, перенося на своем плече извивающегося в попытках освободиться ослабленного Дорнелла.       Сорвавшись с места, следом за Хольдаром побежал и палач. Завидев это, к нему присоединились и двое солдат рыцарей из отряда Дорнелла, что уже разобрались с двумя своими целями секундами ранее. Но тщетно, скорость облаченных в латы воинов едва ли может сравниться с викингом, тело коего и вовсе почти не крыто броней.       Добегая до окраины обрыва, что ранее был крыт каменным забором белых красок с дивными узорами, Хольдар было тормозил. Его хват спал со спины Дорнелла, отправляя бренное тело в полет над пропастью, дна которой не видно из-за густого, белого тумана. Последнее, что удалось увидеть Стражу до того, как яркий свет поглотил его взгляд в пучину, был радостный ухмыл на лице истекающего кровью викинга, за спиной и в сторону которого, подобно передвижному составу двигался Юстициарий во главе десятка мечников рыцарей.       Силуэт фигуры Дорнелла целиком скрылся за непроглядной, призрачной пеленой густого воздуха, таящей вместе с собой и тайну оборванного волоска жизни юного Стража.