♛*• Тайна герцогини де Крааз •*♛

Вместо того, чтобы сетовать, что роза имеет шипы, я радуюсь тому, что среди шипов растёт роза.

♥♥๑۩۩๑♥๑۩۩๑♥♥

Таннин

      Дворец наполнен предсказателями, магами, гадалками всех мастей… Но так за это время никто не мог снять проклятье или дать маленький шанс хотя бы узнать по запаху, прикосновению свою суженую. Меня лишили самой возможности найти ее. Мой зверь тоже лишён этого, и нас обоих это приводит в бешенство. Столько выстроено теорий, и одна из них — перебрать в постели девиц, и та, что залетит от меня, и будет вознаграждена. Но нет гарантии, что именно она и есть моя пара. Скорее всего, она будет Алине, так как подходит для рождения ребенка. Я искал и продолжаю искать выход из создавшейся ситуации, не теряя надежды снять эту напасть. А тут назревает переворот. И жизнь не даёт мне возможности заняться в плотном поиске артефактника. В народе говорят, что он владеет необычными знаниями и что есть надежда даже у такого, как я. Поиски моего ребенка не дают результата, и где эта ведьма прячется? Чувствую своё дитя и хотел бы забрать, защитить, растить в любви и заботе, радоваться вместе маленьким победам в его жизни. Но это насмешка судьбы, укор и нож в сердце. Ребенок хоть и не дракон, но сильный, и во время родов мог убить мать или сама ведьма. С такими мыслями носиться — с ума сойти можно. А еще как-то в этом замешан канцлер. Но доказательств нет. Его страшненькая дочь родила сына, и нет доказательств, что это мой ребенок, а не Иллидана.       Мне снятся сны, где я играю с малышом, целую светлую макушку, поправляю одеяло. Я не вижу его лица лишь его глаза. Эти синие очи не дают мне покоя и разрывают душу. Мой малыш, где ты? Два года...Эта боль засела занозой в груди. Поиски постоянно заходят тупик под именем герцог де Крааз. Сколько раз пытался прочитать его мысли, и столько же раз терпел неудачи. Головная боль после такого вторжения мне обеспечена была дней на десять. А он кремень… Словно сами Темные боги хранят его и его тайны. Герцогиня ещё та тёмная лошадка. В ее шкафу полно скелетов. Но узнать ее тайны даже тайная канцелярия не может. Вот это я понимаю ас, ей бы в шпионы податься, цены бы не было. Загадочная личность. И кто она? Странные провалы памяти у слуг окружения герцога. Но не всем стёрли память. Есть люди, что служили когда-то еще при супруге герцога, и вот те помнят, что у герцога была одна дочь и имя ее Каро. Совпадение или нет? Каро Брильи. Я не идиот. Могилу герцогини де Крааз как утверждает экономка, старшей дочери обнаружили в родовом склепе. Еще одно совпадение? И странная история, она умерла тогда, когда родился мой ребенок. Но Брильи не была драконицей. Она магичка. Каро де Крааз драконица и умерла в родовом замке. Сын Элики сильный дракон. Оно и понятно, так как она драконица. Ребенок родился в то же время, что и моя дочь. Тут не подкопаешься. Не одна же Брильи во всем мире ходила беременной, и утверждать что-либо сложно, увы, кристалл молчит. Да и Элика была замужем за Иллиданом. Не подкопаешься...Хотя тут тоже всё не так просто. Брачное свидетельство и документы самой Элики прочитать невозможно. Что за магия? Где искать нить, чтобы распутать клубок этой тайны? Где искать ответ? Кто такая Элика де Крааз? Откуда она появилась? Повитуха, что принимала роды, молчит. Вернее у нее и ее помощниц провал в памяти.Это неспроста. Вопросы. Их сотни, только ответа нет. Всё упирается в старинный род. Туда же уходят корни бунтовщиков. Герцог в этом не замешан, а вот герцогиня и здесь наследила. А теперь ЭТО…       Нет, я могу прикинуться дураком, но что-то мне план отца не понравился изначально. Одно дело — раскрыть заговор, узнать тайны герцогини, и совсем другое — жениться на ней. У меня нет к ней доверия. Обуреваемый сомнениями и даже страхом за свое будущее, вынужден подчиниться. Вот как можно жениться на этой женщине? Как можно желать ее? Я не понимал. Не хочу ее. В прямом и переносном смысле. С одной стороны, чем ближе враг, тем легче раскрыть его тайны, наблюдая за ним, а с другой... Она станет мне женой. Женщину берут в жены, когда любят её, когда вся душа жаждет оберегать и хранить ей верность. Мой зверь откликнулся на мысли и чаяния, и его дух находился сейчас совсем рядом. Он чувствовал мое смятение, а я наблюдал, как ногти превращаются в отрастающие когти. Я не хочу ее, и он со мной солидарен. Ярость обуревала и бушевала в груди. Чтобы оседлать мою невесту, надо иметь поистине драконью смелость и великое воображение. Отец еще намекает на рождение наследника, и с кем? С ней… Упасите темные. Как же с ней общаться? И при этом нет никакой гарантии, что она родит. Хотя, как утверждают древние свитки, что вполне возможен такой вариант. Что метка, которую получит вторая жена, даст именно такой шанс. Причем ребенок возьмет всю силу рода по материнской линии. Неплохо, если смотреть с этой точки зрения. Но у меня нет ни желания, ни воображения, чтобы осуществить такое… В бездну долг! В бездну отца, желающего этого брака. Но это был лишь порыв сердца и души. Крик отчаяния. В реальности я осознавал, что приму это решение и женюсь на ней. Брак — это главное. Остальное не важно.        Отец настоял на встрече, и мне пришлось пойти к канцлеру. У них там оказалось довольно оживленно. Среди гостей были только придворные, которые постоянно крутятся во дворце. Разговоры велись о помолвках, фрейлинах и назначении на новые должности. Что ж неплохо. Главное никаких заговоров здесь не строят. Вечерние посиделки закончились рано. Гости торопились покинуть гостеприимный дом. Я вынужден войти в этот особняк. Он действительно впечатляет. Не ожидал, что у канцлера такой утонченный вкус. Потрясающие по красоте витражные окна гармонично вписываются в единый ансамбль особняка. В вестибюле мне встретилась статуя красного дракона… Потрясающая и величественная, как и сама широкая лестница ведущая на второй этаж. Раздвижные потолочные витражи. Масса темного дерева, все поверхности покрыты резьбой и украшены многочисленными барельефами и скульптурами. Меня встретил мажордом, стража. Первый склонив голову в поклоне уважительно приветствовал меня, потом проводил к невесте.       Знакомство с ее сыном и разговор с ней, ничего не дал. Вилен несмотря на свой возраст как-то странно вел себя по отношению ко мне. Ребенок был настроен воинственно, но все же хотел продолжить общение.Что со мной творилось, словами не передать. Чувства к нему были странными. Объяснить их было невозможно, особенно когда речь шла о чужом ребенке. Не представляю, как выразить их в словах. Несколько дней он не выходил у меня из головы. Его зеленые глаза, движения, поворот головы и голос, напоминавший какие-то знакомые нотки, но кого именно — не помню. Мой дракон был в смятении. Он не понимал, почему его так тянет к этому человеку. Желание оберегать и заботиться о нем удивляло нас обоих. Казалось, в нем есть что-то родное. Как объяснить необъяснимое? Почему-то я чувствовал, что именно такой сын мне и нужен. Он запал мне в душу, да так и остался как маленькое сокровище. Вилен воплотил в жизнь мои мечты о представлении собственного ребёнка. И мне хочется его увидеть еще и ещё…       Время приближало неизбежное. Как же меня всё это бесит, как пережить этот ад? Я разбит, уничтожен, подавлен, задыхался и смотрел на приготовления к балу как на будущую казнь. Зато заговорщики притаились и ушли на дно. Шепотки в спину и интриги во дворце притихли, и это не к добру. Какой будет их следующий шаг? Герцогиня утратит статус свободной лэри. Ее место будет возле меня. И смысл бунта утратится сам собой.       Завтра, всё изменится завтра. У меня остается не так много времени и свободы. Я мечтал расслабиться и забыться, но… День проходит весь наперекосяк, отец вновь промывал мне мозги о значимости этого брака, когда застал меня с фавориткой в постели… Я ему про последний день свободы, а он твердит, что свадьба состоится после бала, где меня поведут на убой, что силы мне пригодятся для будущей жены. Где взять терпение на него? Я и так приношу в жертву себя. Все задолбало… Тёмные его побери, от его нотаций хотел бежать и спрятаться… как в детстве.       В препоганейшем настроении покинул дворец в гордом одиночестве. Так сказать, бежал от родительского ока. Мне нужен покой. Хочу осмыслить всё происходящее, да и просто необходимо настроиться на позитив. Ветер перемен занес меня в моё любимое укромное место. Погода стремительно менялась, как и мое настроение. Озеро среди леса, большая поляна, полная зелени. Сторожка, пустующая много лет. Лавка перед дверью на крыльце. В самом домике уж давно прохудилась крыша, а вот здесь под навесом можно спрятаться от всего мира и непогоды. Остыть, подумать и выбрать дальнейший путь. Присел на лавочку и смотрел бездумно на красоту природы. Это божественное чувство перед грозой, когда везде становится тихо и слышно только ветер и раскаты грома. А главное, нет моего грозного отца с его нотациями.       «Почему так не везёт?» — задаюсь вопросом, потом за ним ещё сотня мыслей и тревог. На сердце плохо, а душа оплакивает свободу. Грусть прячу глубоко в сердце… Капли дождя… Что упали сейчас первыми на землю, как воспоминание. Вот они могут унести ярость и злость, но не пустоту, что пожирает душу. Пусть прольется всё дождем и смоет с моей души осадок. Пусть ненадолго стать самим собой. Юным бесшабашным Таннином. Когда еще мальчишкой прилетал сюда, сбегая от родителей. Лес давал мне силы и открывал мир. Сколько было приключений, и да, наказание тоже получал с лихвой. Где тот Таннин? Его уже нет. Так выпала карта, и судьба распределила роли. Теперь есть циничный и холодный дракон, разочаровавшийся в жизни. Он играет чужими судьбами, притворяясь ловеласом и сердцеедом. Но в этом есть и положительный момент, и речь сейчас не об интимных делах. Светские дамы всегда в курсе всех событий. Из их разговоров можно извлечь полезную информацию. Кап — кап. Дождь тихо и мягко звенел, скрывая меня от мира. Моя жизнь напоминает книгу. Я быстро перелистываю страницы, пропуская абзацы и целые главы. Они не привлекают моего внимания, ведь там я принц, второй сын императора. Научился распоряжаться жизнями, не задумываясь о последствиях. Наигрался, сломал, выбросил — вот и весь интерес. Там была беззаботная жизнь, где я был живым и весёлым парнем, совершал ошибки. Ещё целые главы, где осколки моей души скользят по лезвию ножа. Красивая грусть… Кап…кап…тук…тук… Дождь лил стеной, словно вода текла с неба сплошным потоком. Гроза гремела над головой, заставляя сердце замирать в ожидании. Молния вспыхивала рядом, как будто сама природа бунтовала. Стихия бушевала, как и моя мятежная душа. Впереди — годы учебы, проносящиеся мимо, как искры. Любви в них было мало. Доигрался. Получил проклятие и потерял ребёнка. Он где-то растёт без меня. Может, называет папой кого-то другого. Это больно. Это чувство останется со мной навсегда. Одна надежда — когда-нибудь узнать о нём хоть что-то. Отпускаю всё, что накопилось. Но это не значит, что перестану искать своего ребенка. Меня постигло наказание, и наложено проклятие да же в таом. Я помню эти слова. Боюсь, что никогда не узнаю о своем малыше. Кап-кап… Бах… Охо- хо! Природа разгулялась не на шутку. На какой странице книги моей судьбы записана любовь? Есть ли эта страница вообще? В книге нет закладки, чтобы найти нужную главу и встретить свою половинку прямо сейчас. Где ты, моя любимая? Мой дракон тоскует, чувствуя одиночество… Грустно… Кап-кап-кап. Водный дракон внутри меня стремится к своей стихии. Вода делится со мной своей силой. Ветер ласкает дождь. Кап-кап, тук-тук — капли стекают по крыше, вдали гремит гром, сверкает молния и врезается в одинокое дерево. Оно вспыхивает, как свеча, и огонь вступает в игру с дождем. Стихии сражаются, но это недолго. Дождь усиливается, барабаня по навесу. Мокрая трава и огонь уступают силе воды и затихают. Кап-кап… Тук-тук… Капли, как музыкальный инструмент, играют перезвон. Летний запах ветра по поляне над озером разгонит грусть. Шум дождя смоет с души боль, что таится в ней. Я растянулся на лавке и прикрыл глаза… Где искать свою судьбу? Кап-кап… Дождь сильный, стремительный, но не долгий… Тук-тук, успокаивается стихия, а мне так хорошо здесь, и почему-то в своих воспоминаниях я в Ведьмином Яру. Образ ведьмы в плаще, очень смутный, среди могучего леса. Где тебя искать? Ты украла мою дочь… Верни мое дитя! Это болезненный крик души. Деревья шумят, создавая музыку, легкие наполнены прохладным, сырым воздухом. Эти ливни всегда пролетают быстро, истомленная жаждой земля впитает в себя всё до последней капли. Раскаты грома стали глуше. Дождь, наконец, прекратился. Воздух был напоен ароматом влажной земли, сырой травой. На листьях и цветах сверкали капли. Небо было еще серым, но сквозь тучи уже пробивались солнечные лучи. Кратковременное буйство водной стихии закончилось. Природа обновилась, а я поднялся. Кап… кап… Капли падают с листьев. Тучи уплывали по своим делам, открывая последние мгновения дня. Закат солнца над озером. Жёлтый горящий диск солнца уже коснулся верхушек деревьев на другом берегу. Слева деревья чуть ближе и чуть выше, и кажется, что солнце зацепилось краем за их ветви. Я поднялся и направился по сырой траве к озеру. Меня магнитом тянуло к воде. Словно сказка приоткрылась для такого, как я. Остановился на берегу. Тёмно-оранжевое закатное небо, цвет которого чем выше, тем бледнее, с постепенным переходом к уже обозначившейся ночной синеве… Пусть уходит в прошлое всё…       Я взлетаю над пламенем потерь. Начну жить заново. Заново чувствовать. Заново любить. Убегать — не для меня. Хрупкое сердце, молчи о личном. Поменяю сознание. Буду терпеливым даже к такой, как герцогиня, возможно, с ней можно найти общий язык. Для любой матери ребенок — это святое. А для меня Вилен — что-то близкое и тёплое, как лучик солнца. Элика сейчас и не друг и не враг, а вот второе мне за спиной не нужно. Жена. Самый плохой враг, который живет в твоем доме. Ест с тобой, пьет и в любой момент может ударить в спину. И все же один огромный плюс в ее сторону, и он же главный — за ней идет народ, а кто идет против него и не по течению, тот гибнет на определенном этапе, если глуп. Вот и посмотрим, проверим ее основательно. Как можно доверить свою спину и стать беззащитным, если она враг. Сейчас стать терпимее и правильно сыграть по новым правилам… Хотя зная свой необузданный характер это сложно. Я не предсказуем как вода. Шторм и водовороты — моя стихия. Красивая грусть… Догорает с уходящим солнцем. Закат. Изо всех сил открою другую дверь и перелистнув страницу Судьбы. Там я найду ответы на многие вопросы. Сам же усмехаюсь, что обещаю себе уже не в первый и возможно не в последний раз. У судьбы свои планы насчет меня и герцогини. Она дает мне женщину, соединяя навек и переплетая наши жизненные пути. А если она не виновата? Как дальше строить с ней отношения? Постараться сыграть роль мужа. И сам же усмехаюсь. Сказанное легко, но сделать это трудно. Преодолеть себя, изменить себя. Сломать, прогнуться для драконьего племени это как наступить себе на горло. Гррр!!! Мой зверь со мной согласен целиком и полностью. Нас обоих раздирают противоречия. Герцогиня — наше противоречие. Я ее ненавижу за то, что она полна неразгаданных тайн, за то, что отнимает свободу, и в то же время понимаю, что нужна. Как потом воспримет моя суженная, что у меня есть жена? Что будет потом с таким браком? И не уделить внимание второй жене тоже потом аукнется. Как быть? Элика права, а что будет с ней, когда я полностью откроюсь чувствам к своей паре? Что буду делать я, если она встретится со своей парой? Лишить её женского счастья и оставить гореть в одиночестве. Что за жёсткую игру затеял отец?       Последние лучи сверкнули и затихли. Уводя во тьму. Ночь. Легкой походкой ступает в свои владения. На плечи… Лёг искрящийся звездопад. В небе заскользили четыре огромные тени. Я усмехнулся, даже здесь нашли меня. Мои драконы, мои парни. Вскоре четыре мужские фигуры надвигались на меня.       — Ты думал, что не найдем. — Я усмехнулся, Эрерст сделал еще шаг, в мою сторону подходя ближе к воде.       — Кого ты здесь ищешь? — Растум дразнил меня. — Русалок? Нимф? Шутит, улыбается, только в его глазах давно не видно этого тепла и раскрепощенности.       — Золотую драконицу, — пошутил я, улыбаясь, сердце радо их видеть.       — А ты, оказывается небезнадежен, и веришь в сказки. — Не удержался Райвэн. Парни продолжают улыбаться и шутить.       — Сказки!!! — Закричал Лаврайн… Его голова и вся поза показала, куда он смотрит. Взгляд друга был направлен в небо. — Смотрите! — в последнем слове было столько благоговения, словно он богиню увидел. И мы все подняли голову, направив взор в небо. Что это? Это коллективный бред? Но среди звезд парила драконица. Лунный свет словно играл с ней, освящая то золотые крылья, то ее голову. Она парила призраком и была солнечным лучиком среди ночи.       — Сказка… - Выдохнули одновременно Эрерст и Райвэн.       — Ага, глюк. — Выдал Эрерст.       — Причем коллективный — продолжил я их шутку, а сам продолжал следить за ней. Драконица как одинокая звездочка сверкала и притягивала взгляд, и я сам не заметил, как, зарычал. Не сразу понял, когда мой дракон заметил её. Она привлекла его внимание, как всё блестящее, как настоящее сокровище. И меня, да не только меня поразило, то, что она ответила яростным рыком, обрушивая на меня всю обиду, злость. Из моего горла вырвался протяжный рык-зов… . В ответ я получил ментальный ответ: «Да пошел ты… на хутор бабочек ловить»… От такой наглости опешил и ошалел. Что? Она реальна? Я не сошел с ума? Что она сказала? Да как посмела?! Пигалица. Да я!!! Ну, держись, отшлёпаю по мягкому месту. Оборот — синий дракон. Взмываю в небо и рычу. Сам не понимаю, что со мной творится. Жажда узнать, кто она, завоевать, завладеть золотой драконицей. Моё… Каждый из моих друзей казался мне соперником, которого я готов порвать, несмотря на нашу дружбу. Они чувствуют моё напряжение и остаются в стороне. Мой дракон несется за ней, но, что за шутка??? Ее нигде нет… Я рычу, ищу… Протяжный зов, словно ….Что? Прихожу в себя. И огромный такой облом… Писец подкрался незаметно и ржет надо мной… Идиот. Раззявил рот.       «Долго соображаешь дружок, — ворчал я на своего дракона. - Что ушла подружка?»       «И как послала!!!» — Шутил в ответ мне мой дракон. Я кружил, ворчал, искал, звал, но куда там. Нас действительно послали. Вернулся к парням, а они смотрели на меня так, что хотелось повеситься на ближайшем дереве. Вопрос один: «Это она?» Зарычал в ответ. Меня взбесило, что послали в грубой форме, но им только скажи, будут гоготать, хватаясь за живот. В сердце боль. Ведь в ту авантюру затащил именно я. Помню, как они некоторое время отнекивались, но разве против принца и его желания попрёшь? Нет. Они связаны со мной сильнее, чем братские узы. Это только мы могли так вляпаться.       — Ты чего взбеленился? — Ну, хоть один адекватный. Я посмотрел на Райвена. Эмоции бурлили, как неспокойная вода.       — Она реальная, парни. И меня послали… — Гогот моих парней разнесся по всей округе. Я так и знал.       — Ветер перемен, — отсмеявшись, но уже серьезно произнес мой побратим. Райвэн — книжный червь и любитель книг. Ему только дай книгу в руки, и всё, парень для мира пропал, пока не дочитает ее до корки. — Раз появилась золотая драконица, значит мир меняется. О них ничего не сохранилось. Так обрывки легенд. Говорят, что они прекрасны, как богини, и сводили с ума не одного дракона. У её избранника было столько соперников, что ему требовалась целая армия элитных бойцов, чтобы защитить своё сокровище. Откуда они происходили, я не знаю, но известно, что они исчезли много веков назад. Согласно писанию, если золотая драконица находит свою пару, то и другие могут это сделать. Это приводит к повышению рождаемости, и дети рождаются сильными магами. Правда это или вымысел, я не уверен. Однако, исследуя наше проклятие, я узнал, что золотые драконицы могут помочь найти пару, даже в таких условиях, как у нас. Раньше в их честь строили храмы, восхваляли и почитали. Девушки молились о семейном счастье и о суженом, а императоры — о богатстве и процветании своего народа, о рождении сильного наследника. Счастлив тот император, который был женат на золотой драконице: империя процветала, царил мир...       — Танн, что ты почувствовал? Может она твоя пара?       — Хороший вопрос. — Поддержал Эрерст, Лаврайна, а у меня тьма поднимается в душе. И никак понять не могу, что именно меня бесит…       — Вы совсем голову потеряли? — прорычал я. Ледяная дева, а не золотая драконица. Они опустили понуро голову. Им тоже туго приходилось. Тем же методом проб и ошибок пытались найти свою пару. А я не понимал, за что ухватиться. Бал «Душ» состоится только через пять лет. Будет ли от этого толк? Я испытываю вину перед ними. Это тот тяжелый груз, как камень на шее, тянет нас ко дну… От грустных мыслей отвлек меня странным предложением Растум.       — А меня парни больше волнует герцогиня, — он, как всегда, в своем репертуаре. Как только почувствует, что я бешусь, тут же меняет тему, но походу в этот раз неудачно. В меня, словно тьма ворвалась, и хотелось рычать и рвать, и метать. Два лишь слова «свадьба и Элика» И в голове рождаются темные мысли. — Таннин, успокойся. Знаешь, я думаю, может, стоит с ней попытаться подружиться? И, если ты не против, то я бы хотел наладить с ней дружественные отношения.       — Дружба! — Я приподнял бровь и пристально посмотрел на него. Он поднял руки вверх примирительно. А парни подхихикивают.       — О, кто-то вживается в роль будущего супруга.       — Эрерст…       — Молчу. — Но они явно настроены, подтрунивать сегодня. Ладно, не буду включать принца. Я просто считаю, что пока Элика со мной, то не хочу оказаться рогоносцем, и она станет моей собственностью и не желал, чтобы кто-то протягивал руки к моим личным вещам. Хотя, кто с ней согласится переспать? Стоп. Иллидан. Его вкусы в отношении женщин были известны, и он не мог...Что-то в этом не так. Она была его парой? Бред. Потому что тогда бы не выжила. Или я что-то упускаю.       — Никаких двойственных намеков, клянусь. Тем более на внешность она страшненькая. — Я кивнул, а меня отпустило, но не в плане того, что мой друг запал на нее, нет. В этом плане спокоен. Озадачило, да. И в этом направление стоит копать. Я подумаю об этом на досуге. А так... Не хватало мне позора из-за этой «красавицы» — Нет, у меня не хватит воображения, на что-то пошлое. Но предупредить заранее стоит, - вторил он моим мыслям в этом же ключе.       — Э-эээ, а вы хоть знаете ее имя? — с сарказмом произнес Эрерст.       — Как будто ты умник знаешь ее имя… — Поддел Эрерста, Лаврайн, состроил рожу, дразня его, — а вот знать о ней необходимо, и я не против и даже за, чтобы она разбавила нашу мужскую компанию. Думаю, стоит накопать инфу о ней. Мы будем искать эту золотую драконицу. Она ведь не привиделась всем. И все были трезвые… — Райвэн, как всегда, со своими шутками.       — Ее имя, Элика. – Эх вы, а еще дружить собрались. - Проинформировал я своих друзей.       — Редкое и красивое. — Произнес Эрерст и у меня вновь поднимается тьма. — А ее сына? — Словно не замечая моей реакции.       — Вилен. Воинственный мальчишка. Сильный дракон. — И душу наполняет жизнь и гордость. Почему так происходит?       — О! — дружный хор моих парней.       — Так ты уже успел познакомиться с ним. Каков пострел, а нам ни словом не обмолвился. Так с подколками, шутками и смехом, мы возвращались в замок, а на душе было тревожно. Воздух искрил чувством надвигающейся бури…

Элика

Может быть, я проклята тобою Ты - моя, бесспорно, Божья кара.... Нет, не думай, это я не ною... Знала сразу: мы с тобой не пара... Будет больно, в сердце словно грозы, Чувства эти мне уже знакомы.... Пули вынимают под наркозом, А тебя прийдется по-живому.... Время вспять, оно меня не лечит, Я сгорела, видимо , дотла.... Первую вернуть бы нашу встречу, Чтобы я взяла ....и не пришла... Я стремлюсь к тому, чтобы меня идентифицировали не по внешним атрибутам, таким как новая прическа, модная обувь или красноречие, а по внутренним качествам. Я хочу, чтобы меня узнавали по силе духа, по тому, как я борюсь за свои идеалы, за ценности, которые считаю священными, и по глубине моего понимания этих вещей. Меня не интересует признание, основанное на физической привлекательности или эстетических характеристиках. Я стремлюсь, чтобы меня определяли по тому, как я проявляю любовь, вдохновение, передачу позитивной энергии, совершение благих дел и облегчение страданий других. Я хочу, чтобы меня воспринимали не по выражению глаз, а по свету и огню, которые в них отражаются. Мне важно, чтобы моя личность оценивалась не по внешним данным, а по содержанию моей души. Поэтому я до сих пор скрываюсь под маской некрасивой девицы. Таннин — не исключение, а скорее пример. Когда-нибудь он осознает, что есть люди, которые никогда не предадут. Но для этого ему придется пережить множество предательств. Когда-нибудь он поймет, что внешняя красота — это лишь оболочка, а настоящая ценность — в душе. Ведь все внешнее исчезает под первым дождем. А то, что внутри — горит всегда! Пусть даже оно угасло до еле-видных угольков. Но, достаточно сложить губы трубочкой и ласково подуть —огонь постепенно разгорится и согреет тебя. Когда-нибудь он поймет, что доброта, нежность, ласка и забота — это проявление внутренней силы, а не слабости. Танн поймёт, что важны лишь те истины, до которых сам дошел. Ну а если нет, то пусть идёт лесом, полем, перелеском.... Прости Каро, но мне трудно даётся воспринимать реальность. Он был твоим любимым, а станет моим мужем. Не ты и не я это предположить не могли. И как простить того к которому мой счёт только становится ещё больше? Как спасти Вилена и сохранить тайну? Увы на эти вопросы не ответишь вот так сразу, и ты мне не помощница. Вздохнула.        Деда, король Алендора, старался облегчить задачу, пояснял то, что я и как не воспринимала и что-то по своей неопытности не понимала. Он умеет угомонить мой мятежный дух, умеет направить в правильное русло все мои мысли, чаяния. Разъяснить то, что не замечаю или не вижу в упор. Как хорошо иметь такую большую семью. Я спускалась в столовую поздним вечером, а в голове всё вертелись мысли о нем и о женихе. Нужно всё тщательно обдумать. Есть вариант, который меня вполне устроит, и стоит предложить его Танну. Надо взвесить все плюсы и минусы.       Двери столовой открылись, и я вошла. Отец уже ожидал моего прихода. Поднялся со своего места и, не обращая внимания, на слуг сделал шаги в мою сторону. Вскоре я оказалась в крепких объятиях. Меня поцеловали в щеку.       — Па, все в порядке. Не волнуйся. Бунта на корабле не будет. — Он усмехнулся.       — Ох, Элика. Понимаю, что ты злишься и сделать в такой ситуации не можешь, лишь подчиниться воле императора. И на этом жизнь не заканчивается. Но знай, ради тебя и Вилена я готов пойти на плаху.       — Не стоит о грустном. Мы живы, здоровы. А свадьба — мелочи жизни.       — Боюсь даже подумать, что ты назовешь кризисом. — Поддразнил он. — Присаживайся.       — Кризис, хм… если он потребует исполнения супружеского долга. Это не то, чтобы кризис, это смерти подобно. — Я перехожу на свой родной язык, и приношу откровенную фразу: — Папа, я девочка и вопрос будет тогда… - Мне договаривать дальше не нужно. Он сменился с лица на бледный вид. Его руки крепко сжали меня, и я пискнула. Он смутился и выпустил меня из объятий. Отступил и с тревогой посмотрел на меня.       — Иллидан, – его голос дрожал, — сдержал своё слово. Девственница. Я не знал. Мы как-то этот вопрос не обсуждали с тобой. Но если император будет настаивать на консумации брака, то боги...       — Да. Ответа нам не избежать. Это самая слабая часть плана Каро, но тогда никто не знал, что я стану невестой, а в последствии женой наследнику, а вернее отцу Вилена. Но даже ради такого не пойду... Хочу сказать, что ради наследника иметь интимную связь с кем-то не желаю. Это выше меня. Я не хочу по расчёту. Я хочу свой первый раз по любви.       — Моя дочь взрослая и я горжусь тем, что ты у меня есть. И ты права, это смерть, не кризис. Ты у меня сильная девочка и придумаешь обязательно что-то грандиозное. Я верю в тебя. — Он усмехнулся. — И вопрос остаётся открытым. Теперь моя очередь пришла улыбаться. Я даже закусила губу и пожала плечами.       — Как узнаю, что для меня кризис то, сообщу тебе.       — Договорились. - Он произнес уже не таясь перейдя на драконий язык. Мой самый прекрасный мужчина на свете, решил поухаживать, отодвинув стул для меня. Лишь после этого отправился на свое место. Слуги засуетились, стоило отцу сесть. А он продолжил:       — В субботу мы даем небольшой званый обед. — Начал отец, — нам просто необходимо представить тебя обществу, а тебе не помешает завести новые знакомства. Заодно приглядишься к девушкам, что могут войти в твой штат фрейлин. Их должно быть двенадцать. Уже сейчас много желающих попасть к тебе на службу, и они будут стремиться завоевать твое внимание. Ну и конечно, будут те, кого отберет император или старшая статс дама лэри Энн Бассет. Чтобы благополучно выжить при дворе, нужно быть очень умной. Если же ты недостаточно хорошо соображаешь, твоя песенка спета.       — Па, расскажи о статс даме и о порядках в императорском дворе.       — Что ж, подготовить тебя к этому гадюшнику стоит. Так вот…

***

       Вечер только начался, а мне уже хотелось сбежать из гостиной. Гости вели светскую беседу, обсуждая жизнь в столице и империи. Болтая и смеясь, я ощущала на плечах непомерную тяжесть, словно кусок железа пригибал к земле. Хотелось кричать. Щеки уже ныли от постоянной улыбки. И обещаний, что обязательно познакомлюсь с их любимой доченькой, и возможно она станет моей фрейлиной. Но вы сами понимаете служба безопасности и все такое… Гр-рррр…       Наконец-то время, отпущенное этикетом на светский визит, истекло, и гости стали покидать наш дом. Как назло, в гостиной появился дворецкий с листком бумаги на серебряном подносе. Развернув его чуть в голос, не застонала. Вот его в гости не ждала. Пришлось тихо выругаться и пригласить в дом. Такого гостя в дверях не держат. Все, кто покидал нас, смотрели вослед Его Высочеству, наоборот прибывшему в гости.       — Темных, — начал он свой разговор.       — Рада видеть вас, Ваше высочество. — Все по регламенту и этикету.       — Таннин. Отныне и навсегда для вас мое требование обращаться ко мне по имени. Я пришел поговорить с вами. Пригласила в гостиную, давая свободу действий гостю, но он остался стоять, расположившись возле камина. Садится мне при нем, было неудобно, поэтому тоже пришлось найти себе место возле бархатного кресла. Он молчал и смотрел на игру света и снопа искр огня. Напряжение, казалось, сгущается вокруг нас, и воздух заискрит от него. Молчание затянулось, и я все же не выдержала и начала разговор сама.       — Я слушаю, вас. — Он усмехнулся.       — Вы решили теперь обойтись и вовсе без титулов и имен, — я вспыхнула как спичка. Догадался. — А вы упрямы, как я посмотрю.       — А вот я точно уверена, что вы не знаете даже моего имени. А с меня что-то требуете. — О, да терпением я с ним не отличалась, и ответить на вопрос, почему вскипаю как чайник в его присутствии не смогу. Определенно ответ мне и самой не понятен.       — Так давайте познакомимся. — На его лице играла коварная ухмылка, он повернул голову вполоборота, словно из-под ресниц наблюдал за мной. Дверь открылась, и мы услышали возмущение няни Ровены, но мой проказник упрям, и влетел в гостиную с криком:       — Мама! Мамочка, а ты мне почитаешь сказку. Ой! — Он остановился и долго смотрел на принца. Мое сердце пропустило удар. Отец и сын встретились. Ни один из них не догадывается, что их связывает. И благо уже успела сделать артефакт изменяющий личину, теперь мой проказник походил на мою копию, чем на своего родного отца. — Темных. — Четко проговорил Вилен и отвесил поклон, как подобает по этикету. И двинулся в мою сторону. Встал впереди меня в позе защитника. Сражение взглядов и ни один не хотел уступать. Я вспомнила наказ деда.  ... "Запомни звездочка, если хочешь вырастить мужчину, не делай того, что собираешься сделать. Природа мудра — тема злости на мать в детстве табулирована жестко. Это оправдано, ведь мама не только дарит жизнь, она её ещё и поддерживает. После отказа от отца, мама остается единственной, которая может поддержать в жизни. Ребенку приходится сделать невозможный выбор. И он его делает. Чаще в сторону мамы. Отказ от отца — отказ от мужского начала в себе. Он на интуитивном уровне чувствует твое отношение к его родному отцу. Иллидан не его отец и, чтобы ты не думала, но связь твоего сына с отцом существует на энергетическом уровне. Мужское гораздо больше, чем похожесть на собственного отца. Принцип мужского — это закон. Духовность. Честь и достоинство. Чувство меры — внутреннее ощущение уместности и своевременности. Самореализация — материальный доход, карьера, возможны, только, если в душе есть позитивный образ отца. Какой бы замечательной ни была мать, но только отец может инициировать взрослую часть внутри ребенка…» Мне придется перешагнуть через грань ради Вилена. Тем более будет странно наблюдать со стороны, если я начну устраивать диверсию.        — Что ж, думаю, стоит вас познакомить. — Начала я более мягким тоном, чем был до этого. Ваше Высочество, — он грозно посмотрел на меня, а сын зарычал как истинный дракончик. Мой защитник. Он чувствует мою настороженность и объяснить не может, поэтому такая первая реакция на чужого дракона. Но все же, Вилен посмотрел на меня, определяя мою реакцию, и как бы спрашивая разрешение, познакомиться с ним. Он все равно к нему стремится неосознанно, но ждет моего одобрения или порицания. Я с нежностью улыбнулась сыну. — Познакомьтесь, хоть еще юный, но защитник. Мой сын Вилен, молодой герцог де Крааз. Вилен?! — С нажимом и подсказывая сыну об этикете, который он совсем недавно начал изучать. Сын сменил воинственность на любопытство, как и все дети. Поприветствовал еще раз неуклюже, но с гордостью, что у него получилось. Улыбка скользнула по губам Таннина. Он присел на корточки и улыбнулся Вилену.       — Давай знакомится, воин. — Сын неуверенно сделал первый шаг к нему и остановился. — Я хотел бы с тобой подружиться, юный друг. У меня есть младший брат, чуть старше тебя. Он тоже будет рад знакомству с тобой. Возможно, что вы с ним станете друзьями. Я тоже надеюсь стать тебе не только другом, но и отцом. В ближайшем будущем мы твоей мамой поженимся, и я буду вашим защитником. — Сердце пропустило удар, а сын вытаращил на него свои глазёнки и приоткрыл рот от удивления. А вот следующей реакции не ожидал никто.       — Я сам могу защитить маму. Она моя.  Заявил дракончик и отступил воинственно назад и встал в позу.       — Вилен, я не отнимаю маму у тебя… — Но сын обнял меня за ногу и поджал губы. Принц поднялся на ноги и посмотрел на малыша с теплотой. А я стояла и подмечала мимику обоих. Как же они похожи. Для меня иллюзия, что прячет настоящий облик сына не проблема. Я вижу его таким, какой он есть. Артефакт хорошо скрывает внешность Вилена. Но это не отменяет их родство. Они даже по характеру не уступают друг другу. Словно их штамповали под одну гребёнку. Моя драконица и вовсе растерялась от услышанного. Дракон принимает свое дитя или нет.       — Я надеюсь, что кто-то сменит воинственный настрой на более дружелюбный лад. — Я произнесла, словно ни к кому конкретно не обращаясь, но в тоже время оба меня услышали.       — Я надеюсь на это. —  Также тихо произнес наследник.       — Элика, — в гостиную вошёл отец и его взгляд сразу уловил нашу троицу. В глазах настороженность и страх, но по лицу не поймёшь это. — Хм, так вот, где мой внук. И кому-то уже пора ложиться спать.       — Я с мамой, — и сын спрятал личико среди складок моей юбки. — Я смотрела на наследника и задавалась одним вопросом: зачем ты впустил меня в свою жизнь, если я в ней всего лишь гостья? К чему весь этот фарс? Для чего все это нужно? Ты хочешь сломать мою жизнь? И жизнь своего ребёнка? Мы оба посмотрели на малыша, который нахмурил брови и пыхтел, прекрасно понимая, что поступает сейчас неправильно. Что ему необходимо уйти с няней и дедом. Но природное упрямство не давало Вилену покоя. Желание показать, что я принадлежу ему всецело и отстоять меня у незнакомца.       — Разговора, похоже, не получится. — Начал наследник, продолжая следить за Виленом. — Элика, вам придется все подготовить и переехать в замок Дархенфельс. Ваши покои будут готовы в ближайшее время с учетом детской комнаты для Вилена. Провожать меня не стоит. Темных…  Он развернулся и направился к двери. Стоило ему покинуть комнату, как отец выдохнул.       — Не волнуйся, у меня все под контролем. Он не понял. Но и запрещать ему общаться с Виленом не буду. Лишь под моим присмотром. Пойми, со стороны это будет выглядеть странно, если я вовсе буду воспринимать в штыки их общение. - успокаиваю отца. Он кивнул, а потом и вовсе произнес, то, чего мы молчим. Вилен навострил уши и ловил каждое слово.       — Боги, как же они похожи…!!! — и посмотрел на Вилена. — А вам пора отправляться отдыхать. И старших слушаться нужно.       — А сказку? — захныкал малыш.       — Весь в отца, — прорычал мой отец, а я закатила глаза, признавая его правоту.       — Мама, а это плохо, что я похож на папу?       - Нет, что ты, ты мой самый лучший защитник и мужчина, - с улыбкой произнесла я, что успокоило его сердечко... и ... - Но, не стоит его воспринимать в штыки, хотя бы иметь дружеское общение, хорошо? - кивнул мой воинственный драконенок и взял меня за руку. Что ж сказка... так сказка.

***

       Мир, похоже, сошел с ума! Такого наплыва приглашений, писем и подарков я давно не получала. Это казалось сном наяву. Словно я вернулась домой и у меня день рождение. Но смысл вот таких подарков был непонятен. Я сидела возле камина и неотрывно смотрела то на огонь, то на книгу, что так вежливо с намеком прислал император сегодня с утра. Да при прочтении такого чтива, могу выразиться только матерными словами… Вторая жена тень своего мужа. Она нужна скорее для продолжения рода, чем для поддержки. Все ее обязанности сводятся к приему гостей, светским беседам и рождению детей. Этакая кукла в золотой клетке и постельная грелка, когда первая леди отказала. Безмолвное существо, секс-игрушка. Чтиво, хм… зато хоть от души ядом поплеваться можно, эмоциональную встряску получить. С ехидством и издёвкой знакомилась со сводом правил. Ох, и комментировала я это безобразие от всей души, но, когда дошла до следующей главы, у меня не нашлось даже слов.       О-оо, нет! Для второй жены даже имеются главы, как правильно ублажить мужа. Я поняла, что читать такое, на ночь глядя не стоит, поэтому закрыла книгу и отложила в сторону. Нет, мне как не ведающей девушке полезно почитать об этом, но как-то настрой не тот. А вот мелко мстить, развлекаться и не унывать — станет девизом второй супруги наследника. Я ехидно улыбнулась своему отражению в зеркале. Потянулась. Меня бросало из крайности в крайность. Я готовила ему пакость… Пакость первая.       Свадебное платье ни шить, ни выбирать фасон, не собираюсь. У меня есть спрятанное свадебное платье. Раз оно такое несчастное, то пусть послужит мне в этот раз. Тем более после заключения брака мне больше нет хода в храм. Этот брак навсегда и как бы унизительно это не было, но это факт. Я все же выйду в нем замуж, а счастье походу меня обошло. Зато приключений выше крыши и унывать по этому поводу не собираюсь. В конце концов, пока жив из всякой ситуации можно выйти. Да не совсем победителем, но и не побежденным. Дом Арвен не такие времена переживал, и мы поднимали голову, не сложив оружия. Сколько всего пережила, и чтобы сдаться сейчас — глупость несусветная. Это не трагедия, а всего лишь мелочи жизни. В фиктивном браке прожила два года, а этот можно сделать именно таким. Я не для этого начала заново жить, чувствовать, строить крепкий мир, любить… Пакость вторая.       Хм! Фрейлины… Это особенное блюдо и его надо подавать горячим. Но это крайний и жестокий случай, а подготовить блюдо стоит. Мужчина может быть счастлив с какой угодно женщиной, если только он ее не любит. Ему нравится менять подлюг, как перчатки, не успев их надеть, так пусть хоть по кругу меняет. Да хоть по две штуки разом берет. Меня это не касается. Брачной ночи не будет, да и последующих тоже. Суженная Хм… ее может, и вовсе нет, а вот я реальна. Поэтому подумаем над этим позже. Пакость третья.       Я улыбнулась. Надо поблагодарить свёкра за книжку. Мужика можно довести вот таким поведением, что прописано в той самой литературе… Когда буду нужна на всяких приемах, тогда, о да…тень мужа, глупая курица… и все в таком духе. Драконы вспыльчивы, так как в них бушует стихия. Они оба завоют…залают, зарычат и захотят закусить этой книгой. Какая замечательная перспектива. Пакость — главная. Он не тронет отца, и я спрячу Вилена у него под носом. И пока Вилен не войдёт в права герцогства, никаких грандиозных планов. Лишь мелкие пакости и шалости.       Поднялась с кресла и отправилась в лабораторию. Мне нужно столько всего подготовить на всякий случай.       Дни летели как на скачках. Я их просто не замечала. А подготовка шла полным ходом. Был назначен день бала, когда сливки общества смогут официально ко мне обращаться со своими просьбами на счет их дочерей и сыновей. Пажи… Охрана. А вот это уже серьезный подход, и я заберу своих. Я доверяю лишь проверенным и давшим мне клятву верности. С этим не шутят.

Бал в честь помолвки

       Я не была готова к тому, что приготовила мне Судьба. И самое важное — не дать угаснуть душевному огню и найти в себе мужество не дрогнуть перед трудностями. Жить сердцем, а не эмоциями. Жить душой, а не разумом. У меня же вышло все в точности, наоборот. Я забылась и поддалась эмоциям и разуму. А интуиция кричала, но я ее не слушала. И наделала море ошибок…        А дело было так… Нас сопровождал почетный эскорт в триста драконов в багряно - золотых одеждах, и мои верные воины чуть меньше половины сопровождающих до дворца. Карета тронулась и загромыхала по дороге, ведущей к Дархенфельс. По мере приближения ко дворцу движение становилось все более оживленным. Нас пропускали. По дороге катили самые разнообразные повозки и кареты, некоторые даже более элегантные и роскошные. Всадники и всадницы прокладывали себе путь среди экипажей, но останавливались в приветствии нашего эскорта. Все двигались в одном направлении — к императорскому дворцу. Здания замка были выложены красной кирпичной кладки, украшенной темно-синими ромбами. Башни венчали свинцовые купола. На внешней стороне окружавших дворец стен красовались щиты с гербами синих драконов. Дархенфельс окружал парк с фонтанами, дорожками, усыпанными цветами лужайками, беседками и укромными уголками, где возможно провести немного времени вдали от суеты двора. Наша карета, наконец, подкатила к дворцу. К подножке бросился ливрейный лакей, открыл дверцу и помог им поскорее выбраться, дабы к подъезду мог тотчас же подъехать следующий экипаж. Мои парни тут же окружили меня плотным кордоном, не подпуская ко мне и отцу никого. На нас смотрели, провожали взглядами, шептались, но никто не смел, подойти к нам. Нас встречали и доложили, что мои покои готовы, и я могу привести себя в порядок. Мы проследовали за дворецким…       В фойе было заполнено хорошо одетой элитой общества, красующимися в изысканных нарядах подобно райским птицам. А гости все прибывали и прибывали в ожидании начала праздника. Придворные расступались и отдавали дань традиции. В спину шептались и перемывали кости. Мне всё равно, что вы обо мне думаете. Я о вас не думаю вообще…        Гордо шагая по галерее в своем сопровождении, не ожидала встретить Таннина. Он приветствовал и показывал свою благосклонность по отношению к своей невесте. Игра на публику, не более. Я это четко чувствовала, и меня задевало за живое. Двор гудел как потревоженный пчелиный рой. Мы раскланивались и улыбались приветствовавшему нас народу. Такое событие и важно показать себя с хорошей стороны. Два шута, ей богу…       — Элика, рад видеть Вас в своем доме, и надеюсь, он вам понравится. — Я промолчала и поджала губы. Мне не понравилось его поведение. Он вроде вежлив, но улыбка натянута. Если присмотреться, его взгляд мечется по сторонам, избегая меня.       «Мужчины и женщины — противники, которые живут в одном вооруженном лагере и вынуждены поэтому становиться союзниками». — Вспомнились слова из одной книги. — «Теперь понимаю их как никогда».       — Ваше Высочество, у нас не так много времени. — Решила я закончить этот некому не нужный цирк.       — Да, конечно. Я зайду за вами через час. Многие гости прибывают заранее и правильно делают, и у вас есть время привести себя в порядок. — Он отступил, пропуская нас. Мы проследовали дальше. По пути встречались придворные, разодетые в пух и прах. Туалеты дам поражали своей фантазией, красками и изысканностью. Выпрямила спину и шла, шла, шла, не глядя ни на кого, но всё подмечая. Возле дверей меня встречала статс-дама Лэри Энн Бассет и три выбранных императором фрейлины, придворные дамы, горничные. Меня смерили взглядами. Слуги очень быстро взяли себя в руки и изобразили на лицах вежливость, склонились в приветствии. Для последних я так и оставалась аристократкой, а вот для первых, спорный вопрос.       — Добро пожаловать домой, ваше сиятельство! Незнакомка была прекрасна от пшеничных густых локонов, идеально уложенных в сложную высокую прическу, до кончиков изящных туфелек, усыпанных небольшими изумрудами. На пухлых губах статс-дамы блуждала улыбка, но зеленые глаза оставались серьезными. И смотрела она на меня. Не со злостью, с прожигающим насквозь интересом.       Затем началось официальное представление придворных дам. Каждая выходила вперед, склонялась в реверансе. Фрейлины представлялись последними, и я встретила каждую из них теплой улыбкой. Западное крыло, и, как оказалось, что оно очень далеко от покоев Таннина и императора, а еще больше меня удивило, что детская находится в южном крыле. Это получалось, что я должна к сыну пройти половину дворца, если бы действительно решила привезти его. Это что такое? А дальше еще веселее.       Двери моих покоев открыл мне страж. Он проверил все комнаты и лишь после позволил войти. Что-то как-то быстро он это сделал. Я настороженно вступила на эту половину отведенных комнат. Шаг, и меня словно из лука пристрелили. Ни слов, ни желаний, лишь жгучая ненависть. Меня поставили на место, показав его лишь этим интерьером. Мои покои отличались от тех, что привыкла видеть у себя дома, лаконичностью и строгостью стиля. Простые линии и формы. Стиль интерьера направлен на максимальный комфорт. И в тоже время скользя взглядом все больше подмечала, что это за комнаты. Гостиная, будуар, спальня и ванная. Пожалуй, все. Может кто-то и был бы рад такой обстановке, но весь этот стиль кричал мне, что вторая жена не достойна другого. Выглядят покои пышно и дорого. Много декора, иногда даже слишком много, лепнина, позолота, благородные материалы. Для игрушки, падшей женщины, любовницы. Такого не заметить было невозможно. Спальня. Доминирующими в ней светло-голубые и сиреневые тона. На стенах шелковые обои с растительным орнаментом. Шелком такого же цвета украшена мебель, ширма и перегородка, разделила комнату на две половины. На полу ковер с круглым рисунком, малиновый на белом фоне, на мой вкус очень красив … И центром вселенной этой комнаты была кровать. Нет даже не так: КРОВАТЬ… где смело поместятся четверо. Ложе любви. Меня передёрнуло от одного ее вида.       — Это весь ваш багаж, герцогиня? — поинтересовалась статс-дама.       — Да. — Прорычала я вся на эмоциях. Значит, вот как!       — Одно платье? — Ее голос сорвался, и она осеклась, смотря на него в недоумении. — Разве вы не будете переезжать во дворец?       — Нет. — Моя драконица была возмущена таким отношением. Статс-дама и фрейлины переглядывались и прибывали в растерянности. Эмоции бурлили во мне, как в котелке у ведьмы настой любовного приворота.       Пока служанки суетились, помогая мне с переодеванием, я переключилась на своих фрейлин. Разглядывая их, почувствовала, что лишь к одной меня потянуло. Рост — метр шестьдесят с небольшим, полноватая фигура, круглое лицо, каре-зеленые глаза с небольшими крапинками, пухлые губы, русые волосы. Кажется, Маргарет или как-то еще. Еще не освоилась и не запомнила. С остальными не сойдёмся. Знакомство вышло скомкано. Выпроводила их из спальни дожидаться меня в гостиной. Нечего меня разглядывать тут...       Служанки отступили, давая возможность оценить их старания. Отражение в зеркале порадовало. Шелковое бальное платье цвета морской волны было отделано двойным бирюзовым шнуром, связанным серебряной нитью. Этот цвет творил настоящие чудеса с моими глазами, которые заиграли неуловимыми оттенками, то светлея, то темнея. Поблагодарила девушек, и они это оценили. С ними поладим. С туалетного столика со вздохом взяла веер и вышла из спальни. В гостиной уже ожидали. Помимо фрейлин на пороге топтался Таннин, он тихо разговаривал с одной из них. Она разрумянилась и готова была выпрыгнуть из кожи, чтобы ему понравится. Я почувствовала себя лишней. Моя драконица взбеленилась, и мне немалого труда стоило ее успокоить.       — Похоже мы никуда не торопимся. — Как можно равнодушнее произнесла я. Девица отпрянула от наследника.       — Наконец-то, — буркнул Таннин. В каждом его слове, взгляде и жесте сквозила злая насмешка, хитрость и неискренность. Он тяжело вздохнул и вышел. Фрейлина покраснела и опуская голову пыталась спрятать свой стыд.       — Оригинально, — выдала я. И кому здесь нужен брак? Мне уж точно нет. Для чего этот фарс? Да и он не жаждет. Шаг, еще, и я покидаю покои. Танн не смотрит в мою сторону и молчит. Руку не подал, так и шли по коридорам в обратном направлении. Ну хотя бы шел тщательно, подстраиваясь под мой шаг. Но у меня создалось впечатление, что дай ему волю и принц рванет от меня как от прокажённой. Да, понимаю, что моя маскировка так действует на него. Но это не должно влиять на его поведение. По этикету так не позволительно относится ко мне, сверх наглости. Хоть бы приклеил улыбку для видимости. Перед бальным залом он всё же соизволил остановиться и меня спросить:       — Герцогиня, почему с вами прибыло лишь одно бальное платье? А где все остальные ваши вещи? — Значит, доложили. Учту. — Мне сообщили, что ни один из свадебных салонов не принял ваш заказ. И вы не обращались туда по этому поводу. Вы хотите опозорить меня? — Голос дракона был сжат, как пружина. Он явно сдерживался свои эмоции. Но выглядел грозно в эту секунду.Я сразу поняла: Таннин с трудом сдерживал своего зверя. Он закрыл глаза, а когда открыл их, его зрачки превратились в узкие щелки. Даже черты лица, казалось, заострились, приобретая сходство с рептилией. Он был в ярости, как и я. Наконец посмотрел на меня. Я усмехнулась, что переполнило его чашу. Эмоции взяли верх на до мной, нервы не выдержали, и всё пошло наперекосяк.       — Вас это так волнует? — сарказм так и полился из меня. — Да вам, оказывается, не все равно, в чем я явлюсь на свадебную церемонию. Вам лучше беспокоиться о другом: придет ли ваша невеста в храм. — Со злорадством произнесла и радовалась, как ребенок, что играю у него на нервах.       — Это угроза? — Прорычал, выплёвывая каждое слово. Шаг в мою сторону, и я отступаю. За нами наблюдают со всех сторон опоздавшие. В зале уже слышно, как музыканты начали настраивать инструменты. Танн рычит. Глаза сверкают в яростном блеске. Меня понесло. Чувство самосохранения пропало, ох, нервы расшалились. Смолчать бы, да не смогла.       —Да какая разница, в чем идти к алтарю… - Танн закипает как огненная лава и надвигается на меня готовый испепелить… Его тело стало еще больше. От этого хищного оскала по коже побежали мурашки.        — Где ва-аашииии ма-аанеееры, герцооогиииняяя? — прошипел наследник. - Мне купить вам платье?        - Не стоит, а то еще в растрате уличите. Последний шаг и Танн возле меня, что он хотел сделать со мной, так и останется для меня полной загадкой. Оно и к лучшему. Я поняла, что не готова встретиться с ним в таком состоянии.       — Ваше Высочество, — произносит кто-то с укором из его сопровождения. Принц сменяет маску ярости на ледяной холод, но в его глазах успела прочитать предупреждение. Перед нами открыли двери. Мероприятие началось. Гарольд громко объявил:        — Его высочество Лорд Таннин Хираньякш Орис- Беллигеро Омаг — морт Драко… — он сыпал титулами, а меня так скромно обозначили — со своей невестой. Конечно, стать второсортной игрушкой, какое счастье…       Все гости, следуя нормам этикета, преклонили колено перед шествующей процессией, которая поражала умы своей пестротой и роскошью нарядов. Особенно выделялись из этой массы женские силуэты, и это не удивительно! Ведь для большинства из них, особенно незамужних особ, выход в свет — это возможность показать себя с наиболее лучшей стороны. И что, как не одеяние из изысканной ткани с утончённой вышивкой и драгоценностями, может помочь в этом лучше всего? Тронный зал поражал своей роскошью. Натёртые до блеска полы сияли, магические светильники ярко освещали прекрасные картины с изображениями прекрасных дев и их кавалеров.       Сделав шаг вперёд, мы оказываемся внутри помещения. Тень… Так можно описать то, что случилось. Он сделал шаг вперёд, оставив меня позади. Этим жестом он чётко обозначил моё положение в его жизни. Я иду за ним, сопровождаемая фрейлинами. Меня охватывает буря эмоций, а по рядам прокатывается шепот, в котором тонут мои имя и репутация. Я чувствую кожей их липкие взгляды, их желание поглумиться. Так унизить мог только он. Мой единственный союзник здесь — отец. Он стоял рядом с троном, как подобает приближенному императора, в элегантном вечернем костюме. Рубиновая булавка сверкала на белоснежном шейном платке, а волосы были аккуратно зачесаны назад. Канцлер де Крааз нервно теребил перчатки. Когда я подошла к нему, он бросил одобрительный взгляд. Его поддержка была мне жизненно необходима.       Началась первая часть важной церемонии. Герцоги и графы, младшие ветви в сопровождении своей семьи подходили к помосту, припадали на одно колено и невнятно, со страхом заикаясь, бормотали имена. Но были и другие, подходившие с гордым надменным взглядом. Они смотрели на наследника трона с вызовом, так, как если бы размышляли, признавать его своим будущим вождём или нет. Не было недостатка в торжественных речах, обращённых к императору, клятвах верности и намёках на союзы. Каждый, имеющий незамужнюю дочь, всё же надеялся, что именно она и есть суженая принца. Через час всё было кончено, последние дворяне представили свои семьи и удалились. Настал час пафосных речей и цели сего собрания.       Мой взгляд скользит по всему залу, пока император открывает пир. Громкие речи текут сейчас рекой, за которыми стоит моя судьба. Рядом с императором находится его фаворитка вечера. Она расточает улыбки и счастье быть рядом с императорской семьей. Какая честь ей оказана посмотрите на нее. Закон волка царит в каждом таком императорском или королевском дворце. Сильнейший правит, остальные подчиняются. Лорд Рангарр Орис-Беллигеро Омаг-морт Драко, родился, чтобы властвовать, другие — чтобы повиноваться властителю. Министры, Лэрды, чуть ниже ранг, но и у них то самое подчинение…       Дворец та самая паутина сплетений судеб, мечтаний, борьбы под солнцем. Весь цвет элиты собрался под сводами этого зала. Каждый желает выказать свою лояльность к власти, а кто-то из присутствующих уже сейчас обдумывает грандиозные планы и лесть у них в крови. Я уже не замечаю почти ничего. Мне выделили место возле трона, а вернее возле его ступеней. При дворе статус играет большую роль. Мой сейчас пал ниже некуда. Даже фаворитка вечера стоит намного выше меня, если считать ступени… Обида засела внутри и, как коварный хищник, грызла и грызла, причиняя почти физические страдания.       Похоже, ждет долгий, унылый вечер. Поскольку на торжестве присутствовало множество гостей, представление каждого из них, включая их спутников, было кратким. Оно и понятно, большинство людей желало, как можно скорее приступить ко всем возможным развлечениям, нежели делать вид, что однотонная официальная часть их крайне волнует. Прошло некоторое время, прежде чем это действие завершилось. Все готовились к пиршеству, которого с нетерпением ждали многочисленные гости. После этого по программе должны были состояться танцы.       У нас с Таннином всё шло наперекосяк. Он не желал принимать меня и делал вид, что не со мной. В остальном ужин в императорском дворце прошел спокойно и почти без эксцессов. Разместившись за столом практически в тесном кругу, все сохраняли молчание, ожидая, когда император заговорит. Улыбка монарха была адресована всем присутствующим без исключения. Император сделал движение рукой, показывая, что можно приступать к дальнейшему ходу всей церемонии в соответствии с утвержденным протоколом.       Народ суетился осматривался, кто с кем сидит и тихо переговаривался. Моя фрейлина Лэри Маргарет сидела напротив меня, а рядом со мной левой стороны разместился Райвэн Лорд Алдагон. Наследник сидел справа, но меня он по-прежнему не замечал. Зато другим дамам уделял много внимания.       — Улыбаемся и терпим, есть пока нельзя, — тихо сообщил Лорд Алдагон шепча мне почти в самое ухо, не удержавшись от шутки. Я удивленно посмотрела на него и меня поразило то, что он смотрел мне прямо в глаза. — Хочу поговорить с вами, — мягко сказал Райвэн. — Только поговорить, клянусь.  Он очарователен, и имел плутовской вид. Эта ямочка под полной очаровательной губой, карие глаза, переходящие в ореховый цвет. Мощный торс с красивыми ухоженными ногтями на руках. Все в нем притягивало и располагало к общению. Он пробудил во мне интерес.       — Ну так говорите. Получилось даже кокетливо. Что повлекло за этим наш разговор.       — Я хочу стать вашим другом, если вы позволите.        — Моим другом? — изумленно переспросила я. Светлые Альвы я с ним кокетничаю? С чего бы?       — Да. В этом нет ничего удивительного. — А взгляд лукавый интригующий. Что ж, посмотрим, как у него с чувством юмора и насколько он настойчив в своем желании.       — Я вас умоляю! Вы меня не знаете, я вас тоже, так зачем портить такие идеальные отношения? - высказав это сижу улыбаюсь ему. Он, не стесняясь, рассмеялся, издав приглушенный смешок. Блондинистый красавчик чем-то зацепил меня. И понять не могла, чем именно.       — Вы очень милая и привлекательная, ваша светлость. Однако я не отступлю от своего намерения.  Слуги подали горячее. Он начал ухаживать за мной и это подкупило. Или скорее всего то, что он не избегал и не прятал свой взгляд. Смотрел открыто. Не хамил.        — Элика, - представилась я, тем самым позволяя ему войти в более ближний круг. Первый шаг к дружбе и общению.       — Райвэн. Пожалуй, это стоило сделать в самом начале.  Улыбнулась и кивнула. Он остался доволен нашими переговорами. Я перевела взгляд на стол и еду. Здесь постарались, накрыли щедро. Но есть не хотелось.Наследник совершенно забыл обо мне и активно ухаживал за фрейлиной, которая ранее вела себя со мной в моих покоях. Кажется, ее зовут Мэлора. Она глупо хихикала и строила ему глазки. Это вызывало у меня раздражение.       «Никакого уважения. Гад! Дедушка, зря ты меня уговаривал. А я ведь хотела мира. Не-е-е-т — война Танну точно будет объявлена. И никакой капитуляции и переговоров». Душа будто изморозью покрылась, как бывает в моменты, когда у других принято лить слезы. Мне совершенно не нравится, что меня игнорируют и унижают, причем публично. Танн даже не задумывается над этим. Напряжение, казалось, сгущается вокруг нас. Сосед при таких обстоятельствах оказался более галантным кавалером. Раз игнорируют, почему меня это должно волновать? И все свое внимание переключила на Лорда Алдагон.       Райвэн оказался очень начитанным, и мы углубились в философские размышления. Затем разговор неожиданно перешел на политику, финансы и артефакты. Потом мы вспомнили детство и наши проказы. Его интересовало буквально все, что касалось меня. Я мстительно следила за женихом и видела, как его взгляд скользит от одной девушки к другой. Сам того, не зная Райвэн мне помог составить список будущих постельных игрушек — фрейлин. Я злорадствовала и мысленно потирала руки. Вместо мелких пакостей я начинаю строить мстительные планы. Идеи одна лучше другой, похожие на ночной кошмар. Я засыпала Райвэна вопросами, стремясь узнать как можно больше о своем будущем супруге. Он проговорился, что вон та болонка — фаворитка и любовница Танна. Ее имя Аманда Анджули из младшей ветви черных драконов. Её тоже внесла в список фрейлин. О, какая у него будет насыщенная личная жизнь. Одиннадцать девиц, жаждущих побывать в его постели. Каждая по-своему прекрасна. Богатый выбор форм, оттенков волос и очарования. Я злорадствовала и потирала руки, вынашивая коварный замысел. Если бы Райвэн сумел прочитать мои мысли, у него бы волосы встали дыбом.Но он ничего не подозревал и продолжал общаться как ни в чем не бывало. Пусть так и остается в неведении. Связь с душой ведьмы оказала влияние на моё восприятие мира. Ни одна светлая эльфийка не могла бы прийти к таким мыслям. Это недопустимо.        Наконец-то застолье закончено, и все направились в бальный зал. Лица сливались в пестрый калейдоскоп. Бал… место интриг, место поиска союзников, место для флирта и поиска мужа или жены. А здесь царило такое столпотворение, что закрадывалось подозрение: некоторые гости проникли сюда без приглашений. Фейерверк, танцы, ухаживания, любовь, подозрения, вызовы на дуэль… Романтика? Ну конечно, зачем ему я? Какое уж тут внимание? Меня дамы предпочитали не замечать, зато его даже очень. И это только самые выдержанные из них. Остальные испепеляли злыми взглядами и тут же ему источали сладостные улыбки. Есть такой тип мужчин, которым за одну лишь улыбку женский пол способен спустить с рук любое его хулиганство. Вот и поэтому вокруг него вьются первые красавицы империи. Да и он, судя по слухам, вовсе не теряется. Да и сейчас строит ловеласа. Вон как дамочки готовы распластаться перед ним лужей и вылезти из своего платья. А после совместного ужина и трогательной вечерней беседы он станет искать утешения в их объятьях. От этих мыслей так всё и переворачивается внутри. Кобель! Бабник! Отчего-то подобные мысли злили. Хоть бы взглянул в мою сторону. Жесть.        Нет, я понимаю, что сама прячу свою внешность от него, но я же хочу добиться того, чтобы он увидел мою душу, а не красоту внешнюю. Я герцогиня, над которой после этого бала будет потешаться весь двор, обсуждая, что я второсортная игрушка, рабыня.       Пошлю его… однозначно. Нет, деда, в этот раз ты немножечко ошибся. Он неисправим. В душе произошедшее событие глубоко затронуло струны. Изобразила подобие улыбки, больше похожей на гримасу. Я ведь хотела по-хорошему. Таннин весь такой несчастный, он вынужден искать утешения у других девиц в постели. Вон сколько утешительниц нашлось разом. Да что со мной? Почему меня посещают такие мысли? Почему моя драконица злится на него и тает одновременно? Становилось ужасно неуютно. Всё ради Вилена. Я сдержусь. Просто исчезну из его поля зрения. Внезапно представила, как детские ручонки обнимают меня за шею, как нежные волосики касаются щеки, ощутила на руках тяжесть детского тельца.        - Тебе следует быть более осмотрительным, Вилен, и думать, прежде чем говорить!       — Мама, — услышала я детский шепот. — Он мне понлавился, можно мне с ним длужить? Я съёжилась, но воспоминания не отступили.       Солнце обжигает шею. Стая лебедей с шумом и криком рассекает зеркальную гладь пруда.        — Взгляни, дорогой, это лебеди. Они прилетели навестить нас! Вон тот черный папа, а вот его пара, белая красавица. Они любят друг друга выбирают пару на всю жизнь. И если кто-то из них погибает, то другой уходит вслед за своей парой.       — Как мы, длаконы. Я помню, ты читала об этом. А папа, он значит не был твоей палой? Ты не ушла за ним вслед. — Замирая от восторга, сын вытянул пухлую ручку и крохотным пальчиком указал на птиц, с важным видом проплывавших мимо. Затем он перевел свои синие глаза на меня и улыбнулся, обнажив молочные передние зубки. — Лебеди, класивые! — я тихо засмеялась. - Ты же меня любишь. Я бы очень сильно скучал бы и плакал без тебя. Я любил папу, как холошо, что ты со мной. Я видела по его глазам, что постепенно он отпускает из памяти Иллидана. Возможно это и к лучшему. Нужно отвлечь его...       — Куда мы дели хлебушек, который принесли для них? О, Темные, кажется, я сижу на нем… — Вилен тыкал пальчиком на меня и громко хохотал. Я вздрогнула, услышав знакомые нотки смеха как у Вилена, выплывая из воспоминания вновь возвращаясь в бальный зал.       Прозвучали аккорды музыки танца Кэйли со сменой партнера, и кавалеры отправились приглашать дам. Я была удивлена и оскорблена одновременно. Как он так незаметно подкрался ко мне, а его голос прозвучал холодно и отстранённо.       — Нравится праздник?       — Обычный. — Я старалась держать себя в руках и не сорваться на него.       — Потанцуйте со мной. Принц соизволил пригласить меня на танец, но при этом подал руку в перчатке. Танн вновь не смотрит на меня. И это я тебе припомню! Готовь отметку в чаше твоего терпения, принц!       — Лучше я здесь побуду. — Я с опаской покосилась на широкую ладонь дракона, не имея ни малейшего желания к ней прикасаться. — Что-то неважно себя чувствую и… Я приглушенно ойкнула, когда он не церемонясь со мной притянул меня к себе хватая мертвой хваткой мою руку.       — И где ваши манеры? — Прошипела не хуже разозлённый кошки, но ответа я так и не удостоилась. Зато мне напомнили:       — На нас все смотрят, — тихо прорычал он мне в самое ухо. Пришлось последовать за наследником в центр зала. А за нами потянулись другие пары. Хотелось наступить ему на ногу и отдавить ее, чтобы завыл и отпустил меня. Мы разошлись, чтобы встать друг против друга, я облегчённо выдохнула: его прикосновение обжигало. Зазвучала музыка, и пары пришли в движение. Смех и голоса приглушила музыка, в которую вплетались шелест платьев и шорох шагов. Несколько шагов назад, слишком коротких и незначительных, и вот я снова в кольце его рук, невесомыми прикосновениями очерчивающих контуры моего тела. Он смотрит куда угодно, но не в мою сторону. Смена партнёра, и я наблюдаю за его преображением. Улыбка ловеласа, тихий шёпот с партнёршей, смешки, флирт. Значит, вот как! Я медленно закипаю. Ну ничего, посмотрим, кто из нас будет смеяться последним… Самоуверенный мой. Это война без определённых рамок и правил. И вы сами подписали пакт о нападении с моей стороны, только что её развязали.       «Прости меня, Кори, но с ним по-другому нельзя. Светлая память, сестренка...» Расстаюсь с очередным партнёром, чтобы под тягучие звуки музыкальных инструментов, мотив, который заполняет своим звучанием весь зал, сойтись снова с моим теперь личным врагом и, едва соприкасаясь ладонями, обойти друг друга по кругу. И опять на нем перчатки. Закипаю, а ему хоть кол на голове теши. Он снова весь собран и скован льдом. Наконец пытка танцем закончилась. Танн проводил меня, считая, что свой долг выполнил, хотя бы раз исполнив танец со мной. Я вновь предоставлена сама себе и наблюдаю за всем происходящим как бы со стороны. И снова заиграла музыка, на этот раз более оживленная. Принц выбирает себе для танца партнёршу, и я замечаю, что на его руках нет перчаток. Ах, вот как! Ну...!!! Берегись. Это был вызов лично мне.       — Потанцуйте со мной. Я отвлеклась и удивленно посмотрела на протянутую руку Растума. Чистая ладонь, без перчаток. Открытый взгляд черных, как бездна, глаз. Высокий черноволосый бог со взглядом, проникающим в самую душу. Отказать ему я могла, но не хотела. А почему бы и нет. Вложила свою ладонь в его и отправилась танцевать. Какое-то время мы молчали. Руки Растума лежали на моей талии, мои устроились на его плечах. Мы неторопливо двигались под музыку и смотрели друг на друга. Одно движение танца незаметно вплетается в другое. Это было странно. Я ловила во взгляде Растума все то же потаенное удивление, он как будто присматривался ко мне и не мог поверить, что видит именно то, что видит. А я… Мне нравилось с ним танцевать. Взгляд, от которого по венам бежит огонь, замирает на моих губах.       — Элика. Я могу обращаться к вам по имени? - кивнула ему в ответ. - Мое имя похоже вы тоже знаете. - Еще кивок головы. - Так вот, я тоже хочу стать вашим другом, как и Райвэн. — Шепчет он, наклоняется к самому уху и щекочет своим дыханием. Я вспыхнула и смущённо опустила глаза.       — Я подумаю над вашим предложением. Покорная его воле, выгибаюсь в спине, кончиками пальцев касаясь гладкого пола. Я продолжаю танцевать: поддаюсь к Растуму и резко в повороте отступаю назад. Теплые, сильные руки. Проницательные глаза с внимательным взглядом. И эта аура драконьей мощи, исходящая от него, обволакивающая. Отчетливо чувствую его. А он не сдается и тихо шепчет мне на ушко про детскую шалость, как они впятером отправились в старое аббатство воевать с привидениями. Улыбаюсь и не сдерживаю тихий смешок. Растум все больше мне нравится, и я понимаю, что он своего добился. Я-таки все же приму его дружбу.       Танец завершился, и мы, оставив желающих танцевать, подошли к напиткам. За ними продолжили делиться друг с другом воспоминаниями о забавных случаях, произошедших с нами в детстве. Мне было немного сложнее. Приходится многое опускать или недоговаривать, но в целом смысл он улавливает, и мы весело смеемся, не обращая внимания ни на кого. Райвэн к нам присоединился и уже втроем травили байки.       Время перевалило за полночь, но Таннин так и не подошел ко мне. Посчитав, что этого достаточно. Только он не учел, что таким поведением унизил меня. Спасибо его побратимам, что не дали мне и вовсе скатится в бездну. Бал подходил к завершению, и я решила покинуть сие мероприятие. Ночевать здесь не собиралась и в сопровождении своих драгунов направилась к выходу. Последний раз взглянула в сторону Таннина. Он увлеченно беседовал с очередной блондинкой. Кажется, ее имя Клэр. И я уже вписала ее в те самые фрейлины.       Самообладание подвело. Я передала список из девяти оставшихся фрейлин статс-даме и покинула бальный зал. Выходила из зала с прямой спиной и расправленными плечами, сохраняя самообладание, пока шла по переполненным коридорам. Я избегала взглядов, опасаясь насмешек или сочувствия. Не знала, что ранило бы меня сильнее — насмешка или жалость. Освободившись из стен замка Дархенфельс, я глубоко вдохнула свежий воздух. Все мои чувства и переживания слились в единый, неразрывный узел. Один день свободы, потом свадьба. Понимание того, что впереди нас ждут только мрачные перспективы, вызывает глубокую тревогу. В этом доме возможно больше не будет мира. Мятеж, восстание, война… Она может принимать различные формы, включая подрывную и тайную. Однако я не могу гарантировать, что этого произойдёт. Всё зависит от поведение Танна.       Домой вернулась измождённая, но соскучившаяся по моему маленькому счастью. Заглянула в детскую и долго смотрела на спящего сынишку. Он лучше, чем Таннин. Поцеловав его щеку, отправилась к себе.       День выдался весьма утомительным. Он по капле выжал меня не столько физически, сколько душевно. Спать, спать и только спать и не о чем не думать…