15 июля 2018 года, Портленд, Земля.
Была уже поздняя ночь, а я всё ещё работал над своей новой историей. Не то чтобы это было чем-то необычным. Хороший день. Ноги всё ещё горели после тренировки. И наконец-то вернулся от родственников из Калифорнии племянник. Хотя стоило только ему увидеть меня, тут же начал спрашивать о своей DS. Только ребёнок может быть одновременно очаровательным и раздражающим. За тем последовала подробная демонстрация каждого шага в его любимой игре - "Особняк Луиджи: Темная Луна". Он дёргал меня, отвлекая от работы, и это определённо было не очень приятно. Но опять же, такое может сойти с рук только ребёнку, которого вы действительно любите. Сейчас он уже спит. Ноги болели, но я чувствовал себя довольным. Постучав по клавиатуре, лениво отправил вымышленных персонажей в вымышленные приключения. Скоро, наверное, пойду спать. Может быть. Вероятно. Когда захочется. А пока что в мирной прохладе летней ночи Орегона мне было хорошо. Чьё-то лицо склонилось над моим плечом. - Боже, тебе действительно нужен кто-то, кто мог бы научить тебя грамматике, не так ли? Я подскочил, в шоке крутанувшись на стуле. В комнате стоял незнакомый мужчина. Высокий, худой и имеющий приличный возраст. На нём были коричневый жилет и брюки, белая рубашка и черный галстук, а поверх всего этого накинут лабораторный халат. На шее висели защитные очки с зелёными линзами. В ступоре уставился на него. Если бы парень вломился, сломав дверь квартиры, я смог бы как нибудь среагировать. Возможно, был бы напуган или же даже зол. Но, как бы то ни было, всё, что я мог сделать в этот момент, - это просто пялиться на случайного человека, который только что появился из ниоткуда в моей комнате. - Ну-у. - Протянул он, всё ещё читая текст на мониторе. - Полагаю, сейчас это уже не имеет особого значения. Сможешь попрактиковаться и позже. Его слова стали чем-то вроде спускового крючка, я вскочил со стула, рефлекторно хватив ближайший предмет в качестве оружия для самозащиты. "Что за херня?" Он улыбнулся, глядя на это. Издевательски медленно отступив и подняв руки вверх, заставляя меня чувствовать себя глупо, а потом ещё и усмехнулся. - Молодой человек, поражён вашим выбором. Но, увы, уверен, что Герой Хайрула единственный, кто может воспользоваться этим оружием. Тем не менее, восхищён усилиями. - Мужчина говорил с акцентом, прямо как в тех классных фильмах пятидесятых. Я посмотрел на то, что оказалось в моих руках. Копия Мастер-Меча, которая досталась мне несколько месяцев назад на Комик Коне. Край лезвия был притуплен, а цилиндрическая рукоятка, которая мешала не глядя определить начало клинка, из дешевого пластика. Но несмотря на то, что он практически бесполезен как оружие, всё-таки имел ножны. Тем не менее, большая металлическая палка, пусть и в пластмассовой оболочке, всё ещё могла быть полезной и эффективной. Я усилил хватку и уставился на парня. - Чувак... убирайся из моей квартиры. Он рассмеялся. - Ах, "чувак". Боюсь, я здесь по делу. Слабо верится, что ты нападёшь. Не без веской на то причины. Как ни прискорбно, мой дорогой мальчик, но жестокость, которая бы позволила атаковать другого, не настроенного враждебно, человека, частью твоей личности не является. - Я... э-э... - Снова почувствовал себя глупо. Это начинало злить. На самом деле он был прав. Обычные люди не агрессивны и не вступают в случайные беспричинные драки. Вовсе нет. Особенно, если тебя воспитывали всю жизнь так, чтобы ты подобного избегал. В конце концов, сколько раз мною было просмотрено всяких видео с уличными боями, где два парня почти в течение четырех минут кричали друг на друга, прежде чем нанести хотя бы один удар? В две тысячи восемнадцатом мало кто готов просто выплеснуть свою ярость на первого встречного. За исключением специально обученных ребят или людей из неблагополучных семей и районов и, конечно же, просто сумасшедших. И я не был таким исключением. - Однако восхищаюсь попыткой. Слабенькой, конечно. - Он опустился на моё кресло, которое буквально мгновение назад находилось за мной. - Подожди... - Обернувшись, я увидел - стул исчез, а после уставился широко распахнутыми глазами на мужчину. - Как ты?... Я не... "Черт возьми!" - Подумал про себя. - "Что происходит?!" - Я хотел бы объяснить всё. - Мужчина закинул левую ногу на правую, откинувшись назад на моем побитом жизнью старом компьютерном кресле. Его улыбка стала грустной, почти жалостливой. - Но, к сожалению, характер этого визита означает, что нужно отправить тебя как есть. Итак, я здесь только для того, чтобы стать твоим... что это было за слово?... О да, похитителем. Удачи. Полагаю, ты меня не простишь, но этого и не нужно. Он достал карманные часы и покрутил их в руках. Сзади раздался шум, и тёмную комнату наполнил синий свет. Звук был похож на разрываемый пластиковый стаканчик. Я обернулся и в шоке уставился на увиденное. Вместо моего стола с компьютером, в воздухе висел гигантский светящийся синий круг. - Вот дерьмо. - Действительно. - Чья-то рука с невероятной силой толкнула меня в спину. - Кстати, меня зовут Парадокс. Счастливого пути. - О, чё-о-о-о-о-о... - Я споткнулся и упал в светящийся синий круг. Воздух из моих легких мгновенно выбило. "Нужно было двинуть ему своим чёртовым мечом!" В пустоте среди синих огней моё тело бесконечно растянулось, но при этом казалось, что оно не больше атома. Голову заполнило бесконечное Знание и одновременно с этим абсолютное незнание. И была ещё целая куча других клише, способных описать это путешествие. Я находился в этом месте какое-то время. Хотелось бы сказать, что было скучно, но это являлось бы не правдой. Боль наполнила всё тело. Кожу словно разрезали ножом. Было чувство что её отрывали от мышц, пока в итоге не остался просто голый скелет. А глаза кололо так сильно, будто в них втыкали иголки. Это продолжалось пока в итоге конечности не отлетели от тела, извиваясь в пустоте. Затем, в одно мгновение, я словно исцелился. Понимал, что чувствую боль, но ощущение было такое, будто прочитал об этом, а не переживал самостоятельно. А потом всё повторилось. Чувства времени не было, и я понятия не имел, как долго находился там, поэтому продолжил кричать даже когда всё закончилось. Вспышка света, и, я, влетев в кирпичную стену, свалился на землю. - Ах-х-х-х-х-х!... А-а-а-а-а-а-а! Боже мой! Боже мой! Боже мой!! Боже мой!!!! - В ужасе орал, обнимая себя. - Нет, нет!.. Пожалуйста.... Я не могу... я не могу.... Когда страх, боль и ярость наконец отступили, лёжа там, в этом месте, чувствуя слёзы на щеках и ощущая под собой асфальт, я даже не заметил, появившиеся на моем левом запястье странные зелёные часы с символом из двух треугольников. К тому моменту, когда полностью успокоился, солнце уже взошло. Медленно принял сидячее положение, правая щека и рука были сырыми и болели от долгого лежания на бетоне. Оглянулся, слёзы высохли, мышцы на руках напряглись. Я находился в переулке. Место было отвратительным: всё завалено мусором от простых пластиковых упаковок до гнилой еды, да ещё и мусорный контейнер стоял совсем недалеко. Пахло просто ужасно. Но по сравнению с тем пространством, где побывал до этого переулка, всё остальное казалось терпимым. Поёжившись, посмотрел на себя. Где бы я ни находился, здесь было холодно. Не зима или около того, конечно, но шорты и футболка с Тардис, которые были на мне в момент похищения, всё ещё не очень подходили. И хотя борода и длинные волосы немного согревали и защищали, но точно не могли заменить свитер. Дрожа, поднялся на ноги и побрёл куда глаза глядели. Я не знал, где находился. Не знал что, чёрт возьми, происходило. Но у меня было несколько теорий. Безумных, очень безумных, теорий. Мне нужно... нужно было найти телефон. И позвонить брату, Чёрт, какой у него был номер? Кто вообще в наше время запоминает номера телефонов?! Хотя, можно было бы отправить ему сообщение в Facebook. Добравшись до калитки в конце переулка и обнаружив что она не заперта, открыл. Она протяжно скрипнула. Я, всё ещё дрожа от холода, слегка споткнулся, но движение продолжил. Без резинки волосы растрепались, попытался пригладить их рукой. Огляделся. Улица, на которую вышел, называлась "W 48th Street", что означало, что я понятия не имел, где находился. Скорее всего, это какой-то большой город. Наличествовали все признаки. Мусор на улицах, постоянный шум, заметный даже на приличном расстоянии, непонятная тряпка на земле. Многоквартирные дома, уходящие в небо. Припаркованные по всей улице машины. Я прошел мимо заброшенного пустыря, покрытого гравием и грязью. И это было далеко не всё. Многие части города, по-видимому, пострадали от какой-то атаки, но от какой - не понятно. В некоторых зданиях были большие дыры. Повсюду располагались объездные пути, и попасть на кое-какие улицы бы не получилось. Видел людей в оранжевых жилетах, убирающих искорёженную сталь и сломанный бетон. - Что, чёрт возьми, здесь произошло? - В какой-то момент я остановился и уставился парня, управляющего краном, который увозил какой-то массивный кусок металла цвета полированной бронзы. Потёр руки. - Чёрт. Ушёл, пытаясь сосредоточиться. К счастью, благодаря тренировкам я сейчас являлся довольно крупным парнем и, на самом деле, был очень горд этим. Так что никто меня не трогал. Это было только на руку, поскольку оказался явно в неблагополучном районе, да ещё и рядом с поврежденными зданиями. Граффити. Парни бандитской наружности, собирающиеся в группы и таращившиеся на прохожих. Тем не менее, улицы были практически пусты. Заметил парк и свернул к нему. Это была небольшая лесистая местность, с кустами и забором, отгораживающим её от остальной части города. Листва побурела, а трава пожухла. Ноги уже слегка болели от холода и ходьбы по асфальту, когда я добрался до его цента. Деревья вокруг заслоняли город. Холодный ветер пронёс мимо несколько листьев. Всё выглядело достаточно мирно. И именно в этот момент позади раздался свист. Остановился как вкопанный и прикрыл глаза. "О-о-о-о, это не может хорошо кончиться." Обернулся и увидел, подходящую ко мне, четвёрку. Они были одеты в джинсовые куртки с каким-то вышитым символом. Он показался знакомым. Парень, шедший впереди, был лысым, с карими широко распахнутыми глазами. У него была практически белая кожа, которая, словно, светилась. Остальные трое тоже были бледными. Когда они оказались ещё ближе, нашивки снова привлекли моё внимание. Свастика гордо красовалась на одежде. Этот символ явно того не заслуживал. Мне плевать что люди говорят о заговорах против Холокоста и что как бы не все нацисты плохие, или что ко всем мнениям следует прислушиваться. Если вы тот придурок, который носит свастику и обвиняет в своих проблемах расу, религию, пол или сексуальные предпочтения других людей, если вы используете это как повод для ненависти, вы не заслуживаете сочувствия. Вы не заслуживаете мнения. Невежество можно вылечить. Но не тогда, когда это преднамеренное невежество. Мужчины приблизились, главарь усмехнулся. - Ну посмотри на себя. Забыл ботинки, парень? Я нахмурился, медленно отступая. - Да, забыл. Как раз иду за ними. Может отпустите? Откуда-то в его руке появился нож. - Нет. - Зло хохотнул он. Дружки поддержали его мерзким хихиканьем, окружая меня. - Думаю, что лучше будет показать, что происходит с мерзкими иммигрантами, которые приезжают в Нью-Йорк. Он прыгнул вперед, метя оружием в мой живот. Я не являлся мастером боевых искусств. Лишь немного обучался боксу и капельку борьбе в средней школе. К счастью, всё произошедшее сегодня чертовски меня напугало. Сначала затолкали в царство боли, потом очнулся в случайном городе, а теперь обнаружил, что на меня наезжают худшие представители рода человеческого! Как уже упоминал, никто в современном мире не готов немедленно сразиться с кем бы то ни было без особого склада характера или нужного эмоционального состояния. И я, наконец, достиг этого состояния. Когда парень атаковал, постарался как можно быстрее схватить его за запястье. Нож отскочил от часов, глубоко вонзившись в тыльную сторону предплечья. Я заорал от боли, но дёрнул мужика к себе. - Чёрт!... - Потянул его вперед, правой сжав его руку сильнее. А кулаком левой врезал со всей силы, которая только у меня была. Целился в солнечное сплетение, не желая ломать костяшки пальцев о череп. Выбив из неонациста воздух, развернул его и прижал к себе. Придурок был худым, поэтому, несмотря на то, что он оказался выше меня, это далось легко. Одна моя рука всё также крепко держала его запястье, а другая обвилась вокруг шеи. Затем правая переместилась к руке пленника, сильно сжав его пальцы, всё ещё держащие нож, заставляя приставить тот к беззащитному горлу. Споткнувшись, едва не свалился вместе с нацистом, но рук не разжал и чуть его не придушил. Остальная тройка приблизилась стоило мне только отступить. - Отпусти его! - Один из них достал пистолет. А я постарался пригнуться так, чтобы бандит оказался как раз между мной и своими дружками. - Лучше делай как говорят. - Усмехнулся удерживаемый парень, а затем попытался меня стряхнуть. На что я лишь усилил хватку, стараясь удержать его на месте, и чуть сильнее прижал руку с ножом к его горлу. Он присмирел, чувствуя как лезвие легко царапает кожу. - Ты ебаный утырок! - Я просто хочу домой. - Ответил ему. Голос дрогнул. - Серьезно, я просто... Замолчал, увидев часы на своей руке. Часы, которые никогда в своей жизни не видел. Хотя... забудьте. Я знал эти часы. Но никогда не сталкивался с таким их видом. Не муляжным и даже не обычной игрушечной копией. - ...Ха! - Резко выдохнул. Трое парней, уставившихся на меня, переглянулись. Придурок, которого я держал, снова попытался бороться. Почувствовал себя немного сумасшедшим. Это было довольно мило и стало даже чуточку легче. И потянулся к часам, борясь со своим «пленником». - Вот, что я вам скажу, ребятки. Как насчет сделки? Если это не сработает... Я позволю вам убить меня. Оглядываясь назад, сказал бы, что скорее всего солгал. Я бы, чёрт возьми, сопротивлялся в любом случае. Но в тот момент был достаточно безумен, чтобы ляпнуть такое. Схватившись за часы и повернув ободок, заставил треугольники раскрыться. Удерживаемый мною парень шокировано на это смотрел. Наверное такой же взгляд был и у меня. Над циферблатом высветилось изображение - зеленая фигура с огненной головой. - Что за?... - Тихо спросил один из шайки, пока мы все таращились на часы. - Я знаю, верно? - Несколько безумно произнёс я. С этими словами хлопнул рукой по часам. Вспышка зеленого света окутала меня. Когда начал превращаться, выпустил парня из своих рук, оттолкнув. Мои кости расширились, вырастая наружу, прежде чем полностью раствориться. Плоть и кровь изменялись, пока не осталась только зелень виноградной лозы. Органы начали производить метан в огромных количествах. А сознание, непонятным мне образом, соединилось с окружающим миром. В целом, все эти превращения должны были занять менее секунды, лишь какое-то мгновение. Когда всё закончилось, я выпрямился, потянулся и посмотрел на свои руки. Тело теперь состояло из переплетения зелёных лоз и чёрных участков коры. А ноги стали похожи на корни, окруженные камнями, что позволяло мне устойчиво стоять на земле. Руки сжались в кулаки. Я знал, что если посмотрел бы на себя, то увидел бы голову по форме напоминающую пламя с зелеными глазами-щёлочками. Вздохнул. Голос звучал иначе. Несколько гнусаво, что ли. - Ну ... Традиция и всё такое, верно? - Отступил назад, выкрикивая всего одно слово, но так гордо, как только мог. - Пламенный!!! - Ебена мать! - Изумлённо заорал главарь. - Убейте это! - Тип с пистолетом открыл огонь. Пули врезались в меня, пробивая насквозь. Пошатнулся, недоумённо моргая. Это было странное ощущение - когда что-то проходит сквозь тебя. Мгновение спустя он полностью разрядил магазин. Осмотрел себя. Во мне была куча дыр. Пятнадцати или около того, достаточно маленьких. Чувствовал как ветер проходит через них. Пока наблюдал, дыры начали затягиваться сами собой. Немного сосредоточившись, ускорил процесс. Вскоре все они исчезли, не оставив после себя даже следа. - Вау. - Протянул всё тем же гнусавым голосом. - Круто! Я чувствовал себя таким сильным, словно стал могущественее раз в сто, чем был до этого. Глубоко вдохнул, огромная грудь двигалась втакт. Затем поднял руку, имитируя движение, которое не раз видел на канале Cartoon Network. На ладони вспыхнуло пламя. Ребята сморщили носы, видимо из-за запаха. - Что за черт?! - Неонацисты в ужасе отступили. Смеясь, бросил огненный шар в землю перед ними. Снаряд, сверкая, взорвался. Это показалось приятным. - Бегите! Они развернулись. Но мы были в парке. В месте, полном зелени. В месте, так похожем на родину Пламенного. Я потянулась разумом к деревьям вокруг себя и почувствовал их. Ощущение жизни было опьяняющим. Изо всех сил попытался сосредоточиться, игнорировать то, что мир внезапно казался настолько большим. Словно я был частью чего-то, о чём никогда не знал и не представлял что происходит вокруг каждый божий день. Трава резко вымахала в массивные стебли, став высотой с человеческий рост. Деревья внезапно разразились ветвями. А в моей груди образовался гигантский зеленый овал, который я вырвал и бросил под ноги парням. Он взорвался, превратившись в растение. Оно вонзилось в землю своими корнями и начало расти. В считанные секунды пролетела работа, обычно длящаяся годами или даже сотнями лет. Когда бандиты побежали, брошенное растение пустило лозы. Лес с бешеной скоростью продолжал разрастаться. - Боже мой!... - Парень, который бросился на меня с ножом, был заткнут виноградной плетью, обернувшейся вокруг его головы и закрывшей рот. Через несколько секунд она уже обвилась вокруг его рук, ног и груди, крепко удерживая, а он мог издать лишь приглушенные крики. Остальные трое развернулись, пытаясь убежать в другую сторону. Я схватил одного парня с длинной бородой, за плечо. - Не сегодня! - Двинул ему кулаком размером с арбуз. Костяшки пальцев впились в бок, и, прежде чем моя нечеловеческая сила отбросила его, я почувствовал как что-то напоминающее палки сломалось под этим ударом. - Угх! - Он застонал, когда его ребра раскололись, а тело впечатало в дерево. То, по моему приказу, обернуло несчастного своими ветвями, оставив мужчину в коконе-ловушке. Последние двое тоже пытались сбежать. Парни неслись через растущую траву газона совсем рядом с дорожкой. А это означало, что они находились полностью под моим контролем. Постоял секунду, немного мстительно наблюдая. На расстоянии примерно двадцати футов, когда они находились около ближайшего выхода из парка, резко поднял руку, а затем немного театрально щелкнул пальцами. Трава зашевелилась, и бандиты свалились. - Ау! - Дерьмо! Я чувствовал, как зелень обвивается вокруг них. Некоторые сорняки росли просто с огромной скоростью. Посмотрел на лидера. Он таращился в ответ. - Нью-Йорк... Полезное знание. - Осмотрел мужчин, а затем и себя. - Хм. Ребята, думаю мне понадобятся кое-какие вещи. Я всё ещё был в образе Пламенного, когда вдалеке послышался вой приближающихся полицейских сирен. Всюду горел огонь, а кое-где начали распускаться цветы, и это в середине осени. Несколько позже, когда я со стопкой чужой одежды, ножом, пустым пистолетом, несколькими мобильниками и парочкой бумажников, находящимися в мешке из лозы, был почти у выхода из парка, в сопровождении громкого звукового сигнала и яркой вспышки красного цвета снова стал человеком. Мой путь лежал в город. Спать в отеле всегда было немного противно. Не могу перестать думать о том, сколько людей используют такие места для вещей, которые я предпочел бы представлять только при участии супермоделей. Тем не менее, подходящее для ночлега место нашлось, и, к счастью, у неонацистов было немного налички. Достаточно, чтобы снять комнату. Мне удалось немного поспать, и даже постирать и высушить "одолженную" у бандитов одежду. Благо в номере была маленькая стиральная машина с сушилкой. Конечно, вещи были не моего размера, но я купил пару джинс и рубашек. Хотя в итоге всё-же пришлось сорвать несколько свастик. На какое-то время это отвлекло. Рылся в кошельках парней, складывал одежду, принимал душ. И старался игнорировать объект на своем запястье. Казалось, что с каждым шагом, каждым движением, воспоминания обо всём, что произошло, давили всё больше. Вскоре мне пришлось столкнуться с этим лицом к лицу. Я сидел на полу, опираясь на кровать в гостиничном номере, и смотрел на свою руку. "Омнитрикс. Это Омнитрикс. Из телешоу Бен 10." Я почувствовал как появляется на моем лице улыбка. Чертовски круто! Мне нравилось это шоу, и идея Омнитрикса, устройства, которое может превратить человека в одного из множества инопланетян, была дьявольски захватывающей. И это был мой любимый дизайн из Инопланетной Силы. Очень сильно хотелось поиграться с ним, чтобы увидеть, в кого можно превратиться. Гумангозавр? Алмаз? О Боже, пожалуйста, пускай только Худший не будет являться одним из вариантов! Черт, хотя я и сходил с ума раньше, превращение в Пламенного было до ужаса потрясающим. Чувствовать себя настолько сильным, как и ощущать эту связь с растениями вокруг, а ещё вызов метана и его воспламенение одной лишь мыслью. Блин, это было круто! Я опустил руку и вздохнул. Но в комнате был слон. Зачем давать мне сверхмощные часы с безграничным потенциалом, а затем отправлять меня в Нью-Йорк? Решил отбросить идею о том, что всё это было не реально. Что Омнитрикс, профессор Парадокс, телепортация и инопланетяне были вымышленными или, по крайней мере, невозможными в соответствии с 2018 годом, который я знал. Профессор Парадокс. Он был ключом. У него были ответы. Этот тип точно был в курсе, почему я оказался здесь и почему мне достались эти часы. Но самое главное... Я потянулся к одному из телефонов. Он был заблокирован. Как и три остальных. Нет ответов. Но они были старых моделей. И нельзя было сказать значило ли это что-нибудь. Решил дождаться следующего дня и уже завтра поискать информацию. Но заснуть оказалось очень не легко. На следующий день я был в филиале Библиотеки Колумбуса. А направила меня туда добрая пожилая женщина. Здание было двухэтажным, из серого камня, между магазином "Гастроном Рей" справа и каким-то жилым домом слева. Оказавшись внутри, найти компьютер было проще поостого. Поиск последних новостей занял всего несколько секунд. Пролистывая статьи, сразу же заметил некоторую странность. Но от одной из них у меня просто перехватило дыхание. В центре было фото Роберта Дауни-младшего, этого парня из фильма «Kiss Kiss Bang Bang». На нем был изящный костюм, а на лице учтивая улыбка. Он махал рукой с трапа частного самолёта. От заголовка закружилась голова.«Тони Старк строит планы по восстановлению Башни СтаркИндастриз в качестве штаб-квартиры Мстителей».
Ну, я мог выдать только одно. - С каких пор, чёрт возьми, Роберт Дауни-младший играет Железного Человека?!19 октября 2013 года. День, когда я попал во вселенную Marvel.