***
Первый снежок быстро таял в лучах яркого солнца, засиявшего после обеда. Кузнец-гном пересчитал монеты, ссыпал их в небольшой мешочек и взял лук, завёрнутый в кусок плотной ткани. — Держи, охотница. Луна сняла ткань и проверила оружие. Охотничий лук, сломанный в недавней стычке с волком, был как новенький. — Дорого ты берёшь, — заметила она, — но работа того стоит. Спасибо. — Будешь ещё в наших краях, заходи, — гном улыбнулся и вернулся к своим делам. Девочка покинула кузницу, предварительно взяв с собой колчан со стрелами и лук. За воротами стояла в ожидании Китти. Увидев свою подопечную, девушка шагнула к ней. — Всё в порядке? — спросила она. — В полном, Китти. Можем идти. Путники покинули деревню и зашагали по дороге, весело болтая. — Не жалеешь, что пошла со мной? — вдруг спросила Китти. — Нисколько. За те несколько дней, что мы блуждаем, я успела к тебе привыкнуть. Жаль, что пришлось продать твоего коня. — Перед перевалом будет ещё одна деревушка, — заметила странница. — Если я найду там работу, может, нам удастся обзавестись лошадьми. Деревни, а точнее, маленького посёлка, расположенного у подножия гор, путники достигли на следующее утро. Недолго думая, они отправились в небольшую корчму, находившуюся у ведущей в горы дороги. Внимание странницы привлекли двое человек, стоявших в нескольких шагах от заведения. Щуплый вертлявый мужичок, резво жестикулируя, что-то быстро говорил невысокому толстячку. Увидев двух путниц, собеседники с пренебрежением уставились на них. «Вечно эти презрительные взгляды», — хмыкнула про себя странница. В корчме путницы заказали сладкого пива и сели за свободный стол. Но едва успели сделать пару глотков, как возле них появился тот самый щуплый человечек, что стоял снаружи. — Прошу прощения, милостивые государыни, — начал он, — что прерываю ваш отдых, но у меня дело к госпоже страннице. — Это моя подопечная, — сказала Китти. — И у меня от неё нет секретов. То, что хочешь сказать мне, можешь спокойно изложить и при ней. — Хорошо, — мужичок присел рядом. — Тут такое дело: мы купцы с юга, ведём свой караван в город. Наш путь лежит через перевал. Но дело в том, что в горах сидит чудовище, которое нападает на всякого, кто там появится. Мы могли бы поехать и окружным путём, но он более длинный, а время у нас ограничено. Помогите, милые государыни, прошу вас. Если освободите нам дорогу от того монстра, мы щедро отблагодарим. — А ты сам видел это чудовище? — спросила странница. — Я — нет. Видел один из наших людей, Игорь. Высокий, лысый, можете найти его за корчмой. Ну, так как, возьмётесь? — Ладно. Но не раньше завтрашнего дня. Мне надо поговорить с твоим человеком и самой сходить на перевал, чтобы узнать, кто там обитает. — Спасибо, милостивая государыня. Возьмите аванс. Мужичок выложил на стол деньги, затем откланялся и исчез, а Луна посмотрела на Китти. — Если этот господин нас не обманет, то у нас будут деньги на лошадей. — Между прочим, — заметила странница, — этот государь нам не всё сказал. — Вот как? — Они не купцы. Они — контрабандисты. И едут не в город. А дорога на перевале закрыта давно, поэтому им и понадобилась я, чтобы караван смог проехать не торговым путём, а обходным. — Но откуда ты узнала? — удивилась Луна. — Я могу читать мысли, — пояснила Китти. — Но, как бы то ни было, контрабандисты они или нет, я берусь за это дело. Потому что деньги нам всё-таки нужны. — Резонно. И что ты намерена делать? — Допью пиво, потом поговорю с Игорьком и схожу на перевал. А там видно будет. — Моя помощь не нужна? — предложила Луна. — Спасибо, но пока нет.***
Китти вернулась в корчму на закате. Луна ждала её в зале. Народу там уже было побольше, чем утром. — Ну, что скажешь, Китти? — По-видимому, это вервольф, — ответила странница. — Тварь довольно сильная и очень опасная. Их осталось мало, и встречаются они чаще всего в безлюдных местах. Поэтому я долго с тобой сидеть не буду. — Я снова предлагаю тебе помощь, Китти, — сказала Луна. — Всё-таки я без пяти минут твоя подопечная и умею стрелять из лука. — Это работа только для меня, Луна. Но от помощи я не откажусь. Ты будешь поблизости и прикроешь издалека. — Китти, ты можешь на меня рассчитывать, — заверила Луна. — Хорошо. Тогда увидимся утром. Я выхожу на рассвете.***
Солнце уже вовсю светило, когда Китти и Луна поднялись на перевал. Снег блестел и искрился в солнечных лучах, с гор открывался прекрасный вид. Но странница знала, что вся эта красота обманчива и в любой момент может быть нарушена жуткой тварью, засевшей на перевале. — Будь там, — Китти указала подопечной на небольшой пригорок, на котором громоздились несколько валунов. — Я поставлю приманку и буду ждать гостя. Она кивнула и направились в указанную сторону. — Китти, зови в любую минуту, — сказала Луна. Странница разложила приманку — распотрошённую тушу козла, купленную у жены трактирщика. Потом она достала из ножен катану, следом вытянула рукав и, задержав дыхание, порезала свою кисть мечом. Данный ритуал укрепляет тело своего пользователя, усиливая физическую силу, скорость и рефлексы. Секунд десять странница неподвижно стояла, опрокинув голову к небу. Когда она опустила голову и выпрямилась, вид у неё был поистине жутким — зрачки сильно расширились, а кожа стала неестественно бледной. — Послушай, Китти… Человека, подверженного ликантропии, ведь можно излечить, так? Ты не думала снять проклятие с этого вервольфа? Странница в ответ пожала плечами. — Универсального средства нет. С каждым надо разбираться отдельно. Я обычно просто действую по ситуации. Но… да, я думала об этом. — И что ты решила? Странница уже открыла рот, чтобы ответить, как деревья слева от неё вдруг затрещали. Вервольф не заставил себя долго ждать. Сквозь ветки на неё ринулась огромная масса грязно-тёмной шерсти. Странница приготовила клинок. — Ну что, потанцуем? — сказала она и резким взмахом ранила оборотня. Монстр взревел и отскочил в сторону, однако быстро встал на все четыре лапы и кинулся на девушку. Китти отскочила в сторону и ударила сбоку. Луна наблюдала за боем с пригорка. Поединок затягивался; вервольф оправдывал свою репутацию опасной твари. В этот момент произошло то, что Луна, потом вспоминала как «произошедшее словно в тумане, со стороны». Уворачиваясь от удара оборотня, Китти сделала шаг назад, но под снегом оказалась небольшая наледь. Странница поскользнулась, но через секунду вскочила на ноги. Однако эта секунда оказалась роковой. Первый удар когтями пришёлся по лицу Китти, второй — в живот. Странница выронила клинок и рухнула на снег. Чудовище взревело, и Луна не могла допустить того, чтобы чудовище полакомилось её напарницей. Натянув тетиву и нацелившись на проклятого, девочка словно бы затаила дыхание. С тихим свистом стрела слетела с тетивы и вонзилась оборотню в спину. Монстр рыкнул и обернулся. Бросил взгляд на Луну, и, видимо, решил, что с маленькой девочкой справиться будет проще, помчался к лучнице. «Ой!» — мысленно проговорила Луна. Луна на мгновение запаниковала, а после, сосредоточившись, достала из колчана ещё одну стрелу, натянула тетиву и выстрелила, однако, не очень удачно — стрела не долетела до цели. Вервольф прыгнул на девочку. Он был разъярён. Глаза монстра горели красным, и Луна не успела вовремя среагировать. Вервольф буквально смел её, и она повалилась на землю. Над девочкой нависла смердящая пасть, собирающаяся впиться девочке в горло. Но та не растерялась, и, выхватив из колчана стрелу, плотно сжав её в руке, пронзила ею его горло, и тот упал, захлёбываясь собственной кровью. Луна толкнула монстра ногами в грудь, высвобождаясь. Вервольф в последний раз заскулил и упал замертво. Она стояла над поверженным монстром. Волосы, лицо и плечи девочки были покрыты кровью. Луна вытерла подолом платья лицо и к ней пришло осознание — это было её первое убийство. Девочка медленно повернулась и увидела тело неподвижной Китти. Луна выронила окровавленную стрелу и подбежала к ней. Странница лежала на окрашенном в красный снегу. Её лицо и плащ были залиты кровью. — О, господи, Китти, что с тобой?! — с тревогой в голосе крикнула Луна, отчаянно оглядываясь по сторонам. — Нет-нет-нет… Ох, что же мне делать? Как тебе помочь? Несколько секунд Луна стояла неподвижно. Потом она пришла в себя и аккуратно сняла с девушки перевязь и, вложив в неё проклятый клинок, перевесила себе за спину. Потом она взяла Китти за руку и дернула изо всех сил. С колоссальным трудом ей удалось поставить девушку на ноги. Казалось, Китти вот-вот упадет. Чуть Луна её отпустила, она опасно покачнулась. — Тяжелая! — истерически крикнула Луна, перекинув одну руку через свои плечи и, пригибаясь от тяжести, потащила её по дороге вниз.***
Травницу в деревне нашли быстро. Контрабандисты сдержали своё обещание и сверх платы оставили ещё достаточно денег на лечение раненной. Благодаря ускоренной регенерации, а также стараниям пожилой травницы, Китти поправилась быстро. Дверь корчмы отворилась, и появилась Китти. На ней был новый плащ взамен старому, порванному в клочья чудовищем. Но, глядя на странницу, Луна снова невольно вздрогнула. Вервольф оставил на ней чудовищную неизгладимую метку. Лицо Китти теперь слева направо пересекали глубокие неровные шрамы. Впервые Луна увидела их, когда женщина аккуратно смыла засохшую кровь с лица странницы. — Держи. Заслужила, — Китти отдала Луне маленький мешочек, наполненный золотом. — Твоя первая плата за твой первый заказ. — Китти, мне как-то… неудобно брать эти деньги, — Луна опустила голову. — О чем ты? — недоумевала странница. — Луна, ты их заработала, понимаешь? Это не просто какие-то деньги — это деньги, которые ты заслужила! Луна нехотя спрятала мешочек за пояс. Китти улыбнулась и похлопала её по плечу. — Люблю, когда ты улыбаешься, — промолвила Луна. — Как ты, Китти? — Нормально, — она пожала плечами. В руках у неё была перевязь с мечем.— Пойду в лес, немного потренируюсь. — Китти, — Луна встала и посмотрела ей в глаза. — Прости меня. — За что? — Я спасла тебе жизнь. Но не смогла спасти твоё лицо. Китти язвительно улыбнулась и обняла свою подопечную. Луна обняла её в ответ. Пахло от последней ужасно. — Да ладно. Я уже много раз слышала, что я ведьма и монстр. Теперь услышу, что ещё и уродина. — Китти, ну что ты… — подопечная смешалась, не зная, что сказать. — Не бери в голову, дорогая, — странница ещё раз хлопнула её по плечу. — Чёрт с ними, с этими шрамами. Не вешаться же теперь из-за них. Она пересекла дорогу и направилась в небольшой пролесок. Луна стояла понурая, глядя ей вслед. — И всё-таки она переживает, — сказала самой себе Луна. Через пару дней девицы отправились в путь. На деньги, полученные за вервольфа, они купили лошадей и двинулись через горы. Всё происшедшее действительно изменило Китти. В голосе её начала сквозить язвительность, улыбки часто сменялись ухмылками. Но Луна не обижалась на неё за это. В остальном же странница оставалась прежней. Китти действительно тяжело переживала случившееся, хотя и старалась не показывать это. Как-то ночью, в пещере, где они остановились на ночлег, она сидела у выхода и смотрела на звёзды, мерцавшие в тёмно-синем небе. Луна уже спала. Китти посмотрела на неё и едва заметно улыбнулась. Она была благодарна своей подопечной за спасение, поддержку, да и просто за то, что она была рядом. Странница вспомнила слова, которые когда-то сказал ей наставник: «Если старая жизнь закончилась, всегда есть шанс начать новую. И, может, она будет ещё лучше прежней». И сейчас, сидя в ночной тишине в окружении своих мыслей, Китти понимала, что он был прав. А ведь так оно и есть, пришло ей в голову. Снова улыбнувшись, Китти легла рядом с догорающим костром и закрыла глаза. Завтра они покинут горы и продолжат блуждать по миру в поисках приключений. Но потом, когда-нибудь, они разойдутся своей дорогой. «Хорошо, что в моей жизни появилась Луна, — подумала странница. — Ведь для безродных бродяг вроде меня это — самое главное».