— Тут красиво, — восхитилась Луна.
На горизонте замаячило поселение. Китти предложила свернуть туда в надежде найти работу.
Деревня оказалась довольно большой. Путницы остановились возле большой двухэтажной таверны с красивым названием «Три бутона». Оставив лошадей седому мужичку, бывшему слегка навеселе, девицы зашли внутрь.
Несмотря на будний день, залы заведения не пустовали, но и не были битком. Несколько человек покосились на вошедших, но лезть не рискнули. Странница лишь услышала в спину негромкое: «Ведьма проклятая», что вызвало у неё лишь ухмылку.
Луна взяла еды и местное вино, рекомендованное трактирщиком.
— У таверны, кажется, висит доска объявлений, — заметила девочка.
— Да, я видела, — кивнула странница.
— Китти, как думаешь, много здесь для тебя работы?
— Не знаю, но наверняка что-нибудь найдётся.
— Эй, вы, чужеземки!
Китти и Луна обернулись на окрик; шагах в четырёх от них стоял крепкого вида усатый мужчина лет под сорок. Он с неприязнью, если не сказать со злобой глядел на них. Именно он недобро посмотрел на странницу и её подопечную, когда они зашли в таверну.
— Чего тебе? — поинтересовалась Китти.
— Здесь многие вам не рады. Так что ты и твоя спутница, извольте покинуть это место.
— А чем мы вам не угодили? Мы к вам с добрыми умыслами.
— А у вас на мордах не написано, с добрыми вы умыслами или нет. Повторяю по-хорошему, ведьма, проваливайте отсюда.
— А ты, что, хозяин таверны? — Китти медленно встала. — Если нет, то катись отсюда ко всем чертям и не приставай к нам.
— Смелая, да? — мужчина сжал кулаки и сделал шаг вперёд. — Да я тебя одним пальцем перешибу, приблуда.
— Ну, попробуй, — злорадно улыбнулась странница.
Мужчина резко размахнулся и нанёс удар. Китти успела увернуться и легонько шагнула в сторону. Кулак врезался в соседний с эльфами стол.
— Ой, кажется, мимо, — продолжала ухмыляться странница.
— Ах ты, гадина! — взревел противник и снова бросился на Китти, но та опять увернулась и ловко подставила подножку. Мужчина с шумом полетел на пол, ударившись скулой о лавку. Посетители таверны уже собрались вокруг них, образовав круг, в ожидании конца этой потасовки.
Мужчина встал, потирая скулу, и вновь увидел усмешку странницы.
— Что, боишься драться, ведьма поганая?! — прохрипел он.
— Да было б с кем, — кривляясь, ответила Китти. — Уж не с мешком смердящего говна вроде тебя.
— Ну, сука, сейчас ты у меня получишь, — мужчина не спеша встал и замахнулся на странницу. Однако удар в солнечное сплетение прилетел раньше. Мужчина с выпученными глазами согнулся пополам и только хватал ртом воздух.
Китти не собиралась на этом останавливаться. Второй удар пришёлся мужчине между ног. Потом странница схватила противника за волосы и с силой приложила его о ближайший стол. Завершающим штрихом был смачный пинок под зад, от которого обидчик отлетел на несколько шагов.
Собравшаяся толпа громко зааплодировала. Мужчина слегка привстал и сплюнул кровь из разбитого рта.
— Хочешь реванш? — весело поинтересовалась Китти.
— Иди ты к лешему, змея подколодная, — выдохнул мужчина и, откашлявшись, добавил. — Ведьма!
— К твоим услугам, чучело, — странница развернулась и хотела вернуться за свой стол, как кто-то осторожно тронул её за рукав.
Сзади стоял чернобородый гном.
— Слушай, странница, — сказал он, — не хочешь поучаствовать в турнире? Сразиться на кулаках?
— Какие правила?
— Только одно — упавший проиграл. Начальная ставка — десять золотых. Ну, так как?
— Чуть погоди, — кивнула Китти. — Горло промочу.
— Мы в соседнем зале.
Странница вернулась к Луне. Не глядя на неё, она залпом допила вино из своего стакана.
— Всё в порядке?
Китти вздохнула. Луна смотрела на неё с пониманием без малейшей тени осуждения.
— Да, — сказала странница. — Прости, Луна.
— Не извиняйся. Если бы ты не ввязалась, неизвестно, чем бы всё кончилось. К тому же, это был честный бой.
— Это верно. Мне тут предложили турнир боя на кулаках.
— И?
— Поучаствую. Монета лишней не будет.
Спустя некоторое время, Китти прошла в соседней зал, где уже собрались любители кулачного боя в окружении зевак. Луна заняла место среди зрителей.
— А! — воскликнул гном, увидев странницу. — Решила присоединиться?
— Да. Держи деньги.
— Отлично. Как твоё имя?
— Так и называй, странница.
— Э-э… Хорошо. Господа! — гном обратился к собравшимся. — Поприветствуем нового бойца — Странницу!
Все захлопали и засвистели.
— Странница против Генриха Стальной бороды!
Китти сегодня явно везло — она была в ударе. Заработав немного денег на кулачных боях, странница кивнула Луне, и они, расплатившись, вышли из таверны. Однако у первого же дома их остановил высокий полноватый человек с добродушным лицом.
— Госпожа странница, — в голосе его слышались не то жалобные, не то тревожные нотки, — вы мне не поможете?
— Чего ты хочешь? — спросила Китти.
— Я — Джордж Скамер, мельник. Дочка у меня пропала, Алиса, около месяца назад. Ушла как-то вечером, и с тех пор мы её не видели.
— Искали?
— Искали. Весь лес прочесали, да никаких следов не нашли. Только на гнилое болото не ходили, госпожа, потому что оттуда никто живым не возвращается. Чудища там водятся всякие, и вообще место это гиблое. Если вы поможете, мы вам хорошо заплатим.
— Расскажи мне всё подробно.
— Идёмте ко мне домой, — предложил мельник. — Мы с женой вам всё расскажем. Уже не знаем просто, к кому за помощью обратится.
Дом Скамера был богатым, это чувствовалось и во внешнем, и во внутреннем облике. Мельник усадил Китти и Луну за стол. К ним вышла невысокая худенькая женщина, морщинистое лицо которой ещё хранило следы былой красоты.
— Аниточка, — обратился к ней Скамер. — Вот, госпожа странница и её спутница. Могут помочь нам Алису найти.
— Правда? — улыбнулась женщина.
Китти кивнула.
— Но мне нужно, чтобы вы рассказали мне всё о вашей дочери. В том числе, куда она могла уйти и зачем. И с кем.
На лицо Аниты набежала тень.
— Алиса могла уйти куда угодно, — медленно сказала она.
— А поточнее?
— Видите ли, госпожа, Алиса была в одной местной шайке. Её возглавляет Сэм, сын местного торговца. Ничего особо страшного они не творят, людей не убивают. Но не прочь выпить, подраться, украсть что-нибудь.
— Они называют себя Лисьи братья, — вставил мельник.
Женщина кивнула.
— В тот вечер, когда Алиса исчезла, мы подумали, что она опять отправилась к ним. Но она никогда не исчезала надолго. А тут пошла неделя, вторая, а её всё не было. Сын даже пошёл к Сэму и его дружкам, но те сами не знают, где она. По крайней мере, так они говорят.
— А что за Гнилое болото?
— Это в северной части леса. Туда никто не ходит, потому что дороги там нет, да и монстры, говорят, водятся. Лет десять назад был у нас в деревне проездом один путешественник. К нему тогда сельчане обратились за помощью, он истребил всех местных чудищ. Потом, видимо, они снова там появились.
— Вы думаете, что Алиса могла уйти туда?
— Я уже не знаю, что думать, — горько вздохнула Анита. — Может, хоть вы поможете.
Китти помолчала немного.
— Хорошо, — сказала она. — Я попробую найти вашу дочь.
— Если что-нибудь узнаете, — добавил мельник, — приходите в любое время. Хоть ночью.
Странница и Луна попрощались с Скамером и его женой и покинули их дом. Китти ещё на пару минут задержалась, расспрашивая о чём-то мельника, потом спустилась по ступенькам крыльца.
— Что ты обо всём этом думаешь, Китти?
— Мутная история. Я думаю, надо сначала наведаться на болото, а потом навестить Сэма и его компанию.
— Можно мне пойти с тобой?
— Можно. Но я предупреждаю тебя об осторожности. Во-первых, болото само по себе не место для прогулок, во-вторых, неизвестно, кто там водится.
— Я поняла. Постараюсь быть осторожной и не делать глупостей, — улыбнулась Луна.
***
Гнилое болото оправдывало своё название. Здесь было серо даже в самый солнечный день. Правда из-за испарений можно было разглядеть небольшой островок земли, находящийся посреди этого унылого места.
Китти почувствовала чьё-то присутствие.
— Подожди здесь, — сказала она Луне.
— Что такое?
— Местные жители. По-видимому, инферналы или утопленики.
Странница скрылась в тумане. Луна слышала свист меча, всплески воды. Минут через десять всё стихло. Китти появилась словно из воздуха. Она оттёрла меч, убрала его в ножны и подобрала с земли две толстые палки.
— Идём, — сказала она. — Будем двигаться медленно и на ощупь.
Луна кивнула и они пошли в туман.
Кочки здесь были довольно мелкими и торчали из-под воды неравномерно. Луна осторожно шла за странницей, прощупывая палкой почву. Ей казалось, что возле некоторых кочек, по которым они ступали, торчат жёлтые соломинки.
— Китти, — позвала она. — Кажется, тропу уже кто-то отмечал.
— Да, я тоже это заметила. И этот кто-то потом пытался скрыть свои отметки.
Наконец они ступили на твёрдую землю. Это был не очень большой кусок земли, торчащий из-под воды.
— Ну и запах здесь, — сморщилась Луна. — Воняет хуже, чем эти болотные испарения.
— Это запах разложения, — сказала Китти. — И похоже, что человеческого тела.
Она оказалась права. С другой стороны острова в зарослях жухлой травы лежал полуразложившийся труп. Луна фыркнула и скорчилась пополам, борясь с тошнотой.
— Отойди, — мягко сказала Китти. — Я сама всё осмотрю.
Луна вернулась к тропинке, по которой они пришли. Через какое-то время появилась и странница.
— Это Алиса? — спросила Луна.
— Похоже, что да. Её отец сказал, что на шее у неё висел небольшой медный кулон. Я обнаружила медный кулон на трупе. А рядом с останками было вот что.
На ладони странницы лежал золотой браслет.
— Это тоже её?
— Сомневаюсь. Девушку задушили удавкой — там обрывки шнура. А вот почему не забрали браслет… Думаю, на этот вопрос мы получим ответ, когда найдём его хозяина. А теперь пошли.
Луна с облегчением выдохнула, когда они миновали болото. Казалось, что они только что вернулись из другого мира.
Где-то недалеко раздалось ржание коней. Вскоре на дороге появилось четыре всадника. Это были молодые люди, которым на вид было лет двадцать или около того. Увидев двух девиц, незнакомцы приблизились к ним. Впереди всех на вороном коне ехал худощавый парень с зачёсанными набок черными волосами.
— Стойте! — сказал он и остановился сам. — Кто вы такие?
— Странница.
— Просто Луна, — улыбнулась она.
— И что вы здесь делаете? Ты, странница, как я понимаю, охотишься на местную нечисть. А ты? — взгляд молодого человека остановился на девочке.
— Это мой подопечная, — ответила Китти. — Мы искали Алису Скамер.
— Вот как… — парень прищурился. — И что же?
— А ты, собственно, кто?
— Сэм. Мы Лисьи братья, — он указал на остальных.
— Мы нашли девушку. Она там, на болоте. Точнее, то, что от неё осталось.
— Что? — Сэм спрыгнул с коня и подошёл ближе. — Что ты хочешь этим сказать, странница?
— Её убили. Задушили. Если не веришь мне, можешь сходить на болото. Мы только что оттуда.
Сэм опустил голову. Несколько минут в воздухе висела тишина.
— Кто это сделал? — спросил, наконец, парень.
— Не знаю, — Китти пожала плечами. — Возможно, тот, кому принадлежит этот браслет, — она достала из кармана свою находку.
— Я знаю, чьё это! — воскликнул один из членов шайки — длинноволосый паренёк. — Ронни, кметов сынок ещё зимой купил у меня этот браслет.
Главарь покачал головой, потом посмотрел на Китти.
— На пару слов тебя, странница.
Китти кивнула. Они отошли вдвоём на несколько шагов.
— Слушаю.
— Понимаешь, мы с Алисой любили друг друга. Мы даже планировали пожениться. Когда она пропала, мы с ребятами всё здесь прошерстили. Узнай, странница, прошу тебя, узнай, какая тварь это сделала.
— Я постараюсь.
— Если нужна будет помощь, найдёшь нас в роще на выезде из деревни.
Сэм запрыгнул на коня, махнул рукой остальным и Лисьи братья скрылись в лесу.
— Что будем делать, Китти? — спросила Луна.
— Вернёмся в деревню, сообщим мельнику и его жене, а потом проведаем этого Ронни.
— Ты думаешь, он нам что-то скажет, если действительно виноват в смерти девушки?
— Не думаю. Но мы попробуем.
Путницы вернулись в деревню. Скамер и его жена молча выслушали сообщение о смерти дочери. Их сын, присутствовавший при разговоре, тоже сказал, что видел найденный странницей браслет у сына кмета. Мельник протянул Китти большой тяжёлый кошель.
— Спасибо, госпожа, — сказал он. — Хоть и горькая эта весть, зато не будем теперь мучаться неизвестностью.
— Бывайте, — сказала Китти.
***
— Ты рассказала обо всём Сэму?
— Да. Пусть Лисьи братья сами разбираются с кметским сынком.
Разговор с Ронни был недолгим. Китти наставила на него меч и парень в страхе рассказал, как заманил Алису на Гнилое болото, чтобы изнасиловать и убить. Сделать он это хотел в пику Сэму, с которым у него давно была вражда. Предлогом послужили якобы спрятанные на болоте драгоценности, украденные какой-то бандой у крупного ювелира.
Однако планы Ронни нарушили сначала Алиса, которая что-то заподозрила и полезла на сына кмета с кулаками, затем стайка инферналов, которые, учуяв кровь из разбитой головы девушки (перед тем, как задушить жертву, Ронни оглушил её кастетом), полезли на остров.
— Знаешь, Китти, — Луна взяла своего коня под уздцы, — ты правильно сделала.
— Ты думаешь?
— Уверена.
Девицы сели на коней и тронулись в путь. К вечеру они достигли развилки дорог, где им и предстояло расстаться.
— Вот и закончилось наше совместное путешествие, — сказала Китти и посмотрела на Луну.
— Увы, — вздохнула она. — Надеюсь, мы не навсегда расстаёмся.
— Конечно, нет. Вот только скоро ли увидимся?
— Кто знает. Что ж, Китти, будем прощаться?
Странница и её подопечная слезли с коней и крепко обнялись.
— До свидания, странница.
Китти рассмеялась.
— Теперь и ты меня так называешь. А, впрочем, не страшно.
Луна улыбнулась.
— Удачи, Китти. Спасибо тебе за всё, — девочка крепко обняла свою подругу.
— И тебе, Луна.
