Темно. Слишком темно. Куда подевался весь свет? Почему вокруг только пустота и…что это, пузыри? Он что, под водой? Что происходит?..
Найтмер пытается сделать вдох и внезапно понимает, что воздуха вокруг него совсем мало. Еще неясно, где он находится, однако это темное место ему мало чем нравится. Темнота как будто давит на него со всех сторон, предотвращая любые попытки сопротивляться. Укачивает, как в колыбельке, просит остаться здесь навсегда… Но Найтмер не из тех, кто сдается первым. Он пытается пошевелиться, но тело не слушается. Из приоткрытого рта наверх поднимаются пузыри воздуха. Такое ощущение, что парень падает вниз, однако при этом завис на одном месте. Разве такое бывает?.. Резкий толчок — и он уже лежит на невидимом полу. Это больно, но вполне терпимо. Силы вновь возвращаются, и он принимает сидячее положение. Осматривается и вдруг замечает маленькую черную лужу неподалеку. — Это что, шутка? Что тут происходит? Встает на ноги, уже более уверенно, и вопросительно разводит руки в сторону. Замечает, что свои ладони он не видит. Темнота, как облако, сгущается вокруг него и обнимает в попытке сковать, как пленника. — Э-э-эй! Тут есть кто-нибудь? Куда я попал? Вопросы остаются без ответа. Черная лужа вдруг шевелится. Она превращается в комок и ползет в сторону Найта. Парень не пугается — за свою короткую жизнь он видел вещи и пострашнее. Хмурится и недоверчиво сужает зрачки. — Тень, значит. Что, попытаешься напасть на меня? Тень змейкой струится по полу и наматывает круги вокруг Короля Кошмаров. Последний старается ни на секунду не выпускать ее из виду и не терять бдительность. Ровно до тех пор, пока это существо не подает булькающий голос. — Слаб-бак. Ты не знаешь, что значит б-быть сильным. Видеть, как все трепещут, когда ты идешь по улице, в панике разб-бегаются и прячутся в своих домишках, б-боясь встретиться с тоб-бой взглядом. На удивление, Найтмер воспринимает новость о говорящей жиже весьма спокойно. Все происходящее начинает казаться ему странным сном. А он, как-никак, повелитель снов, значит, и бояться ему нечего. — Скажешь тоже. Ты-то откуда это можешь знать? И вообще, я не веду переговоры с дилетантами. Жижа омерзительно булькает. — В таком случае, ты очень глуп. Я ведь хочу помочь. — Помочь? Мне? В чем, интересно? — усмехается принц. Честное слово, предложение помощи от черной жижи он слышит впервые. — Стать сильным, конечно, — охотно поясняет Тень. — Поверь, я могу подарить тебе такое могущество и власть, о которых не смели мечтать даже твои далекие предки. Ты просто должен мне довериться. — С какой стати? Мне и так неплохо живется. А власти я добьюсь своими силами, без такой склизкой малявки, как ты. Тем более, ты даже не Тень, ты всего лишь жалкий кусочек. Обычно Тени по размеру большие, с двумя красными глазами и разными дополнительными конечностями. Однако эта выглядела скорее как огрызок щупальца, будто бы ее отделили от основного тела. Тень оскорбленно шипит. — Даже так я все равно сильнее тебя. — Ты мне угрожаешь? Найтмер чувствует, что тема этого разговора перестает ему нравится. В его цели не входило вести диалог с жижей. Он стремился поскорее выяснить, что происходит, и проснуться. И продолжить…что он там делал…читал? Или нет, кажется, к Киллеру заявились гости… — Чего ты хочешь? — напрямую интересуется Кошмар, складывая руки на груди и черным силуэтом нависая над кусочком тьмы. Тень неожиданно подпрыгивает и удобно устраивается у него на плече, скребясь своими маленькими лапками. В ухе раздается шепот: — Хочу сотрудничать. Но, если ты откажешься, заставлю тебя страдать. Это угроза звучит из уст крохотной Тени так умилительно, что Найт не в силах сдержать в себе желание почесать ее пальцем за ушком. В ответ на что та кусает его за палец. — Допустим. Что тебе нужно от меня? Тень перебирается на другое плечо. — Всего лишь постоянное место жительства. Ты б-был прав, когда сказал, что я всего лишь часть полноценного существа. И я не выживу долго одна, — переползает на голову и устраивается среди пушистых волос. — Я хочу б-быть с тоб-бой одним целым… Найтмер неожиданно стряхивает Тень с головы и яростно прикладывает волосы. — Во-первых, последнее предложение прозвучало отвратительно. Во-вторых, даже не пытайся забраться мне в голову и завладеть моим разумом! Иначе какое же это сотрудничество? — Не отказывайся понапрасну. Это хороший шанс для теб-бя стать кем-то в этом мире, а не просто «Окси, доб-бровольно перешедшим Границу». Так и б-быть, я дам теб-бе время подумать над моим предложением. Пока я еще…готова сотрудничать. Найтмер тяжело вздыхает и затихает на какое-то время, погружаясь в мысли. Вокруг него продолжает клубиться тьма, Тень терпеливо маячит на полу. Найт воспринимает слова новой знакомой всерьез и теперь тщательно обдумывает ее слова. Спрашивает: — Предположим, я соглашусь. Что я получу взамен? Тень хитро щурится. — Я не только влезать в головы умею. Еще я могу подарить теб-бе новый об-блик, который сделает теб-бя неуязвимым для люб-бых атак. И силу, с помощью которой ты сможешь всецело контролировать разум люб-бого, кого захочешь сделать своим рабом. Не только во сне, но и наяву тоже.Шаг вперед.
— Что, даже разум Киллера? Я смогу собрать настоящую банду и заправлять городом? — Да.Второй.
— …И у меня появится возможность наконец отомстить всем тем, кто когда-то считал меня слабым? — Конечно.Третий.
— А ты…можешь дать мне крылья? — Вероятно, могу.Последний.
— Я согласен. Тень резко увеличивается в размерах, набрасывается на жертву и валит на пол. Найт не может вырваться из пут, силы вновь оставляют его тело, заставив подчиниться воле тьмы. Невидимый пол исчезает из-под ног, и парень снова чувствует, как с ужасающей скоростью падает вниз…* * *
— Проклятье! Что за заразу вы нам притащили?! Киллер злобно зыркал на троицу и угрожающе перекатывал в руке нож. Когда Найтмер неожиданно потерял сознание, он первым делом свалил все на усталость после так называемой операции, которую тот провел, однако после того, как под ним растеклась черная лужа, догадки приняли более ужасающую версию. — Если Найт не очнется, клянусь, никто из вас не уйдет отсюда живым. Я всех порешаю! И начну с предателя! Не успел Хантер опомнится, как оказался прижатым к стенке с острым лезвием, приставленным вплотную к горлу. — Эх ты, врунишка. Тебя не учили, что долги надо возвращать? Из открытой раны по ключицам потекла тоненькой струйкой алая кровь. В комнате неожиданно сделалось слишком темно, слишком холодно и слишком душно. — Отпусти его. Немедленно. Рипер оставил Гено у камина, а сам, закатав рукава, подошел к двум заклятым врагам с убийственным выражением лица. Окси осталось испуганно жаться к стенке и переводить непонимающий взгляд то на парней, между которыми назревала драка, то на полуживого Найта, которого со всех сторон медленно окутывало темное облако. — Не смей приближаться ко мне, — Киллер выставил вперед дрожащую руку и направил на Рипера лезвие ножа, хотя в глубине души прекрасно понимал, что от смертоносных прикосновений это его не спасет. — Если бы ты не притащил эту дрянь в мой дом, Найтмер сейчас был бы жив. Убийца! Киллер со свирепостью тигра набросился на Рипера. Последний едва успел увернуться от острого лезвия и избежать летального ранения. Все произошло так быстро, что Гено даже не успел вскрикнуть от страха. — Чокнутый! — Рипер принял более устойчивое положение и вытянул когти. — Тебе жить надоело? Если меня коснешься, умрешь! — Без Найтмера жить не хочу! Еще одна атака, на этот раз намного более уверенная. А потом еще одна. И еще. Резкие, быстрые, полные истинного желания прикончить Рипера. Киллер бил отчаянно и, казалось, совсем потерял чувство самосохранения. Он так сильно замахнулся, что вонзил нож глубоко в стену, и теперь был занят тем, что с усилием вытаскивал его оттуда. Рипер только уворачивался и не атаковал в ответ, так как одно неловкое движение могло в одночасье разрушить его хрупкую репутацию, заработанную за много лет с таким трудом. Киллер выдернул нож, поранив об лезвие руку, но даже не обратил внимание на это. Он быстрым шагом подошел к противнику — тот был вынужден отступить назад и внезапно столкнулся со стеной. Килл оскалился и отрезал Риперу пути к отступлению. В этот момент творец кошмаров зашевелился. Вот только все были так заняты друг другом, что никто не заметил этого, кроме бледного от ужаса Гено. Он несколько раз перевел взгляд на дерущихся и обратно, не зная, как привлечь их внимание. Немного посомневавшись, Окси собрал всю решительность в кулак и, сделав глубокий вдох, перекричал всех разом: — Эй! Парни! Драка прекратилась так же быстро, как началась. Все находившиеся в доме теперь были увлечены очнувшимся принцем. Первым подал голос раненый Хантер, трусливо расположившийся у стенки, подальше от других демонов, и тщетно пытающийся остановить кровотечение, закрыв рану на шее пальцами. — Смотрите-ка, кто воскрес из мертвых. — На-… Б-босс! Киллер мгновенно позабыл о драке. Он выронил из рук нож и подбежал к предмету своего обожания, по пути грубо отпихивая стоящего рядом Гено. Последний обиженно потер ушибленное плечо и поспешил вернуться к Риперу, который в это время отряхивал рукава своего балахона. Найтмер открыл глаза. Лениво осмотрелся вокруг и принял сидячее положение. Киллер протянул ему руку, чтобы помочь подняться, но получил грубый отказ: — Не трогай меня! Сам встану. Шатаясь, Король Кошмаров приподнялся с пола и попытался убрать с лица волосы, которые теперь закрывали ему обзор. Всего несколько секунд потребовалось ему для того, чтобы оглядеть себя с ног до головы, трезво оценить свой нынешний облик, заглянуть в зеркало и хищно оскалиться. — Вау… А Тень не соврала про новый образ. Выглядит действительно жутко. Киллер бросил взгляд на жавшихся к стенке Хантера, Рипера и Гено, после чего неуверенно приблизился к боссу. — Ты…изменился. С тобой все в порядке? — осторожно поинтересовался он. Никак не мог поверить, что все это происходит взаправду. — Я чувствую себя как никогда сильным! — почти весело заявил Найт. — Только посмотри на меня! Я теперь больше похож на Короля Кошмаров, не так ли? Убийца тихонько пробормотал что-то в духе «раньше было лучше», но эта фраза осталась без внимания принца. Найтмер очень хотел попробовать новые крылья, которые обещала ему Тень, но вместо перышек за спиной у него выросли три длинных щупальца. Да так неожиданно, что Хантер грохнулся в обморок, Гено в ужасе спрятался за спину своего друга, а Киллер непроизвольно сделал несколько шагов назад к стенке. — Круто, — коротко бросил Найт, разглядывая свое новое оружие. — Интересно, насколько они сильные… Первым на глаза попался Килл. Найтмер без каких-либо предупреждений схватил его и подтащил к себе. Чуть-чуть не рассчитал силу и лишил своего подчиненного возможности дышать. Киллер захрипел и попытался высвободиться из крепкой хватки, на что Найт едко усмехнулся. — Киллер, как ты себя чувствуешь? — слащавым голосом поинтересовался он, впитывая в себя его отрицательные эмоции. Конечно, кроме неразборчивого кряхтения в ответ не последовало. — Не можешь ответить? Как жаль… Найтмер благородно отпустил своего подчиненного, так что тот с грохотом рухнул на пол, и позволил ему отдышаться. Затем повернулся к гостям, и в его глазах сверкнул недобрый огонек. — Ну и? Чего пялимся, как в цирке? Вам особое приглашение нужно? Вон!!! Троица в миг испарилась из комнаты, а Хантер напоследок громко хлопнул дверью. И, кажется, показал неприличный жест, но Кошмар, к счастью, этого не заметил.* * *
— Итак, теперь, когда все закончилось, я с нетерпением жду объяснений. Найтмер лениво поднял взгляд с кружки зеленого чая на своего верного подчиненного, который важно поставил обе руки на стол и замер в ожидании ответа. Кошмар сделал один неспешный глоток, нарочно испытывая его терпение, после чего хитро прищурился. — Объяснений? Каких объяснений? — Не выводи меня из себя, — черноволосый нахмурился. — Ты прекрасно знаешь, что я хочу от тебя услышать! Найт тихо хихикнул, вовремя успев поставить чашку на стол, чтобы не расплескать содержимое. Затем принял серьезный вид и задумчиво уставился на дно кружки. — Хочешь знать, почему я им помог? — догадался он. — Да все просто. Понимаешь, я увидел в них нас с тобой. Раньше. Помнишь? Киллер заметно расслабился и приземлился на стул напротив. Подложил руку под голову и кивнул. — Конечно, помню. Такое не забывается. Мы с тобой так и не выяснили, кто кого в итоге спасал… — Друг друга. Мы с тобой заключили весьма удачную сделку, — еще один длительный глоток. — Никакого больше одиночества и сумасшествия. Мы хотели быть вместе, рядом. Даже Граница была не в силах нам помешать. Как видишь, эти двое — тоже любители нарушать установленные правила. Киллер грустно улыбнулся. — Все равно им не стоило приходить сюда. А то пойдет по Оверкасте слава, что мы гостей живыми отпускаем… — Ну, с моим новым образом мы легко сможем поставить любых выскочек на место, — отрезал Найт. И правда, теперь его можно было назвать настоящей грозой Лайтрелии. Темно-фиолетовые волосы почернели и теперь закрывали правому глазу возможность видеть, будто в напоминание о случае, когда Кошмар получил новые силы. Однако нельзя было отрицать, что выглядела такая стрижка по-своему модно. Второй глаз посветлел и теперь отливал больше леденяще голубым, нежели темно-лиловым, как раньше. Зато ярче выделялся на фоне потемневшей одежды. Кожа потускнела и приобрела нездоровый бледный цвет. Но, кажется, с этим превращением парень сильно прибавил в росте, стал выглядеть намного более эффектно и уверенно. Теперь его характер лучше сочетался с внешним видом, не то, что раньше. Но не все в новом образе нравилось Киллеру. — Ты теперь всегда будешь…ну, таким? — парень брезгливо дернул плечом, выражая свое недовольство нынешним обликом. — А что, тебе не по душе тот факт, что я теперь выше тебя? — Найт хитро прищурился. — Не волнуйся, это не станет помехой. Мы будем делать все так, как делали раньше. Последовал длительный «сюрп», после чего повелитель плохих снов поставил на стол пустую чашку, наслаждаясь смущением своего подчиненного. На несколько секунд погрузился в мысли, а потом задумчиво выдал: — Думаю, одного тебя мне будет недостаточно. Киллер поперхнулся воздухом. — В каком, п-прости, смысле?! — выкашливая из себя легкие, поинтересовался он. — Меня недостаточно?! Для чего недостаточно?! — Заткнись и сядь. Убийца послушно приземлился на стул. — Я хочу захватить Город и держать остальных Рев в страхе перед своей безграничной властью. Мечтаю стать намного могущественнее и опаснее банды Вируса. Сила для этого у меня уже есть, осталось только заручиться поддержкой союзников, — неспеша объяснил Найтмер свои намерения. Киллер осознал, что неправильно истолковал слова своего босса и поэтому сложил руки на груди и смущенно отвернулся, почувствовав, как щеки пылают от нахлынувших на сознание неправильных мыслей. Чтобы как-то отвлечься от этого, он пробормотал первое, что пришло на ум: — Я не буду делить свой дом с кучкой каких-то болванов. Мне и тебя вполне хватает. — Тупица! Зачем нам эта каморка? Будет огромный дворец с факелами, длинным коридором, тронным залом… Перестань ржать! В башку убийцы прилетел первый попавшийся под руку предмет, а именно — фарфоровая чашка. За ней вдогонку отправились старинная ваза с тумбочки и тяжелые настенные часы. — Принцесса каракатица сошла с ума! — запричитал Киллер, ловко уворачиваясь от летящего в его сторону антиквариата. — Она сейчас разгромит мне дом, спасайся, кто может! — За «каракатицу» ты у меня сейчас получишь! И за «принцессу» в особенности! Найтмер действительно разгромил помещение, причем без возможности восстановления. Увлеченный погоней, он перевернул диван, расцарапал обои в гостиной, как голодный лев, оказавшийся в неволе, разбил и уничтожил большую часть старинных ценностей, находящихся на стеклянных полках, разбросал по полу книги и в порыве злости, еще не умея толком пользоваться щупальцами, в щепки раскрошил дверной проем, когда Килл попытался спастись от него в своей комнате. — Теперь не уйдешь! Словно дикий зверь, парень набросился на убийцу, желая прижать его к стенке, но не рассчитал силу, и они оба друг за другом повалились на деревянный пол. Найт принялся яростно рвать в клочья шмотки приспешника, царапать кожу и оставлять фирменные метки, в то время как Килл обхватил его обеими ногами за поясницу, прижал к себе и утянул в глубокий поцелуй, наслаждаясь жаром, который немедленно заполнил комнату и теперь давил со всех сторон, вызывая в животе чувство, напоминающее трепетание бабочек. — А я и не собирался никуда уходить, — выдохнул Килл, отстраняясь и задыхаясь от тяжести, которая, как грозовое облако, нависала сверху. — Только мне так не нравится. Собрав все силы, он ловко подмял под себя Короля Кошмаров. Нагло улегся на его груди и подложил руки под подбородок. — Вот так лучше, — прошептал он, елозя на широких бедрах. — Мне кажется, воздуха тут на двоих надолго не хватит. Кому-то придется перестать дышать ~ — И это будешь ты. Киллер вдруг оказался сдавлен щупальцами в области груди и отброшен прямо в стену. От удара в голове резко потемнело, и Рев обессиленно сполз вниз на широкую кровать. — Ах, черт… Чтоб ты знал, это было больно… — А будет еще больнее. Новый, не менее мощный удар пришелся на позвоночник. Послышался нездоровый треск. Киллер сдавленно вскрикнул и захрипел, потеряв ненадолго не только зрение, но и возможность двигаться. Найтмер уселся на край кровати и победно ухмыльнулся. Раненый заставил себя поднять на него затуманенный болью взгляд. — Са…д-дист… — Только если немножко, — не стал отнекиваться Кошмар. — Просто у тебя очень вкусные отрицательные эмоции, ничего не могу с собой поделать. Темный принц поудобнее улегся на кровати неподалеку от Киллера и схватил с небольшой прикроватной тумбочки старую фоторамку с неизвестными существами, изображенными на ней. Покрутил в руках, задумался о чем-то своем и с тяжелым вздохом вернул на место. — Я заметил одну странность, — неспеша начал он, стремясь поскорее перевести тему. Килл зашевелился, подполз чуть ближе и уткнулся носом в широкое плечо осьминога. — Какую еще? — Тот парень, который к нам заходил… В черном балахоне, с синими глазами и бледной кожей… Рипер, кажется? Киллер тяжело вздохнул и устало прикрыл глаза. — Да, а с ним Хантер, мой должник. Терпеть не могу его глупую рожу… — Это потому что он не раз уходил от тебя живым? — Заткнись… Убийца попытался перевернуться на другой бок, чтобы показать тем самым свою незаинтересованность в заданной теме, однако Найтмер не позволил ему это сделать, остановив одним из щупалец. — Так вот, о Рипере… Давно он в Оверкасте? — С рождения, — пришлось смириться с неудобной позой и расслабиться в объятиях кошмара. — Это как? Найтмер стал Рев совсем недавно, поэтому еще мало знал о здешней жизни и часто интересовался историей той или иной персоны. Зато Киллер прекрасно разбирался в законах мира демонов и со многими Рев был знаком лично. Поэтому одной из его главных задач было ввести Кошмара в курс дела и максимально детально поведать о жизни за Границей. Той самой, на переход которой тот добровольно согласился. — Ходят слухи, что он родился среди Рев и с самого детства пропитывался этой мрачной атмосферой, которая тут царит. Его, вроде как, все боятся и уважают за способность убивать прикосновением. И вообще, с ним лучше не связываться. Он ведь запросто мог лишить меня жизни после того, как я полез к нему драться. Брр! Вот я сглупил, да? Найтмер не дослушал речь своего приспешника. На фразе про прикосновения замер и долго пялился прямо перед собой. Затем повернулся лицом и медленно, будто моделируя каждое слово по отдельности, выдал: — Бессмыслица какая-то. Тот Окси, которого я спас…он все еще жив. Повисла пауза. Потребовались несколько долгих секунд, чтобы до конца осознать смысл сказанной фразы и переварить полученную информацию.Гено. Гено не мертв. Хотя Рипер буквально притащил его к дому на руках.
— То есть, — первым подал голос Килл, которого эта догадка окончательно выбила из колеи. — Выходит, есть два варианта: либо на Окси этот эффект по какой-то причине не распространяется, либо… — …тебя снова надули, — закончил за него фразу Найтмер. В глазах убийцы погасли зрачки. И загорелся огонь. — Я мог прикончить его! — сквозь зубы прошипел он, вспоминая несостоявшуюся битву. — Ну ничего, эти трое у меня еще попляшут! Разорву на кусочки, всех до единого! Они долго будут кричать и умолять о пощаде, но я не остановлюсь, пока они сполна не поплатятся за свою ложь… Бежим быстрее, пока они не ушли далеко! Киллер первый подорвался с кровати, окончательно позабыв про недавнюю травму, бросился было к двери и обернулся в нетерпении. — Найт? Повелитель Кошмаров не тронулся с места. Вместо этого он лениво развалился на диване и прикрыл глаза. — Эти ничтожества не стоят твоего внимания. А я стою, правда? Черноволосый послушно захлопнул дверь и присел на край кровати рядом с боссом. Улегся под его боком и насладился теплом, которое исходило от его тела. Действительно, а куда спешить? Эти обманщики никуда не денутся. Ими можно будет заняться и позже. Все равно они слишком слабы, чтобы дать отпор. Пусть думают, что их спасители глупы и не догадались об обмане. Зато потом будет одно удовольствие нанести им решающий удар в спину. — И что ты предлагаешь делать? — лениво поинтересовался убийца, подложив одну руку под голову. — Просто ждать, пока они сами попадутся нам на крючок? — Именно. Мне нужно время, чтобы окрепнуть и привыкнуть к новым силам. Как только мы как следует освоимся на этой земле, сможем думать о захвате соседних. И устранении конкурентов, конечно же. Представь, как будет здорово подчинить себе самых известных убийц и разбойников! Вирус, Пыль, Каннибал, Золотой Зуб — все они падут перед моей силой, один за другим, и будут вынуждены признать меня самым могущественным демоном во всей Оверкасте! Я наконец всем докажу, что чего-то стою, — Найтмер заглянул в ледяные глаза демона, крепко сжал пальцами его подбородок, заставив заглянуть себе в глаза, и притянул к себе. — Ты согласен стать моим первым генералом, Киллер? Едкая усмешка послужила ему ответом. — Только если ты наконец согласишься со мной встречаться.* * *
Бонус!