***
Имир тихонько бранилась, подстёгивая уставшую лошадь. Вместе с Кристой и молчаливым Йозефом они попали в западный отряд под руководство Нанабы и Хеннинга. Прошло не меньше 4 часов с момента обнаружения титанов. Позади осталось несколько деревень, жителей которых удалось предупредить об опасности и отправить в округ Эрмих. Всадники и лошади порядком утомились, однако не сбавляли темп, вновь и вновь вынуждая животных скакать на запад. Стена Роза была уже близко, и члены отряда понимали, что скоро миссия завершится, а значит, можно будет вздохнуть спокойнее. На протяжении всего маршрута группа не встретила ни одного титана, что одновременно и радовало, и вселяло тревогу. Месторасположение пролома в стене оставалось загадкой, но можно было предположить, что оно находится южнее того направления, в котором двигались всадники. Это было единственное объяснение отсутствия врагов на пути следования отряда Нанабы. Дорога, по которой ехали разведчики, была довольно старой и часто вихляла из стороны в сторону. Зелёные холмы, поросшие густой сочной травой радовали глаз, так и предлагая сделать привал и отдохнуть, однако у солдат не было времени любоваться природой и сачковать. Очередная деревня ожидала их за крутым поворотом дороги. В первые же секунды стало понятно, что удача отвернулась от разведчиков. Мягкая земля, слегка влажная после дождя, была растоптана огромными босыми ногами. Цепочка следов вела к домам. Тишина стояла над поселением, только стрекот кузнечиков, да стук копыт нарушали молчаливый покой. Почувствовав ком в горле, Нанаба направила коня по следу. Проезжая мимо деревенской конюшни, женщина отметила, что лошадей там не было, а это могло означать лишь одно: хотя бы части жителей удалось спастись. Огромные следы привели отряд к полуразрушенному сараю, откуда доносились слабые стоны и мерзкое чавканье. Офицеры мгновенно спешились, приказав безоружным новобранцам оставаться верхом и смотреть по сторонам. Хеннинг подошёл к распахнутой створке двери, быстро заглянул внутрь и тут же убрал голову. - Один трехметровый, доедает кого-то. Сидит боком к двери, - доложил обстановку мужчина, - Я зайду с другой стороны сарая и отвлеку его, ты - руби. Нанаба кивнула, и офицеры принялись исполнять свой план. Спустя несколько минут всё было кончено. К сожалению, спасти крестьянина не удалось. Разведчики накрыли его остатки куском мешковины, валявшейся неподалеку, и принялись объезжать все остальные дома в поисках оставшихся людей. Поселение выглядело пустынным, вероятнее всего жители сумели заметить приближающуюся угрозу и сбежали, но солдаты должны были убедиться в этом. Чтобы быстрее покончить с осмотром, отряд разделился. Девушки отправились на север деревни, Хеннинг на юг, Йозеф взял курс на возвышающуюся вдалеке мельницу. Нанаба же занялась составлением дальнейшего маршрута, пользуясь потрёпанной картой, которую вытащила из кармана куртки. Если доверять старому клочку бумаги, то в этом районе осталось лишь одно поселение. "Что ж, это очень оптимистично, скоро мы закончим объезд и выполним эту часть задания. Однако стоит продолжить операцию и попытаться найти пролом в стене, чтобы помочь южному отряду. Вот только что делать с этими кадетами? Без оружия они легко пойдут на корм титанов, которых должно быть немерено возле пролома. Может, хотя бы девушек отправить подальше от передовой? – Нанаба вздохнула, - Нет, лишние люди пригодятся, чтобы передать донесение, они солдаты и знали, на что шли". В армии не место слабому полу, женщины, вступившие в ряды разведки, не имели никаких преимуществ перед мужчинами, это был обычный ход вещей, и всё же, глядя на эти нежные молодые лица, офицеру Нанабе хотелось бы защитить их. Резкий крик отвлёк её от размышлений. Мгновенно вскочив в седло, женщина пришпорила коня. Шум доносился со стороны реки, где на берегу стояла небольшая мельница. Крестьяне построили её здесь с целью использовать силу воды для перемещения жерновов, облегчив тем самым труд мельника. Здание выглядело довольно высоким и крепким, а ещё оно могло стать прекрасным укрытием для титана, потому что здорово закрывало обзор… Тяжелые предчувствия охватили офицера, заставляя гнать лошадь изо всех сил. Так и есть, за мельницей притаился 5-метровый титан. Незамеченный разведчиками, он легко схватил Йозефа и теперь с наслаждением впивался в его ноги. Парень не оставлял попыток выбраться из цепких рук, в ужасе молотил титана по пальцам своими руками и корчился от боли. Лошадь стояла в стороне и тревожно ржала. Нанаба мгновенно оценила ситуацию: наличие каменного здания оказалось очень кстати, женщина ловко взлетела на УПМ, оттолкнулась от стены, изменив направление движения, приземлилась на плечо титана и мгновенно рассекла шею гиганта. Огромное тело сразу же начало оседать на землю, челюсти разжались сами собой, и добыча выскользнула из слабеющих пальцев. Окровавленный Йозеф лежал на земле и едва слышно стонал. Прискакавшие на шум девушки оттащили его в сторону и пытались остановить кровотечение. Нанаба почувствовала угрызения совести: если бы они не запретили новобранцам носить УПМ, у мальчика было бы больше шансов выжить. Подойдя к раненому, женщина помогла наложить жгут на повреждённые ноги. Раны выглядели ужасно. Кожа и лоскуты мышц торчали в разные стороны, словно порванные тряпки, а в кровавой глубине виднелись белесые отломки. Было совершенно ясно, что без медицинской помощи он долго не протянет. Даже если внутренние органы не пострадали после хватки титана, что весьма сомнительно, обильная кровопотеря и болевой шок сделают своё дело. Кроме того, без нужных лекарств и перевязочных средств не удастся избежать присоединения инфекции, а значит, единственный шанс мальчика выжить – как можно скорее попасть за стену Сина. Между тем, кровотечение уменьшилось. Давящие повязки справлялись со своим назначением. Воспользовавшись походной аптечкой, разведчицы забинтовали раны Йозефа и кое-как фиксировали положение ног. Паренёк не приходил в сознание, дышал тяжело и шумно, время от времени постанывая. Хеннинг, закончивший осмотр домов, подъехал к остальным членам отряда. - Деревня пуста, следов борьбы и крови нет. Похоже, всем остальным жителям деревни удалось сбежать. Что будем делать, Нанаба?, - поинтересовался мужчина, кивнув головой в сторону Йозефа. - Ну... - голос женщины немного дрогнул. Человечность и военная выучка вели спор между собой. Опыт говорил весьма неутешительные вещи, но глаза товарищей, обращенные на неё, особенно этой крошечной миловидной блондинки, просто не позволяли принять жёсткое решение, - Нам осталась ещё одна деревня, думаю, мы сможем отправить раненого вместе с её жителями в Эрмих. Остаётся лишь довезти его туда. Хеннинг внимательно посмотрел на женщину и медленно кивнул. Они долго служили вместе, поэтому офицер прекрасно понимал, что сейчас творилось в её голове. Какой бы мизерной ни была надежда на спасение у этого паренька, отбирать её совсем, оставив умирать в безвестной деревне посреди зелёных холмов, было просто бесчеловечно. - Привяжите пацана ко мне плащом, я повезу его на своей лошади. На вас будет конь раненого, понятно? Все согласно кивнули и принялись выполнять приказ. Йозеф слабо стонал, но в сознание не приходил, хотя в его положении это был скорее плюс. Втроем разведчицы смогли поднять пострадавшего, усадить его на лошади впереди офицера и закрепить в этой позе, привязав военным плащом. Когда приготовления были завершены, маленький отряд продолжил свой путь. Впереди скакала на лошади Нанаба, стараясь придерживаться направления, заданного картой. Следом за офицером ехали Имир и Криста, державшая повод рыжей лошадки Йозефа. Замыкал отряд Хеннинг, старавшийся выбирать более ровный путь, чтобы причинять раненому поменьше мучений.***
Маршрут разведчиков пролегал по небольшой долине, ограниченной невысоким горным хребтом с одной стороны и зелёными холмами с другой. По небу стремительно плыли белоснежные облака, солнце понемногу начинало клониться к горизонту, удлиняя тени тех редких деревьев, что попадались на пути отряда. Неожиданно разведчики увидели маленькую фигуру, спускавшуюся по тропинке с горы. Одетая в длинный плащ, с котомкой за плечами и двумя огромными корзинами наперевес, она шла неторопливо и осторожно, боясь оступиться. Девушка выглядела немногим старше кадетов, у неё были длинные русые волосы, отливающие медным блеском на солнце, собранные в пучок на затылке. Одетая в простое платье серого цвета и плащ, она напевала какую-то песенку и выглядела совершенно неуместно в сложившейся ситуации. Разведчики остановились. - Титаны прорвались за стену Роза! Объявлена срочная эвакуация! - прокричала Нанаба. Брови девушки удивлённо поднялись вверх, она открыла рот, желая что-то сказать, но так и не произнесла ни слова от изумления. - Где твоя деревня? Там есть ещё люди? - Поселение Хьюгель, что на востоке отсюда. Но я провела ночь и весь день в горах, поэтому не знаю, что там сейчас происходит... – В замешательстве ответила путница. - Всё ясно, мы только оттуда. Люди уже уехали к стене Сина, - Нанаба в задумчивости потёрла щеку рукой, - оставаться здесь небезопасно, придётся тебе поехать с нами, иного выхода нет. Бери свободную лошадь, да поживее! Девушка заторопилась, чтобы поскорее спуститься на ровное место. Разведчикам стало видно, что обе корзины до краев были заполнены розоватыми, желтыми и белоснежными цветами, из-под которых виднелись бледные узловатые корни. Травница бережно несла свой груз, словно это были не растения, а драгоценные камни или золото. Криста подъехала поближе к девушке, чтобы передать ей поводья. Та с некоторым сомнением посмотрела на рыжую кобылу, затем на свою ношу. Мгновенно приняв решение, сдернула с себя плащ и, расстелив его на земле, тут же перевернула туда обе корзины. Разведчики в изумлении смотрели на происходящее. Девушка тем временем схватила столько корней и трав, сколько влезло в плащ, завязала его концы и, взвалив этот узелок на спину лошади, ловко запрыгнула в седло. - Простите за задержку, но эти травы действительно бесценны. Из них можно приготовить чудесные лекарства... - Кончай лясы точить, не хватало из-за тебя пойти на корм титанам, - крикнула Имир, презрительно скривившись. - Да, конечно, простите, - тут же стушевалась девушка, бросив беглый взгляд на оставленные вещи. - Ты знаешь эту местность? Есть ещё тут какие-то поселения? - поинтересовался Хеннинг. - Да, позади вон той сопки есть рощица, а за ней расположено крупное село. Оно последнее на пути к стене. - Отлично. Сможешь показать дорогу? Девушка утвердительно кивнула и стала направлять разведчиков. Действительно, когда череда гор подошла к концу, взорам всадников явился небольшой лесок. Деревья переплетались своими ветвями, образуя низкие тёмно-зеленые своды, с трудом пропускавшие солнечный свет. Разросшийся подлесок создавал ощущение непроходимой чащи, а поваленные стволы деревьев, видневшиеся то тут, то там лишь усиливали это впечатление. Разведчики предпочли бы поехать в объезд, лишь бы не застрять где-то в незнакомом лесу, но девушка уверенно направила лошадь к опушке, заявив, что знает короткий путь. Время было главной ценностью отряда, поэтому Нанаба решила довериться незнакомке. Проводница ловко находила лесные тропы и прокладывала путь среди деревьев, чем неплохо сэкономила время и силы отряда. И всё же, всадники и лошади очень устали. Конь Хеннинга, несший двойную ношу, был весь в пене и слабо подрагивал время от времени. Ноги его то и дело спотыкались и подламывались, но он продолжал нести всадников вперёд и старался не отставать от остальных лошадей. Офицер всерьёз беспокоился о нём, надеясь добраться до поселения и там оставить утомлённое животное, взяв у крестьян на замену другую лошадь. Наконец между деревьев забрезжил свет, и разведчики выехали на чистое место. Неподалеку нёс свои воды полноводный говорливый ручей, через который был перекинут деревянный мост. На другой стороне водной преграды раскинулась деревенька, окружённая полями. Помимо традиционных для этих мест деревянных хибар и сараев, здесь было немало каменных домов, попадались 2 и даже 3-этажные строения. Улицы местами были выложены камнем, что казалось роскошью для столь далёкого села. На центральной площади стояла высокая ратуша, верхний ярус которой украшали часы. "Достаточно необычное строение для такой глуши", - подумала про себя Нанаба. Словно услышав её мысли, проводница сказала: - Вальдорф сейчас стал крупным посёлком, можно даже назвать его городом. После падения стены Мария поселение выросло вдвое, если не больше. Многие люди занимаются возделыванием полей, охотой и скотоводством. Здесь плодородные почвы, а лес и горы богаты дичью, поэтому человек, готовый трудиться, может прокормить свою семью и жить в относительном достатке. А где есть достаток, появляются и торговцы. Тут прекрасные сезонные ярмарки, люди со всех окрестностей съезжаются на праздники, чтобы запастись продуктами и побаловать близких гостинцами. Мы тоже, бывает, приезжали сюда... Девушка замолкла. Тем временем разведчики удалились от опушки леса и принялись переходить шаткий мостик. Первой проехала проводница. Нанаба и Имир без приключений проследовали за ней, Криста ехала вслед за ними. Мужчины замыкали отряд. Внезапно конь Хеннинга оступился, передняя нога проскользнула по отполированным временем брёвнам, и животное со всего маху упало в ручей, топя седоков и обдав брызгами остальных разведчиков. Лошадь Кристы от испуга встала на дыбы, сбросила всадницу и пустилась наутёк. Девушка полетела в воду, едва успев вскрикнуть от неожиданности. Нанаба же не растерялась: - Скорее, давайте вытащим их! - скомандовала она, и первая выпрыгнула из седла. Совместными усилиями девушкам удалось достать из воды пострадавших. Хеннинг сильно ударился головой о подводные камни, разбив лоб и висок, и был без сознания. Криста и раненый Йозеф, отделались ушибами, лошади же повезло куда меньше. В результате произошедшего несчастного случая передняя нога животного была сломана и теперь сгибалась под немыслимым углом. Конь неподвижно лежал у кромки воды, тяжело дышал и время от времени заливался исполненным боли ржанием. Пока Имир помогала Кристе отжать одежду и немного прийти в себя, Нанаба достала остатки бинтов из сёдельной сумки и начала перевязывать рану товарища. Незнакомка помогала ей как могла. Хеннинг не приходил в себя, но кровотечение было приостановлено. Едва оправившись от потрясения, разведчики принялись объезжать окрестности, оставив раненых и лошадь Хеннинга на попечение девушки. На удивление широкие улицы были пусты, лавки заперты, а жители будто испарились. Лошадей в поселении также не обнаружилось. Напрасно разведчики заглядывали в окна домов, стучали в двери и кричали на перекрёстках. Ни единого жителя деревни найти не удалось. Зато были обнаружены следы большого количества копыт и колёс, ведущие к выезду из Вальдорфа. Проехав немного по следу, разведчики пришли к мысли, что жители были предупреждены об опасности и незамедлительно покинули свои дома. Похоже, гонец из соседнего села, подвергшегося нападению титанов, доехал сюда и привёз с собой тревожную весть. Как бы то ни было, задание западного подотряда разведчиков было выполнено. Нанаба вместе с остальными девушками вернулась к ручью. Хеннинг и Йозеф не приходили в сознание. Офицер выглядел бледным, повязка на голове продолжала пропитываться кровью, несмотря на новые витки бинта, которые подматывала оставшаяся с пострадавшими девушка. В то же время новобранец источал жар, как маленькая печка. Мокрые волосы спутанными клочьями торчали в разные стороны, дыхание было рваным и хриплым. Стало понятно, что дальнейший путь ему не удастся перенести. Нанаба тяжело вздохнула. Отслужив несколько лет в разведотряде, она привыкла бесстрашно смотреть в глаза смерти и не бояться собственных ран, но оставлять товарищей, прощаясь с ними навсегда, ей было по-прежнему очень больно. - Мы продолжим наш путь, - сказала женщина, внимательно глядя на новобранцев, - наш долг, как разведчиков, как можно скорее найти участок прорыва стены. Поэтому мы направимся к стене Роза и будем двигаться вдоль неё на восток, пока не встретимся с нашими товарищами из других отрядов, либо пока не найдём пролом. - Вы серьёзно? У нас с Кристой нет снаряжения, мы станем лёгкой добычей для титанов. Позвольте нам временно уйти с передовой! – яростно возмутилась Имир, вздернув левую бровь. Криста же задрожала от возмущения: - Да что ты такое говоришь, Имир?! Мы потому и стали разведчиками, чтобы спасать других людей от титанов, даже если это будет стоить нам жизни. Прекрати защищать меня, ты заходишь слишком далеко! Я сама выбрала такую жизнь и не собираюсь ничего менять. Кстати, а что насчёт тебя? Ты последовала в разведотряд, чтобы … быть поближе ко мне? Имир усмехнулась. Услышать такую гневную тираду от вечно скромной и тихой блондинки – дорогого стоило. - Определенно, я здесь только ради себя. - Какое счастье это слышать! – Радостно выдохнула Криста, то ли купившись на ложь, то ли решив подыграть подруге. - Прекратить препирания! – Резко оборвала их Нанаба, - У нас нет на это времени. Мне нужен хотя бы один человек, готовый выехать с донесением, поэтому, вы едете со мной. Это приказ! Раненых придётся оставить здесь. Когда мы закончим осмотр стены, то вернёмся за ними и подумаем, как провести эвакуацию. Сейчас в приоритете поиск бреши, помните об этом! - Но разве это не означает, что они погибнут здесь? – тихо произнесла блондинка. - Даже, если так. Мы должны исполнить наш долг, иначе сотни жизней будут подвергнуты угрозе. Криста распахнула голубые глаза, в которых отражались лучи заходящего солнца. Ей было до сих пор очень трудно свыкнуться с необходимостью подчас принимать жестокие решения. - Я останусь с пострадавшими, - раздался негромкий голос, - в бою от меня не будет никакого толка, да и лошадей всё равно не хватит. Зато я знаю свойства трав и немного разбираюсь в медицине. Постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы облегчить страдания этих солдат. Разведчики с удивлением посмотрели на говорившую. Девушка выглядела бледнее, нежели раньше, но в серых глазах виднелась непоколебимая решимость. Подписывая себе смертный приговор, она не сомневалась ни на минуту, уповая на волю высших сил, а может просто будучи предана делу всей своей жизни. Нанаба испытала странное облегчение и ощущение дежавю, когда увидела этот взгляд. Так смотрят люди чести, на которых можно положиться в трудные времена. - Хорошо, если ты уверена в этом, переубеждать не буду. Такая помощь нам была бы очень полезна. Скоро ночь, а в тёмное время суток титаны неактивны. Мы постараемся выполнить нашу миссию до рассвета, а затем вернёмся. Однако, ты понимаешь ведь, что если сюда забредёт титан, всё будет кончено? Девушка кивнула. Офицер осталась удовлетворена ответом и продолжила: - Запомни, у любого титана есть слабые места. Например, глаза. Если их повредить, можно выиграть время и убежать подальше. Но для того, чтобы убить гиганта, надо перерезать ему шею, да так, чтобы откромсать большой кусок плоти от его затылка. Не знаю, зачем говорю это, всё равно без специальных клинков это знание ничем тебе не поможет. - Спасибо, в любом случае, знание всегда лучше, чем неизвестность, - пожала плечами знахарка и едва заметно улыбнулась. Нанаба кивнула, определённо ей начинала импонировать эта чудная девчонка. Пока отряд занимался заготовкой факелов для предстоящего похода, девушка направилась к ближайшему дому. Дверь в хижину была не заперта, поэтому ей удалось зайти внутрь. Деревянный дом был совсем невелик и состоял из одной комнаты и кухни. На кухне нашлись печь, большой стол, скамейки и шкаф со всяческой утварью, в комнате же стояли 3 кровати, пара тумбочек и большой сундук. Девушка осталась довольна осмотром и поспешно вернулась к ручью. Разведчики как раз закончили все приготовления и были готовы к выезду. Вместе им удалось перенести раненых в присмотренный дом и положить на кровати, оставив на попечение девушки. Наконец, все было закончено. Разведчики вновь сели верхом на лошадей. Нанаба посмотрела на девушку в последний раз. - Желаю вам удачи, возвращайтесь! – спокойно сказала та. На лице её не было и тени страха, лишь готовность делать своё дело, положившись на волю случая. Нанаба кивнула в ответ и спросила: - Прости, мы не узнали твоего имени. - Меня зовут Аста Штейн. - Приятно познакомиться, Аста. До встречи! Офицер пришпорила коня и поскакала в сторону стены Роза. Новобранцы последовали за ней. Девушка проводила взглядом удалявшуюся троицу, ласково погладила раненого коня, привязала его к дереву неподалеку от дома, там где росла сочная зелёная трава. Она обязательно займётся им, но позже, сейчас же необходимо помочь раненым. Аста забрала свои пожитки, всё ещё валявшиеся у ручья, куда их бросили, когда освобождали рыжую кобылу для Кристы, и отнесла в дом. У девушки было ещё много дел, а над крышами домов разгоралось кроваво-красное зарево заходящего солнца.