Шёпот полуденных трав

Отряд разведчиков скрылся вдали, и Аста осталась наедине с ранеными. Дел было невпроворот, поэтому она сразу взялась за работу. Прежде всего, надо было приготовиться к ночи, чтобы потом не блуждать впотьмах по незнакомому дому. Тщательный осмотр кухни помог найти запас свечей, несколько лучин и даже вязанку дров, которая была весьма кстати. Рядом с печкой стояли пустые вёдра и вместительный котёл, а в шкафу обнаружилось множество кастрюль, мисок, тарелок и чашек на любой вкус. Девушка обрадовалась такой удаче, захватила с собой несколько вёдер и помчалась к ручью. Первое ведро с водой она оттащила к раненой лошади, остальные принесла в дом. Ловкие руки быстро развели огонь в печи и водрузили на неё наполненный водой старый котелок. Пока вода закипала, девушка пошла проведать раненых. Оба разведчика лежали неподвижно, не приходя в сознание. Хеннинг выглядел спящим, его лицо имело умиротворённый и расслабленный вид, однако повязка на голове вновь пропиталась кровью. На соседней кровати паренёк тяжело дышал и время от времени приоткрывал рот, словно силясь что-то сказать. Смочив Йозефу пересохшие губы водой, Аста осмотрелась по сторонам. Необходимо было найти перевязочный материал, да побольше. Простыни и пододеяльники, обнаруженные в деревянном сундуке у стены, подошли как нельзя лучше, поэтому, спустя несколько минут, девушка сидела на кухне и кромсала куски ткани на тонкие полосы. Тем временем в доме стало уже совсем темно. Аста зажгла свечу и принялась перебирать травы, принесённые в плаще. Всё же огромная удача, что ей удалось спасти хотя бы часть добычи. Знахарка задумчиво растирала в ладонях цветы, подносила пальцы к лицу, принюхиваясь к аромату, а затем кидала что-то в котёл, с уже бурлящей водой, а другие растения откладывала в миски, заранее расставленные на столе. Аста решила сразу убить двух зайцев, приготовив одновременно целебный напиток и раствор для промывания ран. "Крапива для остановки кровотечения, ромашка для обеззараживания, календула для восстановления тканей, а корень женьшеня для повышения жизненного тонуса, - тихонько бурчала она себе под нос, - растереть, разрезать, передавить... Снова нарезать, смять, покрошить. Добавить соцветия тысячелистника, размять. Ах, был бы ещё астрагал!" Зелье на плите бурлило, то и дело меняло свой цвет и источало запах луговых трав, выросших высоко в горах и вобравших в себя всю силу летнего солнца. Аста преобразилась. Она находилась в настоящем творческом порыве, действовала временами интуитивно, полностью полагаясь на свое чутьё. Лицо её украшали отсветы огня, волосы словно горели пламенем, да и сама она носилась, как настоящая искра по всей кухне, собирая ведомые лишь ей одной компоненты для будущего лекарства. Необычный танец был способен заворожить любого наблюдателя, вот только на кухне девушка была совсем одна. Наконец, всё было готово. Котелок покинул плиту и потихоньку остывал на окне, прикрытый сверху куском чистой ткани. Растворы для промывания ран дымились в нескольких мисках, расставленных на столе. Девушка, повязала себе кусок простыни на манер фартука, взяла всё необходимое и отправилась в импровизированный лазарет. Одной свечи было недостаточно, чтобы разогнать причудливые тени, тогда Аста зажгла ещё несколько штук и, расставив их с разных сторон от кровати, принялась разматывать повязку на голове Хеннинга. Как оказалось, рана была достаточно обширной, но неглубокой. Девушка как следует промыла её и обработала обеззараживающим раствором. Наложив несколько швов, чтобы свести края повреждённых мышц и кожи, Аста мысленно поблагодарила хозяйку дома, что хранила принадлежности для шитья на видном месте и облегчила лечение пострадавших. После обработки раны кровотечение прекратилось, что очень обрадовало девушку. Аста наложила свежую повязку, вымыла руки и перешла ко второму разведчику. Юноша метался в бреду, крупные капли пота выступили на лбу, он весь дрожал и будто горел. Знахарка протёрла лицо раненого водой, положила прохладный компресс на лоб и занялась осмотром его ног. В неверном свете свечей она видела все уродливые подробности ран. Таких ужасных повреждений девушке ещё никогда не доводилось встречать. Перемолотая зубами титана, плоть являла собой отвратительное зрелище, и девушка поначалу растерялась, не зная с чего начать лечение. Медленно промывая рваные раны, она вспомнила слова своей матери: "Если не знаешь, что делать, сшей белое с белым, а красное с красным. Восстанови целостность и надейся на лучший исход". Аста зажмурилась, глубоко вздохнула, постаравшись вернуть себе внутреннее равновесие, затем вновь открыла глаза и принялась шить. Спину ломило от усталости, а перед глазами прыгали какие-то оранжевые круги, когда всё было закончено. Девушка сидела и внимательно следила за забинтованными ногами солдата. Ей казалось, что вот-вот на повязках проступят алые капли крови, затем они превратятся в ручейки и наглядно покажут миру, какая она неумёха. Однако, время шло, а кровотечения не было. Аста бережно укрыла ноги паренька одеялом и в очередной раз поменяла компресс на лбу. Знахарка уже успела определить, что у разведчика были и другие повреждения, помимо страшных укусов. Конечно, от сломанных рёбер никто не умирает, но оставлять без внимания их тоже нельзя. Зафиксировав грудную клетку парня надёжной повязкой, девушка вновь обратила свой взгляд на офицера. Проверила температуру, состояние бинтов, и, удовлетворённая осмотром, пошла на кухню. Зелье для восстановления сил и ускорения заживления ран давно остыло и было готово к употреблению. Аста разлила его по кружкам, захватила ложки, чтоб поить больных, и отправилась в лазарет. Затем вновь поменяла компресс у мальчика и обтёрла его водой. И снова дала лекарство. Когда всё было сделано, девушка устало присела на пол между кроватями и затуманенным взором уставилась в окно. На улице было ещё темно, однако чувствовалось, что ночь подходит к своему завершению. Аста собралась с силами и вышла из дома. Девушка хотела уделить теперь внимание пострадавшей лошади, однако застала ту погруженной в беспокойный сон. Будить усталое животное совершенно не было желания. Отложив все лечебные мероприятия на потом, Аста вернулась в дом, снова произвела обход и только после этого прилегла на свободную кровать. Спать хотелось ужасно, но забыться сном никак не получалось. Переизбыток впечатлений и сильная усталость держали ум в постоянном напряжении, не давая расслабиться. Но даже просто лежать было очень приятно. Девушка с наслаждением вытянула ноги и почувствовала, как расслабляются её мышцы, получая, наконец, столь долгожданный отдых. Впервые за всё это время в голове появились тревожные мысли о титанах. Пока Аста занималась лечением больных, ей просто некогда было думать о чём-то ещё. Однако теперь знахарка очень живо представила себе весь ужас от нападения врага. Она никогда не видела титанов в живую, лишь слышала рассказы других крестьян и натыкалась на пугающие изображения в книгах. Каково это – встретиться с таким монстром на самом деле, ей было даже трудно себе вообразить. Правду сказали разведчики, если какая-нибудь особь забредёт в Вальдорф, её жизнь и жизни раненых оборвутся очень быстро и безрадостно. И всё же, она предпочла бы быструю смерть, нежели жизнь, наполненную страхом и терзаниями. В конце концов, костлявая всё равно приходит ко всем, так лучше провести свои последние часы, принося пользу другим людям, нежели тресясь от страха где-то в лесной чаще. Пускай всё выглядит хуже некуда, она продолжит просто делать то, что может, и надеяться на возвращение разведотряда. С этими мыслями Аста провалилась в поверхностный чуткий сон.

***

Округ Эрмих. Чуть больше 16 часов прошло после обнаружения титанов. Члены разведкорпуса во главе с главнокомандующим Эрвином спешно прибыли из Стохесса, где занимались поимкой женской особи. Всю дорогу отряд особого назначения, наспех собранный Смитом и состоящий из Ханджи Зоэ, раненого Леви Аккермана, троих новобранцев из 104 кадетского корпуса и служителя религии стен, обсуждал дальнейшую стратегию действий. Благодаря цепкому уму Ханджи и сообразительности Армина, перед разведчиками забрезжил слабый луч надежды на восстановление стены Роза. Приехав в южный округ стены Сина, солдаты немедленно принялись готовиться к выезду на территорию титанов. Офицеры же предприняли последнюю попытку разговорить пастора Ника. Не слишком церемонясь со священнослужителем, Леви вывел его на улицу города, чтобы тот мог собственными глазами увидеть все печальные последствия замалчивания правды. Несмотря на поздний час, Эрмих был переполнен народом. На улицах было не протолкнуться: многочисленные беженцы, прибывшие в город, направлялись к центру, где им раздавали сухпайки и предоставляли ночлег. Увидев десятки печальных людей, в одно мгновение потерявших свои дома и имущество, плачущих детей, отчаявшихся женщин, полных гнева мужчин и беспомощных стариков, служитель стен начал колебаться. Леви был хорошим психологом и знал, что подобное зрелище мало кого может оставить равнодушным. Ему и самому было не по себе от увиденного, хотя на лице мужчины не дрогнул ни один мускул. Пастор Ник, несмотря на свои убеждения, не смог оставаться в стороне от происходящего, в результате чего у разведчиков появилась информация о крайней важности для мира внутри стен некоей девушки, Кристы Ленц. Новые сведения были немедленно переданы главнокомандующему. Тем временем капитан Леви прощался с товарищами, отдавая им последние напутствия. - Здесь наши пути расходятся. Из меня сейчас хреновый боец, поэтому я рассчитываю на вас. Армин, объедини свою смекалку со знаниями Ханджи. Микаса, защищай Эрена любой ценой. Не знаю, почему ты так привязана к нему, но контролируй свои эмоции. Не налажай опять. - Так точно! - Отрапортовали кадеты. - Эрен, - начал было свою мысль капитан, но был прерван внезапным появлением Эрвина Смита. - Я только что получил донесение. Планы меняются. Главная цель вашего отряда - поиск Кристы Ленц и других кадетов, пока основные силы будут заниматься обнаружением бреши в стене. Ханджи - на тебе командование группой. - Так точно! - Отозвалась женщина. - И ещё. Леви, я не могу приказывать тебе в таком состоянии, но мне бы хотелось, чтобы ты сопровождал отряд. Это будет ставка не на боевую мощь, а на сообразительность и способность принимать взвешенные решения в чрезвычайной ситуации. Не надо геройствовать, просто быть рядом, смотреть в оба и трезво оценивать обстановку. Сможешь выехать? Брюнет с лёгким недоумением посмотрел на Эрвина: - А есть выбор? Ханджи ахнула: - Да ты в седле не удержишься, помрёшь даже не в желудке титана, а под копытами своей же лошади! - Тц, четырёхглазая, это моё дело, где и как подыхать. Смит с сомнением посмотрел на перепалку подчинённых, но решил не вмешиваться. - Хорошо. Готовность 20 минут, - сказал он и ушёл. У главнокомандующего было ещё много забот. Аккерман немедленно отправился на склад за запасным приводом и формой. Ханджи послала Моблита искать подходящего коня для коротышки, а сама принялась перебирать лекарства, хранившиеся в седельной сумке. Майор долго не могла отыскать подходящий пузырёк. Лекарство было редкое и ни разу не использовалось ей, однако штабной врач клялся, что оно способно на чудеса. Наконец, нужная склянка попала ей в руки. "Маковое молоко" гласила этикетка. Это было средство для крайних случаев, оно позволяло уменьшить боль и повысить на время трудоспособность человека. Дозировку женщина припоминала весьма отдалённо, но это её не смущало. Когда в комнате вновь появился Леви, прихрамывающий, но полностью экипированный, Ханджи немедленно пристала к нему. - Раз уж тебе не терпится стать отбивной под лошадиными копытами, сделай это хотя бы подальше от города. Эрвин расстроится, если твой труп найдут возле городских ворот. Леви мгновенно пришёл в ярость. Неудачный день сменился прямо-таки отвратительной ночью, а неуместные подколы Ханджи подливали масла в огонь. Взгляд серых глаз, направленный на женщину снизу вверх, пронизывал насквозь и чуть ли не испепелял. - Сколько можно повторять, всё нормально со мной! Прочь с дороги, четырёхглазая! Ханджи немного отстранилась на всякий случай, но руку, которой держала капитана за плечо, не убрала. - Ладно, делай, что хочешь. Не собираюсь тратить своё время на уговоры упрямого осла. Вообще-то я хотела тебе дать кое-что из личных запасов. Это обезболивающее. Возможно тебе оно и не надо, ты ж у нас сильнейший солдат и всё такое. Но, если что, 10 капель хватит, чтоб не чувствовать боль и нормально соображать. Перебирать не советую, скорость реакции может снизиться, будешь тормозить на ровном месте. - Женщина нервно хохотнула, видимо, представив эту картину. Леви хотел было оттолкнуть Ханджи с прохода, сказать ей что-то колкое и резкое, но нечто в глазах майора заставило его умерить пыл. Несмотря на грозный нрав и напускную ворчливость, капитан умел читать людские души и видел больше, чем окружающие могли представить. Вот и теперь мужчина понял, что Ханджи сильно волнуется за него и действительно хочет помочь. Возможно, ему и не нужна эта склянка, но если кому-то станет от этого легче, хрен с ней, пусть болтается в кармане. Молча выхватив из рук Зоэ бутыль, он поспешил к лошадям, мысленно чертыхаясь и кляня титанов, из-за которых ему никак не удавалось спокойно передохнуть. Конь, которого нашел Моблит, был серый в яблоках, довольно молодой и задиристый. Он так и норовил закуситься с кем-нибудь, и капитан недовольно закатил глаза. Придётся ещё и зверюгу усмирять всю дорогу. Вообще Аккерман был не в восторге от предстоящей поездки. Нога доставляла конкретное неудобство, а чужой привод и одолжённая на складе одежда, донельзя раздражали. Леви привык, что всё его оружие, обмундирование и прочие личные вещи находятся в идеальном порядке. Он всегда лично проверял состояние своего УПМ, выполнял текущий ремонт и тщательно чистил его. То же касалось и одежды. Ему буквально пришлось пересилить себя, чтоб довольствоваться тем, что есть. Оставалось лишь надеяться, что привод не заклинит в нужный момент. На то, что УПМ может вообще не понадобиться, мужчина и не рассчитывал. Однако он не мог проигнорировать просьбу Эрвина, своего командира и лучшего друга. Кое-как забравшись на коня, Леви с трудом удержался в седле. Он определённо недооценил тяжесть полученного ранения. Хотя колено было зафиксировано повязкой, под которой лежала обезболивающая мазь, прописанная доктором Флавелем, ощущения были крайне неприятные. Аккерман недовольно цокнул языком и занял своё место в строю, находясь левее и чуть позади майора Зоэ. Быстро поднявшиеся ворота пропустили отряд на территорию титанов. Разведчики помчались в неизвестность, разгоняя мрак светом своих факелов и наполняя ночную тишину стуком подков. Через полчаса после выезда за пределы города Ханджи предложила солдатам новый маршрут, указав конечной точкой старинный замок на юго-западе области. Её доводы были вполне логичными, поэтому Леви одобрил план. Если говорить начистоту, он бы одобрил сейчас вообще всё, что угодно, лишь бы от него отстали. Боль в колене мучила его нещадно, заполняла все мысли и сковывала движения. Он не мог отвязаться от неприятных ощущений и бесился из-за этого. Прилагая громадное количество усилий, чтобы просто сидеть в седле, капитан старался не подавать виду и не показывать собственную слабость. Скачки в ночи продолжались. Разведчики ощущали, как страх подбирается к ним, норовя поселиться в сердце. Каждый шаг мог легко оказаться последним. При неверном свете факелов и луны, то и дело прячущейся за облаками, окружающий мир казался загадочным, незнакомым и враждебным. За любым деревом, хижиной или придорожным камнем мог затаиться титан, готовый наброситься на ароматную человеческую плоть, столь любезно подсвеченную огнём факелов. Новобранцы чувствовали себя особенно неуютно. Ночью шансы удачно маневрировать были ничтожными даже у хороших бойцов, что уж говорить о начинающих разведчиках. Эрен чувствовал, как лёгкая дрожь пробирает его тело, хотя ночь стояла достаточно тёплая. Приглядываясь в темноту и выхватывая взглядом знакомые силуэты, он чувствовал себя немного спокойнее. Армин и Микаса двигались совсем рядом с ним, сосредоточенно направляя лошадей вперёд. Немного подальше маячил бритый затылок капитана Леви. Своим безмолвным присутствием он умудрялся поднять боевой дух солдат лучше, чем пламенные речи других офицеров. Эрен был искренне рад, что Аккерман решил поддержать их поход. Другого поступка от своего кумира юноша и не ожидал. В это самое время "кумир" сидел на лошади и изнывал от непрекращающейся мучительной боли. Ему начинало казаться, что колено полыхает ярким пламенем, и Леви с трудом удерживался, чтобы не начать тушить невидимый огонь. Мужчина с досадой констатировал факт, что от обычной концентрации внимания и ясности ума не осталось и следа. Если так и дальше пойдёт, он не сможет адекватно реагировать во время схватки с противником. Эрвин с его просьбой начал раздражать капитана. И почему он отправил меня? Ханджи очень опытный боец, и мыслит достаточно здраво, когда дело касается важных решений, а не забав с ручными титанами. Она бы прекрасно и сама справилась. Чего ради я мозолю зад? Чувствуя, что собственная желчь вот-вот польется из ушей, капитан решил всё же последовать совету Ханджи. В конце концов, глядишь полегчает. Убедившись, что Зоэ не видит, Леви вынул пузырёк из нагрудного кармана. Блин, а сколько пить-то? Что там говорила очкастая? Как ни пытался, он не мог вспомнить количество капель, да и точно дозировать лекарство верхом на лошади было вряд ли возможно. Поэтому Аккерман откупорил склянку, сделал полный глоток и закрыл крышкой обратно. Ну и мерзость! Горькая и воняет паскудно. Капитан выругался себе под нос. Оставалось дождаться эффекта. Поначалу ничего не происходило. Однако, спустя 20 минут он заметил, что боль в ноге перестала быть такой нестерпимой, да и вообще будто отошла на второй план. Скачка в темноте стала казаться ему даже приятной. Было какое-то странное умиротворение в этом размеренном и спокойном движении. Будто плывешь в тёмной реке ночью. Вода ещё хранит тепло ушедшего дня, мягко и нежно охватывает сильное тело, забирая его усталость и боль. Леви никогда не плавал ночью в реке, но именно эта ассоциация пришла в голову и никак не хотела исчезать. Всё его тело стало восприниматься каким-то лёгким, подвижным и необычайно гибким. С удивлением и каким-то странным удовольствием мужчина понял, что ему сейчас хорошо. Расслабленно и спокойно. Чёрт, он уже успел позабыть эти ощущения. Леви слегка прикрыл глаза. До чего же приятно. Кажется, что нет вокруг ни долгой ночи с постоянным ожиданием засады, ни томящей неизвестности впереди, ни быстрой скачки в неудобном и жёстком седле, да что там! Вообще ничего нет. Блаженная пустота. Хотелось раствориться в ней, парить в приятной невесомости, сосредоточась на своих ощущениях, и не думать ни о чём больше. Капитан сделал несколько глубоких вдохов, стараясь вернуть себя к реальности и одновременно опасаясь этого. Погружённый в собственное удивительное состояние, он всё же старался наладить контакт с действительностью. Перебарывая  в себе желание улыбнуться от удовольствия, Аккерман осторожно огляделся по сторонам. Ничего в окружающей картине не изменилось: разведчики продолжали скакать на юго-запад, луна блекло светила на небе,  факелы потрескивали и освещали путь. И всё же тени, казалось, стали не такими глубокими, а очертания придорожных кустов и деревьев понемногу утрачивали свой зловещий вид. Близился рассвет, а с ним и время активности титанов. Членам отряда стоило быть ещё внимательнее, чем раньше. Едва успев подумать об этом, Леви заметил странное движение сбоку. Сконцентрировав внимание на этом месте, он скорее почувствовал, нежели увидел огромное тело, готовое броситься на добычу. - Титан слева!! Осторожнее! - Успел выкрикнуть капитан. В следующий момент огромная уродливая голова оказалась в освещённом круге и, хищно скалясь, стала приближаться к Армину. Не тратя времени на размышления, Леви направил коня к титану, бросая факел и на ходу готовя клинки. Гигант уже тянул свои жирные пальцы к ускользающему от него Арлерту, когда на него обрушился гнев потревоженного Аккермана. Отрубив титану кисть, Леви не спешил прикончить врага. Особь оказалась достаточно большого размера, маневрировать в условиях плохой видимости на ровной местности казалось плохой идеей. Поэтому капитан принял решение отвлечь внимание титана на себя, увести подальше от отряда, а затем либо оставить его позади, либо прикончить, в зависимости от ситуации. Прокричав о своём намерении разведчикам, Леви резко развернулся, промчался под самым носом у титана и увлёк его за собой в предрассветный сумрак. Ханджи обеспокоенно проводила взглядом силуэт капитана, ощущая неясную тревогу в душе, и продолжила вести свой отряд. Титан попался весьма прыткий. Он несколько раз почти схватил капитана, который лишь чудом успевал уклониться от огромных пальцев. Блин, просто бросить его здесь не получится, с досадой думал Леви. Состояние расслабленности и блаженства уступило место жажде деятельности и желанию борьбы. С каждой минутой становилось всё светлее, и мужчина принялся выискивать подходящее место для решающей битвы. Неожиданно взгляд его упал на необычное возвышение на соседнем холме. Похоже, это какая-то башня, или мельница, или чёрт его знает, что такое, но построенное из камня и высотой не менее 10 метров. Идеальное место для применения УПМ. Капитан направил свою лошадь к загадочному сооружению, время от времени уклоняясь от прямого маршрута, чтобы затруднять титану охоту за собой. 15- метровый всё не отставал, старательно преследуя свою жертву. У подножия холма Леви въехал в небольшое опустевшее поселение и тотчас устремился к башне, возвышавшейся над другими домами. Аккерман ловко перешёл на привод и быстро оказался на крыше здания. Отсюда открывался хороший обзор, и мужчина рассчитывал с лёгкостью разделаться с титаном. Последний, к слову, уже показался на площади. Быстро сманеврировав, Леви приземлился у титана на затылке, но был вынужден мгновенно отпрыгнуть назад, чтобы избежать столкновения с огромной рукой. Следующие 3 попытки также успехом не увенчались. Капитан чувствовал раздражение и не понимал, почему вдруг титан стал настолько быстрым. Впервые за многие годы Аккерман встретил противника, в битве с которым ему не хватало скорости. От досады он решил пойти на крайние меры. Привстав на краю крыши, мужчина как следует прицелился и запустил в лицо титану одновременно оба свои лезвия. Резкий звон и скрежет металла о камень мостовой сообщили ему, что один из клинков пролетел мимо цели. Такого в жизни Леви ещё не случалось, но размышлять о произошедшем не было времени. Воспользовавшись частичной слепотой титана, мужчина обогнул его голову сбоку и высек из шеи огромный кусок горячей плоти. Кровь фонтаном брызнула из нанесённой раны вместе с обжигающим паром. Леви сманеврировал на каменную стену подальше от поверженного врага. Отсюда ему было хорошо видно, как огромное тело медленно оседало на землю, пока, наконец, не рухнуло полностью, задев собой и часть здания, на котором висел разведчик. Башня содрогнулась от основания до самой вершины, рассыпаясь на обломки. Леви мгновенно перенаправил тросы привода, чтобы избежать падающей черепицы и кирпичей, грозящих завалить его, но не успел. Серые глаза в изумлении распахнулись, в последний раз запечатлев наступающий рассвет, а затем погрузились во мрак.