***
Сверху снова отрывисто захлопали крылья и, через секунду, на землю неподалеку приземлилась рогатая остроухая девушка. Приземление сопровождал приглушенный, однако приятный для ушей перезвон, который обычно издают латы, выкованные из демонического серебра. - Здравствуйте, мальчики, - низким, бархатным голосом поздоровалась девушка. - Надеюсь, я вам не помешала? - А это еще кто? - неприязненно скривился Талек. - Тебе чего от нас надо? - Эстрэль де Шатишье, гвардейка ее величества к вашим услугам, - выполнив лёгкий реверанс представилась девушка. - Ко всем услугам, фу-фу-фу~ ♪ Она подошла ближе и оказалась в круге света от посоха. Теперь стало понятно, что это суккуба. Высокая, длинноногая суккуба со сногсшибательной фигурой и формами, выгодно подчеркнутыми развратной черной броней. На поясе у нее болтался изящный длинный клинок. От девушки исходила такая аура властности и доминирования, что слабовольные мужчины уже вовсю пускали бы слюни, ползая у монстродевы в ногах. Однако Бздынч не купился на внешний вид девушки. Неизвестно, защитили ли его заклинания Талека или за время походов он как следует натренировал свою силу воли; но в данный момент Николаса беспокоило только одно: не успела ли их незваная гостья услышать чего-нибудь лишнего. - Вы выглядите потерянными, - ласково продолжила суккуба. Она сделала к ним еще пару шагов. - Вам случайно не нужна моя помощь? - Иди куда шла, - отозвался грубиян Талек. - Без тебя разберемся. Взгляд суккуба соскользнул с Бздынча и уперся во Франтишка. На губах у девушки появилась улыбка. Она облизнулась. - А если я шла к вам? - кокетливо спросила суккуба, откинув прядь длинных волос. - Вам не помешает немного женского общества. - Молодец, дошла, у тебя получилось, - не растерялся Талек. - А теперь проваливай, да поживее. У нас тут вообще-то дела. Девушка заулыбалась еще шире, ее лицо приобрело провокационное выражение, с каким обычно мамоно любят накидываться на своих жертв. Николаса охватила тревога. - Дела? Очень интересно послушать, какие дела могут быть ночью в лесу, - лениво протянула мамоно. - Вот еще, станем мы перед каким-то монстром отчитываться! - рассердился Талек. - Дела у нас - какие надо дела. Все, достаточно, сгинь отсюда. Хватит глаза нам мозолить. Бздынч торопливо выступил вперед, держа ладонь на рукояти своей сабли. - Мой товарищ очень устал и поэтому сам не знает, чего говорит, - дипломатично заявил он, выразительно глядя на Франтишка. - К сожалению, вы все поняли правильно. Мы действительно заблудились. Не могли бы вы подсказать, как отсюда добраться до Штатенки? Говоря это, Николас старательно вглядывался в улыбающееся лицо монстродевы, выискивая признаки того, что та понимает, зачем именно они идут в пресловутую Штатенку. При это он мысленно проклинал слишком длинный язык чародея. Но суккуб - на то и суккуб, что по её лицу, кроме пятидесяти оттенков похоти, да желания затащить мужчину в постель, ничего было не разобрать. - С удовольствием, - расплывшись в ещё более похотливой улыбке согласилась суккуба. - Следуйте за мной. Отсюда до дороги совсем недалеко. Раздвигая ветви руками, она уверенно направилась в сторону, перпендикулярную той, в которую шли Талек и Николас. Чародей было заупрямился. Ему было неприятно принимать помощь от монстра, но Бздынч без всяких церемоний схватил его за рукав и потащил. - Хочешь остаться здесь на ночь? Нет? Тогда умоляю тебя, прекрати кочевряжиться! - зашипел он на Талека. - Ты и так нас серьезно подставил. - Я ей не доверяю, - пропыхтел надувшийся Талек. - Я тоже. И что еще хуже, возможно эта самоуверенная рогатая клуша подслушала наш разговор. Ты представляешь, что с нами сделают монстры, если узнают зачем мы на самом деле пришли в их королевство? Все наши планы пойдут волкодлаке под хвост! Николасу было почти физически больно говорить на эту тоскливую тему. Он взял с собой целых две пустых сумки и счел бы катастрофой, если бы не смог забить их деньгами. А все из-за этого дурня Талека Франтишка! Надо же было ему в очередной раз устроить им неприятности! Теперь совершенно неясно, помогает им суккуба от чистого сердца или же попросту заманивает их в западню. Волнение Николаса передалось чародею. - Все мамоно - безмозглые курицы, - не очень уверенно прошептал Талек. - Даже если она и уловила несколько слов, то все равно, должно быть, ничего из них не поняла. Николас тихонько вздохнул. - Будем надеяться, что она действительно еще одна сердобольная монстродура, которая помогает всем подряд. - О чем вы там шепчитесь, мальчики? - обернулась суккуба. Николас прикоснулся к краю своей шляпы с пером. - Всего лишь радуемся, что встретили в час нужды такую прекрасную и добросердечную панну, - отозвался он вежливо. - Не знаю, что бы мы без вас делали. - А вы знаете толк в комплиментах, - мелодично рассмеялась суккуба. - Прелестно, у нас это ценят. У нас очень мало мужчин… редко когда можно слышать в свой адрес настолько приятные вещи! Они спустились в овраг, на заросшем дне которого журчал мелкий ручей, взобрались на противоположную сторону и спустя короткое время увидели просвет между деревьями. Затем, спустя еще пару минут все трое очутились на дороге, петляющей по лесу. Дорога была широкая, видно было, что по ней часто ходят, но сейчас на ней было пустынно. По сторонам торчали кусты, похожие в сумраке на клубы окаменевшего дыма. Здесь было гораздо светлее, чем под деревьями и несравнимо прохладнее. Суккуба указала рукой вдоль дороги. - Там стоит мост, - сообщила она. - За ним дорога выходит на тракт, который ведет прямо в Штатенку. Талек погасил огонек на своем посохе, а Николас подставил лицо относительно свежему ветру. Кто знает, подумал он, может быть она и вправду ничего не услышала. Получается, мы зря волновались. - Большое спасибо! - Бздынч сделал галантный полупоклон. - Без вас бы мы точно пропали! - Ах, ну что вы! - мелодично рассмеялась суккуб. - Я ведь еще даже не довела вас до города! - Благодарю, но по дороге мы и сами дойдем, - поблагодарил Бздынч. - Нет, нет, - сказала суккуба, изогнув свои пухлые губки в лукавой улыбке. - Мы пойдем вместе. Вдруг вы снова заблудитесь? - Вместе... - эхом повторил за ней Николас. Поутихшее подозрение вспыхнуло в нем с новыми силами. - Ну так что же? Идем? - лениво спросила суккуба, наблюдая за ним и чародеем. Ее взгляд снова бесцеремонно остановился на Талеке. Она откровенно изучала его. Заметив это, Франтишек брезгливо скривился. - Да, да, - спохватился Николас. - Конечно. Еще раз спасибо вам за заботу. - Ох, поверь, моя сестра позаботилась бы о тебе гораздо лучше. Она, кстати, сейчас в патруле, дежурящем на этой дороге, и совершенно одна… Как и большинство монстродев Штатенки, к сожалению. Поэтому держитесь как можно ближе ко мне, если не хотите ненароком жениться. Талек и Бздынч озабоченно переглянулись. Суккуба развернулась и зашагала по дороге, соблазнительно покачивая круглыми бедрами, которые практически ничего не прикрывало. Не придумав ничего лучшего, компаньоны пошли за мамоно. - Кстати, - сказала суккуба, судя по всему обращаясь ко Франтишку. - А какие девушки вам нравятся? Талек промолчал. - Разные, - ответил за него Николас. - Но боюсь огорчать, думаю вы не совсем в его вкусе. - Жалко, - сказала суккуба, вот только никакого сожаления в ее голосе не было. - Впрочем, ты бы изменил свое мнение, если бы оказался в моих объятьях хотя бы на пару минут. Хочешь попробовать? Позволишь обнять себя, милый? Суккуба, полуобернувшись, медленно подмигнула Талеку через плечо. - Только через мой труп, - побледнев, решительно заявил Талек. Суккуба пожала плечами. - Фу-фу-фу~♪ Есть и другие, куда как более приятные способы отдать себя монстродеве… Через пару сотен шагов дорога свернула. Послышалось многоголосое кваканье и через мрак проступил слегка покосившийся мост, переброшенный через болотистый берег речушки. - Что означают эти её “фу-фу-фу”? - шепотом спросил Талек. - Суккубы считают эти звуки сексуальными, - так же шепотом ответил Бздынч, не спуская напряженных глаз со спины монстродевы. Настойчивость девушки убедила его в том, что мамоно собирается заманить их в ловушку. - А “~♪“? - Ты не о том думаешь, Талек. Клянусь тебе бородой своей бабушки, она слышала все до последнего слова. Теперь суккуба ведет нас с тобой под венец. - Ты уверен? Тогда почему она не напала сразу? - Это же очевидно. Она положила на тебя глаз, но видимо опасается, что во время суматохи боя я убегу. - Если так, то ей-то какая беда? - Ты невнимательно слушал. У нее есть сестра. И судя по всему, меня с ней уже обвенчали, заочно. Талек страшно разволновался. - Что же нам делать? Мне нужны эти книги из Штатенской библиотеки! Нам надо что-нибудь сделать, до того как встретимся с патрулем. Не подумай, что я боюсь или что-нибудь вроде того, но справиться с одной безмозглой суккубой в сто раз проще, чем с целым десятком. - Верно, - беспощадно прошептал Бздынч. - Никаких свидетелей! Талек изумленно посмотрел на него. - Женщины конечно же зло, - горячо сказал он, - но идти на такие вещи я не готов. Кодекс нержинских магов строго-настрого запрещает убийства. - Да я и не предлагаю ее убивать, - яросто зашептал Бздынч, потому как длинные уши суккубы насторожились. - Подумай! Неужели у тебя в запасе нет заклинаний... Уши девушки вздрогнули. Она резко затормозила и молниеносно повернулась назад. Теперь они стояли у самого моста - Талек и Бздынч лицом к нему, а суккуба - спиной. - Так-так, - протянула монстродева. Она медленно извлекла меч из ножен, сделав даже это агрессивное движение невероятно манящим и соблазнительным. - Глупенькие мальчики кажется обо всем догадались. Жалко, что вы не подождали немного. Моя сестра была бы рада самостоятельно соблазнить своего жениха. Что - хотели прочитать книги из нашей библиотеки?! Я, гвардеец Эстрэль де Шатишье, не позволю вам этого сделать! Ее голос внезапно смягчился. - Не позволю сделать этого, будучи холостыми, - уточнила она. - После свадьбы вы станете поданными Штатенки и вам все будет официально разрешено. Ну а пока… Тебя, - обратилась суккуба к Талеку, - мой милый дерзкий мальчишка, я осчастливлю своим телом сама. Ну а тебя, красавчик, - сказала она глядя на Бздынча, - я отдам своей младшей сестре и всем ее подчиненным. Это тоже неплохая судьба. У тебя будет целый гарем из одиноких, ненасытных и исстрадавшихся девушек! Держа свой клинок на отлете, суккуба расправила крылья и мягкой походкой двинулась на компаньонов. - Не сопротивляйтесь, - сказала она. - И не пытайтесь от меня убежать. Я все равно вас поймаю! Николас резко выхватил саблю. - Талек, сейчас! - заорал он. Мамоно бросилась к ним неразличимо быстрым рывком, но как это ни удивительно, Франтишек оказался проворнее. Клинок монстродевы, выбив искры, чиркнул по лезвию сабли, соскользнул с нее и уже почти что вонзился Бздынчу в живот, когда девушка внезапно замедлилась, словно на нее вылили целую бочку смолы. Фигура мамоно застыла в позе незавершенного выпада. Однако, присмотревшись, Николас понял, что монстродева по-прежнему движется. Острие меча миллиметр за миллиметром подползало к его животу, а прекрасное лицо девушки искажалось, медленно складываясь в выражение растерянности и какого-то детского, обиженного недоумения. - Отойди, Николас, - потребовал Талек. - Сейчас я превращу ее в хомяка! Николас поспешил отступить. Между тем чародей стал колдовать. В эту минуту он выглядел грозно, почти что пугающе. Его фигуру объяли потрескивающие зеленые молнии, вокруг стало почти невыносимо светло, а тени от Бздынча и Талека увеличились до каких-то поистине исполинских размеров, упав на застывший в испуганном ожидании лес. Раздался сокрушительный грохот - словно небо упало на землю; сверкнула пронзительная изумрудная вспышка, на мгновение ослепившая Бздынча, и…***
Отвесив челюсть, Николас в замешательстве повернулся лицом к чародею. - Ты это заклинание собирался на мне применить? Франтишек выглядел не менее растерянным, чего его компаньон. Он глядел на распростертую на земле девушку и яростно теребил подбородок. - Именно это, - подтвердил он, после чего неразборчиво пробормотал: - Гм... Однако!.. Похоже, я опять не до конца учел рефракцию по квантору эль-эмитета. Некисло, некисло! О великая магия, ну что за погрешность! Суккуба, а вернее то существо, в которое она превратилась, в ужасе ощупывала себя, пытаясь найти то, чего у неё уже не было. Особенно в районе груди. - Вы чиво наделали?! - прохныкала она тоненьким голосом. - Теперь я хомяк, да? Не соблазнительная гвардеец де Шатишье, а никому не нужный дурацкий хомяк? Николас раздумчиво подергал себя за бородку. - Да как бы тебе это сказать... - сообщил он с честностью, которая выдавала в нем изрядное состояние шока. - С одной стороны - все правильно. Ты действительно в каком-то смысле хомяк... Но если взглянуть на это дело с другой стороны... Его затруднение было легко объяснимо. Внешность девушки изменилась необычайно. Короткие витые рога, хвост с сердечком на конце и крылья бесследно исчезли. Рост суккубы уменьшился чуть ли не в полтора раза. Когда-то соблазнительные бедра и грудь стали плоскими, как у ребенка, зато щечки обернулись невероятно пухлыми и настолько милыми, что руки сами тянулись потискать, подергать их и пощипать. Ко всему прочему, удлиненные уши мамоно переместились кверху, обросли густой шерстью под цвет волос и закруглились. - Я… - всхлипнула бывший гвардеец де Шатишье. - Я всё маме расскажу! Она советница самой королевы! Девочка-хомячок горько расплакалась. Затем она легко выбралась из-под брони, благо та сделалась ей велика, и предприняла попытку улизнуть по мосту. Николас безжалостно схватил ее за круглое ушко и, подняв на руки, стиснул. - Пусти, пусти! - панически заверещала мамоно, суча в воздухе ножками. - Талек, спасибо, что спас нас от этой рогатой дурынды, но как видишь, проблема еще не решилась. Какие у тебя предложения? - Сейчас, сейчас, мне надо немного подумать, - сказал Талек. Неразборчиво бормоча себе что-то под нос, щелкая пальцами и размахивая посохом, чародей принялся бродить взад-вперед, размышляя. Вид при этом у него был несчастный и кислый, как у человека, которого мучают острые боли в зубах. - Тише, - сказал Николас бывшей суккубе. - Дяде Талеку надо пораскинуть мозгами. Если ты будешь продолжать вырываться, боюсь он опять сотворит с тобой какую-нибудь гадость. Ты меня слышишь? Не вырывайся! Услышав о “гадости” и очевидно представив последствия, мамоно-хомяк слегка успокоилась. Она прекратила брыкаться и затихла на руках Бздынча, словно бы мягкий пушистый комочек. - Вот! - радостно воскликнул Франтишек. - Я придумал, как от нее избавиться. На некоторое время, конечно, но это все же лучше, чем ничего. Николас почувствовал, как хомячок-мамоно испуганно сжалась и задрожала. - Ну, не томи, - сказал Бздынч. - Рассказывай, как! Талек заулыбался. - Все тот же Почти Абсолютно Непробиваемый Щит. А вернее одна его неудачная версия. Давай-ка я быстренько все тебе объясню...***
Спустя каких-нибудь десять минут все было благополучно закончено. Как выяснилось, неудачная версия Абсолютного Щита представляла из себя полупрозрачную сферу высотой примерно в человеческий рост. В отличие от нормальных щитов, она являлось некой “защитой наоборот”, поскольку пропускала в себя все, но ничего не выпускала наружу. Заключив внутри суккубу-хомячку, Талек и Бздынч вдвоем закатили этот волшебный шар к основанию моста. Выбрав для него место поровнее и посуше, они подперли шар снизу корягами, которые вытащили из болотистой речки, чтобы мамоно не могла сдвинуть сферу изнутри самостоятельно. Затем Николас ткнул пальцем в объемную сумку, которую заблаговременно вручил монстродеве. - Здесь припасы еды и воды на пять дней, рассчитанные на двух взрослых мужчин, - сообщил он. - Тебе их хватит надолго. Кричать не пытайся, даже не трать на это силы и нервы. Эти чары почти не пропускают звуков наружу. Приблизительно через две недели они развеются и ты будешь свободна. Искать нас тоже можешь даже не пробовать. К этому времени ни в Штатенке, ни в ее окрестностях, нас даже близко не будет. Бывшая суккуба сидела на земле и смотрела на него заплаканными большими глазами. Время от времени она утирала распухший нос кулачком. Толстенькие щечки ее были обиженно надуты. Николас помахал ей на прощание ручкой. - Хорошо тебе здесь оставаться! Не скучай! - сказал он и выбрался из-под моста. Чародей уже дожидался его наверху. - Любопытно… она останется такой навсегда? - спросил его Бздынч. - Да, вероятно, - подтвердил Талек. - Обычно, эффект превращения долго не держится. Но при такой невероятной рефракции… Да, скорее всего, навсегда. Бздынч задумчиво почесал искусанную комарами ладонь. - Мда, - произнес он. - Талек, ты понимаешь, что ты сделал сегодня? Твое заклинание дало начало новому виду мамоно. - Вернее сказать, оно просто превратило ее в мамоно-ребенка, - не согласился Талек. - Что же, по крайней мере она стала не такой раздражающей. Николас удивился. - Отчего же? Она же все равно женщина. - Она ребенок, - помотал головой маг. - А я, между прочим, достаточно хорошо отношусь к детям. Николас удивился еще сильнее. - Что, взаправду? Никогда бы ни подумал. А почему? - Некоторые из них вырастают в волшебников, - глубокомысленно объяснил Талек и они пошли по скрипящим мостовым доскам.