***
Угощение было не слишком обильным и больше располагало к приятной беседе, чем к торопливому набиванию живота и неизбежно вызванной этим сонливостью. В малом зале царила атмосфера семейности, словно в нем собрались самые близкие родственники. Хозяева вместе с гостями расположились за небольшим столиком, причем король с королевой сидели на стульях, а вот Талеку, Николасу и обеим принцессам было выделено место на длинном диване. Все присутствующие, за исключением мага, вели себя невероятно естественно. Король - высокий и представительный мужчина с красивой каштановой бородой - собственноручно подливал вина компаньонам и рассказывал, как в девяносто шестом, еще будучи принцем, он победил на Варцальском турнире. Там же он, кстати, и познакомился со своей будущей королевой, Изидой, которую выбрал в качестве царицы “Любви и Красоты”. О том, что прекрасная незнакомка была демоницей, король тогда даже помыслить не мог, но по его словам “нисколечко об этом впоследствии не пожалел”. Королева Изида достаточно много и остроумно шутила, и между прочим интересовалась у Бздынча, как обстоят дела в его брачном агентстве. Кроме того, она обратила внимание, что Николас выглядит “немного уставшим”. Бздынч отвечал, что изо всех сил пытается подобрать клиентуре наилучшую пару, что заставляет его трудиться буквально на пределе возможностей. После этого он деликатно пожаловался, что несмотря на все старания, пока им удалось найти женихов не более, чем для полутора сотен мамоно. Сочувственно улыбаясь, демоница цокнула языком но, не имея реальной отчетности, приняла слова Бздынча на веру. Вскоре беседа перешла на разные безобидные темы и Николас позволил себе наконец-то расслабиться. Он взял кубок, с удовольствием откинулся на спинку дивана и принялся пить мелкими глотками, неторопливо покатывая вино на языке. Для него все складывалось как нельзя лучше. Ничего не мешало Николасу продолжать свою комбинацию. Королева Изида, судя по ее виду, так ничего и не заподозрила. А что же касается Талека… Насчет Талека тоже был полный порядок. Десятью минутами ранее, компаньоны отошли помыть руки в позолоченном тазике, поставленном в уголке зала. Словно бы случайно замешкавшись, Бздынч улучил подходящий момент и тихо сказал чародею: - “Мы не имели права отказываться. Дай мне уладить дела и я расскажу, из-за чего мы просто обязаны здесь задержаться. Верь, мне, Талек, верь - тебе это чертовски понравится. Я же не подвел тебя с библиотекой? Ну вот, не подведу и теперь”. Закинув нехитрую удочку, Николас сделал значительное лицо и, не произнеся больше ни слова, отправился обратно к столу. Еда и вино немного улучшили его состояние и в голове Николаса сформировалась идея, которая бы заставила мага изменить его планы. Талек обожал браться за невыполнимые вещи. Следовательно, подкинув ему нечто недостижимое, можно было не сомневаться - чародей сделает все возможное и все невозможное, но не ни за что не отступит. Так почему бы не сообщить, будто бы одна из клиенток-мамоно - например, василиск - на радостях проболталась ему о тайной комнате придворного архиволшебника, где тот хранил свои наиболее ценные записи? А также о том, что отыскать это место не могут уже больше двадцати лет, с момента мамонизации Штатенки? Вариант был беспроигрышный. Зная Талека, Николас не сомневался, что тот воспримет маскировочные чары за вызов и потратит не один день, пытаясь отыскать вход в тайную комнату. А потом, в конце концов, можно будет просто сказать - мол всё это оказалось дурацкими слухами, и им действительно пора убираться. Уловка Николаса подействовала безукоризненно. На диван чародей вернулся крайне заинтригованным. Он был заинтригован настолько, что стоически переносил приставания младшей принцессы, очевидно решившей, что сейчас самое время немного поддразнить своего “женишка”. Талек молча стерпел, когда девушка залезла ему на колени. Он стерпел, когда она бесстыдно обвила его шею руками и почти утопила голову между двух круглых, аппетитных грудей. Он сумел сдержаться даже тогда, когда демоница, игриво хихикая, принялась ерзать по нему своими крепкими бедрами (нижнего белья, разумеется, она не носила) и тереться подтянутым лакомым телом, что со стороны выглядело практически как изнасилование. Франтишек только угрюмо вздыхал и страдальчески закатывал глаза к потолку, демонстрирую небывалый для него уровень выдержки. Николас так же не был обделен женским вниманием. Старшая принцесса, положив голову ему на плечо, нежно шептала, как и в каких позах в скором времени она будет доставлять ему удовольствие. При этом влажный язычок демоницы колебался в опасной близости от его уха, обдавая щеку горячим дыханием. Николас не слушал принцессу. Его охватило приятное чувство спокойствия и умиротворения. Он сидел, навалившись на спинку, не спеша наслаждался вином и мечтал своем будущем замке. - “Надо повысить цену за анкету в полтора, а лучше сразу в два раза. Тогда и замок построю побольше...”. Появление в зале чертовки в обтягивающем черном костюмчике и с лицом, скрытым тенью от глубокого капюшона, из которого торчали короткие рожки, разбило эту идиллию вдребезги. Девушка подскочила к королю с королевой и принялась им что-то нашептывать, искоса глядя на компаньонов. - Срочно… Шу-шу-шу... Прикатилась к дворцу… Называет себя… - Так, - в унисон, но без особого интереса произнесли король с королевой. - Шу-шу-шу… Ни у кого не получается расколдовать… Даже у полного ковена ведьм... Какая-то запредельно сложная магия… Шу-шу-шу… Никто ничего не понимает… - Так, - обеспокоенно сказали король с королевой. Николас встрепенулся и встретился глазами с чертовкой. Девушка мгновенно отвела взгляд и продолжила шептать, причем теперь на удвоенной скорости. - Утверждает, что напали… Притворяются брачными агентами… Шу-шу-шу… Задумали тайно изучить библиотеку боевых заклинаний… - Та-ак, - уже зловеще протянули король с королевой. - Она далеко? Введите ее сюда, живо, живо, немедленно! Кивнув, чертовка в черном пропала, да так быстро и ловко, что словно в воздухе растворилась. - Талек, - тихонько позвал Бздынч. - Талек, - его голос сорвался и дрогнул. - Талек, похоже, у нас неприятности. Франтишек ничего не услышал - он сердито пыхтел, зажатый между двух сочных грудей демоницы. Николас со всей силы пнул его под столом, а потом с улыбкой, как у паралитика, резво вскочил. - Т-только сейчас вспомнил, что у нас с компаньоном есть неотложное дело в конторе... Тысяча извинений… Прошу нас простить... Талек, скотина, да оторви ты ее уже от себя! - Сидеть! - хором приказали король с королевой. - Почему вы уходите? - изумилась старшая принцесса, пытаясь поймать Бздынча за локоть. - Мы только начали! Мама, папа, пожалуйста, скажите им не уходить. - Они и так уже никуда от нас не уйдут, - звенящим, пугающим голосом, заверила ее королева. Николас грубо оттолкнул от себя принцессу, рывком перескочил назад, через диван, и одним мощным толчком спихнул с чародея вторую. Демоница вскрикнула от неожиданности. Зазвенела разбитая посуда. А в зал уже вкатывалась бывшая суккуба Эстрэль де Шатишье, первая мамоно-хомяк, о существовании которой компаньоны благополучно забыли. Да, да, она именно вкатывалась, потому что Абсолютный Щит Талека еще не успел потерять свою силу. Возможно через неделю она бы так и так прибежала, если бы не научилась ловко передвигаться в своей сферической тюрьме… Как натуральный хомяк. - Ага! - заверещала она пронзительным голосом. - Недооценили силу королевских гвардейцев? Теперь вы за все ответите! Я про вас все рассказала, несчастные жулики! - и тут же, не сходя с места разрыдалась и сразу же принялась жаловаться: - Эти бесчестные, бессовестные, беспринципные жулики превратили меня в хомяка, заперли в этом мерзком шаре и спрятали под мостом! Ещё и листвой сверху присыпали! А я ещё хотела женить одного из них на своей сестричке! Уууу, неблагодарные! Это был момент, который определял все. Король с королевой замешкались. Демоницы-принцессы еще не успели полностью осознать произошедшее - младшая копошилась в раскиданном по столу салате, а старшая в ужасе замерла, прикрывая рот тонкой ладошкой. Бздынч ухватил чародея за талию и переволок через спинку дивана. - Портал! Открывай портал в контору! - заорал он магу на ухо. - Куда?! - вскричал в ответ обалдевший волшебник, теряя драгоценное время. - Зачем?! Зачем? Бессмысленный вопрос! Изрядно взбешенная королева подняла руку и в ней тут же начал формироваться пугающих размеров сгусток энергии, буквально высосавший весь свет из зала. Во времена до нынешней Повелительницы, демоны были воистину ужасающими монстрами. Уничтожение целого города со всем его населением считалось для них чем-то совершенно плевым и заурядным. Превратившись в развратных мамоно, они не утратили своей чудовищной силы, пусть и использовали ее теперь для другого. И Николас с Талеком, несомненно испробовали бы это "другое" , если бы опомнившийся чародей не вскинул посох и не произнес заклинание.***
Первое, на что обратил внимание Бздынч, так это на то, что его окружала глухая, абсолютно непроницаемая черная тьма. На всякий случай он поморгал, но темнота никуда не пропала. - Я вообще жив? - подумал он. - Жив, жив, - сказал рядом ворчливый голос волшебника. Очевидно, Николас случайно произнес свой вопрос вслух. - Где это мы? Рядом негромко откашлялись, зашевелились и зашуршали. - Это достаточно сложно определить, - задумчиво проговорил Талек. - С одной стороны, мы с тобой по прежнему находимся в зале, окруженные монстрами. Мы не видим их, зато они видят нас - вернее видят не нас, а гладкую, непробиваемую черную сферу. С другой стороны… Мы находимся за моей последней рабочей версией Абсолютного Щита, основанной на искажении пространства-времени. Понимаешь, пространство заворачивается вокруг заклинателя и защищает его от любых внешних воздействий. Да, формально мы все еще торчим в зале, в нескольких метрах от монстров. Однако, на самом деле, нас с мамоно разделяет расстояние, стремящееся к бесконечности и при этом большее время, чем квадриллионы эонов. Таким образом, до тех пор, пока действует щит, ничего не попадет внутрь и ничего не выберется наружу. Бздынч ничего не понял, кроме того, что они сейчас в безопасности. - Душновато тут, - заметил он. - Давай, скорее открывай портал в контору! Монстры этого точно не ожидают. Заберем там пару вещей - и домой! - Пока действует щит, ничего не попадет внутрь и ничего не выберется наружу, - с убийственным хладнокровием повторил чародей. - Когда я сниму заклинание, у нас будет только доля секунды, чтобы телепортироваться. За это время максимум, что я успею создать, - это Случайный Портал. - А если мы подождем? - с надеждой сказал Бздынч. - Подождем, пока мамоно надоест караулить. И тогда... Ух, как же здесь все-таки душно! Прямо-таки дышать невозможно! Он услышал, как волшебник ударил себя ладонью по лицу и вдруг осекся, пораженный внезапной догадкой. - Погоди, получается твой щит и воздух внутрь не пропускает? - Ну разумеется! - раздраженно подтвердил Талек. - А как же иначе? Воздух может содержать яд, феромоны или споры матанго. Хорош был бы мой Непробиваемый Щит, если бы его обладателя можно было выкурить с помощью какой-нибудь идиотской отравы! И вообще, чего ты так вцепился в эту контору? Чего там у тебя? Николасу ужасно не хотелось говорить Талеку правду. Здесь, запертый наедине с чародеем, он неожиданно для себя осознал, что Франтишек - пожалуй единственный человек, которому не совсем безразлично, что с ним может случиться. Словно какая-то пелена сорвалась с его глаз. Николас сглотнул густую слюну. Ему было обидно и стыдно. Обидно за Талека, и стыдно за себя. - Золото, - сказал он негромко. - Чего-чего? - переспросил чародей. - Золото, - повторил Николас громче. - Целый сундук золота. Пока ты шарился в библиотеке, я продавал мамоно анкеты и здорово на этом нажился. Собственно, ради золота весь наш поход и затевался. А может… - спросил он с надеждой, - все-таки попробуем пробиться в контору? Поделим все пополам, обещаю! Некоторое время Талек молчал. - Вот же я дурак, - наконец протянул чародей. - Мне следовало с самого начала обо всем догадаться. Впрочем, свое обещание ты выполнил и я на тебя почти не в обиде… Точнее я с удовольствием надавал бы по твоей хитрой роже, но нашего положения это никак не изменит. Так что выбирай для себя сам - или золото или мужская свобода. Я в любом случае уйду через Случайный Портал: с тобой или без тебя, если ты так пожелаешь. Перед глазами Николаса встал огромный сундук из конторы. Сундук рыдал и умолял его не бросать. Рядом с сундуком стояла старшая принцесса с округлившимся животом, теща - королева Изида, - выводок маленьких фиолетовых демониц и стены, стены, сплошные стены кругом. Нет, подумал Бздынч с каким-то веселым отчаяньем, прости сундучок, но этого счастья мне точно не нужно. Мне нужен ветер, азарт, мне нужен свой личный замок и никаких обязательств. Ура, холостяцкая жизнь! Ура свободе! Ура приключениям! - Да провались оно все пропадом! - закричал он в полный голос. - Еще заработаем! Свобода, мужская свобода! В тот же миг черная стена перед ними пропала. В самый последний момент, уже прыгая вслед за Франтишком в сияющий Случайный Портал, Николас успел выхватить саблю и отсалютовать ей ошеломленной королевской семье. Вот так и лопнуло знаменитейшее Брачное Агентство Н.Б.Т.Ф. Пусть не совсем под фанфары, но тоже вполне эффектно и зрелищно.