***
Рей старалась. Если почувствовать Силу было в свое время сложно, то разорвать связь с ней оказалось гораздо проблематичнее. И этот Голос… — Милая моя, Рей, прими неизбежное, — шептал Палпатин сквозь толщу стен, выстроенных ею в голове. — Уже поздно что-то менять… От нестерпимой боли девушка хмурилась настолько сильно, что мускулы лица сводило мелкой дрожью. Как противостоять самой себе, своей сущности? Она невольно ловила себя на мысли, что несколько месяцев назад упустила единственный шанс навсегда уничтожить Императора, вонзив лезвие меча себе в живот. Теперь же умирать ей решительно не хотелось, но терпеть этот настойчивый соблазнительный шепот было невыносимо. Рей почти зарычала от бессилия, в унисон содрогнулись стены, опасливо звякнули системы «Корвуса», и она открыла глаза, понимая, что теряет над собой всяческий контроль. Гнев и ярость разливались по жилам горячим ядом. Девушка выпрямилась, тяжело дыша, и не зная, куда деть переполняющую злость, со всей силы ударила кулаком по бортовому компьютеру (все равно не работает). Легче не стало, зато возникшая в руке боль мигом отвлекла. Рей мысленно обозвала себя дурой, рассматривая мгновенно посиневшую кожу на костяшках: привыкнуть к ставшим излишне чувствительным конечностям она так и не смогла. Она, впрочем, ничуть не изменилась с тех пор, как они с Беном покинули систему Эндор. В голове — тысяча вопросов; от неудач — раздражение. И даже Тьмы Рей не избегала, полностью смирившись со ставшими правдой видениями, которые целую вечность назад посетили и ее и Кайло Рена. Она перешла на Темную сторону, а он — на Светлую. А вот мир вокруг изменился до неузнаваемости. Он стал серым, однообразным, и с недавних пор переодически багровел из-за пролитой крови невинных. Все началось, приблизительно, месяц назад. На планете Корусант на трибуну поднялся Артмитаж Хакс, заложив руки за спину. Он сильно изменился, будто резко постарел, возмужал, стал хищником… То ли восприятие его всегда высокомерного лица искажал вид уродливого шрама, оставшегося от ожога, занимавшего всю его щеку и глаз, сузившийся в злобном прищуре. — Друзья, — обратился он, — как Верховный лидер Нового Галактического Союза я хочу призвать вас быть осторожными в это нелегкое послевоенное время. Я знаю, что между народами еще нет доверия, что еще нет спокойствия в ваших душах, но уверяю вас: мы избавимся от причин для страхов и волнений. Война сделала нас сильными, хоть и оставила у многих шрамы. — Он чинно вскинул голову. Лидер из него получился куда лучший, чем генерал. Его с трепетной жадностью слушала толпа жителей Корусанта и каждый, кто мог настроиться на частоту вещания, в более отдаленных частях Галактики. Его слушали из уважения. — Ваша скорбь уместна, а гнев оправдан, но я не дам эмоциям захлестнуть новыми беспорядками и восстаниями мир, который мы таким трудом достигли. — Его голос наполнился нотками праведной ярости. — Разделиться и воевать нас призывали те, кому наши жизни казались игрушками. Я и сам был марионеткой в руках безумца, обладающего нечеловеческими амбициями и способностями. Но сейчас ваш правитель — такой же, как и вы. — Он развел руки в стороны, доверчиво раскрывая грудь. — Я не собираюсь доказывать кому-либо свое могущество, потому что не обладаю им. Я простой человек! — Хакс выдержал паузу, дожидаясь пока стихнет одобрительный гул. — Друзья, мы с вами совершили давным давно ошибку, доверившись тем, кого боялись из-за их умений. С давних пор эти безжалостные существа — так называемые, обладатели Силы — всегда стремились к власти и не чурались жертвовать чужими жизнями во благо своей личной выгоды. Если мы не будем готовы, они придут со своей войной вновь! — Реакция запущена: ошарашенный шепот пронесся в толпе. — Чтобы обезопасить нас, заручившись поддержкой советников, я финансировал исследования по вопросу выявления чувствительных к Силе и создал специальные отряды под предводительством генерала Зей Мико, готовой приступить к выполнению миротворческой операции уже сейчас. С сегодняшнего дня на территориях Галактического Союза быть чувствительным к Силе незаконно! — Хакс продолжил, игнорируя встревоженные возгласы: — Жители каждого дома, каждого района, города и каждой планеты Центральных Миров и Внутреннего Кольца будут подвергнуты тестированию, в ходе которого мы выявим склонных к Силе и поместим их в карантинное отделение на космическую станцию в системе Хосниан, где сейчас ведутся разработки лекарства. Это место выбрано не случайно: мы не должны забывать, как чужая воля унесла однажды жизни миллионов. Эти люди, подвергнувшие нас страшной войне, до сих пор ищут способ захватить власть, и их поиски ведутся на территориях всего Галактического Союза. Бывший Верховный лидер Первого Ордена — Кайло Рен. И безродная Рей. Будьте осторожны, друзья, но и смелыми быть не забывайте! Пока мы с вами объединены против врага, мы несокрушимы! Под раздавшийся на эфирной частоте гул восторженных оваций Рей сжала руку в кулак, сотрясаясь от злости. А затем ее руку накрыла мужская ладонь… С тех пор жизнь мусорщицы с Джакку на далекой Такодане превратилась в постоянное ожидание беды. Она стала преступником после всего, что сделала для Сопротивления, для Ордена, для наступления мира… И лишь вопросом времени было ее обнаружение элитным отрядом старшей сестры, потому что власть нового правителя распространялась, как вирус. Однако улететь к Дальним рубежам, чтобы избежать расправы, не получилось. «Корвус» оказался неисправен и превратился в скудное обиталище, а на новый корабль не хватало средств. Рей пыталась утешить себя мыслью, что хотя бы народы сплотились, но битва, как оказалось, продолжилась, только теперь весь мир был против тех, кто чувствителен к Силе. И если Хакс изначально действовал мягко, сдерживая все обещания, то реакция людей на изгоев развязала ему руки. Теперь любой, кто обладал мидихлорианами, становился жертвой несправедливого геноцида. Объединённым народам были нужны виновные в бесчисленных смертях, в наступившем упадке, и ими стали обладатели Силы… Рей сделала глубокий вдох, пнула ближайший стул от поглощающего чувства беспомощности и направилась к каюте, когда до ее слуха донеслись приближающиеся шаги. Она остановилась, вслушиваясь. Несколько человек обходили «Корвус» с обеих сторон, с характерным треском двигались пластины брони штурмовиков… Глаза Рей округлились. Она бросила взгляд на дверь, холодея от болезненного чувства ностальгии: на этом самом месте она стояла, когда исследовала «Корвус» на Пиллио, когда ее пленили, когда все началось… Только тогда она была другой. Девушка рванула внутрь корабля, и тут же дверь открылась. Она скользнула по коридору, слыша шаги, метнулась к каюте, аккуратно закрыла створку и прижалась к ней спиной. Нутром она чувствовала что в «Корвус» заползло, как хищники, человек семь. Ещё несколько было на улице… Рей оглядела комнату в поисках чего-либо, что помогло бы ей отбиться, и кое-что подходящее сразу же попалось на глаза… Рей обречённо вздохнула, слыша приближающиеся шаги, и беззвучно выругалась: она никогда не избавится от Голоса Палпатина в голове, если будет взывать к его Силе. Ее руки дрогнули, пропуская ток и притягивая рукоять меча Кайло Рена. Глаза девушки налились золотом…Часть 19
14 января 2020 г. в 10:27
Улицы небольшого поселения, расположенного у кромки озера, стали пустынными в сумерках. На дороги из ближайшего леса наполз серый туман, прячущий под собой окна невысоких домов, в которых едва-едва теплился свет. Воздух наполнился влажной прохладой, тянущейся от водоема.
Черной тенью вдоль строений неторопливо двигался человек в плаще с капюшоном, волоча следом увесистый мешок. Он не слишком был уверен, что связываться с местной преступной бандой — хорошая идея, однако только они могли дать ему необходимое за успешно выполненную работу. Грязную работу. Результат этой самой работы, впрочем, как раз таки тянулся за ним, заметая остающиеся на песке и камнях следы.
Мужчина остановился возле двери одного из домов, крепче сжав края мешка, огляделся по сторонам, убеждаясь, что мрачный городок спит, и постучал несколько раз.
Скрипнув, створка отползла в сторону ровно настолько, чтобы в проеме уместилась продолговатая голова невысокого существа со змеиной кожей коричневого цвета. Оно большими желтыми глазами посмотрело на незваного гостя, чье лицо наполовину было скрыто тканевой маской, тоже оглядело улицу слева и справа и жестом пригласило войти, толкая дверь.
Человек слегка пригнулся, чтобы не задеть низкий проход, шагнул внутрь небольшого помещения, по углам которого в тени обветшалых стен сидели не слишком радушно настроенные «жители», в чьих руках покоились на коленях бластеры. Они неотрывно глядели на незнакомца, пока он медленно шел вперед к просторному залу, продолжая тянуть добычу за собой.
В какой-то момент ящероподобное существо перехватило мешок. Мужчина, поморщившись, выпустил его из рук, позволяя тому заглянуть внутрь. Скверное ощущение не покидало, будто предчувствие беды, однако выжить на Такодане теперь можно было только став наемником, торговцем нелегальными товарами или контрабандистом. С первым человек в маске справлялся лучше других, и это, пожалуй, было подозрительно. Однако времени доказывать заурядность своих навыков убийцы у него не было: с этой планеты пора убираться, учитывая неумолимо приближающийся к Среднему Кольцу новый порядок нового правителя.
Ящероподобный, изучив содержимое мешка, подскочил к пожилому мужчине, сидящему за столом в конце зала, что-то невнятное тихо промурлыкал и, очевидно, получив очередные указания, проскользнул мимо приближающегося к лидеру группировки человека в капюшоне. Предводитель отвлекся от бумаг и откинулся в кресле, надменно скрещивая руки на груди. Судя по выправке, отставной офицер — не иначе.
— Хорошая работа, — констатировал он, улыбаясь.
Мужчина в маске остановился в паре шагов от стола, внимательно прислушиваясь к окружающему. Пока что все оставались на своих местах и вроде бы были дружелюбны, насколько это вообще возможно в подобных кругах и в подобных обстоятельствах.
— Напомни, о чем мы договаривались? — довольно протянул главарь, при этом наклоняясь к ящику в столе. Он прекрасно знал, что нужно человеку в маске, однако своим долгом считал выразить пренебрежение к наемному убийце, своей необычной просьбой выставившему напоказ свои слабости.
— Документы, — сухо отозвался тот.
— Разумеется, — согласился отставник и выложил на стол небольшую карточку. — Для тебя… — Рядом он положил вторую. — И для твоей жены…
Мужчина в маске почувствовал, как воздух стал тяжелее, наполняясь чужим напряжением. Вроде даже ручки бластеров скрипнули, крепче сжатые в пальцах. Он стиснул зубы, торопливо схватил со стола поддельные удостоверения, позволяющие убраться с планеты, сунул их в карман. Даже если начнется заварушка, он эти ценные документы не отдаст, а интуиция подсказывала, что запросто его не выпустят отсюда.
— Жаль расставаться со столь талантливым работником, — усмехнулся предводитель, подаваясь вперед, чтобы положить локти на стол. — Ты смог избавить меня от пятерых врагов, с которыми никто из местных наемников не хотел связываться. — Он подозрительно сощурился, продолжая высокомерно улыбаться. — Откуда ты такой взялся?
— Я уже говорил, что работал на Первый Орден, — спокойно ответил мужчина, ощущая как блекнет надежда на благополучный исход встречи по мере того, как поднимаются со своих мест члены банды, встретившие его на входе. Он посмотрел в сторону раздающегося шороха, не поворачивая головы. С другой стороны — тоже движение. Медленно приближаясь, головорезы зажимали его в круг.
— Раз так, то ты наверняка знаешь, что за голову бывшего Верховного лидера Ордена назначена очень большая награда, — старик едва ли не дрожал от восторга и нетерпения.
Мужчина отступил на шаг. Ничего хорошего не предвещал тот факт, что информация о розыске этого преступника дошла и до Такоданы.
— У меня нет времени охотиться за ним, — обозначил он, понимая, что они оба сейчас лишь оттягивают неизбежное.
— Это ни к чему, — усмехнулся главарь, и уже через мгновение его лицо исказило гримасой злости. — Взять его! — рявкнул он, резко поднимаясь.
В ту же секунду руку человека в маске заломил кто-то из бандитов, обездвижевая его. Другой нанес болезненный удар под колено, и мужчина припал к полу, не отрывая взгляда от приближающегося к нему старика, ликование на лице которого было яростным.
— Так я и думал, — проговорил он, протягивая руку к маске на лице наемника, — Кайло Рен.
И в ту же секунду, как лицо Бена Соло оказалось открыто, лидер организации вдруг подавился собственным смехом. Багровея он отшатнулся, отчаянно глядя на своих людей, еще не понявших, что именно произошло. И лишь когда лидер, кряхтя, начал царапать сдавленное горло собственными ногтями, они опасливо переглянулись.
Скрипнули затворы бластеров, но было уже поздно.
Бен поднял свободную руку медленно, словно в ней было что-то тяжелое, и следом за ней от пола оторвались ноги оказавшихся в безвольной невесомости людей стоявших позади. Он сжал ладонь в кулак до хруста кожаной перчатки, и поток Силы, резко придавив, ударил их головами об пол, разбивая лица в кровь. Человек, что держал его, попятился прочь, что-то бормоча. Бен выпрямился и обернулся к нему, отчаянно мотающему головой из стороны в сторону.
Где-то под ногами еще корчился от боли пожилой офицер, стараясь зацепиться дрожащими пальцами за плащ Соло, но тот равнодушно переступил через его тело, направляясь к юноше.
— Как давно вам известно обо мне? — холодно спросил он, настигая. Парнишка оцепенел от ужаса, вжался в стену. — Отвечай! — Бен повысил голос. Влезать в голову юнца ему не хотелось: пострадавших в этой комнате и без того хватало.
— Утром… — заикаясь протянул тот. — Утром сюда прибыл спецотряд…
Большего Бену знать не было нужно. Он стремительно направился к выходу, игнорируя болезненно приходящих в себя врагов…