Несчастная

      Дверь открылась, и в кабинет кто-то вошёл. Ещё вчера Гермиону предупредили, что со следующего дня у неё наконец-то появится помощник и даже, вероятно, разбирающийся в магических артефактах. Это было бы даже хорошо. Когда она решилась составить перепись всех артефактов, хранившихся в Министерстве, то и близко не представляла, что именно ждёт её. Их была далеко не одна сотня.       Вчера её предупредили, что в качестве помощника был взят кто-то из бывших Пожирателей. С одной стороны, Гермиона сама всячески выступала за то, что эти люди заслуживали некоего снисхождения, — не хотелось уподобляться Тёмному Лорду и раздавать направо и налево непростительные. Но, с другой стороны, вызывало и некоторые сомнения то, что она сможет с этим человеком нормально работать. — Рад приветствовать вас, мисс Грейнджер.       Обернувшись на голос, Гермиона буквально впала в ступор. Она ожидала увидеть кого угодно, всё равно большинство из них девушка знала только по фотографиям из «Ежедневного пророка». Но этого человека она знала лично. К сожалению. — Вы?!       Вообще, это было как минимум невежливо, и Грейнджер прекрасно это понимала, но и сдержать возглас не смогла. Не каждый день встречаешь в своём кабинете Люциуса Малфоя. — Положенный мне срок я отбыл и на данный момент просто жажду принести пользу обществу. Кстати, мне даже палочку дали на время работы. Маловата, правда, да и кедр — далеко не самое подходящее для меня дерево, но, как говорится, чем богаты.       Если бы проводили конкурс на самое едкое и саркастичное высказывание, то это вполне могло бы попасть в тройку лидеров. Срок в Азкабане явно не поменял привычки Малфоя-старшего поддевать людей. Вот чего-чего, а мастерства в словесных дуэлях у него не отнять. — Мне вряд ли пригодится ваша палочка… — Ну что сразу так-то, вполне ещё годная, — усмехнулся Люциус, а Гермиона густо покраснела.       Или на него так дурно повлиял Азкабан, или раньше он просто щадил её психику, не отпуская подобных шуток. Сейчас Грейнджер просто не знала, как ей реагировать, и предпочла без предисловий перейти к работе. Открыла шкатулку, в которой на маленькой шёлковой подушечке лежало кольцо. Даже на вид перстень казался старинным и тяжёлым; сколько ему было лет, она не знала до сих пор. — Что скажете?       Кольца были одним из излюбленных и традиционных предметов для создания различных артефактов. Сколько Малфой сам за свою жизнь их зачаровал с разными целями, это и не счесть. Люциус взял кольцо в руку, от него прямо веяло холодом, держать его в руках было неприятно. Он заговорил неожиданно серьёзно: — Тёмная магия. Не самая приятная вещь, что известно об этом кольце? — Не очень много, само кольцо было изъято у Морфина Мракса в сорок третьем году, когда тот получил пожизненный срок в Азкабане. Родственников, кто бы мог обратиться к руководству тюрьмы и забрать это кольцо, в тот момент не нашлось.       Однако, вот так с ходу получить для исследования кольцо, принадлежавшее Мраксам? Хоть они и числились исключительно чистокровными до неудачного брака Меропы, но семья даже среди магов не пользовалась всеобщей любовью. Сильные маги, но крайне неуравновешенные. Среди них нередко были душевнобольные. Дети часто умирали, и даже магия не могла их спасти. Может быть, Люциус и придирался, но бытовало мнение, что вырождению семьи очень способствовали родственные браки. Так что в данном случае чистота крови сыграла с ними довольно злую шутку. — Мраксы не были особенно добрыми и приветливыми людьми. Вряд ли стоит ждать от этого кольца чего-нибудь хорошего. — Я искала информацию об этом кольце, и единственное, что мне удалось найти, так это легенду, гласящую, что в этом кольце могут быть заключены души. — Интересно, чьи? Сомневаюсь я в этом, но с этим кольцом что-то точно не так.       В перстень, довольно грубоватой формы, был вделан камень странного серо-синего цвета. На свету он переливался и отсвечивал серебристыми искорками. Но в целом кольцо имело вид довольно посредственный. Впрочем, в духе Мраксов, которые никогда не отличались утончённостью. — Что-то с этим кольцом уже делали? — спросил Люциус. — Проверила на парочку заклинаний средней сложности и с десяток простеньких. Пока ничего. Я даже нашла опись вещей, изъятых у Мракса, когда он попал в Азкабан. Если то, что там записано, писалось с его слов, то этому кольцу чуть больше трёх сотен лет, его подарил супруге в день свадьбы кто-то там из их глубоко уважаемых предков. И ещё он называл это кольцо последней памятью о сестре. А мы с вами знаем, кем была его сестра. И вы даже чуть больше осведомлены, чем я. — Сестра его была идиоткой, которая сама своими руками испортила всю свою жизнь, затем обеспечила сына кучей комплексов, в итоге взрастивших в нём сами знаете кого. И не надо так на меня смотреть, моё юношеское увлечение его идеями обошлось мне слишком дорого, хотя, согласитесь, что чистокровные волшебники имеют ряд преимуществ. — Вот именно, что преимуществ, однако, это не позволяет им считать себя выше или лучше других!

***

      В целом день прошёл довольно продуктивно. Малфой был в меру несносным и очень даже полезным, он мог спокойно выдать по памяти информацию, на поиски которой самой Гермионе понадобилось бы некоторое время. Он владел как теорией, так и практикой зачаровывания предметов, а значит, мог ответить на множество её вопросов.       Однако кольцо не желало раскрывать своих тайн, и хотя оба были убеждены в том, что это магический артефакт и, более того, — темномагический, но к пониманию принципа его действия не приблизились и на шаг. Гермиона даже хотела было взять кольцо домой, чтобы вечером подумать над тем, как его предполагалось применять, но от этого шага, как ни странно, её предостерёг сам Малфой, считавший, что это может быть опасным.       Даже ночью во сне ей виделось это чёртово кольцо, над загадкой которого Гермиона билась уже не первый день. Утром она пришла на работу невыспавшаяся и уставшая. Малфой, в отличие от неё, выглядел чуть бодрее, хотя и явно пренебрёг с утра процедурой бритья. Видимо, ему это кольцо не успело так засесть в голову, как Гермионе. — Так, до моей семейной библиотеки я добраться ещё не успел, а там, где я ныне живу, книг не так уж много, но кое-что я тоже вчера почитал. Мраксы славились склонностью к паранойе и боязни смешения крови, и, возможно, магия этого кольца была призвана оберегать, хм… честь невесты?       Мнение было не лишено смысла. За последние дни Гермиона успела вдоль и поперёк прочитать всё, что нашла об этом семействе. Они действительно не гнушались близкородственных браков, боясь смешения крови. Но, с другой стороны, как бы там они ни лелеяли свои убеждения, а семья прозябала практически в нищете. Ни желания работать, ни целей, которых бы стоило достигать, у неё не имелось. Словно они жили только ради самого факта своего существования. Нацепить на невесту кольцо, которое каким-нибудь образом оберегало бы её от других мужчин, вот что прямо в их лучших традициях. — Есть у меня одно довольно бредовое предположение, — помолчав, сказал Люциус. — Принимаются даже самые бредовые, если в них будет хоть крупица здравого смысла.       Мужчина молчал. С одной стороны, это могло быть далеко не безопасно, а с другой — как раз ему ничего бы не грозило, кроме возвращения в Азкабан. Вряд ли ему поверят, что на второй день совместной работы его напарница пострадала по нелепой случайности. — Вы надевали это кольцо? — Конечно нет! Правила работы с магическими артефактами, пункт восемнадцатый… — Подпункт два: запрещается применять зачарованную вещь по её прямому назначению. Потому что чаще всего пусковым механизмом для действия артефакта является именно самое обычное использование предмета. Вы не поверите — я тоже это читал. — Предлагаете нарушить правила? — с некоторым сомнением спросила Гермиона. — Можно подумать, что правила вас когда-то останавливали. Впрочем, в конечном счёте, дело ваше.       Вернулись они к этому вопросу только спустя ещё несколько дней поисков по всем доступным библиотекам и, проверок на самые изощрённые проклятия, о которых они только могли вспомнить. Кольцо словно не желало раскрывать перед ними своей тайны. — Запомните, мисс Грейнджер, крепко держите меня за руку, а ещё лучше временно свяжите нас каким-нибудь достаточно крепким заклятием.       Она кивнула, что-то пробормотала и, когда почувствовала, как невидимые путы сковывают её, только тогда протянула левую руку Малфою. Он кивнул, видимо, тоже почувствовав, как нечто связало их магической связью, что будет покрепче корабельного каната. И надел ей на палец кольцо…       Гермиона на миг подумала о том, что вовсе не его представляла, надевающим ей на палец кольцо, но размышления на эту тему были прерваны чудовищной силы ударом, отбросившим их обоих к стене.       Их хватились только вечером, когда выяснилось, что они вошли в кабинет, но не вышли оттуда. Их тела продолжили лежать там же на полу, без единого проблеска сознания. Даже специалисты — колдомедики — не могли сказать, что же с ними произошло.