Забавы ради

      В японском фольклоре кицунэ обладают большими знаниями, длинной жизнью и магическими способностями. Главная среди них — способность принять форму человека. Кицунэ по преданиям, учится делать это по достижении определённого возраста (обычно сто лет, хотя в некоторых легендах — пятьдесят). Кицунэ обычно принимают облик обольстительной красавицы, симпатичной молодой девушки, но иногда оборачиваются и мужчинами.       Другие возможности, обычно приписываемые кицунэ, включают способность вселяться в чужие тела, выдыхать или иначе создавать огонь, появляться в чужих снах, и способность создавать иллюзии столь сложные, что они почти неотличимы от действительности. Некоторые из сказаний заходят дальше, говоря о кицунэ со способностями искривлять пространство и время, сводить людей с ума, или принимать такие нечеловеческие или фантастические формы, как деревья неописуемой высоты или вторая луна в небе. *

Я лег заболевающим, а проснулся больным.

— Слушай, мой мозг меня подводит. Кажется, начинает попахивать клиникой, — пожаловалась я. Из лежащего рядом на пассажирском сидении смартфона раздались смешки матери. — Меньше надо в телефоне своем сидеть. Поди опять полночи не спала. — Вообще-то, у меня зачет скоро, — тоном оскорбленной невинности сказала я, — Я готовлюсь к нему. — Ага, на даче у подружки ты тоже будешь к нему готовиться? — Ехидно спросила мама. Спустя несколько сомнительных попыток убедить родительницу в моей ответственности, разговор плавно перетек на более бытовые темы. Закончив спорить по поводу нового дивана в комнату, я дотянулась рукой до мобильника и сбросила вызов.       Лес проносился мимо, пока я, давя на газ, мчалась по пустому шоссе. Плавно повернув руль, я свернула направо, съезжая с главной дороги на более узкую. До поселка было еще далеко — как я помню, асфальт должен был смениться гравием и землей, а там привет кочки и ямы.       Перебирая в голове варианты предстоящих выходных и думая обо всем сразу и ни о чем одновременно, я все давила и давила на педаль. Внутри было пусто и легко, за спиной вместе с городом оставались переживания и проблемы. Все смешивалось в одно сплошное пятно, и в какой-то момент это стало ошибкой — перед машиной мелькнуло что-то большое и серое, я испуганно вскрикнула и резко рванула руль налево. Визг шин, глухой удар, а потом сильный рывок — если бы не ремень безопасности, я бы точно вылетела через лобовое стекло.       Я глубоко вдохнула, чувствуя, как сердце выламывает ребра от только что пережитого стресса. Водитель из меня средненький, но дорога, тянущаяся через лес, всегда расслабляла меня. Редкие встречные машины, почти никаких пешеходов — ничего из этого не беспокоило, я могла ехать спокойно. Подняв глаза, я попыталась разглядеть то, что появилось прямо перед моим автомобилем и чуть не стало причиной аварии.       Прищуренные желтые глаза смотрели прямо на меня, смотрели с огромной серой морды.       Руки тряслись, пока я пыталась найти ключи, чтобы завести машину. Ненормально большой волк смотрел прямо на меня, бока тяжело вздымались, из пасти капала слюна. Он смотрел, не моргая, а мое сердце, до этого бившееся, как сумасшедшее, теперь боялось сделать слишком громкий удар. Чтобы, не дай Бог, спровоцировать дикого зверя, потому что, судя по набору клыков из приоткрытой пасти и ширине грудной клетки, этому парню не составит труда перегрызть мою несчастную машинку пополам. Затем еще проще ему будет расправиться со мной.       Пальцы коснулись холодного металла, осталось только сделать поворот. Дальше? Бить по газам? К сожалению, я не имела опыта удирать от волков в лесу, поэтому с выбором дальнейших действий у меня возникли затруднения.       Я сглотнула. Волк фыркнул — у меня душа свалилась в пятки — и одним мощным прыжком оказался на капоте машины.       Женский визг разорвал тишину леса, отвратительно громкий и пронзительный. Мне понадобилась долгая секунда, чтобы понять — это орала я. Ещё одна секунда ушла — на то, чтобы захлопнуть рот. И куда больше, чем одна секунда, чтобы понять, что нужно бежать.       Пока огромная туша была занята кромсанием машины, я дрожащими руками нашла ручку двери. Вывалилась прямо на землю, ободрала колени. И побежала так, как никогда раньше не бегала. За спиной волк драл машину. Он не заметил, что я выбралась. И слава Богу.       Ветки деревьев хлестали по щекам, но меня это мало волновало. Куда больше эмоций вызывала картина, все еще стоящая перед глазами — бедная машина и большой зверь, жующий покрышку.       Жуткое зрелище.       Остановилась я только тогда, когда за спиной стих шум. Тяжело дыша, я огляделась. Что-то было не так. Конечно, если не брать в расчёт монстра. Деревья были какими-то огромными, под ними ковром расстилались незнакомые мне растения. Я посмотрела назад, откуда я прибежала — но деревья сомкнулись плотной стеной, не давай даже надежды найти тропу обратно. — Вот черт… — Не поминай лихо, дабы не пришло оно, — я вздрогнула и непонимающе забегала глазами. Листва-листва-листва, она была повсюду, ничего не было видно. Скрипучий голос, прозвучавший в повисшей тишине, заставил занервничать ещё сильнее. Но вокруг никого не было, как и не было больше никаких посторонних звуков. Даже порывы ветра здесь почти не чувствовались — только совсем редко, едва касаясь волос.       Уперев руки в бока, я попыталась изобразить подобие дыхательной гимнастики, но получалось у меня не очень и мало чем помогало. Тему по дыхательный системе во время курса терапии я благополучно пропустила — у меня болело горло, я не смогла заставить себя прийти на пары из-за температуры. И сейчас мне только оставалось, что пожинать плоды своей собственной лени и недальновидности. — Нет, ну, а кто знал, что моя жизнь подвергнется таким увлекательным испытаниям.       Сбоку послышался шорох. Я дернулась, обернулась — но никого не увидела кроме большого чёрного ворона, сидящего на ближайшей ветке. — Ну и что ты тут забыл? Или тебя тоже чуть не сожрал огромный волк? — Кисло спросила я, делая пару шагов в сторону от странной птицы. Ворон наклонил голову набок, посмотрев на меня чёрным глазом. — Играть с тобой в глядели очень занимательно, но мне надо выбираться отсюда. А ты же вряд ли мне поможешь, да?       Не дожидаясь ответа, я отвернулась от странного пернатого и, достав телефон, попыталась поймать сигнал связи. Но телефон упрямо показывал прочерк, я подняла его повыше. Но это впустую, все так же не было связи. — Тебе вряд ли что поможет, — раздался сварливый голос у меня за спиной. Я очень медленно повернулась. Черный глаз все так же внимательно следил за каждым моим движением. Птица повернула голову, посмотрела на меня вторым глазом. А затем третьим.       Дышать опять стало сложно и совершенно не из-за бега. — Это ты сказал? — Зачем-то тихо уточнила я. — А ты видишь здесь кого-то ещё? — Определенно, я услышала ехидство со стороны птицы. Видимо, мои вокальные данные за сегодня резко дали скачок вверх — мой крик сотряс лесную тишь, снова. Я отступила и споткнулась — коряга, которой я до этого не видела, появилась из ниоткуда. Нелепо взмахнув руками, я опрокинулась навзничь и очень больно приземлилась на пятую точку.       Напугавший меня ворон громко каркнул и взлетел, скрываясь в кроне деревьев. Я же осталась лежать на земле, тяжело дыша и пытаясь понять, что со мной произошло и куда я попала. — Да не может быть такого, — помотала головой я, поднялась и попыталась отряхнуться. Но джинсы после моих скачек и падений остро нуждались в стирке. Память, желательно, вынуть и тоже прополоскать с отбеливателем.       Ноги сами понесли меня в неизвестном направлении, стоять по-середине леса и ждать чуда с неба было невыносимо. Я перебирала в голове все возможные варианты произошедшего, думая, что мне теперь делать. Большой волк, странные растения, трёхглазый говорящий ворон. А дальше что? Дракон из дупла вылезет?       Глубоко задумавшись о тяжести своего положения, я не заметила обрыв впереди. Телефон коротко звякнул — я выдернула его из кармана, уставилась в экран. Но техника решила покинуть меня в самый нужный момент, погаснув. Я снова пошла, на ходу пытаясь включить телефон. Но сколько бы я не жала на кнопку, смартфон отказывался включаться.       В какой-то момент под ногой оказалось пусто — я рухнула вниз. От неожиданности голос подвёл, а телефон улетел в противоположном направлении. Моя несчастная тушка покатилась вниз по склону, собирая всю грязь и все кочки. Зацепиться не смогла — пальцы скользили по влажной траве. Попытки сгруппироваться, хоть как-то спасти голову не помогли — я впечаталась лбом в лежащий камень. Пожалеть себя не успела — полетела дальше. Вниз.       Я выкатилась на поляну кривобоким колобком и, наконец, остановилась. Полежала, рассматривая кусочек неестественно синего неба над головой, проглядывающего среди листвы. Все тело болело, хотелось только одного — закрыть глаза, заснуть и проснуться дома. Тишина и редкий шелест листвы убаюкивал, где-то над головой чирикала неизвестная птица. Я почти уснула, лелея все отбитые части тела, но меня привлёк посторонний шум. С трудом заставила измученный организм подняться. Шум приближался, я выглянула из-за густого кустарника. И пришла к выводу, что в очередной раз наткнулась на неприятности. Или они сами так яро искали меня?       Виденный мною ранее волк глухо рычал, нагнув голову к земле. Напротив него стоял, пошатываясь, парень. Я не смогла рассмотреть лица из-за наброшенного капюшона плаща, но было видно, что ему нехорошо. Странная одежда (имитация средневекового костюма?) была грязной, порванной в нескольких местах. Он сжимал в руке меч, направив его на противника.       Мысли в голове замельтешили лихорадочным потоком. Мне надо помочь ему? Или бежать и спасаться самой? Здравомыслие махало руками во все стороны и требовало немедленно бегства.       Волк сделал шаг навстречу незнакомцу. Я видела, что бой уже закончен не начавшись — против монстра, отгрызшего капот машины, палка вряд ли поможет. — Эй, ты! — Заорала я, прежде чем поняла, что делаю. Меня проигнорировали, пришлось подобрать с земли камешек и швырнуть его в зверя. — Да-да, ты, серый. Я к тебе обращаюсь! — Оскаленная морда повернулась ко мне. В волчьих глазах мелькнуло узнавание — животное перестало рычать и уставилось на меня. Человек за его спиной покачнулся и рухнул на землю — взметнулись из-под капюшона золотые, как в рекламе шампуня, волосы.       Наверное, я бы так и стояла, не зная, что делать. Но где-то совсем рядом прозвучал пронзительно громкий звук, заставивший нас с волком одновременно вздрогнуть. Как будто затрубили в рог, чему я уже не удивилась бы. Дракон из дупла все еще не вылез — и на том спасибо.       Я моргнула, волк моргнул в ответ. Оскалил морду и ринулся ко мне. Я обреченно закрыла глаза — допрыгалась со своим геройством. Острые зубы вцепились в руку, но не прокусили — рванули назад. Я чуть снова не оказалась на земле, но каким-то чудом удержалась. Увидела, как лохматая туша скрылась среди зелени. И не придумала ничего лучше, кроме как побежать следом.       Бежать становилось все сложнее, сил не оставалось. Я дышала загнанной лошадью, когда остановилась. Привалилась к стволу молодого дуба, обнимая его как родного. В глазах мельтешили разноцветные точки. Сползла вниз, посмотрела на руку — одежда разорвана, остались отчетливые следы от клыков. — Я влипла, — прошептала я. Тихо, чтобы не привлекать внимания других возможных неприятностей. После пережитого сознание, наконец, махнуло ручкой и оставило меня. Я не знаю, где моя машина и телефон. Не знаю, кто были те существа и тот мужчина.       Я не знаю, где я.

***

      Запах трав настойчиво окутывал меня. Слабый свет падал на лицо, вынуждая морщиться. Никакого шума — только едва слышимые звуки леса. — Можешь не притворяться. Я вижу, как ты пытаешься подсмотреть сквозь ресницы.       Голос.       Обладатель голоса смеялся надо мной и даже не старался этого скрыть. Но то, как он говорил, как будто с акцентом, как тянул слова. С таким голосом человек не может быть злым, я просто уверенна. А даже если он злой — то это совершенно неважно, потому что за такой голос можно многое простить. Очарованная, я открыла глаза.       Тяжелая ткань огромным коконом окутывала меня. Вместо потолка — ткань, вместо стен — ткань. Я что — в большой палатке? В ногах стояла белая ширма, смутно напомнившая дни практики в больнице. Я приподнялась на скрипнувшей кушетке. Огляделась. В конце помещения увидела другую ширму, она ограничила мой обзор. — Ты ведь обычный человек. Как тебя занесло в Сумеречный Лес?       Ко мне подошел мужчина. Я, глупо моргая, смотрела на шикарные огненно-рыжие волосы и гадала — каким шампунем он пользуется. Такого блеска и объема я не видела ни в одной рекламе. Правда, часть красоты он заколол назад, но моего восхищения от этого нисколько не убавилось. — У тебя очень красивые волосы, — вместо ответа на заданный вопрос выдавила из себя я. Они красиво переливались на свету, хотелось протянуть руку и потрогать их. — Я думаю, мы еще с тобой недостаточно близко знакомы, — он мягко перехватил мою дрожащую конечность, тянущуюся к рыжему великолепию. Я снова моргнула, морок отступил. Теперь я смогла увидеть лицо — прекрасное лицо с острыми чертами лица и ямочкой на подбородке. Совершенство кожи портил лишь тонкий белый шрам, рассекающий губы. — Что произошло? — Голова соображала очень медленно. Все еще хотелось потрогать волосы собеседника, но я уже была в состоянии себя удерживать. Даже как-то неловко стало перед незнакомым мужчиной. — Тебя нашли в Лесу. Хорошо, что мы будем выступать только завтра, я успел помочь не только принцу, но и тебе. — Принцу? — Может, все-таки я поторопилась утверждать, что моя голова соображает. — Принцу, — утвердительно кивнул мужчина. Склонился, заглянул мне в глаза. Я невольно отпрянула, испугавшись резкого движения. Шрам над губой дернулся, он хмыкнул: — Значит, трогать незнакомцев за волосы тебя не смущает? И при этом ты боишься меня? — Дались тебе эти волосы, — буркнула я. Все, окружающее меня, обрело четкость. Мужчина был странно одет. Светло-зеленая туника, расшитая у ворота. У него длинные волосы, спускающиеся ниже плеч. И этот шатер… — Ты хоть понимаешь, где ты? — Снова вопрос, на который я не могу ответить. Он задавал вопросы, а я не могла ответить ни ему, ни себе. Я беспомощно огляделась, но вокруг ничего не поменялось — ничего не понятно, все совершенно незнакомо. — Нет, — честно сказала я. Теперь насмешки не было — мужик смотрел на меня с сочувствием. Видимо, он решил, что я безнадежна. Разубеждать его в этом я не стала — все равно не смогу. — Меня зовут Роландариэль, — неожиданно представился он, — Чтобы тебе было проще, зови меня Роланд.       Проще мне не стало. Какое странное имя. Неожиданно мелькнуло воспоминание из детства — книжки про то, как обычные мальчики и девочки попадали в волшебные миры. Мир, где человек представляется таким именем, точно не был моим.       Полы шатра распахнулись, внутрь зашли двое мужчин. Оба были высокими и облаченными в доспехи. На поясах висели клинки. Рыцари? Я не успела даже крякнуть — они подошли и бесцеремонно сгребли меня с двух сторон. — Эй! Это не слишком вежливо! — Она еще не набралась сил, ей рано покидать постель. Девушке требуется покой, — рыжий вступился, но со своего места не поднялся. — Она пришла в себя, Владыка пожелал ее видеть. А ты лучше следи за состоянием принца, целитель, — бросил один из мужиков, тот, что держал меня за левую руку. Они мне совершенно не понравились, как и тот факт, что меня тащат в неизвестном направлении. Я оглянулась, посмотреть на «целителя». Роланд так и сидел рядом с моей кушеткой, задумчиво смотря нам вслед. Заметив, что я смотрю на него, он кивнул.       Жест не вселил в меня никакой уверенности, но почему-то я кивнула в ответ.