Новый сын хозяина огня

Корабль нёс принца на Родину, но назад возвращалось только «тело», душа принца всё ещё была на Северном полюсе. Каждую ночь он заново переживал те события и искал выход, неизменно просыпаясь в своей кошмарной реальности. Азори даже начал верить, что если найдёт друга во сне, тот вернётся. Он бы хотел чтобы путь домой занял вечность, ведь вернуться означало закрыть эту главу своей жизни навсегда.  Азори въехал в город, слыша крики толпы ещё из паланкина. На этот раз он ни разу не выглянул из-за занавеса. Он вообще был не здесь. Его эта процессия откровенно не волновала: какой вообще сейчас может быть праздник? Единственное, что напоминало о том, что он всё ещё живой была боль в затылке от кровососущего чувства вины. На площади его встретил отец, который по одному взгляду на сына всё понял. Хорошо, что с принцем были гвардейцы, иначе он бы так и остался тут стоять. Среди встречавших его он увидел и Амаль, что стояла в чёрном платье. Только сейчас Азори удалось хоть как-то взять себя в руки и вернутся в реальность. Он не подумал о самом главном - Амаль и её ребёнок. Это пожалуй было единственное, что занимало ум принца. По приезду во дворец он просто закрылся в покоях и двое суток ни видел ни единой души. Юноша пришёл в сознание только из-за того, что несколько человек бесперебойно стучали в двери, видимо, собираясь её сломать. Когда Азори открыл на пороге стояла охрана, отец и Кеншин  — Ну надо же. Ты наконец соизволил открыть! Я то уж думал, что тебя держат в заложниках! Что тут вообще происходит? Зачем ты запер двери?  — Я, простите. Проходите. — эти слова юноша почти что прошептал  — Ты в порядке? Кеншин тебя осмотрит.  — Не стоит беспокоится, я в полном здравии.  — Что-то совсем непохоже. Кеншин, приступай.  Пришлось согласится, хотя для принца никакой разницы не было.  — Его высочество здоровы. Кроме пары синяков и ссадин ничего. Думаю, нарушено душевное равновесие. Азори, как вы спите?  — Долго. — Азори буквально выдавливал из себе слова, словно каждое из них стоило ему целое состояние  — Голова не болит?  — Затылок.  — Я оставлю вам настойку, она успокоит ваши чувства и снимет боль, нужно время, вы скоро придёте в себя. И вам нужно хорошо питаться. Будет быстрее если вы выйдете в свет. Общество ровесников и ровесниц быстро развеет ваши печали.  — Мои печали нельзя развеять.  Озай дал жест чтобы все вышли.  — Азори. — правитель сел в кресло и жестом пригласил сына к разговору  — Я вернусь к обязанностям немедленно. Можешь быть спокоен, я знаю свой долг.  — Не сомневаюсь. Дай себе время. Горевать по товарищу более чем приемлемо, даже для принца. Я ничего от тебя не жду.  — Тогда зачем ты пришёл? — будто говоря со стеной монотонно говорил сын  — Чтобы убедиться, что ты живой. Слуги забили тревогу. Постарайся пережить утрату. У тебя столько времени, сколько нужно. Только не забывай есть, хотя бы иногда. — на это принц просто кивнул. Озай терял товарищей и в этом вопросе хорошо понимал сына, а потому не мог вменить ему в вину траур по другу. Но Озай знал и другое, тут никто не в силах помочь, только время. В других обстоятельствах Азори бы оценил жеста отца и его так называемую заботу, но сейчас для него это не имело ни малейшего значения.                                    ***              Азори предстояло побывать на церемонии чествования павших героев. Принц и ранее бывал на аналогичных мероприятиях, но сейчас это была не просто церемония, это и правда было прощание для него лично.  — Ваше высочество, какие цветы вы предпочтёте? — спросил секретарь  министра Того.  Кои был невысоким человеком с хорошо заметным животиком и лысиной, на его чуть пухлых руках было множество колец, а губы были слишком большими, зато делали лицо добродушным. Азори отстранённо смотрел в сторону, ему было не до цветов, он вообще едва слышал этого человека, спроси его как он выглядел и что сказал, принц при всем желании не нашёлся бы с ответом  — Вообще полагаются лилии. — Азори уже собирался кивнуть, просто чтобы Кои ушёл — Но альстромерии стоят дольше. — Азори наконец повернул голову, чтобы выгнать этого человека, но его лицо совершенно потеряло мимику в последние дни, а потому секретарь министра счёл это непониманием — О, вам понраявятся эти чудные растения! Это такие крохотные лилии, это были любимые цветы вашей бабушки. Есть всевозможные оттенки от слоновой кости до снежно-белого.— Этот человек просто делал свою работу, он старался угодить изо всех сил, не столько из-за чувства долга и страха, сколько из-за желания помочь принцу пережить утрату. Слухи во дворце, как известно, распространяются быстро, а потому все знали о произошедшем. Только вот Азори сейчас не хотелось слышать ни о каких цветах, да и вообще ни о чём.  — Делайте так.— сказал принц, вспомнив, что его павший друг не одобрил бы грубости по отношению к слуге. Кои низко склонился и уже собирался уходить, как вдруг его окликнул принц  — Нет. Это будут розы.  — Розы? Но так нельзя, по обычаю и протоколу…  — Алые розы. Выполняйте. — При всём желании, но я не найду сейчас столько роз.  — В Академии их полно даже зимой. Это будут розы, выполняйте. Мой адъютант даст вам приказ с моей печатью.                                    ***            Все черные письма уже достигли своих адресатов, всех, кроме одной семьи. Азори не мог заставить себя написать имя друга на таком письме. Это бы значило попрощаются с ним навсегда.  Наконец он решился отправится в путь. Это та дань уважения, которую он должен был отдать родителям своего товарища. Дом военных удалось найти быстро, это был старый, но добротный двухэтажный дом с большим земельным наделом. Солнце уже опускалось, но принц никак не мог ступить на их землю, ведь после вестей, что он принесёт, в этом доме больше никогда не будет звучать смех. Он будто давал им лишние минуты насладиться жизнью. Уже на закате он наконец собрался с силами, чтобы навсегда забрать радость из этого дома.  — Я пойду один.  — Вам стоит путешествовать с охраной — вежливо напоминал Кенто  — Кенто. Это только мой долг, свой ты выполнил.   Принц глухо постучал в дверь, что резко отворилась. Мужчина распахнул дверь со словами  — Кого-то это нелегкая принесла. — увидев юношу с золотым пламенем на голове мужчина оторопел и тут же упал на колени — Ваше высочество. — Я прошу вас встаньте, господин. — Азори поднял мужчину за локоть. Зару был крупным мужчиной, с мужественным подбородком и большими коричневыми глазами, а его кожа была бронзовой от загара. Вероятно, он сам много работал в поле.  — Енн, он с вами? — из-за спины мужа показалась высокая женщина лет сорока пяти, с одной седой прядью, идущей от лба, и глубокими серыми глазами. Она держала в руках кувшин с водой  Азори раскрыл глаза и разомкнул губы и только качнул головой. Даже говорить ничего не пришлось, мать по одному взгляду прочла судьбу сына в глазах принца. Сын Урсы мог бы поклясться, что её серые глаза потускнели за одно мгновенье. Руки женщины выпустили кувшин и прикрыли рот рукой. Посуда разбилась, а на полу растеклась вода. Азори не знал, что сказать, он был обязан Енну всем: дружбой и жизнью, всеми хорошими воспоминаниями из Академии. Принц упал на колени прямо на мокрый пол и опустил голову — Простите меня. — Принц, встаньте. — мужчина повернулся к жене и крепко её обнял.  Азори даже не мог посмотреть этим людям в глаза, а потому голова его была опущена.  — Как он умер? Он попал в плен? Что случилось? — перед тем как что-то сказать Азори сглотнул и наконец выдавил  — Ваш сын спас меня, ценой своей жизни. Я не смог вернуть ему долг.  Далее принц рассказал историю, что каждый день видел во сне. Мать Енна просто стояла молча, уж лучше бы она кричала и билась в истерике, бросаясь проклятьями и обвинениями. Принц даже подсознательно рассчитывал на это, поскольку, в таком случае это было бы своеобразное наказание и искупление для него. Азори лишь раз посмотрел на женщину и почувствовал, что непростительно виноват перед ней навечно.  Его проводили в дом и показали комнату друга, там на стене висело сочинение по истории, что Азори помогал ему писать, прямо рядом с пурпурной мантией.    — Спасибо, что пришли. Енн много о вас говорил, если честно, постоянно. — на этих словах мужчина грустно усмехнулся, вспоминая сына — Мы даже думали, что он это выдумал. А как ему завидовал старший брат! — на этих словах Азори пошатнулся — Как ваши дети? Всё в порядке?  — Да, мои трое сыновей. — мужчина осёкся и поджал губы— Двое. Кацу и младший Изамо, он тоже сейчас учится в Академии. А Кацу служит в армии, скоро, если будет воля Агни, он приедет на побывку домой.  — Я напишу чтобы вашего сына отправили домой немедленно.  — Нет, ваше высочество, это его долг.  — Ваша семья достаточно заплатила. — Это не плата и не наказание. Долг мужчины - защищать Родину и свою семью. Я был бы раздавлен если бы мои сыновья стали бы избегать своих обязанностей.  — Все заботы о вашей семье я возьму на себя. — наконец взяв себя в руки выдавил сын правителя  — Не стоит. У меня ещё есть сыновья, да и сам я могу прокормить семью. Нам не тяжелее чем остальным. Мой сын выполнил свой долг гражданина страны Огня. Я горд, что он умер с честью, защитив Вас.  — Это меньшее, что я могу.  — Амаль, как она? С ребёнком всё хорошо? — спросила мать, потерявшая сына  — Откуда вы знаете?  — Она приезжала и рассказала нам. Что теперь будет с ней? Я могу поручится, что помолвка состоялась. Я не отказываюсь от внука. — твёрдо сказал глава семьи. В этих людях было больше чести чем в половине Совета.  — Я позабочусь о ней. Это мой долг.  — Но может лучше ребёнку вырасти в семье? Не подумайте, просто вы молоды и у вас много забот. А мы хоть и не богаты, но будем его любить. — Азори укололи её слова, потеряв сына, эта женщина ещё и думала про проблемы другого человека  — Я не могу допустить чтобы невесту моего друга считали падшей женщиной, а ребёнка бастардом. Я найду выход. Иначе у этого ребёнка не будет будущего.  — Спасибо вам.  — Прошу, не надо, вы не должны быть мне благодарны, я этого ни капли не заслуживаю. — мужчина положил принцу руку на плечо и сжал. Даже в этой ситуации он нашёл в себе силы поддержать юношу. — Если вам что-то будет нужно, в любое время.  — Мы устроим прощание с сыном. Если сможете, приходите на ужин.  — У принца много обязанностей, дорогая. — остановил супругу Зару — Я приду. Спасибо.                                  *** Азори велел отклонять все визиты, а потому никаких встреч не было, он никого не ждал. Раздавшийся стук будто вырвал принца из его переживаний, отдаваясь приступом боли в затылке от чувства вины, что переполняло его  — К вам посетитель. Это… — сказал слуга  — Пусть убирается вон!  Спустя минуту слуга вернулся   — Я же сказал, пусть катится отсюда! Скажи охране вышвырнуть его! — Азори швырнул в стену чашу, что попалась под руку, и та разбилась в дребезги  — Ваше высочество, госпожа Амаль очень настаивает. Я не смог её выгнать, простите.  — Амаль? Проси.  Азори не знал, что и сказать: «Прости, твой жених умер потому что я был недостаточно способным и расторопным?» Или «Извини, но твой ребёнок будет на половину сиротой, мне очень жаль. Может чаю?» — Азори, как вы? — принц опешил, он ожидал чего угодно, плача, криков, обвинений, но никак не заботы о своём состоянии. Уж точно не от человека в положении Амаль.  — Нормально. Спасибо.  — Я пришла принести вам соболезнования о вашей утрате. — тут уж Азори даже почувствовал себя виноватым вдвойне. — Я могу просить назначение в Новый Озай, там я буду полезна нашей стране. Я готова служить в охране, где угодно.  — Какой Новый Озай?  — Я понимаю, что моё происхождение небезупречно, но я справлюсь с любой работой.  — Амаль! Ты беременна, поездка опасна! Я не стану в этом участвовать!  — Так вы знаете?  — Енн мне рассказал. — У меня нет выбора, я должна уехать, найду ребёнку хорошую семью или отдам в монастырь Шу Дзинг. У нас нет выбора, — погладив пока незаметный живот, сказала мечница — тут его ждёт невеселая жизнь, все станут потешаться надо мной, а потом и над ним. Моя семья отречётся от меня когда это станет известно.  — Я не позволю!  — Другого выхода нет, пусть он будет счастлив, даже если я его никогда не увижу. — Азори испытал настоящее восхищение этой девушкой. — Я найду выход. Енн был мне больше чем другом, его ребёнок не вырастет безымянным сиротой.  — Спасибо, что хотите помочь. Но какой может быть выход? Я сама виновата! — Амаль. Виноват тут только я. Я найду решение. Позаботься сейчас о себе. Может тебе выйти замуж? Я найду подходящую партию… — Простите, но вы с своём уме? Я потеряла жениха! А вы предлагаете мне лечь в койку к незнакомцу? А если он узнает? Что тогда?  — Не узнает. Я не позволю, после свадьбы отправим его на войну или в колонии.  — Если он узнает, то убьёт ребёнка и будет в своём праве. Я не могу рисковать им, это всё, что осталось мне от Енна. — потрогав живот, сказала девушка — Я скорее проживу жизнь в позоре, чем пожертвую ребёнком. Это мой выбор. — Азори проникался неподдельным уважением к смелости и жертвенности столько молодой девушки.  — Я понял. Буду искать другое решение. Дай мне немного времени.  Азори даже на время позабыл о своей печали, ведь сейчас он должен был найти выход. Лучшим решением было бы выдать Амаль замуж, но на это требовалось время, которым принц увы не располагал. Да и Амаль выразилась ясно. Хотя он мог бы приказать это сделать и потом сослать новобрачного куда подальше, чтобы не мешался под ногами или вообще убить его. Но это могло привлечь ненужное внимание. Был вариант отправить ребёнка в приют Лорда Огня, но жизнь там была суровее чем в Академии, а значит это было то ещё «райское» местечко.                                      ***                Минори пришла во дворец впервые за долгое время по приглашению самого Озая. Как женщине ей это очень даже льстило, но она была одной из немногих кто знал какие демоны живут в душе правителя и даже боялась представить какие ещё на неё могут быть планы. Таким образом, женщина одновременно и жаждала, и не страшилась входить в эту хорошо знакомую дверь  — Ваше величество.  — Спасибо, что пришла. Хорошо выглядишь. — женщина не была искусана в выборе одежды, зато знала вкусы правителя - платье с разрезами сбоку поверх короткого платья. Когда гостья села, то сразу же закинула ногу на ногу, чтобы даже не дать воображению разыграться - она знала вкусы Озая даже слишком хорошо.  — Чего не скажешь о тебе. Снова бессонные ночи и вино? Тебе пора прекращать пить, если это, конечно, ещё в твоей власти. — Мы захватываем Север, сон теперь роскошь.  — Так зачем я здесь? Хочешь чтобы я руками разобрала стены?  — Твоё участие в военных операциях мы уже обсуждали. Моя дочь справляется.  — И что же тогда? Надоели наложницы? Или снова кто-то тебя предал? Отправь их в тюрьму. Или уже нет свободных камер?  — Минори. Хватит. — женщина даже расстроилась, обычно, им удавалось хорошенько поругаться, это был их ритуал. — Это касается Азори.  — Азори? Ты и его успел угробить? Только не говори, что думаешь, что он предатель. Дам совет сразу - просто оставь его в покое.  — Нет. Дай уже мне сказать.  — Ладно, валяй. Даже интересно, что ты учудил на этот раз. — При других обстоятельствах Озай бы нашёлся с ответом. Ещё с каким! Но сейчас ему нужна была помощь женщины или хотя бы совет.  — Его друг скончался. Прямо на фронте, он видел это своими глазами. — Я знаю об этом. Время быстро летит, я учила этих мальчиков, а теперь некоторые из них уже мертвецы.  — Азори не может придти в себя.  — Так поговори с ним.  — Ты держишь меня за дурака? Я уже это сделал! Я прошу тебя потому что ты теряла сестру, может ты сможешь найти нужные слова. — Зачем? Чтобы ты снова отправил его на войну убивать для тебя? Игрушка сломалась и нужно её починить? Это без меня! — Нет. Он туда больше не поедет, хватит с него.  — Правда? Ни за что не поверю, что ты откажешь себе в возможности использовать своё боевое оружие по назначению. — Он не моё оружие! Он мой сын. Так ты поможешь?  — Я сделаю это для Азори, не для тебя. Но ничего не обещаю, тут нужно время, много времени. Некоторые вообще не могут такое пережить.  — Если ты это сделаешь, сможешь вернуться в большой Совет. — кинул наживку правитель  — Я сделаю это и просто так, Озай. — глаза правителя даже слегка расширились от удивления  — До встречи на Совете. — конечно, женщина никогда бы не упустила возможность снова окунуться в войну и политику, что были её любимыми занятиями, после перепалок с Озаем, конечно.         Минори не нашла Азори в его комнатах, последнее время принц много времени проводил в саду, поскольку, там его никто не искал. На удивление женщины, она нашла юношу трезвым, выглядящим как обычно, только взгляд принца выдавал случившееся. — Госпожа Минори, я польщен вашим вниманием. Если вам что-то нужно поручите это Сейкану, я распоряжусь чтобы он всё сделал. Спасибо за визит. — протараторил принц, женщина подошла ближе к юноше и всмотрелась в его глаза  — Азори. Ты другой. — это бывшая советница правителя произнесла в сожалением. Она помнила Азори ещё мальчиком в Академии с горящими золотыми глазами. Теперь взгляд принца мог посоревноваться в тяжести даже с Озаем.  — А вы всё та же, так же красивы. Не удивлён, что отец снова вас вызвал. — юноша говорил с ней как со стеной. Это была простая вежливость, что требовалась при дворе от юноши по отношению к даме. Хотя Минори и была красива, но сейчас Азори это мало волновало  — Я пришла поговорить с тобой.  — Я сейчас должен быть один. Прошу, оставьте меня. Нынче я плохой собеседник.  — Я не могу оставить тебя. Твоя жизнь только началась, не стоит тратить её на скорбь.  — Минори, что вам нужно? Просите и уходите.  — Я не уйду. Я знаю как это. — Азори уже приготовился перетерпеть дежурные фразы от бывшего учителя и мысленно уйти в себя. Ему все говорили одно и тоже. — Моя сестра погибла под стенами Ба Синг Се, я получила только медальон из ее личных вещей, тело даже не нашли. Ничего. Её даже не похоронили. А я ещё завидовала, что принц Айро взял её с собой! — женщина избегала смотреть в глаза принца на этих словах и сделала паузу, чтобы унять дрожь в голосе и прогнать демонов, что начинали просыпаться от мрачных воспоминаний — Я поругалась с ней накануне отъезда. Она пришла прощаться со мной, а я даже не открыла ей дверь. Не открыла понимаешь? Последнее, что я ей сказала было «ненавижу». Я никогда не прощу себе этого. Я знаю, что значит потерять кого-то навсегда.  — Разница в том, что вы ничего не могли сделать. А я мог. Я должен был отправить его домой, но я, как обычно, думал только о себе.  — Азори, ты не убивал его. Он военный. Меня бы не удержали от боя даже десять принцев, это было и остаётся всем для меня.  — Я не должен был даже говорить с ним в Академии. Я убил его когда выбрал его в товарищи. А ведь мог водить дружбу с такими как Визао, например, и всем было бы куда спокойнее.  — Я учила твоего друга, он ни с кем кроме тебя близко и не общался. Не питай иллюзий, это он выбрал тебя.  — Если бы мы не дружили, он был бы жив.  — Если бы вы не дружили, мальчика из небогатой семьи отправили бы в первые ряды или ещё Кох знает куда! А его семья обивала бы пороги чиновников в поисках хоть какой-то информации о сыне. Я уверена в одном, если бы Енну дали выбор ещё раз, он сделал бы ровно тоже самое.  — Я вижу его каждую ночь, в толпе, на улицах. Я жить не могу. Он пожертвовал собой ради меня. Я эту кровь никогда не отмою.  — Кошмары пройдут, если ты себе это позволишь. Разреши себе жить, иначе зачем он умер? Зря? Прояви уважение к его жертве - живи. Когда падет племя Воды, тебе станет легче. Это точно могу сказать. По себе знаю. А случится это очень скоро, принцесса постарается. — сама не зная, Минори посеяла в голове принца вовсе не те семена, что собиралась.  Азори попрощался с советницей отца и снова уставился на пруд, что с недавних пор напоминал принцу Ледяной океан. Спустя несколько минут сын Озая услышал неистовый визг  — Уберите эту тварь! — кричала девушка, что вероятно пришла вместе с отцом или матерью во дворец. На девице, разряжений в пух и прах, явно были её лучшие украшения Минори схватила животное, что вырывалось так сильно, что платье женщины теперь имело разрезы не только по бокам. — Госпожа, умоляю, простите! Одна из служанок притащила бездомную кошку во дворец, чтобы накормить, но та сбежала. Мы от неё сейчас же избавимся. — было не особенно понятно от кого конкретно собрались избавляться от служанки, или от кошки, а может сразу ото всех.  Во дворец было запрещено проносить любых животных, по соображениям гигиены и безопасности. Исключением пожалуй были утко-черепахи и ястребы, доставлявшие почту.  — Избавитесь? Что вы будете с ней делать? — спросила Минори  — Госпожа, кошка бездомная, не переживайте, никто не узнает, мы обо всём позаботимся. Вас она больше не потревожит.  — Это просто кошка! Может вы её ещё судить будете?  — Эта поганка расцарапала мне лицо! И разорвала платье! И это во дворце! Да где такое видано? Мало её выгнать! Её надо посадить в мешок и бросить в море! Проследите за этим. — приказала девушка слугам, что приготовились исполнять приказ  — Ваши царапины заживут, тоже мне боевая рана, а это платье вам и так не особенно шло. — сказала Минори — Я всё расскажу отцу! Он накажет и Вас и эту вшивую дрянь! Кто теперь заплатит за это платье! Вы хоть знаете сколько оно стоит?  — Кто вы? — вмешался в разговор принц  — Ваше высочество, принц, здравствуйте, я Наин, я падчерица секретаря Чена, он служит министру Того. — сейчас меньше всего на свете Азори хотел знакомится с какими-то дальними родственниками советников третьего эшелона. Голова как назло снова начала раскатываться. Девушка покраснела, увидев принца, надула губы и добавила — Эта поганая кошка напала на меня, испортила платье. Поэтому я такая неопрятная. А эта немолодая женщина ещё и оскорбила меня! Защитите меня, ваше высочество. — голосом ребёнка сказала девушка, на чьей щеке было три царапины. На реплику девушки Минори закатила глаза и вздохнула. Такое поведение раздражало и самого Азори.  В этот момент кошка, видимо осознала, кто тут на самом деле главный, до крови укусила слугу, что уже заталкивал её в мешок. Высвободившись зверёк прыгнул прямо на Азори и вцепилась в его одежду мертвой хваткой. — Ваше высочество! Духи! Простите! Я сейчас её уберу. — Тут уж слуга не на шутку испугался, ведь принц мог пострадать. Мужчина попытался приблизится к принцу, на что кошка злобно зашипела. Наконец Азори отцепил от себя животное и передал слугам.  — Азори, они же её убьют! — принц только устало посмотрел на женщину тяжёлым взглядом, которым часто смотрел Озай, этим он давал понять, что ему сейчас точно не до спасения животных.  — Если к тебе приходит животное, это может быть душа умершего друга или родственника.  — Не знал, что вы суеверны. Это чушь для детей и идиотов! — повторил принц слова отца, хотя в его состоянии он был очень даже восприимчив к суевериям  — Они её убьют. Из-за того, что она поцарапала эту полоумную! Она просто напугана и пытается выжить. — Стойте. Дайте её мне!  — Но, принц, во дворце животные запрещены. — тихо возразил слуга  — Вы меня правилам учить будете? Выполняйте или в мешок полезете вы! — слуга, чьи руки уже были разорваны в кровь с опаской передал животное принцу, молясь чтобы кошка не напала на последнего. На удачу Азори и всеобщее удивление, кошка спокойно сидела на руках принца и даже начала мурлыкать.  — Я же говорю, она тебя выбрала.  — Если она меня исцарапает, отправлю её вам. Ну хотя бы будет неплохая охрана. Женщина уже уходила, когда принц ее остановил  — Госпожа Минори, мне нужен ещё один совет в очень деликатном вопросе. — Азори изложил ситуацию Амаль, не уточняя имён  — Обычно таких детей отправляют в приют, а потом разыгрывают святую невинность перед женихом, порезав палец. Это лучший способ. И поверь, рабочий. Но тебе не надо даже о таком думать, ты потомок Созина, все ваши дети всегда желанные. Это не то о чем тебе надо переживать. Думаю, твой отец будет только рад, если ты об этом печёшься.  — Спасибо.  Теперь принц знал, что делать. Это был довольно рисковый план, но он не мог отправить ребёнка Енна прозябать в приют на казённой кровати или сослать Амаль в деревню на посмешище знати.                                       ***                Согласно протоколу к Амаль отправили охрану и слуг с подарками, чтобы отвезти её во дворец. Весь двор уже шептаться, что принц наконец сделал выбор и оказал честь одной из девушек. Это пресекло сплетни о его нераздельной любви к девушке с острова Киоши. И хотя Амаль была племянницей предателя, это не имело значения в сложившихся обстоятельствах. Кто-то даже пророчил девушке титул следущей Хозяйки Огня. Азори встретил девушку в ее новых комнатах  — Как тебе покои? Их обставили быстро, но ты можешь поменять всё на свой вкус.  — Да как вы посмели? — на этих словах девушка буквально подскочила и оказалось неуместно близко от принца  — Что?  — Он был ваших другом, товарищем. А теперь вы лезете ко мне, зная, что я ношу ребёнка? Вы думаете, что ваше внимание - великая честь? Да, это позор!  — Сядь. И слушай меня. — властно сказал принц и девушка вынужденно подчинилась, уроки Озая явно не прошли даром — Амаль. Я не лезу, но это твой единственный шанс увидеть как вырастет этот ребёнок и избежать того самого «позора» для себя и для него. Я навещу тебя несколько раз для отвода глаз, а через пару месяцев объявишь, что беременна. Когда придёт время родов, споткнись в саду, повитуха решит, что это ранние роды. Если хочешь уехать, твоя воля. Но я больше ничего не могу сделать.  — Это обман. Если об этом узнают, меня обвинят не просто в неверности, а в измене! И я закончу на кресте.  — Как об этом узнают? Такие обвинения могу выдвинуть только я. Единственное, что скажу сразу - когда ребёнок подрастёт, вы уедите из дворца подальше. Не потому что я не хочу вас видеть, а потому что это не лучшее место для жизни, ты уж поверь.  — Спасибо, что рискуете.  — Ты не должна меня благодарить, это мой долг.  — Что я должна делать?  — Привыкай вести себя как наложница. Трать деньги, покупай наряды и украшения, громко смейся и задирай нос. — То есть вести себя как полная идиотка?  — Обычно, они так себя ведут. Лучше быть идиоткой, чем бросить ребёнка.  — Ты прав. Если захочешь с кем-то поговорить, ты знаешь где меня найти.  — Но старайся ни с кем не ссориться. Здесь проще пережить Агни Кай, чем выносить здорового ребёнка. И ешь только в своих покоях. — последнее Азори говорил, воспоминая как они с Азулой пытались избавиться от Сатоми и её потомства.               Покончив с очередной проблемой принц снова погрузился в свои невеселые думы. Поэтому было решено занять себя своими обязанностями, чем принц даже обрадовал отца, который списал улучшения состояния сына на беседу с Минори. Он явился на военный совет без приглашения, но возражения не встретил.  — Нам нужно вести атаку на берегу и с кораблей одновременно. Тогда ворота наконец падут, осада изматывает казну. — предлагал план Буджинг. Видимо, духи приказали этому старику жить вечно, в отличии от солдат, которых он посылал на верную смерть  — Но разве это не риск? Наши люди попадут под обстрел и почти все погибнут. У нас на данный момент нехватка солдат. — сказал министр Цинь, подглядывая в отчёты о прошедшем наборе рекрутов.  — Это их долг - сражаться и умирать. А долг командования - принимать твердыне и трудные решения. — не унимался громогласный старик. Буджинг, по мнению Азори и большинства толковых командующих, вообще ничего не умел, кроме как толкать речи на совете.    — Это будет бойня! Они все погибнут. — почти прошептал принц, сжимая фигурку солдата, что обозначала дивизию в руке. В голове Азори уже вырисовывалась картина гибели сотен солдат и кровавых рек под стенами Агна Кель’а — Они дети прачек и пьяниц, для них будет частью умереть во славу страны Огня! Выплатим семьям пособие и они замолчат. — Я тоже командующий и всегда сам отвечал за свои планы, и если они проваливались, я был с солдатами, я платил за ошибки, пока вы сидели здесь, в штабе. — тыкая указательным пальцем в карту говорил Азори — Принц, остановитесь. — одними губами сказал Того, но Азори уже не мог молчать. Если бы не последние события, Азори бы лучше выбирал выражения. Но не сейчас, он знал цену таких манёвров и знал, что такое смерть товарищей.  — То что вы предлагаете это кощунство и безумие! И что мы получим в итоге? Да, мы может и пробьем ворота, но ценой чего? Наши ряды поредеют. Где вы возьмёте новых солдат? Нам ещё надо взять город, удержать его. Или вы об этом забыли? И главное, как мы объясним это народу? Это дойдёт до населения в кратчайшие сроки.  — Женщины имеют любопытное свойство - рожать. Надеюсь ваша новая наложница одарит и вас такой радостью. — похабно ухмыльнувшись, сказал плешивый старик — Они наплодят ещё сыновей и те пойдут в армию. А что сказать народу наш достопочтенный министр пропаганды уж сообразит, эти простофили всему верят. — на этих словах старик надменно махнул рукой  — Да кто захочет служить в такой армии? Где верная смерть! Что скажут солдаты, когда увидят, что мы палим прямо по ним?  — Принц, выдохните, это просто простолюдины, они отличаются от нас. — примирительно сказал Буджинг — Да, верно, они отличаются от вас. — выплюнул обращение принц — Они знают, что такое честь и долг. В отличии от вас и вашего племянника, что бежал с поля боя и бросил наших граждан умирать! — юноша явно не владел собой. В сложившейся ситуации Азори не мог спустить этому старику такие слова, считая это оскорблением, нанесённым таким же солдатам каким был Енн. Хотя Азори был прав, но ему следовало выбирать выражения и тон. Скажи он это иначе, сославшись на факты, это было бы уместно.  — Что ты сказал? Мальчишка! Я не стану терпеть оскорбления от юнца, у которого молоко на губах не обсохло! Закрой свой поганый рот! — Ну так давай! Заставь меня замолчать! — Генерал Буджинг годился Азори в прадеды и тыканье в его адрес, даже от принца, было чуть ли не верхом невоспитанности. Лица всех в совете вытянулись. Да и подобное поведение в зале военных советов было неприемлемо, от слова совсем.  Всех накрыла волна пламени, доносившаяся от Лорда Огня  — Молчать!— в этот момент Су встал и закрыл принца своим корпусом  — Озай, только не это — тихо сказал Су правителю, но был отодвинут его твёрдой рукой. Озай поднялся и медленно спустился со ступеней и посмотрел прямо на Азори.  — Я жду извинений. Сейчас.  Все взгляды устремились на принца, в некоторых из этих глаз была ненависть, в других испуг, но было и несогласие. Кулаки Азори были сжаты до предела, тихий, едва уловимый голос разума говорил извиниться, но Азори не мог. Такие солдаты как Енн погибали как раз из-за таких как Буджинг, чтобы он и ему подобные чванливые старики ни в чём себе не отказывали, а простолюдины прозябали в трущобах и молча хоронили своих детей. Он был не намерен извинятся и уж точно не отказался бы от своих слов.  — Я жду, генерал Буджинг.  — Что? Я? перед этим наглым мальчишкой? Да кем он себя возомнил! — Вы верно забыли, что принц Азори - мой сын. И на его счету есть реальные победы, а не только идеи.  — Но он меня меня оскорбил!  — Я не стану повторять дважды.  Так тихо в этом зале не было, пожалуй, никогда. Старый генерал был поражён, он с детства уверовал в своё превосходство и свято уповал, что его почтенный возраст и происхождение дают ему право распоряжаться тысячами жизней. После проишествия с принцем Зуко, Буджинг вообще поверил в себя и не стеснялся предлагать один кровавый план за другим.  — Простите меня, мой принц. — встав на одно колено сказал генерал  — Теперь, покиньте совет.  Су положил Азори руку на плечо и принц начал приходить в себя  — Принц Азори, раз уж вы раскритиковали предложенный план, я слушаю ваши рекомендации. — жестко сказал правитель, повернувшись к сыну  Азори опешил и встряхнул головой, чтобы придти в себя  — Как я и сказал, нам нельзя понести большие потери, даже если это битва и будет последней, хотя мы не можем быть в этом уверены. Я предлагаю продолжать осаду, и искать бреши в стене. У всех крепостей есть слабые места, знаю по личному опыту. — вспоминая Омашу, добавил юноша — Также я рекомендую давать атаки с воздуха, нужно подготовить воздушных флот. Это рассредоточит оборону противника и мы сможем взять ворота. Лучше осада будет долгой, но мы не можем остаться без армии и предать наших граждан.  — Это очень дорого. — отметил министр финансов Юри — Не дороже чем жизни наших подданных.  — Любая крепость сдаётся, это племя Воды, не удивительно, что нам нужно больше времени. — сказал министр Цинь, он поддерживал план Азори просто потому, что понимал - население истощено столетней войной. Если сейчас пускать людей в расход, после этой кампании у них почти не будет армии.  — Ваш план, принц, будет рассмотрен и доработан. — что означало, что идея Азори принята. Юноша с облегчением выдохнул, радуясь, что очередную партию солдат не отправят на заклание.  После совета Озай навестил сына. Принц знал, что отец придёт, но его это не волновало от слова совсем, просто потому, что сейчас все его мысли и чувства были о другом. Озая, разумеется, поведение наследника вывело из себя, но потеря друга, объясняла реакцию Азори. Да и его военный опыт позволял ему иметь своё мнение и высказываться.  Просто делать это принцу стоило иначе.  — Ещё одна выходка на Совете и ты поедешь в Шу Дзинг, будешь там медитировать пока не придёшь в себя!  — Да я с радостью! Если тебе нравятся планы Буджинга, то поздравляю, с такими генералами мы останемся без солдат к следующему году!  — Азори. Осторожно.  — Осторожно следует допускать людей в Совет.  — Предупреждаю последний раз, держи язык за зубами! Я не твой друг чтобы ты так со мной разговаривал! Знай своё место! — В этот момент на стол прыгнула кошка и зашипела прямо на правителя, поцарапав его. Озай животных, в принципе, не любил, а уж кошек считал бесполезными от слова совсем. Принц поймал взгляд отца, полный отвращения, и быстро схватил животное, с опаской посмотрел на отца, уже приготовившись отражать пламя, и выставил руку вперёд  — Я тебя бить не собираюсь. Пока. — сделав пару вдохов Озай добавил — Ты не должен проявлять столько эмоций, тем более на совете. — стуча пальцем по столу вдалбливал отец — Держи себя в руках. Я пока делаю скидку на твоё состояние, но моему безграничному терпению скоро придёт конец. Если ты не можешь сдерживаться, лучше вовсе не приходи. Я уже сказал, что на время освобождаю тебя от обязанностей.  — Если бы не я, никто бы не возразил этому больному на голову старику! Ему пора бы уже на покой лет как двадцать!  — Вот только как полоумный вёл себя на совете ты, если не примешь меры - пойдут разговоры о твоём состоянии. Ты не городской сумасшедший, а принц, каждое твоё слово имеет значение. — У Озая на уме вертелась мысль о том, что он говорил сыну остаться дома, но тот сам поехал под стены Агна Кель’а, благо, он промолчал.  — Если я не буду занимать себя хоть чём-то, то сойду с ума. Извини, я не должен был спорить с Буджингом. Я готов принести ему извинения. Публично. — последнее Арину выдавил сквозь зубы.  — Нет. Принцы не извиняются. И в целом, я рад, что появилась возможность наконец от него избавиться. Он был частью аппарата отца, пришлось оставить таких как он, чтобы я получил трон без запинок. — Это была правда. Вопросов после смерти Азулона была масса, но когда дворяне поняли, что сохранят посты, они умолкли — И ещё кое-что. Убери свою дикую тварь из дворца в кратчайшие сроки, правила ты знаешь! Как она вообще тут оказалось? — на эту реплику кошка снова зашипела и Озай добавил — Или я самолично от неё избавлюсь!           Посвящая себя долгу Азори стало легче, пока он работал мысли о умершем друге оставались в стороне. Ему становилось лучше, как он сам думал.  — Принц Азори. Нам нужно пополнить ряды, вот список добровольцев, их довольно много, я написал им краткие характеристики для вас. — сказал Кенто — Ты выделил дворян? — Азори едва коснулся списка взглядом, имена всех знатных семей он вызубрил ещё в первых год жизни во дворце  — Ну конечно, я выбирал согласно лояльности и положению их семей, они были бы вам полезны в будущем.  — Я хочу лично увидеть их.  — Вы сами проведёте отбор?  — А что нельзя?  — Нет, конечно, вам всё можно. Это было бы прекрасно! Я просто думал, неважно… — Продолжай  — Я думал, вам сейчас не до этого. — явно намекая  горе принца, говорил его секретарь  — Напротив, я хочу хоть чем-то себя занять.   Проводя отбор, который состоял из боя с одним из солдат полка принца и негласной проверке лояльности, Азори старался отдавать предпочтение умению владеть магией, а не имени. Принц сначала смотрел на владение магией и только потом в личное дело. Все хотели попасть в его полк, это было почётно, а главное приближало к правящей семье. Возможно, отбор стоило доверить Кенто, ведь многих дворян несомненно оскорбит, что кандидатуры их детей были отвергнуты. Но Азори такое мало волновало, хотя об этом ему стоило позаботиться. Принц методично листал одно из дел, попавших к нему в руки — Кацу?  — Да, ваше высочество. — Твой отец Зару? Верно?  — Да, так точно, сэр. — Конечно, юноша знал о дружбе своего брата и надеялся, что это повысил его шансы на вступление в поле принца. Азори посмотрел прямо на него, тот сразу напомнил ему ушедшего друга. Кацу был высоким, сильным магом, несомненно лояльным. Одним словом он подходил просто идеально. И у него не было родовитой семьи, которая начнёт мозолить глаза в надежде на карьерный рост отпрыска и благосклонность принца.  — Тебе отказано в службе в моём полку. Возвращайся домой и женись, веди мирную жизнь.  На этой фразе на Азори резко обернулись Сейкан и Кенто, ведь Кацу был прекрасным воином, как пить дать. Но все, разумеется, промолчали. Сын Зару хотел бы поспорить, но делать этого не стал. Ему вполне могли отказать из-за того, что он из простой семьи, такие как он привыкли к отказам без объяснений. Юноша лишь понуро опустил голову и ушёл, поклонившись. На деле же Азори не хотел чтобы брат его друга умер во время очередного похода. Он никак не мог забрать у этой семьи ещё одного сына.                           ***              После сдачи экзамена в Академии Азори думал, что никогда ничего не будет бояться сильнее. Но этот день настал. Церемония памяти павших солдат проходила ежегодно. На улице вешали белые флаги, закрывался рынок, любые празднования были запрещены, даже заключать сделки было нельзя.  На площади перед храмом стояли портреты павших солдат, их медальоны и личные вещи, а также тела тех, кто скончался от ран уже по прибытии на Родину. По традиции, член правящий семьи должен был возложить цветы к алтарю, а после жрицы предавали всё это огню.  Семья Енна приехала ещё вечером и осталась в доме, что принц подарил Енну на не состоявшуюся свадьбу. Когда утром Азори встретился глазами с матерью друга, все его спокойствие прошло. Он снова видел своего товарища, слышал крики и чувствовал холод ледяной воды.  Вся площадь у храма была покрыта алыми розами и будто была залита кровью.   — Розы? Положены белые лилии. — сказал министр Того. — Эти розы подходят лучше всего. — сказал Озай, понимая почему Азори сделал такой выбор, затем он взглянул на сына, на котором лица не было, что как нельзя лучше подходило для церемонии, но явно было дурным знаком — Ты справишься? — обратился правитель к сыну  — Это мой долг. — ответил принц  Азори молится чтобы эти барабаны и скучная речь министра Того длились вечно, но этот момент настал. Принц нёс венок из роз прямо к алтарю и проговаривал последний разговор с другом снова и снова. Прошло не меньше минуты, а Азори и с места не двигался. Наконец он усилием воли вернул себя в реальность и положил цветы. Принц уже пошёл назад, но резко развернулся  — Енн, прости меня, тут должен был быть я! Зачем ты меня спас? — те кто стояли близко слышали это. Азори стоял на коленях возле алтаря и вот вот собирался разрыдаться  — Попрощайся с ним. — сказал Озай, стоявший за его спиной, Азори повернул голову на отца и получив кивок наконец сказал  — Спасибо тебе. Прощай. Нет, до встречи.  Азори потряхивало до конца этой церемонии, которую он чуть не сорвал. Смотреть на реакцию отца у принца не было ни сил, ни желания.  После окончания церемонии Азори стоял в саду и смотрел на пруд, что теперь напоминал ему ледяной океан под стенами Агна Кель’а. День был ясным, подходящим для прогулки в саду. Солнце грело обитателей страны Огня, принося улыбки на их лица. Только Азори не замечал всех прелестей природы. Его лицо не выражало ничего, слёз не было, время беззвучных рыданий прошло. Он везде слышал голос и видел лицо своего друга, так бывает, когда теряешь кого-то. Вчера он остановил паланкин посреди площади и битый час носился в толпе, пугая своих охранников, принц верил, что видел своего друга среди солдат и матросов. Когда он вспоминал всё случившемся, то понимал, что это видения, и у него, вероятно, помутился рассудок. Что-то внутри мешало думать, внутренности крутило. В сердце ничего не осталось, высосано, пусто, как не ищи. Озай легко прочитал настроение своего сына, хотя это и не требовалось после случившегося на церемонии. Наверное, впервые в жизни, Азори удалось его провести, Озай думал, что после разговора с Минори сыну стало легче, его последние надежды рухнули, когда он положил руку на плечо сына и почувствовал мелкую дрожь — Прости, что сорвал церемонию. Я, мне жаль.  —  Азори, свеча может погаснуть, но память о ее свете будет с тобой всегда. Человек умирает лишь тогда, когда уходит последнее воспоминание о нём. Тебе придётся принять утрату и жить дальше. — Озай говорил спокойно, не давяще, не так громко, сказывалось отсутсвие акустики тронного зала. Азори дрожаще вздохнул и Озай почувствовал как дрожало плечо сына под его рукой  — Не получается. — сказал принц дрожащим голосом, боясь сорваться в рыдания — Я знал, что буду терять людей, такова судьба принца, ты всегда это говорил. Но не знал, что это случится так скоро, думал «не сейчас». И я не думал, что это будет именно он! Так нельзя говорить, но это мог бы быть кто-то другой!  — Все мы так думаем, из всех моих товарищей по Академии только Су ещё рядом. Некоторые отдали свои жизни во славу страны, а некоторые предали меня — сказал Озай, ему так же было нелегко вспоминать подобное и если бы Азори был внимательнее он бы заметил, что голос всемогущего правителя слегка дрогнул. Но себе отец признавал, что когда впервые столкнулся с потерей он был много старше сына — поверь, смерть лучше предательства — странное утешение, его может понять лишь тот кто испытал оба чувства. Азори стоял молча и пытался лишь унять дрожь и не забиться в истерических рыданиях перед отцом.  — Азори, у тебя ещё будут друзья и радость. У тебя для этого целая жизнь.  — Не будет! Таких как он больше нет. И ты сам это знаешь. Я больше не буду ребёнком, больше не смогу так открыться кому-то. И… и — Азори не выдержал и его глаза стали влажными, а грудная клетка вновь содрогнулась от рыданий. Озай промолчал, он терял товарищей и считал эмоции сына по такому случаю допустимыми. Он стоял, крепко сжимая плечо сына, дожидаясь пока тот придёт в себя — Можно я вернусь на фронт? Отвлекусь, занимаясь делом и служа Отечеству? — спросил принц глядя затуманенным и мрачным взглядом  — Исключено, поедешь туда только когда будешь в состоянии принимать трезвые, взвешенные решения. Сейчас тебе лучше остаться дома. — Озай был прав, конечно, в состоянии Азори он мог натворить дел.  — Ты всегда гнал меня на фронт! А теперь нельзя? Да почему? То надо воевать, то нет! — Это не обсуждается. Война не место для эмоций и не важно каких. — конечно, это помогло бы сыну отвлечься, но могло стоить ему и другим жизни, ведь в таком состоянии Азори на вряд ли будет благоразумен, что в первую очередь опасно для него самого.  — Ты обещал мне свободу! Так держи слово.  — Как правитель, я, кончено, рад твоему рвению. И я дал тебе свободу, она твоя, ты свободен от приказов Лорда Огня. Но как отец, я тебе запрещаю. Моё решение окончательное. — Озай как обычно нашёл лазейку в своём обещании.  Принц стоял так же как и прежде, начался закат и отец с сыном смотрели на превосходные краски уходящего дня, вдруг Азори поднял взгляд и заметил проплывающую мимо тучу он с неистовой ненавистью вперился в неё взглядом, словно это она убила его друга и вместе с ней часть души принца. Азори отошёл от отца, выпустил весь воздух из лёгких, провёл руками вдоль корпуса, замахнутся правой рукой и нанизал на второй и третий пальцы серебряные нити электронного заряда, мгновенно подхватил его левой рукой и скумулировав огромную энергию выпустил большую и сильную молнию в ни в чем неповинную тучу, почти сразу начался ливень. Принц поднял взгляд к небу и закрыл глаза  — Что это было? —  раздраженно и тихо спросил Озай. Одежда обоих мгновенно вымокла  — Хотелось дождя, он приносит обновление, чистоту и спокойствие — сказал Азори, явно не беспокоившийся тем, что намочил Лорда Огня. Ему и правда стало легче.  — Ты явно не в состоянии принимать решения и нести ответственность за сотни тысяч душ. Тебе следует отдохнуть, поедешь на Угольный остров. Проветри голову. — вдалеке уже показались слуги с зонтиками и пледами, Озай обернулся и добавил — Можешь даже оставить свою дикую кошку, если тебе так легче. Но проследи чтобы она меня не касалась.  Азори не обращал внимания на уговоры слуг и более часа простоял под дождем, уже давно стемнело, похолодало, принца била дрожь не то от холода, не то от переживаний. В обуви хлюпала вода, волосы противно прилипли к лицу. Земля стала чёрной и влажной, вода омыла дорожки и крыши домов, а дождевые черви начали выползать из своих нор. Лишь когда дождь закончился, принц невесело, опустив осанку, медленно и угнетенно, словно пленник, побрел во дворец. Всю эту картину с балкона, попивая чай, переодевшись в сухую одежду наблюдал лорд Огня, все более озабоченный состоянием наследника.  На утро, с первыми лучами солнца, принца разбудил слуга и сообщил, что корабль готов к отплытию, юноша, что не мог уснуть всю ночь на пролёт, долго не мог разомкнуть очи, нехотя встал. Ехать он не хотел, как и оставаться дома, в его состоянии особой разницы где находится не было. С ним отправлялся Кенто для компании, Акио, по велению Озая, приглашён не был. Правитель считал, что этот юноша слишком развязный и прививает сыну не лучшие пристрастия. Такое мнение сложилось у правителя после визита его сына к жрицами в компании молодого дворянина. А в состоянии Азори вместе с Акио он мог разве что спиться. Благо принцу не нужно было ничего делать самому: вещи были собраны, все дела отменены, даже одеваться самому не было никакой нужды. Кошку с трудом, но уговорили залезть в клетку и доставили на корабль. Амаль, как новая наложница, тоже отправлялась туда, чтобы развеять печали юноши. Азори едва соображал, что творилось вокруг него, как в тумане он вошёл на корабль и, поприветствовав капитана кивком, ушёл в свою каюту. Вчерашнее стояние под дождём дало о себе знать и принц чувствовал ломоту во всём теле, накатывающую слабость и периодический кашель. Но опять же нужды беспокоится не было, слуги уже принесли вина с пряностями и какую-то настойку. Его везли на дорогой и крайне престижный курорт, а он чувствовал словно его отправляют на принудительные работы выполнять непосильный труд. Единственной радостью было отсутствие необходимости носить неудобную, сковывающую движения военную форму, в остальном, принц предпочёл бы командовать армией и быть в центре боя. Единственным очевидным плюсом было нахождение здесь Амаль, чью беременность теперь легко будет объяснить. О чудодейственных свойствах этого курорта ходили легенды.  Его буквально вели за руку до самого особняка, где оставили как больного ребёнка. Азори просидел в одиночестве до самого вечера, его покой нарушил знакомый голос  — Азори. Как ты? — бесшумно ступая, сказал Ки, он даже дышать боялся, на столько ему было жаль своего друга. Сын министра никогда не претендовал на право быть лучшим другом принца. Он знал, что Енн всегда был ближе принцу, пусть и не был самый умным и родовитым из его окружения. Ки не претендовал на эту роль, принимая тот факт, что Енн действительно заслуживал это место, хотя бы тем, что всегда думал про принца первее, чем про самого себя.  — Нормально. — выдавил Азори — Что ты здесь делаешь? Отец написал? Меня возвращают на фронт? Что нужно? Я готов!  — Нет, нет. Я просто приехал чтобы поддержать тебя. Я сам поехал, за мной не посылали. — это была чистая правда, о поездке принца товарищ прознал от отца и сразу отправился в путь.  — Ки, спасибо, правда. Но… — сын Урсы замолчал, чтобы снова не разрыдаться — мне никто не может помочь, даже я сам. Его кровь на моей совести, если она у меня вообще есть.  — Кровь? — брови сына министра взлетели — Ты не виноват!  — Я не должен был с ним говорить! Я вообще ни с кем не должен говорить, всё к чему прикасаюсь гибнет! Я убил его! Я мог это предотвратить, у меня была возможность отправить его домой или направить служить в какой-то безопасной дыре! Я мог! Он должен был отплыть! Даже если он сам не хотел, я бы приказал! Но нет, я этого не сделал.  — Перестань, Енн бы не уехал, он военный, он жил мечтой сражаться! И ты сам это знаешь! Он бы всё равно попал на фронт с твоей помощью или без неё!  — Я жить не хочу. Мне тут нечего делать. Я последний раз был тут со всеми вами. Отец послал меня сюда чтобы я сошёл с ума!  — Чем тебе помочь? — Ки отличало от многих одно - он был готов помогать не словами, а реальными действиями, хотя его наружность этого и не показывала.  — Отдохни. Я сейчас должен остаться один.  Ночь на пролёт принц просидел в саду, отказываясь от предложений слуг отдохнуть. На утро он буквально ворвался в комнату Ки с блеском в глазах  — Ки! Просыпайся. Ты спросил чем мне помочь.  — Да? — сын министра быстро пришёл в чувство, опешив от перемен настроения своего друга  — Я еду на фронт. Мне нужен корабль, его ведь мы может достать? Ты останешься тут на пару недель.  — Лорд Огня узнает и вернёт тебя! Ты спятил!  — Когда отец узнает, я уже буду там.  — Он прикажет тебе вернуться или вообще пришлёт солдат. Это глупая затея, ему моментально доложат.  — Да, и что он сделает? Не придёт же туда лично? Ки. Это звучит неправильно и абсурдно, я знаю. Но я должен отомстить за друга. Должен. Когда Агна-Кель падёт, я успокоюсь. Я это знаю.  С минуту Ки смотрел Азори в глаза. Отговаривать принца смысла не было, это товарищ понял ещё с Академии.  — Хорошо. Но будь осторожен. Корабль найти не проблема, просто спишем один для тебя. Флагман я не обещаю, но фрегат найдётся. Я еду с тобой.  — Нет, Ки, ты останься. Один раз я тебя уже хоронил.  Амаль сразу заметила перемены в Азори, он словно становился прежним   — Что вы задумали? — тяжело сказала Амаль  — Я еду на фронт. Ты пока остаёшься здесь.  — Нет! Вы можете там погибнуть!  — Амаль. Я принц, меня будут хорошо охранять. Я еду чтобы отомстить этим водникам за Енна. Я сокрушу их город и тогда мы все будем спать спокойно!  — Хорошо. Но ты должен вернуться. Пообещай. У нас кроме тебя никого нет.  — Обещаю. Я вернусь к тебе с победой! — легко бросил Азори, который точно умирать не собирался. — Ты пока оставайся здесь, через месяц можешь возвращаться во дворец.  Принц должен был предупредить Кенто, ведь в случае чего тот начнёт его искать и это сообщат в столицу.  — Кенто, мы возвращаемся на фронт!  — воодушевленно сказал сын правителя  — Пришёл приказ из столицы? Когда отплываем?   — Отплываем сегодня. Это мой приказ. — спрашивать дальше адъютант не стал. Кенто хорошо знал своё дело и понимал, что пререкаться с принцем в его обязанности не входит. Этот юноша вообще никогда с принцем не спорил, будто всегда и во всём был с ним заранее согласен.                                     ***             Корабль для сына правителя и наследника министра проблемой не был. Как и сказал Ки, один из кораблей просто списали для ремонта. Азори сам не заметил как уже стоял на карме корабля, впервые не замечая холода. Пару раз они встретили другие корабли, но увидев принца их пропускали без проблем, не задавая вопросов.  Азула, брата не ожидала и помня его настроение спросила  — Как ты? Не думала, что снова тебя здесь увижу. — девушка была неприятно удивлена появлением тут брата  — Я в полном порядке. — словам принцесса бы не поверила, если бы их не подтвердил взгляд юноши, в которых читалась решимость и ни капли печали. Только блеск в глазах, что можно было списать на банальную жажду крови и власти.  — Я как видишь тоже, а значит и сама могу командовать. — отстаивала своё верховенство принцесса  — Я не претендую, как уже говорил. Я могу взять в управление какую-то часть? — Азори показал на карту рукой — Я в твоём полном распоряжении. — Брат был отличным приобретением как боевая единица, но обременительным, его нельзя было бросить в самое пекло, ведь он должен был вернуться живым, но и оставить без внимания тоже.  — Я не могу, нет приказа отца. Ты, конечно можешь вытворять, что хочешь, но бунт без меня. Папа будет в такой ярости когда узнает. —  ехидно отметил принцесса. Она сразу поняла, что брат приехал сюда по своей инициативе, ведь с ним не было магов отца и корабль был слишком простым.  — Азула, прошу. Я помог тебе, я не прошу о многом, просто дай мне работу. Я хочу отомстить за Енна, большего мне не нужно. — принцесса в долгу быть не любила, да и новый командир ей бы не повредил.  — Папа тебя убьёт, а потом и меня. — Если я этого не сделаю, то не смогу спокойно спать до конца жизни. — Нет. Я не хочу даже думать о том, что сделает папа, когда до него дойдут такие вести. Так что разворачивай своё корыто и езжай домой. Придётся дать тебе ещё два корабля, для охраны. — просчитывала в слух убытки принцесса и убрала с карты макет двух судов.  — Я мог бы попросить у него командование, а ты бы вернулась в столицу. — юноша начал обходит стол кругами — Отец бы это одобрил, он мне сам предлагал, даже несколько раз.  И ты это знаешь. Так что ты мне должна. — надавил принц. Принцесса шумно выдохнула, сцепилась с братом взглядом и наконец выдала  — Валяй, только управься побыстрее, когда папочка узнает, тебя приволокут во дворец силой, а я мешать не стану.  Сам Азори предпочёл бы командовать наземными силами и первым ворваться в город, но получил только левый фланг. Чем был, в принципе, доволен, поскольку это давало ему возможность манёвров.  — Азори, ваше высочество. — поприветствовал принц адмирала Шайну  — Шайну, здравствуйте.  — Могу я узнать, что вы здесь делаете?  — Воюю, как и все.  — Но приказа Лорда Огня не было.  — Шайну, ваше дело выполнять распоряжения принцессы.  — Я могу быть откровенным? — Азори кивнул — Вам лучше вернуться. Прошу вас.  — Командующая разрешила мне остаться. У вас возражения?  — Принц, вы знаете сколько солдат требуется чтобы обеспечить вашу безопасность? Им всем придётся рисковать и умирать, пока вы гоняетесь за призраками и желаете отомстить! — Шайну не имел права так говорить, но он хорошо знал войну и, что она делает с людьми. А потому прекрасно понимал чего так жаждет молодой принц и почему он здесь. Он сам был на его месте и были его, теперь уже мёртвые, товарищи — Я просто приехал на войну, это долг принца страны Огня.  — Вы приехали за местью, я вижу это по вашим глазам, вы изменились.  — И что в этом плохого? — сам Азори в месте ничего плохого не видел, все так делали: мстили за товарищей.  — Если вы погибните всю вашу охрану вздёрнут! А что будет со страной? Вы думали об этом? Я уже насмотрелся на ваше геройство в царстве Земли, вы помните чего тогда это стоило?  — Я взял Омашу! — справедливо отметит юноша, как бы оправдываясь   — Да, взяли, потому что перестали вести себя как ребёнок! — мужчина прикусил язык и добавил — Простите. Я был с Айро, когда убили принца Лу Тена. Вам известно, что за ним на тот свет отправились тридцать юношей, старшему из которых было двадцать семь? Такого в учебниках истории не пишут. Глупость Лу Тена стала национальной катастрофой, а к чему приведёт ваша, я даже думать боюсь.  — Как вы смеете? Он погиб в сражении, как герой. А для вас это какая-то глупость?  — Он должен был ждать отца с основными силами, а не кидаться в бой по своей прихоти. Я сам был молод и терял товарищей, я знаю, что вам больно, но ваш друг умер чтобы вы выжили, лучшим решением будет уехать.  — Я уеду. Мне нужно лишь немного времени, я впервые просто хочу воевать.  — Вам нужна кровь.  — Оставьте эти разговоры. Я закрою глаза на вашу выходку в счёт предыдущих заслуг. Свободны! — Да, принц изменился, это уже был не тот мальчик, что прибыл в Омашу. И всё это можно было бы списать на успешное взросление и наличие власти, но Шайну хорошо знал, что это ложь. Это была жажда крови, не иначе.              В данный момент ситуация была следущая: первая стена была пробита и армии Огня удавалось уже месяц удерживать свои позиции. Но наступила пробуксовка: не смотря на отличную подготовку солдат, пробить вторую стену оказалось сложнее, а огонь с кораблей приходилось вести осторожнее дабы не задеть своих же солдат. Хотя Буджинг и предлагал такой расклад, что позволило бы пробить стену быстрее, но истощило бы армию на несколько лет. Принцесса сама была бы не против плана старого Буджинга, осада Агна Кель’а была очень долгой, но приказ из столицы был иной. Азула ожидала прибытия воздушного флота, и пока предлагала провести следующую операцию:  — Мы прекращаем огонь на стену, чтобы дать наземным войскам совершить прорыв и взять ворота. Азори, твоя задача бить прямо в город слева. Таёда вы прикрываете высадку солдат. Шайну на вас их военные корабли.  — Может лучше подождать доставки воздушного флота? — советовал Таёда  — Я не могу ждать, они не спешат сдавать город. Так мы можем потерять побережье. Задача ясна, приступайте. — Азула была права, любые передышки могли стоит очень дорого. Если они потеряют побережье, осада затянется на годы.  На утро с первыми лучами началась высадка солдат на берег. Зима в племени Воды была трудным временем, даже для местного населения, не говоря уже о людях племени Огня. Пожалуй единственным человеком, кто не чувствовал холода, был Азори. Он думал только о том как окажется в Агна Кель’а чтобы сжечь там всё до тла. Этот красивый и сияющий в лучах солнца ледяной город манил его как свет мотылька. Ему снилось как он входит в город лично, как на его стенах висят алые знамёна. Головная боль прошла с первым же сражением, принц будто ожил и окончательно позабыл о печали. Даже его аппетит улучшился. Азори чувствовал прилив сил, он помогал настраивать дальность катапульты на его корабле, хотя ему было не с руки такое занятие. С рассветом снова были слышны залпы снарядов. Для Брина каждый удар был словно музыка, он взглядом провожал огненные заряды и ждал когда же его солдаты возьмут ворота. Но его людей теснили водники. Этот город будто и впрямь был под зашитой Духа Луны.  — Нельзя больше ждать! Я сам высажусь там! И пробью стену!  — Принц, нет, это опасно! — Азори развернулся корпусом с капитану, схватил за воротник и приложил к стене  — Ты забыл своё место! Живо заводи мотор и доставь меня к берегу или я отправлю тебя на дно! — Есть. — сказал белый как снег военный. Когда-то Азори слыл спокойным нравом и даже некой добротой среди солдат, но не теперь. Нет, сейчас это был типичный представитель правящей семьи, что действительно внушал ужас.  Когда Азори и двадцать его людей ступили на берег принц сразу ринулся в бой, солдаты, заметив своего принца с криками «Ура!» сражались с удвоенной силой. Для Азори тут не было смерти и страха, ему впервые было хорошо и радостно находится в эпицентре сражения. Его заметил маг воды и начал прокладывать дорогу к принцу, Азори как только увидел водную магию испытал прилив ярости, вспоминая, что эта магия сделала с его другом. Водный хлыст принц просто отразил волной пламени, что донеслась еще до нескольких водников, он с готовностью принимал этот бой. Водник хотел бы создать диск, но Азори сбивает его с ног и подходит почти вплотную  — Отец! Нет! — слышит он голос юноши, что уже готовится к атаке, Азори не мешкает. Юношу достигает его водоводот.  — Аркон, сынок! — на этих словах мужчина поднимает принца воронкой воды и опрокидывает на землю. Пока водник смотрит на сына, Азори встаёт и понимает, что потянул ногу. Но он знает, что даже так можно сражаться, Су постарался в Академии. Мужчина только успевает взмахнуть руками как в его глазах отражается серебристая молния. Азори идёт сквозь ряды солдат противника, входя как нож в масло. Ему не страшно, ни капли. Вокруг принца теперь почти нет его солдат, благо Киро и охрана принца наконец настигают его и встают вокруг чтобы Азори смог придти в себя.  Но тут ряд солдат в алых мундирах был прорван, то был один из водников и взгляд принца упал прямо на него. Киро тут же встал чтобы защитить Азори, но юноша остановил его. Почему-то синий цвет теперь вызывал злобу, ненависть и неконтролируемую ярость — Отойди, он мой  Азори встал, запустив во вражеского солдата пламя, в ответ тот попытался построить ледяную стену, что была сбита так словно была бумажной. Азори медленно подходил ближе к своей жертве, глаза застилает пелена, солдат у его ног что-то говорит, умоляет о пощаде, тут он замечает золотое пламя в волосах нападающего  — Ты... ты принц народа Огня? — говорил испуганный боец Азори не мешкал, он сжёг упавшего солдата дотла. От обжигающего тепла солдатам пришлось отойти дальше. Охрана хотела увести своего принца в более безопасное место. Но Азори не слышал и не видел их. Вокруг пахло погребальными кострами, которые, в прочем, не сопровождались ни поминальной речью, ни барабанами, ни хотя бы молчанием. Только крики, стенания, дым, жар пламени, содрогающаяся земля. Принц Огня не испытывал ни жалости и ужаса от количества смертей. Азори сжигал всё синее и голубое, что только видел, даже уже павшие солдаты не заслуживали милосердия принца. За этот день он услышал много прошений, но он слышал, но не слушал. Только лицо ушедшего друга имело значение. Часть его серца вырвали и забрали насовсем, навсегда, понимаете? Уже никогда не будет так, как было, ничего уже не будет. Он прошёл насквозь оборону противника, прямо до стены города, оставив за собой пепелище. Ропот о принце, чья ярость превосходила лишь его владение магией, волной страха прокатился по всей армии племени Воды и скоро достигнет всех концов земного шара.  — Подавайте огонь прямо на ворота, они тоньше чем стена — громко говорит сын правителя. Поток пламени принца  сегодня яркий как никогда. Верно говорят, ярость рождает огонь.  Азори видит, что ворота начинают плавится. Рядом с принцем падает огненный шар, убивая двух его солдат за мгновение — Они продолжают огонь! Мы попадём под обстрел! Надо уходить!  — Не сейчас! Мы почти взяли ворота! — но довод Азори рассыпался о снаряд, что прикончил офицера в паре метров от него. По дороге до корабля Азори непечатно ругался так, что у солдат просто открывались рты, они такого даже от простых батраков не слышали  — Агни свидетель, если я найду эту тупую тварь, которая открыла огонь, я  привяжу его к снаряду и пробью ворота его дерьмовой башкой!  Только ступив на борт флагмана Азори проорал  — Какой идиот подал огонь на стену! Сюда его! — Азори буквально пылал от ярости  — Мне доложили, что у нас просто сбились координаты. Никто не знал, что вы были там. Вы должны были быть на судне. — сказал Шайну  — Где мой брат? — сказала принцесса — Ты цел? — Азула подошла близко — Что ты там делал?  — Брал стену! Пока эти кретины палили прямо по мне!  — А я то думала, чего это эти лентяи начали нормально сражаться. — это был первый комплимент от сестры за все годы, но Азори сейчас мало что слышал  — Найдите мне этого чурбана, который настраивал координаты!  — Остынь, завтра здесь будет воздушный флот. Мы возьмём ворота. И есть хорошая новость — Азори остановился в надежде услышать, что ещё кто-то умер — я подбила этого мохнатого зубра, больше Аватар не подлетит к нашим кораблям. Скоро мы возьмём не только ворота, но и весь их никчемных город.  — Мы бы уже их взяли!  Месть ничего не меняет. Как только сражение кончилось, демоны Азори снова поджидали его. Он по-прежнему искал друга глазами среди молодых офицеров, разочаровано отводил взгляд, когда не видел пары больших коричневых глаз. Неизменно ждал сокурсника на тренировку, что никак не могла состояться. Хотя здесь на войне, его сон стал лучше, возможно, роль играла банальная физическая усталость.  Как и предсказывала принцесса и здравый смысл, вести от Озая не заставили себя ждать. Прибыл Су, а с ним и императорские маги Огня, видимо, на случай если когда Азори окажет сопротивляться.   — Я не поеду назад! — не удосуживая себя даже приветствием, сказал принц наставнику  — Поедешь, у тебя нет выбора, и если не хочешь ехать за решёткой, то советую поспешить.  — То я должен воевать, то не должен! Отец может уже наконец определиться?  — Ты себя тут чуть не угробил! Ты хоть понимаешь, что ты сделал? Да тебя можно отправить под трибунал!  — Нет, Су, я чуть было не взял город! Или у нас уже и за это сажают? — Азори, право слово, следовало придержать язык. Почти любое его слово можно было расценивать как измену  — В любом случае, завтра мы отбываем. Выбора у тебя нет.  Азори уже нашёлся с ответом, но его отвлёк Шайну и гнев принца нашёл новый выход  — Ваше высочество, мы нашли виновного, это младший лейтенант Аса, это его первый год службы, он перепутал расчёты. Так иногда бывает. Это его первое замечание за всё время службы и обучения. Уверен, этого не повториться. Его уже лишили жалования на пол года. — говорил Шайну.  Перед Азори стоял невысокий юноша почти его ровесник, в его взгляде читался страх, он даже дышать боялся, не то что смотреть на принца  — Почему вы стреляли? Вы что не знали о наступлении?  — Знал. Простите, сэр, я всего лишь ошибся в расчётах, я перепутал запятую, совсем немного. Когда заметили, огонь прекратили.  — Всего лишь ошибся? Ты что идиот? Ты чуть не убил меня и главное, из-за тебя нам не удалось взять ворота! — Умоляю, простите, этого больше не повторится!  — Лейтенант, ступайте на гауптвахту, скажите чтобы вас запороли до смерти и только попробуйте не успеть до заката. — сказал Азори  Лица всех присутствующих побелели — Принц Азори, прошу, на пару слов. — сказал Су. — Будь лояльнее. — Су ужаснулся приказу, его подопечный никогда не был жестоким, да и военному было просто жаль юношу, попавшему под горячую руку. Хотя ошибка и была веской, но не на столько чтобы отправить человека на мучительную смерть. — Лояльнее? — прошипел Азори и скрипуче рассмеялся — Этот полоумный кретин должен был просто посчитать! Посчитать, Су! И только! Даже обезьяна справилась бы лучше! Но нет! Куда там! Из-за его математического гения мы не смогли взять ворота! Да его мало казнить за это! Клянусь, когда вернусь в столицу, я добьюсь последней участи для всей его семьи!  — Все совершают и ошибки. Прояви милосердие.  — Мне ведь не позволено ошибаться, так почему я должен прощать это другим?  — Да что с тобой? Ты ведь никогда таким не был! Кто сделал тебя таким жестоким?  — Кто сделал меня таким? Ты это сейчас серьёзно? — Азори сделал долгую паузу и прямо глядя в глаза сказал — Ты!  — Я? Я всегда старался руководствоваться твоими интересами, и только. Азори, я всегда просто хотел помочь.  — Ой, да ну! — Азори явно был не в духе, а может просто настал момент, когда он решил сказать всё — Ты тренировал меня словно я не живой, да ладно, это можно было вынести, но разве ты не видел, что иногда мне совсем плохо? Ты всегда замечал недостатки и ни разу достижения, да до Академии я и впрямь верил, что безнадёжен!  — Я не хотел этого, Азори. Я привык к такому. Я всех так учил. Разве я плохо справился? Ты превосходно владеешь магией.  — Можно подумать, что это потому, что ты называл меня бездарным каждую нашу тренировку? И моё любимое - твой отъезд из Академии, в аккурат когда меня пытал наш достославный адмирал. Чем ты тогда руководствовался? А? Может решил, что я не нужен отцу и это отличная возможность избавить корону от бремени? Ты должен был меня защитить!  — Агни! Никогда! Я бы никогда так не сделал! Откуда мне было знать, что так выйдет?  — Допустим, я тебе верю, наверное. Но когда ты приехал, ты сказал мне, что я сам во всё виноват! После всего, что я тогда пережил! Да я там чуть не откинулся! Да может так оно и было! Плевать! И пусть это было глупо! Но я был один. Совершенно один! Да на мне живого места не было! И я был сам виноват? В чём? В том, что пытался выжить?  — Азори, я тренировал тебя и посмотри на результаты. Ты покоряешь лучше чем я.  — Но ценой чего? Отбери мой титул, что останется? Одиночество. Боль. И отчаяние. Я заплатил своей жизнью за всё то, что имею. И не могу сказать, что доволен обменом.  — Я не знал, что ты так чувствуешь, почему ты никогда не говорил?  — Кому? Кому есть дело?  — Мне есть.  — Это просто слова. Если хочешь руководствоваться моими интересами, дай мне возможность увидеть как этот город падёт. Это, возможно, мой единственный шанс на дальнейшую жизнь без призраков и кошмаров. — Су понимал это как никто другой. Его сын погиб вместе с Лу Теном. И его сон стал много дольше когда Ба Синг Се был взят.   — Хорошо. Но больше не лезь в самое пекло. — на что Азори просто кивнул  — Так что делать с лейтенантом? — вмешался Шайну  — Шайну, на ваше усмотрение. Но если здесь еще кто-то не умеет считать, пусть не попадается мне на глаза!          Мозг Азори сейчас находился в состоянии полной концентрации на военной операции, его в буквальном смысле больше ничего не волновало. Он мог бы даже забыть умыться и переодеться, и бежать в бой буквально в пижаме. На столько он хотел воевать. Во время бессонной ночи, которая отчего-то никак не сказывалась на его работоспособности, принц придумал следующее:  — Я хочу обойти их с Севера.  — И долбить стену толщиной в километры? — насмешливо сказала Азула, все знали, что в Агне-Кельа только один вдох: с юга  — Я не собираюсь этого делать. Я хочу высадиться там небольшим отрядом, можно даже задействовать танки, они не будут нас ждать. — принц расставлял фигурки на карте —  Всё, что требуется это переключить их внимание, чтобы ты смогла наконец пробить ворота, что станут хуже охраняться. Рассредоточим оборону. Как считаешь?  — Этого никто никогда не делал. — Азори посмотрел на сестру загадочным взглядом — Давай попробуем!  — Значит, танковый корпус и отряд магов. Этого хватит. Я поведу их.  — И речи быть не может. Точно нет, слишком опасно.  — Азула, я…  — Я командующая, так что выполняй мои приказы. Ты сам сказал, что ты в моём распоряжении, так что делай как я сказала. — Азуле даже нравилось, что брат приехал сдал сам и был в ее власти. Азори сжал кулаки, но ничем возразить не мог.  — И ещё, надо посчитать луны, чтобы полнолуния не было.  — Не будь ты принцем, я бы тебя может даже повысила.                         ***        Операция, предложенная Азори была в строжайшем секрете. При подборе подразделения принц положился на рекомендацию Шайну, как на более опытного офицера. Семьмой батальон шестого полка, танковая дивизия и второй батальон девятой пехотной отлично подходили. Силы, собранные для данной операции, состояли из двадцати танков и двухсот пятидесяти человек. Перед началом операции была проведена соответствующая «беседа», в ходе которой растолковывалось, что данная операция может быть их последней. Однако, отказов не последовало, поскольку дисциплина тут была, возможно, местами и палочной, зато железной. Да и большинство граждан страны Огня были готовы отдать свои жизни за победу, к тому же в таком случае, их семьи получили бы отличную компенсацию. А сами они становились национальными героями, чьи имена будут зубрить школьники. Беседа разумеется проводилась только с офицерами, солдаты же просто выполняли приказ в слепую. Командиром был юноша двадцати пяти лет по имени Со, человек среднего роста с хорошей осанкой из семьи потомственных военных, над его губой была родинка, а глаза были круглыми и как бы всегда делали взгляд удивлённым. Со был превосходным магом Огня и умел управлять танком, хотя сам и был пехотинцем, а потому идеально подходит на эту роль, к тому же его уважали как подчиненные так и вышестоящие военные. Отряд обошёл полюс по западному берегу, передвигаясь на грузовом судне. Риска не было, корабли противника могли выходить только через южные ворота, где стояла флотилия армии Огня. Азори лично сопровождал отряд, планируя самому вернуться назад на небольшом катере. По плану принца сначала нападал воздушный флот, сбрасывая бомбы на запад и восток, отвлекая водников, а позже с западного берега нападение будет осуществлять отряд наземных войск. Целью операции было рассредоточить силы вражеских войск и дать принцессе возможность прорвать оборону на юге и наконец-то войти в город. Особого сопротивления не ожидалось, поскольку все силы водное племя очевидно сосредоточило у ворот на юге, где наступление велось с самого начала.  Отряд был доставлен. Сначала пехотинцы поднялись наверх используя снежные якори, а позже вбив клинья это сделали и остальные. Снег был удачно рыхлым и танкам удалось подняться без потерь, что было баснословной удачей. Азори даже выдохнул, он дожидался ястреба от командира воздушных сил и прекрасно проводил время в компании солдат за игрой в кости, ставя смехотворные по его меркам деньги. Ранее сын Озая не просто бы не стал играть, но ещё бы и отчитал за это солдат, ведь это нарушало устав, но, конечно, это солдат не останавливало. Да и времени на такие развлечения раньше у сына правителя почему-то не было. Чувство тревоги последнее время не преследовало юношу, он игнорировал сообщения принцессы с приказами-просьбами вернуться. Видимо, жажда мести уравновешивала чувство скорби, тем самым даря принцу забытое ощущения покоя и даже абсолютного безразличия ко всему. К утру Азори почти удалось проиграть всё имеющееся с собой золото этим пройдохам-солдатам, которые вероятно жульничали или принц был горе-игроком, как он получил донесение:  «Командир Со сильно ранен, он напоролся на охотничий капкан. Его отправили назад.»  Принц принялся писать сообщение о назначении нового командира, кандидатуру он уже выбрал. А затем решил просто ждать, спустя три часа прилетел ещё один ястреб с информацией о том, что воздушный флот начал наступление  — Они не успеют прислать нового командира!  — Что будем делать?  — Я сам проведу операцию!  — Принц, нет! У нас ведь нет плана отступления! Вы не можете!  — Мы нападём, а затем я отправлюсь назад, я успею вернуться. В крайнем случае, пришлите подкрепление.  — Я не могу это позволить, вам придётся сначала меня убить — сказал Кенто и встал в стойку  — Агни-Кай со мной? Серьезно? Решил нарушить устав и поиграть в предателя? — Азори тоже встал в стойку, хотя драться и не собирался. Кенто удрученно опустил руки, напасть, конечно, он бы не посмел. Но решение принца его озадачило, если ее сказать испугало.  — Прошу вас! Вы погибните!  — Кенто, брось, я вернусь, я всегда возвращался. Неужели ты думаешь, что я не справлюсь с этими водниками? Где эти дикари и где я? — Я в вас верю. Всем сердцем. Но, я боюсь, впервые боюсь. — на памяти принца он первый раз видел в своём адьютанте какие-то эмоции и несогласие хоть с чём-то. Даже когда Азори сбегал с Изумрудного острова, тот без промедления выполнил все его распоряжения.  — Оставь страх для жителей Агне Кель’а. За дело! — Азори никогда не выглядел более уверенным чем сегодня, будто каждое его действие было заранее обречено на успех. — Тогда я иду с вами. — на что принц просто кивнул. Выбора у Кенто на было, если бы он вернулся и сообщил о случившемся процессе, его справедливо бы вздернули. Юноши занялись подъемом, это было куда сложнее чем просто смотреть на то, как это делают другие, как в прочем это всегда именно так и бывает. Физическая подготовка обоих юношей была отличной, но закончив с подъёмом они явно устали.  — Ещё есть шанс вернуться.  — Ещё есть шанс поставить племя Воды на колени. Вперёд!  Азори казалось не чувствовал усталость вовсе, он не видел ничего кроме своей цели, когда к вечеру они достигли своих, Кенто просто упал без сил. — Мой принц, что вы тут делаете! — спросил принца заместитель бывшего командира Со  — Я ваш новый командир. Наступление начато, устроим привал, а с восходом солнца наша очередь. Всё согласно плану.  — Но как вы вернётесь? Плана отступления нет. Мы все это знали когда шли сюда.  — Вы знали? — принц выдал интерес, в прочем, он моментально скрыл любые эмоции.  — Конечно. Все офицеры получили четкие инструкции. Мы знали на что шли. — Эти слова повергли юношу в шок, да, верность  - ключевая черта народа Огня, но всё же идти на верную смерть по доброй воле? — Поэтому вам нужно вернуться, я проведу операцию. — добавил солдат, Азори знал, что тот не справится, иначе сам бы назначил его командовать, просто направив ястреба.  — Если здесь я, будет и план.  — Есть.  Присутствуе Азори явно добавило воодушевления солдатам. Сын Урсы с трудом смог уснуть, вновь переживая свою утрату, как его разбудили звуки начавшегося сражения. Однако, с приездом на фронт, принц перестал чувствовать усталость, ярость стала универсальным источником энергии для него. Их ждали. Эффект внезапности был нарушен, приходилось отбиваться. Водники устроили засаду и ждали своей верной спутницы - Луны, чтобы разбить противника.  — Нужно отходить! — скомандовал принц. — Все назад!  Азори быстро вертел головой и придумывал план на ходу. Помогли уроки тактики, он выискивал выгодную позицию. Отступать к воде было слишком далеко, единственный шанс был подойти близко к заснеженным горам и держать оборону там, в надежде на подкрепление и скорую победы Азулы. Отряду принца удалось это сделать, не без потерь, но удалось. На удачу принца они наткнулись на ущелье, где было возможно удерживать оборону при наличии танков.  — Какой теперь план?  — Мы их уже отвлекли. Это должно помочь принцессе прорвать стену и войти в город. — солгал принц.  Даже если план сработал так как нужно, и армия Огня вошла в город, его не возьмут сразу. Водники будут долго и отчаянно биться за каждый дом. И как бы быстро не шла армия Огня, каждую ночь неприятель будет душить солдат его армии своей магией. У них не много шансов на спасение. Еда скоро кончится, как и силы солдат, воды в избытке, но на ней нельзя жить вечно. Скорее всего их возьмут в плен или они умрут тут от холода. Эти мысли принц решил оставить себе: «ни что не убивает быстрее чем отсутсвие надежды» - вспомнил он слова отца. Зачем он влез сюда? Отец был прав, война не место для эмоций. Если его возьмут в плен, это будет тяжелый удар для армии. Азори начал осматривать ущелье в надежде найти выход. Но спустя часы, он понял, что выхода отсюда нет. Свои мрачные мысли принц решил приберечь для себя.  — Экономьте еду. И старайтесь согреться всеми возможными способами. — только сказал сын правителя то чему его учили в Академии. Там будущих офицеров предупредили, что выжить в Северном племени воды немыслимо трудно для сыновей страны Огня. Его напускное спокойствие позволило солдатам не впасть в отчаяние, что безусловно было важно в сложившихся обстоятельствах. Возможно, Азула пошлёт подкрепление, но она не знает всех делателей. Да и высадить тут армию довольно трудно, к тому же, это может поставить крест на всей кампании. Эти мысли начинали удручать принца, ему нужно было вернуться любой ценой. Азори отправил принцессе ястреба, в надежде, что его не перехватят водники. У него оставалось ещё две птицы для связи с Родиной.                                 ***  Печальные вести прибыли в Кальдеру за полночь и моментально разбудили весь дворец. Озай, прочитав, даже не поверил, ведь Азори не мог там оказаться, это было немыслимо. Су уже должен был везти принца домой. Да и его дочь всегда отличалась рассудительностью и умела управлять людьми железной рукой. Можно было подумать, что так принцесса хотела убрать конкурента на престол, однако, девушка не поставила бы под удар кампанию. Вихрь мыслей в голове правителя никак не хотел упорядочится. Уже спустя час в кабинете Озая был министр Цинь, Ким, министр Того, полковник Ран, Лита и Минори. Новости повергли в шок всех, если принц сложит голову во время осады боевой дух будет сломлен. Всем на ум приходила смерть Лу Тена и последующее прекращение осады.  — Солдаты должны обеспечить эвакуацию принца ценой своих жизней. Я уверен, они так и поступят. — сказал министр Цинь —  — Но надо рассмотреть все варианты. Если они не смогут прикрыть отступление принца, нужно послать ещё людей. Нельзя допустить худшего.  — Можно перенести основное наземное наступление на север. — сказал полковник Ран, сделавший себе имя в Царстве Земли. Мужчина знал Азори лично и испытывал к юноше симпатию, за то, что тот не бросал солдат и сражался с ними бок о бок. А также Ран был благодарен принцу за возможность вести Армию под стены бывшего Омашу. — Невозможно! Если мы сдадим им берег, обратно его не отдадут. А сражаться с ними в ледяной тундре равносильно сдаче. — озвучил очевидное Ким. Перевести большую армию по заснеженной пустыни, местность которой была не изучена, было почти невозможно. Ран не имел военного опыта на Севере и с трудом представлял себе сражения на территории племени Воды. Для Кима жизнь принца большой ценности, само собой, не имела. Мальчишка вляпался сам, так пусть и отвечает за свои планы, чем он недавно лично хвалился на совете перед Буджингом. Да и у Лорда Огня было ещё две здоровых дочери, страна не обеднеет. Но свои мысли адмирал благоразумно оставил при себе.  — Но нужно что-то делать, Ким, или Вы предлагаете просто оставить принца там? Так мы рискуем кампанией и победой в войне.  — Да какая кампания? — сказала Минори — Азори может там погибнуть. Важно спасти его, чего бы это не стоило! Только это и имеет значение. — Минори дала клятву Урсе, что защитит её детей. И если с Зуко она с треском провалилась, то должна по крайней мере спасти Азори.   — Мы не знаем сколько их. — мрачно добавила Лита — Возможно выхода из ущелья нет. Нужно послать туда армию. — она знала принца с его первых дней во дворце и испытывала к нему чувства, схожие с заботой о младшем брате.  — Если переместить театр военных действий на Север, там будет бессмысленная резня, мы потеряем всю армию. Я согласен с Кимом, отправить туда армию - равносильно сдаче. Но это единственный выход для принца. — подытожил Цинь — Он может не выжить даже при таком раскладе, пока армию доставят пройдут недели. Да и перевоз такого количества солдат дело рискованное. Мы не знаем сколько у них еды. Лучше послать туда отряд, это быстрее. И высадить дирижабль, чтобы принца доставили к основным силам. — наконец вступил в дискуссию министр пропаганды — Дирижабль могут сбить, он может взорваться при посадке, суда ещё не совершенны. Нужно собрать совет и всё обдумать. Согласен с министрами, мы точно не можем перебрасывать туда армию! Нам жизненно необходимо сейчас взять Агна Кель’а, Север - ключ к победе в войне. — высказывался Ким, за что поучил тяжелый взгляд от старика Рана, что презирал Кима как оппортуниста и считал, что тот просто ненавидит малолетнего Азори и хочет от него избавиться. Что по мнению Рана было совершенно недостойно.  — Это время. Они могут не дождаться. Нам нужно решение до рассвета. — сказал Озай. Он знал свою дочь, если решение не прибудет в течении трёх суток, она, согласно протоколу, примет его сама. На чаше весов лежала победа в войне и жизнь его сына.  — Какая часть в окружении? Это новобранцы или ветераны? Если второе, у них есть шанс сделать это и без нашей помощи. — снова вмешался Ким  — Какая разница, если бы они могли выйти из окружения, они бы уже это сделали. — сказала Лита   — Это седьмой батальон шестого полка, там много молодых солдат. — сказал министр Цинь, что расставлял на карте макеты частей для наглядности  — Седьмой батальон? Вы не ошиблись? — Ким взял донесение в руки и его глаза расширились. В этом самом батальоне числился его единственный сын. Мужчина побелел, но промолчал, понимая, что сейчас не время об этом говорить. До конца совещания мужчина оставался молчаливым, не в силах сказать хоть что-то.  — Пусть посылают отряд и дирижабль немедленно. — сказал Озай — Разрабатывайте план перехода в наступление с Севера, совет будет на рассвете. Нам нужен новый план наступления.  — Нужно провести разведку местности, там уже есть воздушный флот, получим данные и создадим план. — задачей министра Того было управлять настроениями народа, с его точки зрения куда важнее было спасение принца. Ведь народ и вся армия долго будут оплакивать такую утрату, несколько месяцев, не меньше. Но Того не был самым опытным военным, а потому не брал на себя много смелости в таких вопросах. К тому же, министр знал - все решения тут принимает Озай, они могут только высказать мнения и то, не всегда и только в подходящей форме.          Когда все вышли Озай остался один наедине со своей ношей, которая становилась слишком тяжёлой. Любое его решение сейчас априори будет ошибочным. Либо он проиграет войну, на которой погибли сотни тысяч его граждан, либо убьёт своего сына и наследника. А последнее решение может привести к первому пункту. Он обратил взор к портрету Созина и задал себе вопрос - чтобы сделал он на его месте. Он часто так поступал, и это, право слово, работало до недавних пор. Но у Созина был только один сын, он явно спасал бы его, да и война тогда только началась. А Лорд Азулон? Если бы дело касалось принца Айро, его бы тот спасал, любой ценой, в этом Озай был стопроцентно уверен. А вот второго сына Азулон не задумываясь бы пустил в расход и даже не оплакал бы. Ответа не было. Из раздумий его вывел адмирал Ким, что сразу упал перед ним на колени   — Лорд Озай, прошу Вас! Я столько сделал для вас! Я жертвовал всем эти годы у вас на службе и ни о чём не просил. Но это - мой сын. — это была чистая правда, Ким служил не щадя себя, довольствуясь тем, что Озай давал ему сам и ни разу не попросил больше. Как адмирал и член совета это человек сделал для страны и Озая буквально всё. — Он служит в седьмом батальоне. Я прошу Вас спасти его. Он мой единственный сын.  — Встаньте. — Озай изучал взглядом мужчину, которого сам привёл в совет — Ваш сын. — холодно повторил за собеседником Озай, растягивая слова, будто заучивая речь  Ким сглотнул, его руки теребили сорочку, что сегодня так небрежно торчала из-за пояса, нарушая устав. Губы адмирала тряслись, а глаза были чуть влажными и красными от недостатка сна и волнения. Озай за всё время, что знал Кима, не видел в последнем ни страха, ни мольбы, ни слёз. Но не сейчас, нет, сейчас перед ним был простой человек, умоляющий, давящийся слезами и соплями, готовый валяться в ногах у самого Коха чтобы спасти своего ребёнка. «В общем и целом - совершенно ничего выдающегося» - как сказал бы Лорд Огня Азулон. — А когда вы пытали Азори, кстати, ему тогда сколько было? Четырнадцать. Вы не думали, что он тоже чей-то сын. И не просто чей-то там, а мой. Мой сын. — на этих словах правитель наклонился и ткнул себя в грудь пальцем — Я сожалею. Клянусь. — сейчас он и правда не лгал, он пожалел, вернее, пришлось пожалеть  — Вам ещё повезло, что его раны тогда зажили и вам досталась просто ссылка. — также бесстрастно говорил правитель.  Ким побелел, уже видя, как на поле боя лежит безжизненное тело его наследника, которого он даже не похоронит. Джиан был единственным сыном адмирала, его супруга с трудом выносила его, остальные дети погибали до срока. Юноша был похож на мать, занятый карьерой адмирал мало уделял времени сыну, а потому Джиан не был искусен в плетении интриг и «ходьбе» по головам. В свои двадцать три он служил в армии лишь в звании лейтенанта, Ким ничего для него не просил, считая, что мужчина сам должен выковать свою судьбу. Об этом адмирал сейчас тоже горько жалел, ему следовало попросить для сына должность в министерстве и оставить дома. Он строил карьеру и копил состояние, надеясь, что сын вернувшись с фронта женится на обедневшей дворянке и тогда его внуки поднимутся до небывалых высот. Вот только всё это могло быть возможным, если его сын вернётся домой живым.    — Считайте это платой за ваш поступок. Я не прикажу искать ещё и вашего сына. В данной ситуации, главная задача всех солдат там, включая вашего сына, кстати, это спасти принца. Вы и сами это понимаете. Теперь убирайтесь вон. У вас, как и у меня, есть обязанности.  Озая злила такая вопиющая надменность. С чего этот человек решил, что может просить его о таком? Когда речь шла об Азори Ким предпочитал осторожность, предусмотрительность, расчёт. Но как дело коснулось его сына так адмирал был готов бросить всех в пекло, наплавал на сто лет войны и жертвы. У Озая же такого права, судя по недавним предложениям адмирала, не было.  Адмиралу ничего не оставалось кроме как поклонится и на негнущихся ногах покинуть правителя. Ким никогда так не жалел о содеянном как сейчас. Да, он уже давно расплачивался за не сложившиеся с принцем отношения, потерей кампании, например. Он вспомнил всё, что делал в тот день, как беспощадно наносил юному Азори удар за ударом, выкручивал руки, тянул жилы. Он физически ощутил на себе всё, что тогда вынес Азори. Мужчина разрыдался, хотя на нём не было и царапины, а Азори, покрытый в тот день синяками и ссадинами, молчал. Кима трясло от осознания того, что его сын в любую минуту может оказаться мёртв и что хуже - стать пленником. И тогда его ждут те же пытки, которыми когда-то он сам «наградил» принца. Азори сам того не зная, преподносил месть наиболее изящным и беспощадным способом. Конечно, Ким не мог знать, что Озай затаил обиду за тот случай. Хотя и корил себя за это. Ведь, кем бы не был правитель, но вряд ли он был готов спустить кому-то пытки его детей.