Этот Странный Новый Год...

— Рапунцель, — сидел возле бессознательной возлюбленной Юджин. Он не покидал её ни на секунду с момента, как обнаружил одну, лежащую на берегу посреди сотен осколков чёрных камней. Он находился в покоях принцессы, чувствуя себя виноватым, что согласился на столь безрассудную идею встретиться с Кассандрой. То, чего опасался Юджин, по его мнению, случилось. Единственное, что облегчило тяготу его души, — Рапунцель не была ранена. Внезапно постучали в двери. — Войдите! — тяжёлым шагом в комнату прошёл король. — Ваше величество, — поклонился, не вставая, Юджин, держа любимую за руку. — Как она, Юджин? — басовито спросил Фредерик. — Лекари сказали, она поправится. Очень сильное переутомление — не более. Ран и ссадин они не нашли, — затем он нерешительно промолвил, вздохнув. — Я подвёл её, ваше величество. Я не должен был отпускать её одну на встречу с Кассандрой. — Юджин, ты не единственный поддержал отчаянное решение моей дочери, — подошёл он ближе к Юджину, встав над ним, словно огромная скала, очи которой были направлены на расслабленную светловолосую юную девушку, не открывавшую глаз уже почти сутки. За окном вечерело, солнечные лучи опускались за горизонт, смешиваясь с зеленью холмов и лесов. — Думаю, Рапунцель сама расскажет лучше, что произошло, — сделал вывод король, мягко похлопав Юджина по плечу. — Лекари сказали, когда она очнётся? — С минуты на минуту, — надеялся так каждую минутку Фицерберт. — Уже, — протянула сонно Рапунцель. Она раздвинула руки и сладко зевнула. Повернув голову, принцесса увидела Юджина, на глазах которого виднелись слезинки радости, и томно улыбнулась ему. Затем перевела взгляд на отца, который похожим образом был счастлив, что его дочка, наконец, очнулась. — Что случилось? — внимательно повела головой, пытаясь осмотреться… Она находилась в собственной комнате, чей потолок украшали её рисунки, отражавшие некоторые её приключения внутри Короны. На одном из них Рапунцель заметила смелую воительницу-брюнетку с мечом. Его рукоять вливалась в кожаную перчатку. — Где Кассандра? — не совсем она понимала, что происходит. Радость их ушла в пятки, на её место вернулась неуверенность. — В смысле? — переглянулись мужчины. — Так она… ушла… — вымолвила Рапс, с грустью осознав, что Кэсс, невзирая на собственное противоборство, всё же покинула её… — Рано или поздно она объявится, — сурово промолвил Юджин. — Нет, Юджин. Прошу, — крепче схватила она его за руку, заставляя оторваться от своих ошибочных суждений. — Она защитила меня… — затем перевела взгляд обратно на рисунок, — А я защитила её в ту ночь. — и посерьёзнела в считанные секунды. — И то, что она запуталась в себе — не значит, что она стала для нас врагом, — выдержав недолгую паузу, добавила: — Я видела её агонию. Ощутила её страдания. Я ни за что не поступлю с ней, как хотите вы или… — она округлила глаза… до неё донеслась самая ясная мысль, которая прежде не приходила ей в голову. -… Кто-то убеждает её видеть во мне врага… — Хочешь сказать, Кассандра следует по чьей-то указке? — смутился Юджин, который так же, как и принцесса, не вдавался в причину столь кардинальных изменений в поведении Кэсс. — Я в этом не сомневаюсь, — утвердительно покачала головой Рапунцель, присев на кровати поудобнее. — Что ж, это возможно, — принял к сердцу рассуждение дочери король. — Но кому это нужно? Рапс медленно встала, храня молчание. Переодетая ранее служанками, она в ночной пижаме потихоньку подбрела к рисунку, на котором виднелась её лучшая подруга — решительная, смелая, преданная, порой отчаянная и безрассудная — такой изобразила её на потолке Рапунцель. Девушка посуровела в лице, и, угрожающе сверкнув изумрудами, промолвила: — Кем бы наш настоящий враг ни являлся — клянусь, он за это ответит! Я не бросаю своих друзей в беде, не позволю плясать им под дудку обманщиков, — она развернулась к своим любимым мужчинам, и смягчилась во взгляде, но говорила с предельной жёсткостью: — И, клянусь, ни за что не оставлю Кассандру без своей поддержки. — Дорогая, — приблизился к ней Юджин и обнял её. — Я с тобой, что бы ты ни задумала. Если всё так — мы докопаемся до истины. Даю тебе слово, — с той же серьёзностью пообещал Фицерберт, за что Рапс наградила его поцелуем и особенной улыбкой. — Как король, милая, я в первую очередь буду думать о королевстве — если Кассандра будет атаковать, я буду защищать наших подданных, — холодно произнёс её отец. — Но, как отец, даю тебе слово, Рапунцель, что не предприму никаких попыток навредить ей первым. — Спасибо, пап, — улыбнулась ему Рапунцель, и затем обняла обоих. — Постой, — внезапно отпрял Юджин, тревожно глядя на любимую и будущего тестя. — Так, значит, Легенда о Странном Часе… — Правдива, — завершила его мысль Рапунцель. Любимый более не стал задавать вопросов, чего нельзя было сказать про насторожившегося отца. — Я ещё чувствую себя вымотанной после этих камней… — ссутулилась немного Рапунцель, бросив усталый взгляд. — Конечно, дочка, — понимающе кивнул Фредерик, — Пойдём, Юджин. Расскажешь мне про Странный Час. — Разумеется, ваше величество. Это очень интересная легенда! — шумно начал Юджин. — Кстати! — обернулся он на секунду к Рапунцель. — С Новым Годом тебя, красотка! Сегодня начался новый цикл. — Спасибо, Юджин. И вас с Новым Годом! — сказала она обоим. — Если тебе что-то понадобится, Рапунцель, фрейлины тут как тут. Максимус их мгновенно приведёт — он стоит здесь на страже, — последнее добавил отец. — Хорошо, — согласно кивнула Рапунцель. Как только мужчины скрылись за дверьми, принцесса возвратилась к собственному рисунку. — Что ж, — говорила принцесса будто сама с собой. — Одно моё желание исполнилось. Надеюсь исполнится и другое, — и перед тем, как продолжить отсыпаться, восстанавливая волшебные силы, Рапунцель произнесла: — С Новым Годом, Кэсс.

***

(прошло семь часов. Рассвет был не за горами. Кэсс удалилась от Короны на несколько десятков километров от места встречи с Рапунцель.) — Не могу поверить, — вновь возникла мелкая девочка в платье, мельтеша перед глазами одинокой синеволосой девушки. — Ты упустила такой превосходный шанс! Рапунцель — без друзей, без магии, без сковородки! Она была беззащитна, как никогда, и ты не воспользовалась этим! — гневалась она. — Не будь ты бестелесной — я бы заставила тебя замолчать, — злобно оскалилась Кассандра, словно волк, машинально потянув руку в сторону девочки — желала схватить ту за шею. — Не я всё пытаюсь убежать от собственного предназначения! Не я допустила чудовищную оплошность, сохранив единственному врагу жизнь! — шипела безымянная. — И за что мне в попутчики досталась такая заноза! — снова иронично огрызнулась Кэсс. — Тебе не кажется, что я сделала намного больше, чем ты считаешь? — Поясни, — хмыкнула она. — Рапунцель наивна. Она поверила в мою доброту, даже спасла меня от одного из камушков, что хотел меня убить. А ведь это Я его вызвала… как ты учила — силой мысли. Вызванные магией Странного Часа я разрушила прежде. — Думаешь, Рапунцель не догадалась? — скептично отнеслась к её словам безымянная, повиснув в воздухе. — Она убеждена, что я ещё способна вернуться к прежней жизни, — присела она на поляне, глядя в усыпанное звёздами небо и луну, столь большую и яркую, как никогда ранее, но столь же одинокую… — Снова стать служанкой… чистить оружие и доспехи, выносить ночные горшки, подчиняться чьим-то глупым правилам… — с презрением говорила Кэсс. — Так ты согласилась на встречу не ради подруги, а для того, чтобы сделать её нерешительной, беззащитной, когда предоставится удобный момент, — ухмыльнулся призрак. — И результат вашей беседы зародит семечко сомнений в душах твоих прежних друзей, — довольно покачал он головой. — Ты гораздо способнее, чем я поначалу думала. Наступила недолгая пауза между ними. Кэсс не сводила взора с луны и размышляла о чём-то сокровенном… Безымянная спокойно нарушила её бдения: — Что дальше, Кассандра? Девушка отбросила взгляд, и переключилась на собеседницу. — Ты должна научить меня большему. Лунный Камень ведь способен на большее, не так ли? — Помимо управления чёрными камнями? — расплылась в широкой улыбке безымянная. — Он, как и ты — полон возможностей, — затем она узрела на горизонте оттенки сапфирового неба — близилось приближение первых лучей солнца. — Следующим вечером я начну учить тебя использовать другие его секреты. До встречи, Кассандра! Кэсс кивнула в ответ. Как только первые лучи солнца коснулись остывшей земли, призрачная девочка растворилась в воздухе, подобно пустынному миражу, она по-прежнему пребывала в сомнениях. Рядом никого не было в округе, и Кассандра впервые призналась самой себе вслух за все эти годы. — Господи, всё так запутанно… А когда за горизонтом показалась половинка солнечного диска, Кэсс горько произнесла: — С Новым Годом, Рапунцель…