До последнего вздоха

      Заново шагнуть в бездну было страшно: решение вернуться в Маливор за Райаном Кларком было продиктовано отчаянием, к которому привела их нескончаемая борьба с монстрами. Их было все больше, и каждый, кто приходил, будто назло всем оказывался в последнее время в разы сильнее своих предшественников. Информации о них катастрофически не хватало, силы порой становились на исходе даже у них... Хотя, что о «них», самих борцах с этой напастью из черной дыры, вообще стоило говорить? Если большая часть этих воинов, какими бы сильными и умелыми они ни были, являлась всего лишь кучкой подростков. Она – Хоуп Майклсон, Джози и Лиззи Зальцман, Рафаэль, Лэндон, Эм Джи, Калеб, Себастьян, хотя он, как и Аларик с Дорианом, относились уже к иной группе борцов – старшей. Да и все, собственно. Невеликая армия тех, кто готов едва ли не ото дня ко дню спасать мир. Наконец они разобрались с Некромантом, но проблему с Маливором это не решило: поток монстров и не думал иссякать, а даже, кажется, ещё больше возрос и стал заново атаковать школу. Причем настолько активно, что уже начинало казаться, будто теперь они идут к ним уже даже не за Лэндоном. Все больше создавалось впечатление, что мифический и вместе с тем ужасно реальный притаившийся Маливор решил обрушить свой гнев преимущественно на саму школу... Уже за то, что так активно противостояли ему, а также надежно сокрыли в ней от его взора Лэндона Керби. Когда же к ним ворвался новый монстр, способный проникать в разум и свести всех по ускоренной схеме с ума, вдобавок стравливая друг с другом, оставалось разве что уповать на чудо. Эта ушлая тварь уже добралась до нескольких юных учеников школы, а также до несчастной Лиззи, контролировать которую удавалось разве что Себастьяну, и то с немалым трудом. Однако всякие попытки помочь ей не увенчались успехом: никто не знал, что это за враг, информации о котором нигде не удалось найти. И лишь этот случай подтолкнул к серьёзным действиям Хоуп, отлично помнившую, что вернувшийся некогда в яму Райан Кларк обладает огромным багажом познаний о всевозможных тварях, которые за долгие годы повидал внутри бездны Маливора, и оттого способен помочь им. Именно она подсказала Аларику непростой, но действенный вариант с его возвращением в их мир.       Разумеется, Рик был против, но отчаяние, охватившее его при виде сходившей с ума и желающей убивать всех вокруг Лиззи, в результате заставило передумать. Лиззи была заражена новым монстром не более чем четыре дня назад, но результат был ужасным, ведь она, не помня себя в минуты помешательства, набросилась на совсем маленьких учеников, едва не покалечив несколько девочек из младших классов и держа намерение поубивать их и всех, кто может встать на её пути. Себастьян вовремя подоспел, и лишь благодаря нему все остались живы. Заклинание Джози было мощным, и на этот раз никто не должен был позабыть Хоуп, потому она со спокойной, насколько это было возможно, душой решилась на этот прыжок в адскую бездну. Аларик провожал ее с тяжёлым сердцем, и даже Лэндон, с которым в последние недели у нее были уже не любовные, а напряжённые и несколько проблемные отношения, если таковые вообще всё ещё были, не на шутку заволновался за нее, но все-таки тоже вынужденно отпустил. И вот она, Хоуп Майклсон, снова оказалась в том месте, где никогда больше не желала появляться. Собственно, как и все прочие сверхъестественные существа этого мира... Как и сам Райан Кларк, заново отбывший здесь чуть менее полугода. Сердце не на шутку сжалось, когда Хоуп поглотила бесконечная тьма. Опять были слышны отдаленные шорохи, гулы, вой, рычание, скрипучие голоса... Монстры здесь не дремлют – это она давно уяснила для себя. Но и топтаться на месте дни напролет, скрываясь ото всех, она не могла: нужно было срочно найти Кларка, а для начала – привлечь его внимание, где бы он ни был.       Просто подавать голос было бессмысленно – он мог не донестись до отдаленных уголков этого чистилища для монстров. Потому было необходимо громогласно заявить о себе. К счастью, это не являлось проблемой, тем более для ведьмы рода Майклсон. Сейчас «чудо» могло совершить всего одно простое заклятие, и Хоуп не упустила случая воспользоваться им. Отныне, пока она произносила свою короткую, но немаловажную речь, ее слышал едва ли не каждый, кто находился здесь, и отчасти это было слишком опасно. – Кларк, Райан Кларк, это Хоуп! Я пришла к тебе. Прошу, отзовись! Я знаю, что ты тут. Мне нужна твоя помощь, очень нужна. – Обойтись парой дежурных фраз она не могла: нужно было сразу достучаться до него, дать понять, насколько ей необходимо, чтобы он показался. Ведь велика была вероятность, что у него попросту не возникнет больше желания видеться с ней, враждовать или просто вести диалог. И потому Хоуп перешла к решительным действиям. – Кларк, я повторюсь: выйди на контакт. Ты нужен нам! Это очень важно и срочно.       Не прошло и пары минут, как в паре десятков метров от нее раздались глухие шаги. У Хоуп вырвался облегченный вздох: он услышал ее, он пришел! Топтаться в беспросветной ночи она не хотела, потому снова применила магию и зажгла огонь... И с этого же момента потеряла дар речи. Перед ней стоял новый монстр: двуногий, отдаленно напоминающий рослого человека, но равно также – некоего черного одноглазого осьминога, размеры рта которого ужасали. Он явно пришел полакомиться ею, отчего Хоуп на мгновение обомлела. Но ровно также оттого, что он был не один – из тьмы постепенно показался десяток этих страшных и в то же время опасных уродцев. Наконец выйдя из состояния оцепенения, Хоуп медленно попятилась назад, но именно это и сыграло с ней злую шутку. Стоявший к ней ближе всех монстр со сверхъестественной скоростью выбросил вперёд одно из своих щупальцев, желая ухватить ее, причем сразу за шею. Нужное заклятие уже готово было сорваться с языка, однако бездонная тварь оказалась шустрее. Лишь в последнее мгновение нечто оказалось проворнее его... Некто, если быть точнее. Кларк! Он появился словно из неоткуда, резко повалил Хоуп на землю, отпихнув от летящего в нее щупальца, и вдобавок ко всему накрыл собой. Щупальце пролетело мимо: монстр хоть и был быстрым, но умом явно не блистал. – Спрячь нас! Живо! – не спеша подниматься с земли, прошептал Райан. На этот раз Хоуп все сделала стремительно, и уже мгновение спустя кровожадные монстры, желавшие присоединиться и повторить нападение вслед за своим вожаком, потеряли их из виду. Они стали копошиться на месте, желая найти своих жертв, но те умело притаились, вдобавок ко всему задержав дыхание. Около минуты эти твари искали их взглядом, после чего вожак безымянной стаи издал полный злости рык и двинулся прочь отсюда. За ним вскоре последовали и остальные.       Все это время Хоуп и Райан провели на земле: на том месте, куда упали. Райан лежал поверх нее, но в такой опасный момент Хоуп было абсолютно все равно на это. Он пришел на зов, а также и на помощь ей, и не признать этого было нельзя. Все остальное являлось техническими мелочами и временными неудобствами, даже ее отбитая спина и пара синяков на правой руке и ногах, которые она получила после такого грубого полета. Монстры ушли, но Райан не поднимался, а молчаливо и настороженно прислушивался. То же самое делала и она. Лишь когда тяжелые шаги окончательно стихли, он довольно резко встал на ноги, а затем подал ей руку. – Ну здравствуй, Хоуп Майклсон.       Хоуп глубоко вздохнула и поднялась, опираясь на него. Ушибленная спина заставила на секунду поморщиться. Что ж, без боевых травм не обошлось. – Здравствуй, Кларк. – Однажды может даже соизволишь называть меня по имени, – криво усмехнулся Райан, с небольшим прищуром и недоверием глядя на нее. – И зачем я понадобился тебе? Ещё раз прыгнуть в Маливор, но уже чтобы разыскать меня? – он вскинул брови. Одна эта мысль поражала его своей неординарностью. – Это отчаянный шаг, и чем он продиктован – настоящая загадка для меня! – Но не для меня, – Хоуп нервно облизала губы. Воспоминание о Лиззи, которую пришлось накачать настолько сильными успокоительными, что она утратила связь с реальностью и погрузилась в глубочайший сон, заставила ещё раз вздрогнуть. В любой момент она могла очнуться, вытянуть немного магии из Себастьяна или стен зачарованной школы и продолжить бросаться на всех. Хоуп бы даже не удивилась, если к ее возвращении Лиззи перевезли в другое место, и охранять ее остался кто-то, не способный дать ей новый магический контакт. – Ты лучше всякого, кого мы знаем, разбираешься в этих монстрах. Маливор атаковал нас, осаждает уже не только Лэндона, но и саму школу, и нам как никогда нужна помощь. – Что ж, – Райан снова усмехнулся. – Рад бы помочь, – проговорил он совсем неискренне, – но это вне моей компетенции. – И как тебя понимать? – напряглась Хоуп. – Как минимум в связи с тем, что я теперь – бестелесное создание, – всплеснул он руками. – Лишь здесь, в мире духов и чудищ, я многое могу. Но что до того мира? Хочу напомнить, что я лишился телесной оболочки... – Она у нас! – поспешила уведомить его Хоуп, чем несколько удивила. – Мы избавились от Некроманта, хотя нам это нелегко далось. Твое тело, сохранённое магией, все эти полгода он держал у себя. По всей видимости, задумывал каким-то образом использовать его против Маливора или в своем противостоянии с ним, но включить его в игру не вышло. Или же не успел. Я не знаю, что у этого безумца было на уме. Так что вернуть тебя в наш мир не составит проблем. – Это... неожиданно, – признался Райан, брови которого поползли вверх. Он окинул Хоуп задумчивым и вместе с тем быстрым взглядом с головы до ног. – Но с чего мне вообще вам верить? Это сейчас ты явилась за мной, однако что будет после того, как я, предположим, помогу вам? Снова постараетесь избавиться от ненужного балласта и забросить меня в эту дыру? – лицо Райана вмиг стало жёстким. – Нет, уверяю тебя... – начала было Хоуп, но он громко и сурово перебил ее: – Не лги! Не лги мне, Хоуп Майклсон. Для вас я – такой же враг. – Но не для меня, и ты сам обмолвился об этом в наш последний разговор, – напомнила она. Конечно же, Райан помнил тот их диалог в канун фальшивого преждевременного Рождества, воссозданного Крампусом. Райан глубоко вздохнул. – Мне нужны гарантии. – И какие же? – встрепенулась Хоуп, совершенно не понимая, что он может запросить. – Какие сочтешь нужным дать. В этом и проявится твой уровень доверия и отсутствия враждебности ко мне, – нашелся Райан, на что она на мгновение прищурила глаза. – Чего ты хочешь? Клятву на крови или чего-то такого? Ну так я не могу дать ее, потому как также не могу быть уверенной в тебе на все сто процентов, – прямо сказала она. – Откуда мне знать, как ты поведешь себя после всей этой истории? Быть может, по-прежнему одержимо бросишься на помощь своему отцу. – Этому уже не бывать, – глухо проговорил он, скривив губы. – Как знать, ведь именно этим ты был движим все последние наши встречи: или хотел помочь ему, или восстать против него. Опять же, воспользовавшись нами. И потому все, что касается обоюдных гарантий, очень спорно.       Райан ухмыльнулся, будучи при этом суровым. Не признать ее правоту было сложно, потому он предпочел ничего не говорить в ответ. – Но я могу пообещать, даже поклясться лично от себя, что если ты не станешь причинять вреда школе Сальваторе и ее ученикам, а также не заставишь пострадать никого в городе от твоего злого умысла, я буду на твоей стороне, – вдруг добавила Хоуп, смягчив тон. – И я постараюсь сделать все возможное, чтобы ты остался с нами, в нашем мире. Разве этого недостаточно?       Райан помолчал немного, оценивая ее предложение. Где-то вдали снова раздались звуки, на сей раз – чей-то грозный вой. Райан посмотрел в ту сторону, как и Хоуп, которая после перевела на него взгляд и продолжила: – Находиться здесь, будучи со всеми, но вместе с тем запертым сам по себе и в нескончаемой опасности – разве этого ты желаешь для себя? Или хочешь постоянно помогать неведомому отцу, который сотни раз доказал, что ты для него – не более чем второстепенное средство для достижения собственных целей? – затронула она больную для него тему, отчего он опустил взгляд. – Райан, – впервые позвала его Хоуп по имени, и он, пусть не сразу, посмотрел на нее, – присоединяйся к нам! Я лично вытащу тебя отсюда и верну твою душу в тело. Ты сможешь жить так, как захочешь ты сам. Такой отец не нужен тебе, как и та жизнь, в которой ты погряз. И ты отлично знаешь, что всё, мной сказанное – чистая правда.       Извечно болтливый, сейчас Райан молчал. Он взвешивал все «за» и «против», бесспорно признавая для себя, что противовес был в сторону ее заманчивого предложения. Однако безоговорочно доверять друг другу они все же не могли. Какое-то мерцание внезапно проявилось и будто бы промелькнуло мимо них. Как и всякое другое в этом месте, оно таило в себе опасность, потому как исходило от очередного монстра. Тяжёлый вздох вырвался из груди Райана Кларка. Лишь сейчас он был защищен, причем сильнее, чем во все предыдущие месяцы обитания в этом чистилище, ведь от всевозможных чудищ его скрывала магия Хоуп. – Раньше Маливор был другим, и бесконечное, одиночное заточение здесь хотя и было до ужаса мучительным, но все же позволяло пребывать в полной безопасности. Теперь все иначе, – он поднял взгляд на Хоуп. Она пару раз моргнула, после чего ответила разве что: – Да, все именно так. – Хорошо, я пойду с тобой. Но если предадите меня – помни о том, что и я в некой мере монстр, и я найду, как отомстить, чего бы мне это ни стоило, и скольких бы жизней это ни стоило вам самим! – жёстко проговорил он. Хоуп ощутила, насколько пересохло во рту. Конечно же, всё это было без того понятно, но все они: она, Аларик, ее друзья – далеко не сразу и с огромным трудом пришли к тому, чтобы признать, насколько им нужен Райан Кларк, какую неоценимую помощь он способен оказать. Но только в том случае, если она сможет договорится с ним. Сколь враждебно они ни относились бы к этому человеку из грязи, к возможному сотрудничеству с ним они также были теперь готовы. – Равно о том же прошу помнить и тебя самого. Предательства я не прощу, даже если оно снова свершится во имя твоего отца и будет значимо для тебя. Ты либо с нами, либо против нас, – также предупредила она. В ее голосе звучал металл. – По рукам, – кивнул Райан. Хоуп сдержала рвущийся наружу облегченный вздох. Они сумели договориться, хотя и не без ультиматумов. Это радовало, ведь теперь у них появился весомый шанс помочь Лиззи и разобраться по меньшей мере с одним не на шутку атаковавшим их кровожадным монстром. – Я помещу твою душу сюда, – сообщила Хоуп, достав из кармана маленький ромбовидный кулон на цепочке. Райан заметно насторожился, но возмущений с его стороны не последовало. – И что дальше? – лишь уточнил он. – Возьму его с собой. Как только бездна выбросит меня отсюда, и мы окажемся в нашем мире, я выпущу твою душу и помещу ее назад в тело. – С этим могут возникнуть проблемы? – осторожно спросил он, с недоверием поглядывая на фиолетового цвета кулон. – Не должно. Я все сделаю сама. Постарайся довериться ведьме Майклсон, ведь я пришла сюда именно затем, чтобы высвободить тебя, – напомнила ему Хоуп.       Райан ничего больше не сказал, но многозначительно и несколько задумчиво посмотрел в ее лицо. Хоуп точно также смотрела теперь на него. Все же момент с переселением души был волнительным для них обоих. Но не прошло и пары секунд, как над их головами резко загорелся далёкий свет, а ветер грядущего круговорота заставил откинуть всякие сомнения. – Тогда поспеши, – сказал под конец Райан, и Хоуп, только коротко кивнув, не теряя времени приступила к заклинанию.

* * *

      Каково это было? Он ничего не чувствовал: ни боли, ни облегчения, ни волнения – ничего. Его сопровождали одни лишь физические перепады: сначала тепло – то было тепло тела Хоуп, как он полагал, ведь она повесила кулон себе на шею; затем холод – налетевший тайфун, который должен был вытолкать ее из чистилища; а под конец пришло ощущение свежести. Вне всяких сомнений, они оказались в Мистик Фоллс, вдали от мертвенно-гнилых глубин Маливора. Увидеть солнечный свет он не мог, но притупленно испытывал все те изменения, которые им суждено было познать. Он будто находился в состоянии глубокой комы и ничего не мог услышать, а тем более увидеть, но все-таки хоть что-то отдаленно чувствовал. Сколько это продлилось, Райан не знал – счёт времени в таком состоянии был ему неподвластен. Даже сказать, долго или быстро все происходило, он не мог, не имея возможности объективно оценивать действительность. Он словно был, жил теперь в отдельной реальности, но в то же время не существовал вовсе. Это были странные ощущения, ни с чем несравнимые, но и положительными назвать их было нельзя.       В какой момент все изменилось, он даже не понял до конца. Это частичное уединение, граничащее с умерщвлением, закончилось также быстро, как и началось. В мгновение ока его будто начало засасывать в новую бездну, а его единственным проводником был голос – он не слышал его отчётливо, даже не мог толком распознать. Лишь размеренный тембр и ту незыблемую уверенность, которой он был пропитан. Сопротивляться этому голосу он не мог: он будто обратился в ветер, ведомый извне, полноправно подчиняющийся кому-то другому. Это снова заняло какое-то время, и лишь после наступил конец всему...       Резкий вздох позволил наполнить закоченевшие лёгкие воздухом. Сам он открыл глаза. Над ним было голубое небо, что вокруг – он даже не знал, да и не до того ему было, ведь он ещё не успел опомниться и осмыслить, что с ним произошло и куда он попал. Единственное, что ему вскоре довелось увидеть, так это лицо Хоуп, склонившейся над ним, лежавшим прямо в лесу на сырой земле. На ее губах заиграла едва заметная улыбка. Она была довольна проделанной работой. – С возвращением, Райан Кларк.