В краю средь гор и цветущих долин Текла река, исчезая вдали. Прекрасней не было страны, Где рождались баллады и сны...
Жёлтый солнечный диск медленно начинал свой длинный путь по небосклону, освещая землю и сообщая людям о наступлении нового дня. Крестьяне вставали из своих постелей с рассветом и запрягали в телеги лошадей, собираясь на поля, ведь подходило время жатвы. Булочник доставал из печи первый хлеб, через открытое окно здороваясь с трубочистом, медленно бредущим по пустынной улице. На главной площади глухо пробили часы, и священник, спешивший к заутрене, перекрестился, направляя свой взор на безоблачное небо. Южное королевство располагалось в самом живописном месте мира, как было отмечено в ранних летописях и позже подтверждалось историками разных столетий. С одной стороны его окружал лес, высокие деревья которого могли закрыть весь бескрайний небосклон. С другой — королевство огибала река, а по её берегу расстилались зелёные луга, куда выгоняли на выпас весь скот, имевшийся в распоряжении короля. Сам монарх со своим двором иногда любил проезжаться по широким, протяжённым равнинам, любуясь красотами своей страны. Королевством уже много поколений правила династия Черышевых. Старший её представитель, Дмитрий, вступил на престол после смерти отца и стал самым молодым монархом в истории Южных земель. Он старался во всём быть похожим на родителя, поэтому соблюдал все принятые им традиции и обычаи, заставляя других подчиняться старым порядкам. Дмитрий правил строго, но справедливо, и потому на главной площади нередко проводились публичные казни проворовавшихся купцов или членов королевского двора, уличённых в распускании слухов, порочащих имя монарха. Однако с каждым годом люди отмечали, что король становился всё мрачнее и мрачнее, часто наказывал подданных за малейшие проступки, раздражался от каждой мелочи, которая была сделана не так, как он задумывал, а однажды повысил голос на собственного сына, что потрясло весь двор на несколько дней вперёд. Причиной этим переменам была ранняя смерть его жены. Ровно десять лет назад королева простудилась на прогулке, промочив ноги, и слегла в постель, с которой больше не вставала. Никакие лекари, колдуны и ведуньи, собранные со всей страны, не смогли вернуть королеве прежний огонь в глазах и радостную улыбку на устах. Она оставила Дмитрию сына, который с тех пор стал единственной надеждой и опорой монарха. Мальчик был настолько похож на свою мать, что иногда королю хватало одного взгляда на него, и в глазах уже застывали слёзы. Денис, а именно так звали наследного принца, всю жизнь рос в любви и заботе, которой его тщательно окружали в течении многих лет. Однако опека зачастую переходила границы, и придворные, боясь гнева короля, контролировали каждый шаг юного наследника. Денис в силу возраста не мог усидеть на месте и под прикрытием своих дворцовых товарищей сбегал за пределы замка, прохаживался по улицам города и всё мечтал однажды добраться до деревень, чтобы познакомиться с крестьянами. Мальчик любил приключения, собирался однажды уехать в кругосветное путешествие и хотел открыть новые земли, чтобы его имя навсегда вписалось в историю. В семь лет он почти собрался сесть на купеческий корабль, но был остановлен слугами и в срочном порядке доставлен к отцу. Целый месяц Денису пришлось терпеть опеку придворных и не выходить за пределы замка. Годы шли, а детская мечта о кругосветном путешествии всё ещё жила в сердце уже молодого парня. Принц изучал карты материков, читал необходимые книги, основательно готовясь к дальнему плаванию. Отца в известность он собирался поставить в последнюю очередь. О планах Дениса знали только его друзья — единственные, кому можно было довериться во всём королевском дворе. — Ваше Высочество, Его Величество желает видеть вас в большом зале, — в библиотеку, где парень по обыкновению проводил целые дни напролёт, заглянула одна из служанок. — Это не может подождать? — нехотя отвлекаясь от содержания книги, спросил принц. — Его величество с утра не в настроении, я бы советовала вам... — Придётся идти, — Денис нетерпеливо перебил служанку, готовую рассказать ему целую лекцию о том, как правильно вести себя в обществе родителя. Большой зал был полон людей, выстроившихся в линейку и ожидающих указаний короля. Дмитрий медленно мерил помещение шагами, нервно посматривая в сторону дверей, очевидно, ожидая сына, без которого тут не могло обойтись. Все терпеливо молчали, не смея даже поднять взгляда на монарха, уже разжаловавшего одного слугу в придворные шуты за то, что тот уронил вилку за завтраком на пол, после чего не принёс Его Величеству другую. Все поражались тому, насколько наказание было ничтожным, внутренне радуясь, что не им сегодня досталось выносить кушанье. — Денис, Бог мой, где можно пропадать с самого утра? — спросил Дмитрий, сводя брови к переносице. — Прошу прощения, отец, за моё отсутствие на завтраке. Такого больше не повторится. — Ты знаешь, какой завтра день? — День рождения королевы, — ответил Денис и заметил, как в уголках глаз короля начинают собираться слёзы. — Десять лет, как Её Величества нет с нами, — подчеркнул мужчина, махнув рукой слуге, чтобы тот поднёс ему носовой платок. — Я собираюсь устроить грандиозный бал в её честь. Она обожала праздники, всегда придумывала различные балы. Будут приглашены самые именитые люди нашего королевства, лучшие семьи из окрестных поместий. Её Величество вела много знакомств с ними. В это время один из придворных подошёл к королю, протягивая приглашения, которые должны были получить гости завтрашнего праздника. Мужчина смерил слугу долгим взглядом, после чего молча махнул рукой в сторону, давая понять, что с такой мелочью можно справиться и без дополнительных указаний. — Ты должен помочь мне с балом, — обратился Дмитрий к сыну. — Отец, но вы всегда всё делали самостоятельно. — Ты уже вырос и имеешь полное право помочь мне. К тому же, как будущий король, ты обязан учиться устраивать балы. «Конечно, ведь все короли только и делают, что веселятся днями напролёт», — подумал Денис. Он не любил праздников, часто уходил с середины, ссылаясь на головную боль или внезапную слабость, лишь бы убежать подальше от громкой музыки, душного зала и кучи незнакомых людей, мило улыбающихся на каждое его слово, ведь он королевский сын. Ко всему прочему, на все торжества приезжали различные красавицы Южных земель, родители которых мечтали породниться с королевской четой. — Где повар?! — прервал размышления парня строгий голос отца. — Ваше Величество, я здесь, — разыскиваемый мужчина стоял прямо перед монархом в сопровождении нескольких кухарок и поварят, готовых запоминать любое указание правителя. — Бог мой, как можно так неожиданно возникать перед моим носом? Разжалую в половые, — Дмитрий нахмурился, что-то усердно вспоминая. — Нам потребуются любимые блюда королевы. Я надеюсь, что крем на пирожных в этот раз будет наисвежайшим! — Он всегда самый свежий во всём королевстве! — произнёс повар. — В прошлом году гости жаловались на кислый привкус. — Ваше Величество, тот крем предполагал кислый привкус. В этом была его изюминка! — Разжалую в половые! — предупреждающе произнёс Дмитрий. — Не забудь проследить за тем, чтобы вино подали вовремя. Это самое важное событие в твоей жизни, запомни, — король ткнул в грудь повара пальцем. — Всё будет в лучшем виде, Ваше Величество! — Так, украшением зала будете заниматься под руководством моего сына, — обратился мужчина к оставшейся челяди, которая тут же подняла головы. — И если хоть один из вас посмеет ослушаться его приказа, сошлю на конюшню. Всем ясно? — Да, Ваше Величество! — хором ответила прислуга. — И где Игорь, когда он так нужен? — Дмитрий огляделся по сторонам в поисках своего главного советника. — Он обещал вернуться к вечеру, — произнёс Денис. Игорь, в котором так нуждался сейчас король, был одним из друзей наследного принца и принадлежал к знатному роду Акинфеевых, водивших близкое знакомство с династией Черышевых испокон веков. Члены этой семьи всегда находились во дворце и служили верными помощниками по многим вопросам для королевской четы, поэтому Игорь с детства воспитывался вместе с Денисом, сидя с ним за одной партой в учебном классе. Акинфеев имел одну страсть, которая была для него такой же важной, как для принца кругосветное путешествие. Парень обожал деревни, поля, природу во всех её проявлениях, поэтому часто выезжал из дворца, наведываясь в соседние поселения и наблюдая за течением жизни крестьян. Он старался оставаться незаметным для них, чтобы никоим образом не нарушить типичный ход дня, но его всё равно замечали и начинали работать усерднее, прилагая к труду неимоверные усилия. Ходили слухи, что король намеренно посылал Акинфеева следить за крестьянами, и поэтому к очередному приезду парня относились настороженно, ожидая потом каких-нибудь последствий. Игорь остановился у дерева, привалившись к нему спиной и смотря на зеленеющие вдали луга, на которых паслись лошади. Их гривы развевались во время бега, а спины блестели на солнце, переливаясь всеми оттенками золота. — Ваша Благородие, с каждым днём всё чаще к нам, — раздался за спиной парня насмешливый голос. Советник короля повернулся с тяжёлым вздохом, прекрасно зная, кого ему придётся увидеть. — Ваше Благородие, — крестьянин подошёл ближе, опираясь одной рукой на дерево. — Али вы не в духе сегодня? — На вашем месте, Артём, я бы прекратил попусту тратить время, — произнёс Игорь. — Чего вы добиваетесь, постоянно преследуя меня? — крестьянин лишь усмехнулся, подворачивая рукав рубахи. Полгода назад Артём Дзюба приехал из соседней деревни на заработки, взяв с собой в дорогу ломоть хлеба да кувшин молока. Хоть время заработков прошло, Дзюба продолжал жить в деревне, и никто не знал, что именно его удерживало здесь со страшной силой, заставив позабыть родные края. — Ваше Благородие, поверьте мне, только по божьей воле нам суждено было встретиться здесь, под этим дубом, — лицо крестьянина озарила улыбка. — В таком случае, Бог слишком часто проявляет свою волю, ведь я вижу вас далеко не впервые за последнее время, — Игорь развернулся и пошёл по склону к реке. — По деревне слухи ходят, что само Величество посылает вас к нам, — Дзюба направился следом за советником короля. — Мол, думается им там, во дворце, что мы плохо пашем, присмотр за нами нужен. — Передайте вашим, деревенским, что мне нет никакого дела до этого. — Передам, Ваше Благородие, не сомневайтесь. Но тогда, какой чёрт несёт вас к нашим краям? — Извольте выражаться более сдержанно, Артём, — Акинфеев остановился у самой кромки воды, задумчиво глядя себе под ноги. — Никак не могу, Ваше Благородие. Воспитания не хватает. — В таком случае, научитесь сначала приличиям, а потом мы с вами обязательно поговорим. Есть здесь какая-нибудь лодка поблизости? Мне нужно на тот берег. — Ох, Ваше Благородие, не стоит беспокойств! Я ведь смогу перевезти вас туда за считанные мгновения. — За собственном горбу? — усмехнулся Игорь, приподнимая бровь. — На лодке... — протянул Артём и попросил подождать. Пока он искал лодку, Акинфеев наконец-то выдохнул с облегчением, оставленный в покое и наедине с природой. Тихий плеск воды у ног Игоря прекрасно сочетался с лёгким тёплым ветром, обдувающим лицо. Если бы парень умел рисовать, то обязательно запечатлел бы увиденное. Будь он композитором, написал бы музыку услышанного. Имелся бы у него талант к стихосложению, то выразил бы свой восторг на бумаге. Однако никакое искусство не смогло бы передать то, что Игорь увидел своими глазами. — Садитесь, Ваше Благородие! — Дзюба уже сидел в лодке, подталкивая её веслом к берегу. — Моргнуть не успеете, а уже там будете. Акинфеев прикусил нижнюю губу, недоверчиво косясь на вечно болтливого крестьянина, от которого никак нельзя было отвязаться. — Ваше Благородие! — послышался звонкий девичий голос, и перед Игорем возникла девушка, держащая руками подол платья и тяжело дышащая. — Его Величество требует во дворец. Немедленно! С самого утра не в духе, уже разжаловал одного в шуты... Это была Кристина — общая подруга Акинфеева и Дениса, которая являлась третьей и последней из всех, кто знал о намерениях принца отправиться в кругосветное путешествие. Дочь одной из фрейлин обладала поистине непоседливым характером, поэтому в один прекрасный день сбежала из-под присмотра собственной матери и отправилась гулять по дворцу, где случайно столкнулась с мальчишками, играющими в прятки. Так началась их дружба, которая не прервалась ни на один день. — А как же берег? — крикнул в спину Акинфеева Артём. — Думаю, вы найдёте множество возможностей встретить меня снова, — на губах советника мелькнула еле уловимая улыбка.***
И звучало в ответ Эхо горных вершин: «Кроток сердцем и духом смирён, Верный сын унаследовал трон!»
Соседом Южному королевству приходилось королевство Западное, находящееся под властью молодого короля, славящегося своим спокойным нравом и мягкими методами правления. Несмотря на это, в королевстве постоянно что-то случалось: то убили священника, то чума выкосила добрую половину жителей, то кто-нибудь решился поджечь Ратушу, то на торговый корабль напали. Король искренне не понимал, что он делал не так, почему при самых благоприятных условиях для жизни, созданных неимоверными усилиями всего королевского двора, не было у них счастья, радости и беззаботности. Тяжёлые думы не давали монарху покоя ни днём, ни ночью. Он бродил по своему кабинету в поисках верного решения, он советовался со своими подданными, узнавая, в какую сторону следовало бы направить свою политику, он прислушивался к гадалкам, каждый раз предвещающим Западному королевству ещё более сложные времена. — Ты слишком мягкий, — произнёс первый советник короля, его правая рука, герцог Фёдор Смолов. — Распустил весь двор, они трудиться не хотят. — По-моему, у нас всё замечательно, — отрицательно мотнул головой правитель. — Любой мой приказ выполняется вовремя... — Много ли ты им приказывал? — герцог нахмурился, смотря на шахматную доску, за которой сидел, играя партию с главным летописцем королевства. — Юрий Палыч, скажите, что мне делать? — обратился к почтенному мужчине король. — Алексей, — летописец сделал ход, после чего перевёл взгляд на монарха. — Ты всё делаешь верно, но немного строгости в отношении придворных не помешает. Древние заповеди гласят, что каждый правитель должен уметь сочетать в себе кроткое сердце, смиренный дух, решительный ум и каплю жестокости. — Жестокости? — Именно. Но только каплю. Нужно уметь проявлять её вовремя и так, чтобы она напоминала подданным, кто здесь король... Федька, куда ты дел ладью?! — летописец сощурил глаза, смотря на герцога. — Так она вышла ещё три хода назад, Юрий Палыч... — Не ври мне, кухаркин сын! Я её перед глазами с начала игры держу. Признавайся, куда дел? — Да не было её! — Смолов резко встал со своего места. — И вообще, имейте уважение, я давно уже герцог! Летописец хрипло засмеялся, заставляя герцога злиться ещё больше. Смолов действительно не принадлежал ни к одному знатному роду королевства и не был сыном какого-нибудь значительного лица. Своё происхождение мужчина старался скрывать ото всех, однако по дворцу продолжали ходить слухи, что он сын простой кухарки и какого-то заезжего купца, которого однажды пригласил на бал ещё прежний король. Титул герцога Смолов получил лишь собственными усилиями, хотя придворные придумывали невероятные истории о том, какие именно это были усилия и в чью сторону они направлялись. Отношения герцога и молодого короля никогда в секрете не держались, поэтому даже самый последний слуга знал о них. Разумеется, без каких-либо подробностей, которые додумывались всеми уже со скуки. Иногда, правда, некоторые из них доходили до самого монарха, но тот обладал слишком добрым сердцем и прощал любые выдумки, касающиеся своей персоны. Люди всегда любили болтать, убивая этим время, и нужно просто принять это, а не бегать за каждым сплетником, отрезая ему язык. — Ваше Величество, — обратился один из придворных к королю, стоящему у окна в большом обеденном зале и задумчиво смотрящему на черепичные крыши домов. — Рабочие почти закончили с ремонтом северного крыла, осталась одна комната, но к ней нет ключей. — Это подождёт, — Алексей мягко улыбнулся слуге. — А что там? Молодой парень напротив слегка замялся, отводя взгляд в сторону. — Там покои... прежнего короля, — уклончиво ответил он и начал незаметно отступать к двери. — Ещё просили до вас донести весть о смерти казначея. С ним случился удар сегодня утром. Алексей тяжело вздохнул, взмахом руки отпуская слугу восвояси. За несколько лет правления, когда тебя постоянно окружают сплошные неудачи, невозможно не привыкнуть к подобным новостям. Сегодня умер казначей, завтра умрёт какой-нибудь генерал, послезавтра в королевстве снова вспыхнут пожары и погибнут тысячи людей. — Говорю же, устрой несколько публичных казней на площади, — снова предложил Смолов. — Народ встрепенётся, поймёт, что надо лучше относиться к своим обязанностям... — Я не могу просто так убить кого-либо, — сказал Алексей. — Зачем просто так? Убей за что-нибудь. Думаешь, у тебя в королевстве нет воров и преступников? Да я сам вчера видел, как какой-то мальчишка украл деньги у одной почтенной дамы на рынке. — Ты хочешь, чтобы я убил ребёнка? — с ужасом спросил король. — А что в этом такого? Пусть люди знают, что за проступок их постигнет кара. В этом и есть смысл королевской власти, Лёша! Тот испуганно смотрел на герцога, мысленно представив, как на главной площади палач отрубает маленькому ребёнку руку за то, что тот украл несколько монет на рынке. — Нет! Никогда в жизни! — воскликнул король. — Как хочешь. Тогда не жалуйся потом, что у тебя в королевстве сплошные несчастья. Юрий Палыч сказал мне на днях, мол, рыба гниёт с головы. Может, у нас дело именно в этом? Следующим утром короля разбудили ни свет, ни заря. Несколько обеспокоенных придворных наперебой пытались донести до правителя вести из пограничных с другими королевствами деревень. — Немедленно отправьте туда один военный отряд, — приказал Алексей. — И приведите ко мне первого военачальника. На границе с Северным королевством, как сообщили придворные, произошло какое-то столкновение, будто бы войска соседей решили напасть на Западные земли. Война назревала давно, слухи о ней ходили уже несколько лет, но всё было спокойно до сегодняшнего дня, поэтому на границах не предпринимались никакие меры. Король смотрел на черепичные крыши домов, ожидая первого военачальника, и понимал, что очередное предсказание гадалки сбылось. Западное королевство постигла новая беда.***
Гордись, отец, я великий герой! Вся власть моя, и в этом суть. На крови я построил свой путь.
Северные земли испокон веков считались самым опасным противником в любой войне. Королевство было окружено горной цепью, имело суровый климат, и далеко не каждая армия могла преодолеть эти географические препятствия. Помимо этого, королевством управлял один из самых жестоких монархов, как после будет отмечено в летописях того времени. Люди жили в вечном страхе за свои жизни, боялись даже подумать о короле плохое, ведь знали, что в их землях даже у стен имеются уши. Всех изменников ждала смертная казнь, их семьи ссылались в горные поселения, где практически невозможно было существовать, а население на долгие годы вперёд подвергалось притеснениям и облагалось высокой данью. Но мыслей о восстании никто не хотел даже допускать, опасаясь последствий, поэтому власть продолжала бесчинствовать и карать всех, кто казался виновным. Старые люди помнили, что около тридцати лет назад Северного королевства не существовало, а эти земли принадлежали к владениям нынешнего Западного королевства и назывались Горным предместьем. Все находились под властью одного монарха, который лишь для собственного успокоения назначал одного из своих приближённых наместником Горных территорий, чтобы тот докладывал обо всех мелких неурядицах, происходивших там время от времени. Однако у старого короля было двое сыновей, и легенды гласили, что один из них по каким-то причинам не получал столько любви и ласки, сколько доставалось его брату. Более того, король сослал сына в Горное предместье, чтобы видеть как можно реже, и вообще старался думать, что никакого сына у него было. Во дворце были запрещены любые разговоры и воспоминания о нём, а сам мальчик рос с ненавистью в душе. Когда принцу исполнилось двадцать, в Горном предместье нарастали народные волнения. Всё чаще слышались призывы свергнуть старого монарха, который ни разу даже не наведался в свои земли, чтобы узнать, в каких условиях приходится жить его народу. Правда, среди бунтующих были и те, кто выступал за отделение от Западного королевства и создание своего собственного. Принцу понравились эти идеи, и с его помощью был совершён военный переворот. Старый король уступил нелюбимому сыну земли и разрешил управлять ими в обмен на то, что тот никогда больше не появится в его жизни. Так появилось Северное королевство. Однако обида продолжала таиться в душе нового монарха, с каждым днём смешиваясь с каплями ненависти к отцу и желанием наказать того за столь предвзятое отношение. Король стоял перед большим портретом в тронном зале, рассматривая собственное изображение в полный рост. Он восторгался собой, своим величественным взглядом, красивой фигурой и короной на голове. — Люди называют меня Кровавым принцем, — усмехнулся он. — Мне нравится это. — Пришли новые вести от третьего отряда, Ваше Величество, — обратился к нему советник, стоящий чуть поодаль. — Им удалось захватить одну небольшую деревушку на границе с Западным королевством. — Похвально, — король подошёл к дубовому столу, на котором была расстелена подробная карта границ Северного и Западного королевств. — Таким образом, мы практически на их территории, верно? — советник кивнул, а король довольно улыбнулся. — Были какие-нибудь новости о Южных землях? Нам ведь с ними тоже придётся воевать. Советник чуть прикусил губу, глядя на монарха. — Зачем нам воевать с Южным королевством, Ваше Величество? — Ради земли и славы, — король, недоумевая, приподнял бровь. — Что с тобой, Паша? — Ничего, Ваше Величество. Павел Мамаев, числившийся первым и единственным советником короля, был коренным представителем Горного предместья. О вражде между старым правителем и его сыном Паша слышал от собственных родственников, которые яро поддерживали новую власть и выступали за отсоединение от Западного королевства. Другой точки зрения, других настроений Мамаев не знал и потому всегда считал нынешнего короля идеалом власти. Именно из-за этого он пошёл на государственную службу и стал вторым лицом королевства. Он никогда не сомневался в решениях правителя, исправно выполнял все его приказы и имел очень большой авторитет в глазах монарха. Однако Паша был против войны с Южным королевством, и это был единственный раз, когда он хотел бы пойти наперекор власти. В Южных землях жил один человек, очень дорогой сердцу Мамаева, и он не мог допустить риска для его жизни, ведь когда-то поклялся всегда защищать. — Ваше Величество, — Паша посмотрел на спину короля, согнувшегося над картой. — Вчера солдаты поймали одного изменника. Говорят, он подговаривал крестьян из горных селений устроить переворот. Сейчас он в казематах под охраной. Что прикажете с ним делать? — Казнить, — легко ответил король. — Хотя нет. Я хочу увидеть его и спросить, что его не устраивает. — Вы уверены, Ваше Величество? — Я хочу, чтобы перед смертью он помучился. Такие не заслуживают спокойной смерти. Когда советник ушёл, король снова подошёл к своему портрету, внимательно его рассматривая. — Как сильно ты ошибался, отец, когда говорил, что меня повесят собственные подданные на ближайшем суку. Гордись теперь мной, ведь я завоюю твоё несчастное королевство, разрушу его до основания и стану великим правителем, каких мир ещё не видывал, — произнёс король. — Нужно было меня любить, как брата, а не ссылать в эти горы. Монарх удовлетворённо улыбнулся, предвкушая, как казнит весь двор своего отца, когда ступит на землю Западного королевства. Перед его глазами вставали картины разорённых деревень, сожжённых домов и несчастных людей, умоляющих пощадить их. Повсюду будут крики и паника, народ потеряет всё в один миг. Именно этого желал король, имя которому было Антон Миранчук.