И будет тысяча судеб, и тысяча лиц, И будет полный мир, как будто полный зал. За дальним краем Земли, не увидев границ, Ты вдруг поймёшь, как ты устал.
День рождения королевы был самым ожидаемым праздником года для всего Южного королевства. В этот день во дворце устраивался грандиозный бал, на главной площади разворачивалась ярмарка, горожане одевали свои лучшие наряды и выходили на улицы, распевая песни и танцуя под звуки музыки из близлежащих трактиров. Повсюду царила атмосфера веселья и безграничного счастья, ведь именно сегодня мир увидел прекрасную женщину, пусть и слишком быстро ушедшую из жизни. Люди любили королеву, почитали её и сохраняли память о ней на долгие годы, передавая традиции праздника своим детям. Пока король раздавал приказания об украшении улиц, Денис смотрел за тем, как служанки вешали тяжёлые шторы с золотым отливом на окна взамен повседневного синего бархата. Принцу не казалось это занятие интересным, но он не мог нарушить волю отца, поэтому подходил к его поручению со всей ответственностью. — Ваше Высочество, мне кажется она должна быть чуть смещена к центру, — придирчиво осмотрев одну из штор, произнесла Кристина, стоящая в дверях. Они с Игорем только что вернулись из деревни, и если Акинфеев немедленно отправился к королю, который искал его весь день, то молодая фрейлина не могла отказать себе в удовольствии посмотреть на украшение большого зала. Денис ей приветливо улыбнулся, а девушка пробежала к нему через всё помещение, чтобы непременно задушить в объятиях. — А у меня есть новость, — заговорщицки шепнула она на ухо принцу. — Если матушка узнает, то никогда не выпустит меня за пределы дворца! — Ваше Высочество, нам переходить к следующему окну? — поинтересовалась одна из служанок. — Конечно, если с этим закончили, — махнул рукой Денис, снова обращая внимание на свою подругу. — Что же это за новость? — А вот секрет! Не скажу, пока не начнётся бал. — Но он только завтра. — Сгорайте от нетерпения, принц! — Кристина шутливо толкнула Дениса в плечо, заливаясь звонким смехом. — Между прочим, у каждой женщины должны быть свои тайны. — Которые они хотят рассказать всем вокруг? — фрейлина энергично закивала головой. Она развернулась и, шелестя юбкой, направилась в сторону кухни, где по приказу короля делались любимые блюда его супруги. Там главным был совершенно другой человек, который соглашался с указаниями монарха, а потом всё переделывал по-своему, и получалось ещё лучше. Далер уже несколько лет числился главным придворным поваром, и сегодня ему впервые за годы службы во дворце пригрозили разжалованием в половые слуги. Разумеется, мужчина не воспринял угрозу всерьёз, ведь в последнее время король был постоянно не в духе. — Почему на моей кухне посторонние? — воскликнул он, когда заметил фрейлину, которая пыталась незаметно стащить одно пирожное с подноса. — Что это ещё такое?! Кристина охнула и, схватив сладость, выбежала за двери. Далер недовольно кинул на стол половник. — Без меня закончите! — сообщил он остальным поварам и кухаркам. Мужчина терпеть не мог чужого вмешательства в свои дела, поэтому никому не позволял заходить на кухню и, уж тем более, что-то с неё красть. Однако прислуга постоянно доставляла проблем, нагло заходя в помещение и начиная с надменностью в голосе передавать очередной приказ короля, как бы незаметно одной рукой хватая что-нибудь со стола и пряча это за спиной. Пожалуй, именно из-за этого между кухней и прочими придворными всегда существовала вражда, напряжённость, о которой король явно не знал, иначе давно устроил бы показательные разжалования. Далер вышел на задний двор, где два мальчика бегали за курицей. Проворная птица, квохча и переваливаясь с одной лапы на другую, изредка поднимала обрезанные крылья, носясь по пыльной земле, как сумасшедшая. Мальчики пытались загнать её к сараю, но курица только косила на них глазом и продолжала свой бег. — Петька, стой! — вдруг произнёс один из мальчишек, дёргая своего товарища за рукав и тыча пальцем вперёд себя. — Что? — второй посмотрел в ту же сторону и вдруг вытаращил глаза в немом ужасе. — Бежим! Со стороны курятника на мальчишек надвигался горделивой походкой петух. Красный гребень пылал огнём, а перья опасно поблёскивали в лучах полуденного солнца. Этот петух был известен всему двору своим нравом — уж скольких конюхов он клевал в ноги, неожиданно выскакивая из-за боковой стены конюшни, граничащей с курятником. Птица умудрялась держать в священном ужасе добрую половину слуг, которые никак не могли дождаться удобного случая, чтобы свернуть петуху шею. Останавливало лишь одно — это был любимый петух короля, которого тому как-то привезли из деревни вместе с прочими поборами. — Простите, — один слуга осторожно тронул Далера за край фартука. — Вас срочно требуют на кухню. Там одна кухарка случайно отрубила себе палец. — Без меня даже хлеб порезать не можете! — раздражённо произнёс повар, возвращаясь в свои владения. День сегодня явно собирался пойти не по плану, потому что вслед за отрубленным пальцем случилось ещё одно происшествие. Кто-то умудрился не уследить за дворовым псом, который притащился на кухню через чёрный ход, ворвался в помещение и начал по нему бегать, громко лая, думая, что всё это какая-то интересная игра. Пёс уронил несколько корзин, сбил с ног поварёнка с кастрюлей кипятка, и тот обронил её на ногу одному из прислуги, в тот момент разделывающему перепела. — Господь Всемогущий, дай мне сил! — воскликнул Далер, не успевая решать одну проблему за другой. — Этак мы до завтра и не успеем ничего, — слышалось между его помощниками. — Ох, что же будет? — Ежели Его Величество узнают... — Не снести нам всем головы! — Братцы, передайте моей семье, что я любил их... — Куда ты собрался? Ишь, нашёлся тут, смертник несчастный! Под конец напряжённого дня Далер снова вышел на задний двор. Курицу всё же поймали и тут же пустили на суп для Его Величества, а петух снова скрылся, улучив минуту, когда никто его не видел. Теперь мальчишки, герои дня, облокотились на покосившийся забор, рассматривая, как солнце садится за горизонт. Один рассказывал о том, что его мать обещала унести сегодня с кухни немного хлеба, а второй не верил своему другу, говоря, что ничего у его матери не получится. — Да она уже не первый раз так! — утверждал мальчик. — И что? Ладно, моя, она у сапожника умудрилась сапоги стащить для сестры моей. А твоя-то так может? — А моя и не так может! — Что ты врёшь? Далер хмурился, слушая разговор. Воровства на своей кухне он не потерпит, поэтому сегодня же вечером, когда король будет оценивать подготовку к празднику, доложит ему о случившемся. — Здравствуй, — к уху повара наклонился мужчина. — Вы уже закончили? На лице Далера появилась улыбка, ведь это был начальник дворцовой охраны — Андрей. — Там за год не управиться, но мы стараемся. — Нисколько не сомневаюсь, что под твоим руководством, всё у вас получится. Мальчишки, стоящие у забора, обернулись на двух мужчин и после протяжного «О-о-о» быстро ушли куда-то в сторону конюшен. — Завтра будет тяжёлый день, — сообщил Андрей, присаживаясь на край поленницы. — Его Величество просили следить за порядком в городе. Часть нашего отряда посылают на главную площадь. Я останусь во дворце, буду на балу. — Там может что-то случиться? — поинтересовался Далер. — Случиться может всё и всегда... — охранник тяжело вздохнул. — Ходят слухи, скоро будет война. — С кем? Разве у нас есть враги? — Говорят, Северное королевство нынче неспокойно. Их Кровавый принц чуть ли не мир завоевать хочет. Уж не знаю, насколько он силён, но не думаю, что нам повезёт остаться в стороне. — Но это только слухи, верно? — взволнованно спросил Далер. Он понимал, что в случае войны Андрея и его отряд заберут одними из первых. — Ничего ещё не известно! Охранник кивнул головой, устремляя взгляд на закатное солнце, окрасившее небо оттенками рыжего и алого. — Ветер завтра будет, — произнёс Андрей.***
Рождение королевы было праздником даже для деревенских жителей. В этот день откладывались в сторону все дела, люди весёлыми толпами валили на Большую Дорогу, как называлось место, куда раз в полгода приезжала ярмарка, а в прочие времена там разворачивался рынок, где торговали скотом, тканью, молоком и даже сеном. Праздничные гулянья шли до самой ночи: крестьяне пели песни, в единственном на всю деревню кабаке наливали желающим абсолютно бесплатно, зажигали большой костёр, вокруг которого начинали водить хороводы и устраивать пляски. Дзюба лежал на лавке, свесив одну ногу и покачивая ей от скуки. Сегодня он впервые не пошёл на Большую Дорогу, ведомый пёстрой толпой деревенских. Вместо этого мужчина сходил к реке, где всего день назад разговаривал с королевским советником, посидел там, задумчиво кидая в воду камни, и ушёл домой, не зная, к чему себя прислонить. — Не, ну, ты глянь! — послышалось из-за распахнутой настежь, покосившейся от времени двери. — Разлёгся, гад? Я там впахиваю, значит, как за десятерых, а он тут на лавке ногу свесил! — Где ты пахоту нашёл, дурак? — нехотя поднимаясь, спросил Дзюба. — На ярмарке? — А то! Смотри, что достал, — к ногам мужчины полетели новые сапоги. — Каково, а? Перед Артёмом, внимательно рассматривающим обувь, стоял его друг и сожитель Саша Кокорин. Они делили дом с того момента, как Дзюба приехал в деревню на заработки. Кокорин всегда жил один, на самом отшибе, и мало кто вообще доходил до его обители. — Где достал? — спросил мужчина, начиная натягивать на ногу один сапог. — На Дороге столб поставили. Умельцы всякие лезли на него, забрать пытались, но, как видишь, только я молодец! — Значит, выиграл? — Ну, не спёр же. — С тебя станется, Саня. Маловаты что-то, — Дзюба попытался пропихнуть ногу поглубже, но ничего не вышло. — Ой, да на твой лапоть поди, найди, — махнул рукой Кокорин. — Снимай, несчастный, пока не порвал. А сапоги хорошие... Мои будут. Чего добру пропадать? С этими словами Саша поставил их в угол, а сам пошёл в сени. Долго гремел там всякой посудой, пока не нашёл начищенный таз, который гордо передал в руки своего сожителя. — Выше подними и держи, пока не скажу, — мужчина достал из-за пояса гребень и принялся зачёсывать волосы на одну сторону. — Куда намылился-то? — Так там гулянья во всю. Бои, говорят, кулачные потом будут. У меня ещё с прошлого года должок перед гадом одним. Помнишь, перед покосом у нас спёрли свинью? Что бы ты думал, это оказался дурачок наш, который с саней прошлой зимой навернулся и башкой ударился. Артём многозначительно кивнул, вспоминая историю со свиньёй. Кокорин тогда искал её по всей деревне, спрашивая у каждого встречного и подозревая всех, включая своего сожителя. — Ты тут сидеть будешь? — спросил Саша, надевая новые сапоги. — А что так? — Да осточертели мне эти ваши гулянки. Ни настроения, ни повода. — Ну, чёрт с тобой, как хочешь. Повеселюсь за нас двоих. Кокорин вернулся к ночи, когда Дзюба уже затушил единственную свечу и полез на печь. Саша снёс, кажется, всё, что было в сенях, судя по грохоту, а ещё умудрился где-то потерять свой любимый красный пояс, о чём узнал уже утром. По пути мужчина пытался напевать какую-то известную песню, но получался только бессвязный вой. — А ведьма наша, Марфа, забрюхатила, — весело сообщил Кокорин, кидая один сапог под лавку. — От тебя, что ли? — усмехнулся с печи Артём. — Сплюнь, гад! — всполошился сожитель. — Через левое плюнь! И об голову свою дубовую постучи. Скучно же сегодня было. В кабаке ни один дурак не подрался. Пришлось брать дело в свои руки, а то со скуки померли бы. Эх, зря ты не пошёл. — Да, что туда идти, если скучно? — А, может, веселей было бы. — Мне и здесь неплохо, — Дзюба отвернулся к стене. — Знаешь, Сань, я скоро уйду. — Куда? — Кокорин аж подпрыгнул на лавке. — Хоть в свою деревню вернусь. А, может, вообще по миру пойду. — Ты это брось. Уходить он собрался, ишь, какой серьёзный! А я с кем жить буду? Или помирать со скуки теперь? Ничего, друг, вот тебе и благодарность за полгода! — Не могу я тут больше, — с горечью в голосе произнёс Артём. — Люди ваши чужие мне, да и поля эти... Видеть не могу. — В твоей деревне полей будто нет? Они везде есть, везде люди пашут. — То-то и оно, что пашут. У них смысл в этом есть, а у меня? Земля не моя, дом не мой, еда, вроде, тоже не для меня должна быть. Чувствую, что загибаюсь я, Саня. — Загибаешься? А давно? — заинтересовался Кокорин, садясь на лавке. — Месяца три. — Три месяца, говоришь... — Саша что-то прикидывал в уме, водя пальцами в воздухе. — Дай Бог памяти, именно столько времени назад к нам в деревню этот наезжать стал. Королевский прихвостень. Уж не из-за него ли помираешь? С печки раздалось молчание, на которое Кокорин лишь усмехнулся. — Ну, как знаешь. Я бы даже не пытался. В отворачивающегося к окну Сашу с печки полетела скалка.***
Большой зал королевского дворца был залит светом. Повсюду слышался смех, стук каблуков по паркету и звон хрусталя, играла приятная музыка. Церемониймейстер оглашал имена и титулы прибывавших гостей, после провожая их к столу, около которого собралась большая часть приглашённых. Велись бесконечные разговоры о детях, о растущем состоянии, вспоминали королеву. Денис вынужденно здоровался с каждым гостем, учтиво пожимал руку мужчинам, улыбался дочкам различных именитых дам. Они вздыхали, когда он отходил, и мечтали станцевать сегодня именно с ним. Игорь стоял в стороне, между диваном и колонной, печально смотря в окно. Солнце давно зашло, но народу на улицах не убавлялось, ведь каждый старался повеселиться сегодня на несколько лет вперёд. Даже булочник вышел из своей пекарни и ушёл в ближайшее питейное заведение, чтобы поднять кружку за рано почившую королеву. А в большом зале сегодня собрался весь свет Южного королевства: самые знатные фамилии, первые люди города, даже придворный священник Илья Кутепов и его ученик Рома Зобнин, чуть ли не с открытым ртом разглядывающий убранство дворца, ведь он был здесь впервые. Где-то около дверей стоял Александр — придворный художник, который писал портреты всей королевской семьи. — Так какой секрет ты хотела мне рассказать? — спросил Денис у Кристины, когда они приблизились к Игорю, вырвав его из собственных мыслей. — Посмотри туда, — фрейлина указала пальцем на мужчину, увлечённо беседующего с одной из знатных особ. — Это он. — Кто он? — Если не ошибаюсь, то сын городского банкира, — произнёс Игорь. — Именно! — энергично закивала головой Кристина. — Мы случайно столкнулись с ним в городе, когда матушка послала меня в лавку к мяснику. А потом мы виделись в церкви весной. Однажды он пригласил меня на прогулку, но я отказалась... — То есть, ты влюбилась? — улыбнулся Денис. — Ой, я и не знаю. Но если он сегодня пригласит меня на танец, то я не откажу. Мне кажется, он отлично танцует. — Ваше Высочество, — к компании подошла девушка в красном платье из атласа. — Скоро начинаются танцы, а у меня нет пары. — Да, конечно, — кивнул Денис без видимого удовольствия, но гостья не заметила этого, будучи слишком счастливой, ведь её пригласил сам наследный принц. Приглашённые разбрелись по залу, вставая в определённые фигуры для танца. Кристина, как и предполагала, встала в пару с сыном банкира, Игорю досталась какая-то дама в синем бархате и с огромной брошью в виде цветка. Вскоре помещение наполнилось ритмичным стуком каблуков, шелестом юбок и скрипением паркета. Всё закружилось, заблестело, понеслось в какую-то неведомую даль, создавая великое и непрекращающееся движение. После первого танца Денис, Игорь и Кристина сели на диван под портретом короля. Фрейлина, не переставая, говорила о том, как прекрасен её возлюбленный, как он танцует, как на неё смотрит. Акинфеев опять погрузился в печальную задумчивость, душой находясь не в просторном зале, переполненном людьми, а в деревне, окутанной тихой ночной пеленой. Он представлял бескрайнее небо над собой, сплошь усыпанное звёздами в эту летнюю ночь. Думал о звуках, которые наполняли темноту. — Кто это? — прервал молчание Денис, указывая на человека, стоящего в дверях зала и оглядывающегося по сторонам, словно он искал кого-то. — Не знаю, никогда раньше не видела, — пожала плечами Кристина, оправляя складки платья. Дмитрий, ходивший по залу и спрашивающий у гостей мнение по поводу бала, кушанья и прочего, тоже заметил незнакомца. Король быстрыми шагами направился к нему, привлекая внимание всех. — Позвольте представить, — громко объявил монарх, подхватывая незнакомца под руку. — Очень талантливый полководец, наследный принц крошечного королевства, что по соседству с нами, сын замечательных родителей, Марио Фернандес! По залу прошла волна перешёптываний и восхитительных вздохов. Все дамы устремили взгляд на приятного молодого человека, который несколько смущённо склонил голову в почтительном поклоне. — А он красив, — отметила Кристина. — Но даже рядом не стоял с моим банкиром. Тут же объявили очередной танец, и к Марио подбежала девушка в красном, не так давно танцевавшая с Денисом. Фернандес слегка улыбнулся ей, но в пару вставать не торопился, что-то долго объясняя гостье. Она отрицательно качнула головой и принялась его горячо уговаривать. В это время к дивану подошёл уже знакомый всем сын банкира, приглашающий Кристину, а за ним стояли две дамы, желавшие танцевать с принцем. Денис выбрал одну из них, беспрестанно смотря в сторону, где разворачивалась сцена с Марио. Вторая из дам взяла под руку Игоря и прошествовала с ним на середину зала, дожидаясь начала музыки. Снова всё закружилось, зашумело, заиграло, и зал словно куда-то понёсся, гонимый перемещением ног и рук. Вдруг Денис со своей спутницей столкнулся с чьей-то парой, нарушив гармоничное движение. — Простите, — виновато произнёс Марио, который и стал причиной столкновения. Денис поднял на него глаза, пересекаясь взглядом. Время замерло, как и зал. Они стояли посреди большого, неконтролируемого потока людей и платьев, но всё это было где-то далеко позади, словно не в данный момент и не с ними. Молчание прервалось, как только смолкла музыка. Черышев вышел из душного зала, чувствуя нечто странное. Он всегда уходил с середины бала, поэтому и сегодня не стал оставаться дольше обычного. Девушки, не успевшие станцевать с ним, огорчённо вздохнули и начали подыскивать себе других кавалеров, надеясь на удачу в следующий раз, когда их семью пригласят во дворец. — Простите! — Денис не сразу понял, что снова столкнулся с кем-то, также выходившим из помещения. Перед ним опять стоял Марио, только теперь между ними не было двух девушек, с которыми пришлось танцевать. — Почему вы ушли? — спросил Черышев, чтобы не устанавливать неловкое молчание снова. — Не люблю балы... — Слишком громко и очень много людей, — закончили они уже вместе. Лица обоих озарили улыбки, а потом по коридору раздался лёгкий непринуждённый смех. — Скажите, Марио, почему мой отец пригласил вас? — спрашивал Денис, пока они шли по пустому дворцу. — Боюсь, я не смогу ответить на этот вопрос, Ваше Высочество, — говорил Фернандес. — Я, честно признаться, сам не знаю. Раньше никто из моей семьи не удостаивался чести быть приглашёнными на бал в день рождения королевы. По коридору пронёсся слуга с каким-то письмом в руке. Он спешил в сторону зала, очевидно, чтобы сообщить о чём-то королю. — Чего это он? — Денис заинтересованно посмотрел в сторону убегающего слуги. — Возможно, нам следует вернуться в зал, чтобы всё узнать, — предложил Марио. Вернулись они как раз в тот момент, когда Игорь, как главный советник короля, зачитывал ему письмо. Суть его была в том, что Западное королевство просило помощи в будущей войне с Северными землями. По залу пронёсся удивлённый гул, несколько дам громко охнули, закрывая лица руками. Все замерли в немом ожидании, устремив взгляды на короля. Дмитрий медленно поднялся с трона и произнёс: — Мы поддержим наших соседей в предстоящей войне.