Пустынные королевства

      Его «ква» — означало нет.       Фроки оказался упрямым и своевольным, а в силу незнания и неумения, и вовсе был предоставлен по большей части сам себе. Аши кидала на лягушку недовольные взгляды, покемон отвечал ей тем же, но все же прыгал за девушкой след в след, изо дня в день выбираясь из покебола.       Деревенские мальчишки нового покемона встретили с восторженными криками и попыткой взять его в руки, чтобы потискать. Все-таки, в песках встретить лягушку не то, что редкость, действительно удача. Фроки интерес к себе не приветствовал — тут же огрел нахальных мальцов пузырями, и горе тренер Аши пришлось долго раскланиваться перед родителями, принося извинения.       — Предлагаю отдать твоего прыгучего друга на перевоспитание, пока его не научат не кидаться на людей, — Соня деловито расселась в тени, прислонившись спиной к стене соседского дома, и медленно потягивала воду из кожаной фляги, глядя как сестра в очередной раз увлеченно спорит с непокорным земноводным. Выглядело это абсурдно и смешно, потому как Аши бранилась всеми словами, которые знала, а Фроки надменно отвернулся, изредка бросая в ответ многозначительное кваканье. Аши не унималась, злилась еще больше, и готова была уже запустить в существо сапогом, только бы оно перестало так себя вести.       Аши отреагировать не успела, Фроки обернулся к Соне, и выдав очередное кваканье, угрожающе надул пузырь. Девушка примирительно подняла руки, не желая иметь с ним никаких дел.       — Одно другого хуже. Разве покемоны не должны помогать людям? Почему одни активно пытаются слопать, а другие активно вредничают? — продолжила она недовольно, и деланно плюнула в сторону вновь квакнувшего Фроки, который обомлел от такой наглости, и попытался плюнуть в ответ.       Аши легонько толкнула его рукой, и покемон застыл от подобной наглости снова, разве что лапки в бока не упер, готовый побранится.       — Зато он точно подходит тебе. Будете коротать вечера вредничая друг на друга.       — Хватит, — холодно отозвалась Аши, поправив тряпицу, которой обернула голову на этот раз. Соня цокнула языком, заготовив язвительный комментарий, но с губ так и не слетело ни звука. Угрожающе раздувающий пузыри лягушонок без промедления отреагировал на недружелюбный тон и без лишних думок надув пузырь тут же «выплюнул» его в лицо сестры, и та, к удивлению взвыла сначала от приступа брезгливости, а после, судя по перемене тона, от боли. Самодовольный лягушонок тут же вернулся в покебол, демонстрируя всем своим видом ущемленную гордость, что так и осталось без внимания. Соня тут же распрямилась, подобравшись ближе к сестре и взволнованно заглядывая той в лицо.       Аши тихо забранилась, и отняв руки от лица хмуро посмотрела на сестру, которая в следующую же минуту разразилась громким смехом. От былого волнения не осталось и следа. Старшей только и оставалось, что злиться сильнее, топая ногами по песку.       В лучах закатного солнца, на лице растрепанной девушки расцвело багряное пятно, начинающееся чуть выше кончика носа, и заканчивающиеся около края верхней губы.

***

      Относительно тихим денькам, в этой затерянной в золотых песках деревне, пришел конец, стоило только солнцу опустится к краю горизонта. Долгожданный караван, который кроме огромных, гремящих, тряпичных баулов на спинах покемонов, принес с собой веселый гомон голосов, которые звучали со странным, слегка певучим акцентом. И откуда интересно держали путники свой путь?       Ребятня, увлеченная мелодичным гомоном, тут же собралась вдоль главной, если ту можно было так назвать, улицы, с нескрываемым восторгом смотрела на загоревших, путешествующих тут и там торговцев, что были разодеты в яркие, дорого расшитые одежды, увешанные разного рода побрякушками. Но куда более зрелищными, конечно, оказались совершенно не люди.       Товар перевозили, прочно закрепив его на спинах покемонов, то было известно и так, только вот внимание привлек именно тот факт, что огромные сумки буквально «плыли» по песку, а впереди показывалась на обозрение только лишь массивная, невзрачная морда. Показавшись в черте жилого района, стоило только пару раз хлопнуть по сумке, она тут же отозвалась громким позвякиванием содержимого, как груженное существо выдало неясное, басистое мычание, и стало словно бы всплывать наружу. Весьма габаритное, ростом превосходящее человека существо показало себя, и детский рой, возбужденный зрелищем, тут же бросился к нему, словно бы позабыв о всякой осторожности. Обсыпающийся песок попадал детям на протянутые ладошки, просыпаясь сквозь пальцы, сухим ветром разносился вокруг, оседая в волосах. Массивный покемон только продолжал тихое, недовольное урчание, тяжело переступая ногами, и словно бы угрожающе раскрыв пасть, обнажив не менее зрелищные пары сточенных клыков. Следом за ним, потянулось еще со штук восемь подобных, которые с той же показной ленцой выплывали наружу, и переваливаясь выхаживали между домами продвигаясь к обыденной стоянке. По устоявшейся привычке.       — Гипподон, — раздался над ухом мелодичный и тихий голос, который не имел характерного женского или же мужского звучания. Слово было произнесено по слогам, а расцветшая за ним следом улыбка казалась отнюдь не дружелюбной. Скорее хитроватой. Настораживающей.       Соня затесалась в толпу детей случайно, как и все прочие поддавшись своему удивлению и восторженному трепету перед огромными, невиданными ранее существами. Прозвучавший у самого уха голос заставил неприятно вздрогнуть, девушка быстро обернулась, рефлекторно прикрывая нижнюю часть лица, пряча ее от бесцеремонного незнакомца. Однако тут же удивленно распахнула глаза, потому как незнакомец оказался достаточно милой на вид девушкой.       На нее в ответ смотрели прищуренные, орехового цвета глаза. Во истину отражение человеческой души. В купе с прозвучавшим голосом четко давали понять — дамочка явно была не таким уж милым божьим одуванчиком, каким казалась, а таила в себе достаточно… Спутавшиеся блондинистые волосы в беспорядке спадали на плечи, на голове был повязан цветастый тюрбан, а тело покрыто легкой тканью пончо, расшитого шелковыми нитями. Где-то под ним раздалось звонкое бряцанье браслетов. Соня тряхнула головой и отвела взгляд, снова ища глазами Гипподона, осознав, что слишком долго молча пялилась на незнакомку.       — Мне… все равно, думаю, — неуверенно отмахнулась она, совершенно сбитая с толку. Кто вообще так реагирует на чужой интерес? Тут столько мелкой ребятни, которая готова буквально в рот заглядывать, чего же именно она попалась на пути?       Незнакомка улыбнулась шире, и глаза ее стали еще уже, неотрывно глядя на занервничавшую девушку перед собой. Готовая сорваться с уст фраза так и не была озвучена. Кивнув каким-то своим мыслям, и резковато поправив подол накидки, торговка медленно обошла Соню, похлопав по боку идущего рядом покемона, и продолжила путь, оставив после себя лишь облегчение, быстро сменившееся рядом вопросов.       Опустившаяся на плечо рука вызвала новую волну мурашек, и раздражение. Сколько можно уже?       Аши хмуро, как и обычно, смотрела в след торговке, и не произнося ни слова. Соня повела плечом, скидывая руку, и повернулась обратно, ощутив легкое облегчение.       — Они кажутся смутно знакомыми, — проводив взглядом последнего груженного покемона, наконец-то заговорила старшая сестра. Где именно они встречались, и встречались ли вообще было до конца неясным, однако у Аши караван удивления и восторга не вызвал. Скорее смутную тревогу, что неприятно копошилась глубоко внутри.       — Не припоминаю, — прозвучал ответ от младшей, но сестра уже не слушала, и, поправив тряпицу, за которой спрятала раненную минувшим днем нижнюю часть лица, неспешно двинулась за шествующими гипподонами, прибиваясь к идущим торгашам безмолвной тенью. Соня перемялась с ноги на ногу, мысленно прикинув, нужна ли будет ее помощь. И хотя никаких дальнейших планов не обсуждалось, одно было ясно точно — дипломатия все равно остается за ней, а потому девушка поплелась следом, стараясь держатся на расстоянии от явно ненадежных, даже угрожающих на вид покемонов. Как показала практика, даже малейшая лягушка способна ужалить, чего же ждать от несколько тонных бегемотов?       Безымянная деревушка не являлась торговой точкой, и никакой ценности для торговцев не предоставляла. Скорее, служила хорошо обжитой стоянкой, где весьма выгодно было обменять плошку еды и бурдюк воды на какую-то затасканную ненужную тряпицу или же пару-тройку высеченных тарелок да тазов. Людей здесь было не много, а условия к капризам не располагали, оттого обе стороны оказывались довольны, и ни в коем случае условий обмена не нарушали.       Аши заправила выбившиеся пряди за ухо, мельком оглянулась, проверяя наличие младшей сестры в зоне видимости, и поудобнее ухватив таз с выращенными не так давно овощами (весьма пожухлыми на вид, в таких-то условиях) двинулась вдоль разбитого лагеря, бегло оглядывая каждого встречного.        Где-то в отдалении слышался скрипучий голос старейшины, перемешивающийся в приглушенном галдеже других голосов, что-то бурно обсуждая. Все это вызывало внутреннее негодование, и явное непонимание. Старик в отличнейших отношениях с этими вольными странниками, так какого черта он не мог уладить все проблемы самостоятельно с самого начала?       В отдалении блеснул зубами Синдайл, и с легким клацаньем захлопнул пасть. Он был необычайно оживленным, в ту же секунду резво развернулся, чтобы удрать куда подальше, но едва ли успел сунуть нос в песок, как над ним тут же захлопнулась огромная пасть, и Гипподон лениво «зажевал» свою добычу. Соня, что у этого момента успела выйти вперед тут же скривилась, и выдав звучное «Фу!» отвернулась.       — Это нормально. Выводок старика всегда покушается на все, что выглядит более-менее аппетитно, поэтому, за все время, их успели вкусить наши покемоны уже с пару десятков, — прозвучало так буднично и непринужденно, что со смыслом сказанного совсем не вязалось. Обе девушки ощутили неприятный холодок по спине, и мысленно зареклись не приближаться к этим кровожадным созданиям, что готовы слопать любого, разлегшегося подле них.       Говорившей оказалась все та же белокурая торговка, выражение которой не изменилось совершенно. Словно кукла, на губах застыла холодная полуулыбка, а прищуренные глаза буквально видели тебя на сквозь, вызывая легкую панику от простого нахождения в зоне видимости. Соня вперила в ту удивленный, непонимающие взгляд и отшатнулась от греха подальше.       — О, и да, это была моя девочка, простите, если она вас напугала, — непринужденно пожав плечами, девушка не сдвинулась с места. Скользя взглядом с одной сестры, на другую, она явно собиралась сказать что-то еще, но помалкивала. В прочем совсем не долго.       — Не лучше ли ее приструнить, что бы не жевала всякого, мимо проходящего? — не удержалась от комментария Аши, тут же раздраженно бросив взгляд на размеренно жующего Гипподона. Незнакомка удивленно вскинула бровь, и совершенно тем же тоном ответила:       — Боитесь, что и вас куснет? — сорвавшийся с губ смешок показался совершенно безрадостным, однако девушка на всем этом не остановилась, тут же переменив тему, — В любом случае, я здесь не за этим. Это ведь… вы бесцеремонно украли чужого мальца?       Аши удивленно распахнула глаза и ощутила на себе взгляд сестры со спины. И казалось бы, вот!.. Так легко их нашли и раскрыли если бы только, не одно небольшое «но».       — Хо? Как бы мы смогли что-то украсть у вас, едва вы переступили наш «порог»? — бесстрастно ответила Аши, машинально поправив ткань на лице. Кем бы не была незнакомая дева, но одно можно было сказать точно: она не была в момент непосредственно кражи, и не могла узнать о ней за этот час. Однако девушка лишь усмехнулась в ответ, и, к неожиданности обеих сестер, выкинула перед собой покебол. Краткая вспышка, и из шара стремительно взвился в высь пернатый покемон, после чего тут же спикировал на замершую в немом недоумении Аши. Растерявшись, та сиганула в сторону, и, сманеврировав, птица тут же вернулась к своему тренеру, горделиво опустившись у ее ног.       То был Пиджиотто. Недобро глядя в сторону оппонента, он опасно сверкнул глазами и был готов сорваться с места в любой момент. Блондинка издала короткий смешок, прикрыв рот ладонью.       — Хах, прости-прости. По правилам, поединок для начала стоит объявить, правда?       — Какого черта ты творишь? Какой еще поединок? — осознание ситуации медленно накатывало на Аши, и та, задохнувшись от вспыхнувшего в ней возмущения, тут же перешла на брань. Сжав руки в кулаки, казалось, она была готова самолично кинутся в драку с птицей.       — Достань свою дурную жабу! — тут же подсказала Соня, что в два шага оказалась у сестры, тут же забравшись той рукой в набедренную сумку, с намереньем вытащить покебол. На момент к старшей сестре пришло осознание, и едва ли она успела перехватить покебол, как тот вспыхнул светов в руках у Сони, и с горделивым, крайне обиженным видом лягушонок опустился на песок, тут же деланно отвернувшись. К сотрудничеству он был не готов, и дал понять это тут же. Соня только и могла что закатить глаза и отойти подальше, что бы ее не задели ненароком.       — Хватит строить обиженную барышню! Вставай и дерись! — ни резкая жестикуляция, ни приказной тон плодов ни дали. Со стороны прозвучал еще один смешок.       Никаких команд не прозвучало. Пиджиотто понимал намеренья своего тренера без слов, и тут же взмыл в воздух, собираясь повторить недавний маневр. Фроки внимательно проследил за ним краем глаза, и с крайне деловитым видом попробовал увернутся.       Вот только драться с обученным покемоном совершенно не одно и тоже, что плевать пузырями в девчонок, а потому квакушку тут же поцарапали когтями, и бедняга, издав сдавленное кваканье, тут же по инерции, зарюхался в песок от удара.       — Как скучно, он что, не может элементарно увернуться? Что за бальные прыжки? — в словах звучала слабо скрываемая насмешка. Незнакомка не была недовольна, ее происходящее явно забавляло. Несмотря на то, что вся ее беспечность и самодовольство были явно преувеличены, Аши заскрипела зубами, и в какой-то момент подпрыгнула, действительно намереваясь ухватиться за лапу птицы. Издав недовольный вскрик, Пиджиотто снова взмыл в небо, на этот раз имея намеренье напасть уже на наглую девицу. Однако едва ли он выполнил маневр, как в него тут же россыпью снарядов полетели мелкие пузыри, что с шумом лопались по достижению своей предельной высоты.       Урона птице они нанести не успели, но с толку сбили однозначно. Пиджиотто сменил траекторию полета и стал парить кругами, оставаясь в воздухе.       Вылезти из песка Фроки не потрудился. Он закопался туда всем телом, оставив на поверхности одну лишь только макушку, и, обрастая пеной вокруг головешки, с крайним недовольством наблюдал за птицей в небе, по видимому, раздумывая над тем, как ее оттуда прогнать и вынудить снова опустится на землю. Наступила напряженная заминка.       — Ты что же, совсем его ничему не учила? Почему он ведет себя так странно? Совершенно несобранные, — продолжала отпускать комментарии соперница, в недовольстве сложив руки под грудью. Былая заинтересованность в бое заметно поугасла. Все это походила на цирк, не более того.       — Кто же здесь кого-то учит? Ты видишь здесь где-то обученных людей, кроме тебя самой? — в тон ей ответила Аши, так же скопировав и позу. Несмотря на действительную неграмотность и неумение обращаться с покемоном, озвучивание этого факта больно било по самолюбию. И видимо не только ее, потому что Фроки наградил ее все тем же красноречивым взглядом, коим и всегда, — Нечего на меня пялится так! Сначала сделай что-то с этой дурной птицей, а потом уже будем выяснять отношения!       Звучное кваканье неприятно ударило по ушам, да и привлекло ненужное внимание. Что бы оно не означало, но доселе мирно отдыхающие Гипподоны тут же раздались ответным урчанием и закопошились в песке. Вся эта совершенно не нужная, лишняя возня и покемонье урчание тут же привлекло внимание людей, и показав носы из своих шалашей, торгаши заметно удивились, увидев такое противостояние. Аши звучно цокнула языком.       — Ну да, ну да, давайте еще всю деревню сюда позовем, — начала возмущение соперница, но тут же болезненно ойкнула. На подбородке за считанные секунду распустился багряный синяк, и довольная квакающая трель сразу дала понять, кто был виновником. Оба, и квакушка, и ее «хозяйка» тут же воспряли духом.       — Что же ты…       Фразу грубо оборвали пронзительным птичьем вскриком, и Пиджиотто тут же спикировал на наглого обидчика, намереваясь дать сдачи. Фроки тут же перевел взгляд и напряженно замер.       — Стреляй! — скомандовала Аши, и тут же топнула ногой, заметив, что ее слова эффекта не возымели. Фроки продолжал сидеть в песке, обрастая пеной и не делал совершенно ничего, — Стреляй кому говорю! Он тебя заклюет, я не собираюсь вылавливать тебя из его лап!       Но лягушонок продолжал игнорировать слова девушки, замерев, как каменное изваяние. И когда уже между ними оставалось совсем небольшое расстояние, раздался женский вскрик. Широко распахнув глаза, Аши отступила на шаг назад, не сводя с птицы своего ошарашенного взгляда.       Фроки так и не двинулся с места.