Странствующие знаки

      После ухода Шарлотты Эст и Базиль продолжили путь по запланированному маршруту. Видя расстроенного друга, Базиль хотел каким-то образом приободрить его, но он занервничал и промолчал.       Через час они дошли до пекарни «Харт». На кассе стояла продавщица, которая поправляла маленький длинный пучок на голове. Вскоре она обернулась к посетителям и с хорошим настроением сказала:       — Я Эрни! Добро пожаловать в…       Продавщица обратила внимание на мальчика и ненадолго потеряла дар речи. Она побежала вверх по лестнице, зовя маму. Уже вскоре продавщица спустилась вниз вместе с красивой женщиной. У неё пышные косы на тёмных длинных волосах, узкие глаза. Она носит длинное закрытое платье с цветочным рисунком.       Женщина с удивлением подошла к юному посетителю. Она поднесла руки к щекам ребёнка и рассмотрела его лицо.       — Точь-в-точь как… Дитя, не скажешь, как тебя зовут?       — Эстер Хадзис, но для друзей я просто Эст.       Затем женщина схватила мальчика за руку и побежала с ним наверх. Продавщица закрыла магазин и пригласила Базиля к остальным. На втором этаже здания располагалась уютная двухкомнатная квартира. Эрни сняла с себя фартук и оставила в прихожей. Она провела гостей до кухни и предложила свежеиспеченную выпечку. Взяв несколько паровых булочек, Эст начал быстро заглатывать пищу. Попытка Базиля сбавить темп у друга оказалась тщётной. Вскоре Эст доел последнюю булочку, выпил зелёный чай, встал со стула и сказал:       — Теперь можно и поспать…       Базиль остановил уходящего друга и напомнил ему:       — Эй, ты не забыл, зачем мы здесь?       — Ах да, точно… Мы пришли отыскать Эн Хадзис. Её сообщение отправила нас сюда.       — Вот как. Простите, что не представились сразу. — сказала женщина. — Меня зовут Эхуанг, а это мой младший сын Эрни.       Тут же послышался стук сапог. Быстрым шагом до кухни дошёл ещё один человек. Низкий пучок из косы с лентами. Одежда из жакета-мандарина и брюк.       — Что за шум у вас? Гости?       — Я так полагаю, вы тоже её сын? — неуверенно предположил Базиль, глядя на неизвестного.       — Совершенно верно. Старший сын, Энлай… — он внимательно разглядывал Эста. — Это ребёнок Эн?       — Вы знаете её? — спросил Эст.       — Конечно. — ответила Эхуанг. — Как родная мать может не помнить своё дитя?       — Мать? Так вы моя…       — Да! — воскликнула женщина. — Я так рада, что застала увидеть внука.       — Серьёзно? — удивился Базиль. — Но вы… Я бы вам на вид больше тридцати лет не дал…       — Спасибо юноша! — она смущённо улыбнулась. — Значит вы ищете Эн… Если бы мы только сами знали, где Энтони…       — Энтони? — переспросил он.       — А вы не знали? Это полное имя моего сына.       —Так Эн не мать, а отец? — Базиль обернулся к другу. — Это у вас всех семейное?       — Позвольте мне объяснить.… — продолжила Эхуанг. — С давних времён в нашей семье мальчики не обладали высоким ростом и крепким здоровьем, потому по нашей старой традиции они и выглядят соответствующим образом. Но с Энтони произошел необычный случай. В отличие от братьев он был силён не по годам. Однако он часто любил наряжаться в красивые платья и уже в семь лет стал называть себя девочкой.       — Так вот в кого Эст такой странный… — подметил Базиль.       — Что значит странный? — недовольно спросил Энлай.       Базиль мигом извинился за свои слова.       — А кстати, — задумалась Эхуанг и обратилась к внуку, — как ты узнал о своём отце? Ты ведь не рос вместе с мамой?       — Нет, я проживал в детском доме в Южной деревне. Пару лет назад мисс Элла устроилась туда на работу и проболталась об Эн.       — Элла? — переспросил Энлай. — Та самая трусливая подружка брата?       — Разве она такая?       — Ну, она точно была такой…       С этих слов Эхуанг начала рассказывать…       Женщина до сих пор хорошо помнит тот день, когда её второй по старшинству сын привёл в дом сиротку. Тогда семья только недавно переехала в Южную деревню, чтобы вести спокойную и размеренную жизнь. Мальчик подросток тут же представил девушку своим родственникам как свою подругу и дал ей имя — Элла.       Эн и Элла проводили много времени вместе. Пока парень защищал подругу от обидчиков и тренировался, Элла изучала историю и читала книги по географии. Девушка с интересом разглядывала карту мира и горела желанием посетить самые необычные места родной планеты. Тогда Эн пообещал ей, что достигнув совершеннолетия, он накопит достаточно денег, чтобы она смогла без проблем отправиться в любую точку мира.       Шли годы. Когда Эн исполняется шестнадцать лет, он внезапно сообщает семье, что станет новым Хранителем Южной столицы. Элла была совсем не рада от услышанной новости. Мать семейства не смогла забыть, как девушка долго плакала при них. Внезапно Эн подошёл к подруге и, чтобы успокоить, подарил ей на удачу фамильное золотое кольцо. Он ничего не сказал, лишь с улыбкой посмотрел Элле в глаза и уехал. Вскоре Элла поняла, что не хочет лишь только ждать и сидеть без дела. Родственники друга поддержали девушку и помогли ей поступить на обучение воспитателя в Львиной долине.       — А потом? — спросил Базиль. — Что было потом?       — Вы сами слышали. Через пару лет Эн навёл шум в столице и скрылся. Перед этим он быстро навестил нас, оставил немного денег и попросил уехать на Север. Мы не знаем, виделась ли с ним Элла. Он просил нас закрыть с ней всяческие контакты ради её безопасности.       — Но почему «Змееносцы» проигнорировали вас? Вы же удачная мишень.       — Всё дело в фамилии. Эн взял знакомую для вас фамилию после женитьбы, при рождении он был Эн Харт. У его жены не было никаких родственников и никакой информации о происхождении рода. Даже нам ничего неизвестно, мы не успели толком познакомиться с ней. Прости Эст! Нам не известно жива ли твоя мать, что уж говорить об отце…       — Столько всего удалось узнать, но никакого ответа. Неужели нет ни единой зацепки?       — Как нет? — удивился Эрни. — А как же его письмо?       Вспомнив о нём, Эрни быстро выбежал из кухни. Остальные услышали грохот из соседней комнаты. Эрни не заставил себя долго ждать. Вернувшись, он с улыбкой протянул конверт гостям. На задней стороне конверта была оставлена надпись «Не открывать до прихода мальчика!» Внутри был лист бумаги с зарисовкой большого лабиринта. За пределами рисунка были обозначены все стороны света. Взяв карандаш, Базиль осторожно и медленно начал вести его в нужном направлении. Выход пал на Запад. После парень перевернул лист на обратную сторону. Его чувство не подвело. Сзади было написано зашифрованное послание. Базиль прочитал его и выяснил нужные координаты.       — Город Тортед, нужно искать там.       В этот момент на улице резко прозвучали сирены. Все находящиеся в доме тут же выглянули в окно и увидели скопление толпы.       — Что здесь происходит? — спросил Энлай.       — Групповое ограбление. — ответил мужчина из толпы. — Мы ждём рубинового стражника.       — Кого? — удивился Базиль.       — С недавних пор у нас бродит один защитник. — пояснил Энлай. — Говорят, что его глаза цвета рубина, и он вооружён ножницами.       Услышав данное описание Эст призадумался. Внезапно большая улыбка озарила его лицо. Он выбежал из дома. Базиль собрался за ним, но перед этим обратился к родственникам друга:       — Извините, мы…       — Мы оставляем его на вас.       Женщина передала гостю важную фотографию и написала свой номер телефона. Базиль поблагодарил их всех за тёплый приём и попрощался.       Эст и Базиль побежали по улице. Они выследили одного из грабителей на мосту. Базиль махнул веером на себя и приблизил грабителя к себе. Он схватил его за воротник.       — Где остальные?       — Т-т-там…       Путь ввёл к старому заросшему парку. При помощи веера Базиль создал сильные порывы ветра и нашёл воров спрятавшихся за кустарниками. Вместе с другом он собирался разобраться с грабителями, как вдруг из-под дерева вышел человек. Преступникам тут же нанесли удары в спину и челюсть. Они лишились сознания и упали на землю.       Неизвестный человек снял с себя чёрную защитную маску и показал своё лицо. Эст пригляделся и узнал давнюю знакомую. Короткие светлые волосы, глаза как алые рубины. Недалеко от него стояла мисс Элла.       — Вечно тебя заносит не туда! — заявила она.       Эст подпрыгнул от радости и побежал к знакомой, воскликнув её имя. Женщина пошла к нему навстречу и в порыве гнева ударила в лицо.       — Ты не просто ребенок, а настоящий болван! Магнит для неприятностей!       В этот момент Элла заметила неподалёку Базиля, который наблюдал в стороне и боялся подойти поближе. Он неуверенно поздоровался с ней.       — Я так понимаю, что вы знакомы?       Парень легонько кивнул в ответ.       — Понятно. Эстер, не хочешь в кое-чём признаться?       — Да? Вроде я и до этого признавался… А кстати, как вы здесь оказались?       — О, так тебе вдруг стало интересно? — на её лице появилась нервная улыбка. — Хорошо, потому что я поделюсь с тобой «прекрасной» историей! О том, как твой длинный язык чуть не погубил сирот и других жителей деревни. Нам пришлось сбежать оттуда и спрятаться здесь. И всё из-за того что ты не можешь вовремя заткнуть свой рот!       В этот момент Эст вспомнил, как на предпоследнем экзамене рассказал о своей семье больше чем стоило.       — Организация знает, да?       — Неужели дошло? Всё верно. А теперь раз ты понял, я требую моё кольцо. И не притворяйся дурачком, ты знаешь, о чём я.       — Аааа…да… Насчёт него я…       Эст приблизился к уху женщине и тихим голосом рассказал ей про всю ситуацию. Вся произнесённая информация привела знакомую в ещё большую ярость.       — Ты мало того что продал его так ещё и за небольшую цену?       — Но если смотреть с другой стороны мои родственники живут неподалёку. Вы ведь хотите с ними повидаться?       — С чего бы? Чтобы подействовать мне на нервы? Чтобы снова меня предать?       От потока негативных эмоций у Эллы возникла сильная боль в животе. Запив лекарство, женщина успокоила себя.       — И что вы намереваетесь сделать?       — Спросить Эн Хадзис. Он наша последняя надежда против организации. Но для начала нужно найти Шарлотту.       — А для этого необходимо разыскать дом семьи Бонне. — добавил Базиль.       Элла поняла ситуацию, достала пластиковую карту и активировала голограмму города. Введя в поиске фамилию, она нашла маршрут к нужному месту. Дорога была не близкой. Элла позвонила и заказала срочную услугу. Не прошло и минуты как к героям подъехали двое мужчин на мопедах. Они быстро довезли их до необходимого дома. Женщина поблагодарила водителей и перед их уходом попросила вернуть украденные драгоценности, указав точный адрес.       — А кто они такие? — поинтересовался Эст.       — Знакомые по работе, курьеры.       Попрощавшись с водителями все трое рассмотрели жилой двухэтажный дом семьи Бонне, который снаружи выглядел неказистым и старым. Состояние соседних домов было ещё хуже. Многие были развалены, некоторые попросту брошены хозяевами. На улице не слышно ни единого шума, лишь пугающая тишина.       Базиль осторожно подошёл к дому и постучал в дверь. Вскоре парень заметил, что она была не заперта. Все трое тихонько зашли в дом, но ничего не видели из-за темноты. Тогда Эст щёлкнул пальцами и зажёг маленькое пламя. Поблизости было не слышно и не видно никого. Эст продолжал идти и освещать путь, но вдруг что-то схватило его за ноги и резко потащило. Он закричал от страха. Друзья пошли вызволять его, но тут же их настигла такая же напасть.       Через пару секунд в доме загорелся слабый свет. Гости были подвешены к потолку вниз головой. Некое липкое вещество зелёного цвета обвило их ноги и руки.       — Не делайте резких движений! — предупредила Элла. — Это опасный яд.       Мало бы этого, так и ещё к гостям начали потихоньку приближаться живые скелеты с ярко-красными глазами. В страхе Эст разглядывал пол и заметил неподалёку свой опрокинутый рюкзак. Стоило мальчику произнести необходимый код, как рюкзак тут же зашевелился и привлёк внимание монстров. Вскоре молния разошлась, и оттуда вылез котёнок Арти. Питомец услышал зов молодого хозяина и выдохнул немного пламени на потолок. Трое гостей смогли освободиться. Во время падения Базиль успел вовремя достать веер и использовал его, чтобы развернуть себя и свою компанию ногами к полу для более безопасного приземления. Также он погасил ветром огонь на одежде и обуви.       Гости чуть не забыли о скелетах. Эст достал белую ленту и уменьшил её. Натянув её как рогатку, мальчик нацелился на мертвецов и направил на них несколько сгустков огня. Скелеты разваливались и рассыпались на ходу.       — Признаюсь, был не прав. — сказал Базиль, подойдя к котёнку. — Ты больше, чем просто обычный питомец. Без тебя мы бы не справились.       Парень достал свежую морковь и отломил маленький кусочек для Арти. Котёнок с удовольствием отведал угощение, после чего потянулся лапой к левой руке Базиля и согрел его своим синим огнём. За подобное действие Арти удостоился поглаживания по голове.       Элла осмотрела местность, опасаясь, но вскоре успокоилась. Она обратила внимание, как к ней спиной стоял Эст. Его дыхание было громким. Эст резко развернулся, чуть не напугав женщину, и стал звать Шарлотту. Он открыл одну из комнат и обнаружил там свою подругу, сидящую на полу вдалеке. Сияя от радости, он подошёл к ней…