В плену свинцовых туч

      — Первый раз в живую вижу тех, кто управляет Новым Пространством, — Люси восхищенно покачала головой.       Группа с «Астерии», покидая небольшой бар, спускалась по гладкой синей лестнице в голубую крапинку; по бокам от ступенек резвились крохотные фонтанчики, подсвеченные бирюзовым.       — Да-да, — усмехнулась Ариала, — полетаешь с нами, еще не такого насмотришься. Теперь вот так после каждой миссии.       — А что это за неизвестные корабли?       Со’мари отмахнулась:       — В последнее время ходят слухи, будто появилась некая могущественная группировка. Она, мол, долго наблюдала за происходящим в галактике и наконец решила выйти на сцену. Никто не может сравниться с ней по силе, и никому не удается взять ее под контроль, — Ариала вздохнула, — но советую тебе не морочить голову этими домыслами, а сосредоточиться на реальной ситуации.       — Но если бы такая группировка действительно существовала, чего бы она хотела добиться?       — Да того же, что и все остальные — привлечь к себе внимание власти, запудрить мозги простому народу своей пропагандой… Но я, в отличие от многих со’мари, в политику не лезу. Бескорыстная служба Правлению — дело всей моей жизни. Я верю, что именно оно принесет Новому Пространству стабильность и процветание. А недовольные найдутся всегда.       Краем глаза Люси заметила, что Эсмеральда о чем-то тихо беседует с Ривсом, как бы невзначай прижимаясь к плечу мужчины. Харпер тут же поймала себя за беспрестанным жеванием губы, отвернулась, и сразу увидела среди толпы Лили. Девушка приветственно размахивала руками.       — Допрос пройдет в кабинете этажом ниже, — сообщила она, — скорее всего, информация вам будет очень полезна, идемте-идемте!

***

      Драйг сидел, опустив голову и положив руки на стол. Белый свет расположенной на потолке лампы освещал спутанные пряди волос мужчины и его ставшее еще более угрюмым лицо.       Люси вместе с остальными заняла место возле прохладной бетонной стены.       Из смежного с комнатой помещения вышел поджарый веллр в белом халате, наброшенном на форму Штаба безопасности, с охраной; люди встали подле основных дверей, а веллр подошел к Драйгу.       — Мы ввели ему почти тройную дозу препарата, командор Ривс, — сообщил инородец, — но его организм сопротивляется.       Бывший лидер «Гюрзы» исподлобья оглядел вошедших.       — Что вы пытаетесь выяснить у него? — поинтересовалась Ариала.       — Вам, должно быть, известно, что такие крупные группировки редко существуют изолированно от остальных. Патрули сейчас прочесывают ближайшие к Эрлеону системы, но пока от них нет никаких вестей.       — Кроме одной, — негромко обронил Ривс.             Веллр метнул быстрый взгляд на командора и вновь повернулся к со’мари.       — Под действием особого препарата, — продолжал сотрудник Штаба, — человеческое сознание на время становится…м-м…более пластичным. За этот промежуток мы должны выяснить расположение баз других, менее значительных враждебных группировок. Но, — веллр развел руками, — видимо, не на этот раз. Воля Иэна Драйга слишком сильна.       — Существуют и более жесткие методы, — вмешалась Эсмеральда, — все базы должны быть найдены. И уничтожены.       — Я понимаю, мисс, однако мы не можем действовать вопреки…       — Вы зря стараетесь, Вэнт.       Драйг поднял голову и теперь с вызовом рассматривал собравшихся.       — Зря стараетесь, — повторил пленник, — у меня иммунитет к подобным сывороткам.       Люси показалось, что несмотря на гордую осанку мужчины, слова будто с трудом слетают с его запекшихся губ.       — Значит, вы отказываетесь называть местоположение других изменников?       — Ваша система насквозь прогнила, — Драйг словно обращался не к Вэнту, а к группе Ривса, — целые планеты бунтуют, а Ангкорта…       — Отвечайте на вопрос!       — А Ангкорта только со стороны кажется благополучной. Нет, Вэнт, вы можете засунуть меня в карцер и пытать, но никаких сведений не дождетесь.       — А ведь когда-то вы, Драйг, были одним из лучших военачальников среди людей, — Ривс внезапно сделал шаг вперёд.       Пленник пристально вгляделся в лицо командора.       — Ваша фамилия мне странно знакома — Ривс… Джон Ривс?       — Мы пересекались и в академии, и на войне.       — Нет, — задумчиво возразил Драйг, — кто-то упоминал вас при мне…       — Хватит тратить время, Иэн, — веллр кивнул охране. Те подскочили и, схватив пленника за локти, потащили к дверям. Драйг не сопротивлялся, — сейчас я передам тебя ребятам, которые быстренько выбьют из тебя всю спесь.       — Командор, я вспомнил, — на выходе пленник неожиданно усмехнулся, — Салли передает вам привет.       Мужчина, побледнев, замер на месте.       Люси вдруг словно окатило ледяной водой; девушка поежилась и обратила внимание на раскрытую дверь, откуда, по всей видимости, и повеяло холодом.       Но перемена с Ривсом исчезла столь же быстро, сколь произошла: через мгновение он уже бодро пожимал руку Вэнту, а тот, заверив, что вскоре добьется от Драйга всех возможных сведений, покинул комнату.       Раздались два коротких сигнала. Командор вынул коммуникатор и принял вызов.       Люси быстро глянула на Эсмеральду. Та стояла, скрестив руки на груди, и напряженно рассматривала пустоту перед собой.       Ариала подошла к подруге и тронула ее за плечо:       — Эй, все нормально? Неважно выглядишь.       — Со мной все в порядке, — Люси неожиданно для себя тряхнула волосами, пытаясь избавиться от противного чувства сдавленности внутри, — сначала научись правильно интерпретировать человеческую мимику, а потом только делай такие выводы.       Со’мари недоуменно отстранилась и замолчала.       — Все — в зал Совета, — голос Ривса нарушил неловкую тишину, — у нас срочное задание.

***

      На голографическом изображении застыла молодая девушка лет двадцати пяти: её коротко остриженные черные волосы ровными прядями лежали на плечах, острый взгляд прожигал темные ресницы.       — Это Игни Аллис, военный корреспондент, — сообщила советник Моррис, — только что мы получили её сигнал о помощи. Она захвачена в плен группировкой «Восставшие».       — Они требуют выкупа, советник? — Ариала оценивающе рассматривала девушку, — я слышала, имя Аллис было замешано в беспорядках в колониях сектора Бета.       — Никаких требований от преступников не поступало.       — Ее местонахождение известно? — осведомился Ривс.       — Сигнал шел из системы Кнотт, командор. Определить точнее нам не удалось — сигнал повторился единожды: вероятно, устройство было тут же отключено.       — И этот импульс не затерялся среди прочих? — задумчиво проговорила Эсмеральда, — как удивительно.       — Мы пристально следим за мисс Аллис, — глаза Моррис сузились, — она собирает весьма… интересную информацию.       — А как она вообще попала к «Восставшим»?       — Видимо, пыталась выяснить у них что-то, — предположил внезапно оказавшийся позади Амал’И, — а они её не послушали.       — «Восставшие» всегда отличались от прочих оппозиционеров, — Моррис откинулась в кресле, — лично я склоняюсь к мысли, что эта группировка действует по указке кого-то сверху. Тем не менее, — скулы женщины вновь напряглись, она поднялась и протянула Ривсу инфокарту, — Аллис работает на благо Правлению, а значит, мы должны приложить все усилия для её спасения.       — Но почему должна лететь именно «Астерия»? — осторожно поинтересовался Лайом.       — Мы давно хотим расправиться с «Восставшими», а кто, как не она под командованием Ривса подходит для этой цели, — и Моррис с тенью улыбки на губах учтиво кивнула командору, — ах, да, советник Амал’И, вы что-то хотели сказать?       — Именно, — со’мари подошел ближе, — от одного из кораблей, на данный момент обследующих ближайшие к Эрлеону системы, поступило сообщение о странной активности на одной из давно заброшенных планет.       — Что за планета? — Феррос-IV, советник Моррис. Командор Ривс, не могли бы вы послать кого-то из вашей команды проверить этот сигнал?       Люси усилием воли взглянула в лицо мужчины: тот отрешенно уставился куда-то в пол.       — Командор?       — Прошу прощения, советник Амал’И, — Ривс сосредоточенно нахмурился, — расскажите, как устроена база «Восставших»?       — Дело в том, что никто толком и не знает, — сказала Моррис, — по косвенным данным, у них есть небольшая орбитальная станция, а само укрытие представляет собой сеть разветвленных подземных помещений. Некоторое время Ривс задумчиво скользил взглядом по подчиненным. Наконец он задержал взор на Люси; та невольно выпрямила спину.       — Харпер, готовься к вылету на Феррос-IV. Думаю, в предстоящей операции мы обойдемся без снайпера.       — Так точно, командор, — девушка отдала честь, — вы предоставите мне транспорт? Я способна управлять одноместным истребителем.       — Он будет ждать вас у входа, мисс, — Амал’И сплел тонкие пальцы, — и держите с нами связь, пожалуйста.