Сердце пустыни

На Топких Болотах стоял жаркий август. Удушливые летние дни неспешно сменяли друг-друга, раз за разом провожаемые последними тёплыми лучами закатного солнца, уступая место вечерней прохладе. В местном селении тёмных эльфов они к тому же протекали под их традиционные песнопения у костров, радостный смех детей и стрекотание цикад в пышной зелёной траве, что растёт вокруг небольших домиков. То и дело из этих домиков можно было услышать плачь новорождённых детей, запах горячей, только что приготовленной пищи, аромат духов из цветов и различных ягод, что делали себе эльфийские женщины, ну и, конечно же, ворчание вечно чем-то недовольных стариков. Деревенька была небольшая. Она была единственной на всех Болотах. Здесь остались лишь те, кому эти земли пришлись по душе. Преимущественно это были эльфы леса. Гордые и грациозные создания, с изящными черными рогами и крыльями, огромными как у белохвостых орланов. Сами же Болота окружал густой хвойный лес, чьи верхушки сосен на много миль простирались дальше на север, а далеко на севере подобно стене расположился величественный белоснежный горный хребет, что защищал долину от ветров. Топкие Болота, окруженные скалами-хранителями, были центром этой долины. Болота расположились в лесу подобно оазису посреди знойной пустыни. Природа столь необычного географического расположения друг к другу была магической. Ведь некогда, всего четыре поколения назад, эти земли населяли тёмные эльфы. Могущественная, воинственная раса, сама собой представляющая силы природы и являющаяся её хранителем. Когда-то их было гораздо больше, чем есть сейчас. Эльфы тундры отправились к подножию холодных северных гор. Амазонки и воители джунглей - на юг. А суровые обитатели жаркой пустыни и скалистых ущелий - на далёкий юго-запад. За три года эльфы спокойно разбрелись каждые в свою естественную среду обитания и приступили к восстановлению того, что когда-то было сожженно и разрушено человеком. Подобно их великой и древней прародительнице всего их рода - птице Феникс - они начали восставать из пепла, потихоньку восстанавливая давно утраченный мир между их расой и расой людей. Не все из них были с этим согласны. Вернее, правильней будет сказать, не все могут смириться, махнуть рукой и закрыть глаза на боль, что таят в себе шрамы прошлого и напоминают о себе каждый раз при виде бесчисленного количества гробоцветов, что усеяли собой обширные поля и рощи. Гробоцвет - цветок, что произрастает на могиле волшебного существа. В глухой роще, вдали от шума деревни, под тяжелыми ветвями высоких сосен, на границе одной из таких полян стоял одинокий эльфийский воин. Он стоял молча, с опущенной головой. Взгляд его был устремлён на цветы и выражал собой некую смесь ярости, тоски и твёрдости. Так мог смотреть только воин, которому в своё время слишком рано довелось познать жестокость, кровожадность и смерть. Он видел убийства во имя чего угодно: начиная от банальной человеческой ярости и заканчивая глупой идеологией, тщеславием. Сам того не ожидая этот воин многое перенял от людей. Особенно ярость. Безудержную, неконтролируемую, почти звериную, ярость. Она просыпалась в нём в разгар битвы. Он убивал, разрывал на части, проливал кровь, устилал землю телами своих жертв. Он терял контроль. Нет, даже зверь на такое не способен. Зверь редко убивает ради забавы. А он убивал. Воин хмыкнул своим мыслям. Это было давно, конечно. Но эльфы живут очень долго. Хочешь-не хочешь, а помнить будешь. Он ухмыльнулся и, немного прищурившись, поднял свой взгляд на заходящее за горизонт солнце, чьи слабые лучи продолжали нагло гулять по его лицу, ежесекундно меняя свою траекторию благодаря ветвям деревьев, что едва колыхались на слабом ветру. Солнце почти зашло, но его света всё еще было достаточно. Он задумчиво глядел на гробоцветы и вспоминал былое, пока его внезапно не окликнул низкий мужской голос: - Борра. Мужчина, названный Боррой, лишь повёл заострённым ухом в сторону владельца этого голоса и нахмурился. Он был раздражен. Его уединению помешали. - Борра... - вновь подал голос другой мужчина. - Что? - Остальные уже ждут тебя у деревни. Ребята развели костёр. Сейчас будет пир. А еще Удо как-то узнал о твоём возвращении и... - ...непременно хочет узнать всё ли со мной в порядке? Хватит, Хродгейр. Сколько можно? - вспылил Борра, но тут же остыл. - Я просто устал. - Ты всю дорогу сюда был мрачнее тучи. В чем дело? - Я сказал хватит. Иди. Я скоро буду. Хродгейр замолчал. Огромный, широкоплечий, на голову выше самого Борры, мужчина сжал губы в тонкую полоску и опустил взгляд. С минуту он молчал, нервно разглядывая заполонившие поляну гробоцветы. Для мужчины его габаритов это было забавно - такое нервное поведение. Но за все годы совместных битв плечом к плечу со своим предводителем он научился не испытывать терпение товарища. Даже если тот не желал ему зла. Интуиция у эльфов отменная. Хродгейр научился ею не пренебрегать. Спросите почему? Есть вещи, которые не объяснишь. Они просто есть. Хродгейр знал, что Борра подставит ему своё плечо в случае чего, но как говорится: "Не буди лихо, пока оно тихо". Борра - один из предводителей войска пустыни - был известен своим неукротимым и ожесточенным нравом, и, говорить тут больше не о чем. Нет, он не был плохим, просто... - Ладно. Как скажешь, дружище. В общем, ты знаешь где нас искать. С этими словами гигант, бросив на своего товарища беглый обеспокоенный взгляд, поспешил обратно в деревню, оставив последнего вновь наедине с самим собой. Борра тяжело вздохнул. Стало прохладней. Солнце уже зашло за горизонт и на землю опустились густые сумерки. Фигуру эльфа во тьме очертил янтарный отсвет, что исходил от волшебных цветов. Его силуэт на их фоне выглядел так, словно это был какой-то демон ночи, сказками о которых люди пугают своих детей, чтобы те были послушными. Большие спиралевидные рога. Гигантские крылья цвета как у ястреба: снаружи они были бурого оттенка, но внутренняя их сторона была окрашена в беловатые тона с поперечными полосами ближе к первостепенным и второстепенным перьям, что в своих кончиках переходили в черный оттенок. А взгляд был таким же острым как у птицы чей окрас носили его крылья. Может для человека он и был демоном, но Борра им не являлся. Несмотря ни на что. В конце-концов 3 года прошло с того момента как завершилась самая быстрая война в его жизни. Ей даже название не стали давать, потому что это скорее было недоразумением, чем последствием долгих лет вражды. Провокация со стороны всего одного человека, а Борра повёлся как дурак. Возможно, он еще бы сдерживал себя и остальных какое-то время, если бы не смерть духовного лидера и наставника по имени Коналл. Но хватит о прошлом. Что было, то прошло. Эту историю вы знаете. - Пора заняться настоящим, - сам себе сказал эльф и опустился на одно колено. Он наклонился к цветам и осторожно протянул ладонь к одному из них. Пальцами он легонько проводил по лепесткам, будто боясь потревожить того, кто был погребен в этом месте. Свет гробоцвета огоньком метался в зрачках тёмного эльфа, будто это был не цветок, а свечка. Место мрачное, но тихое. На его родине этих полянок не так много. - Да, я знаю, что бы ты сказал мне сейчас. И как всегда ты оказался бы прав, Коналл. Ладно. Меня ждут. Мужчина тяжело поднялся и расправив плечи, немного пошевелил крыльями, устраивая их поудобнее. Он посмотрел на свою левую руку, что три года назад прошила насквозь железная пуля и поморщился. Железо обжигает похуже огня. Для эльфов железо - верная смерть. Даже давно затянувшиеся раны продолжают напоминать о себе, если они были нанесены железом. Мужчина поправил кожаные наплечники, потуже затянув ремни на торсе, а затем поднял с земли небольшой вещмешок и закинул его на плечо. В мешочке были припасы, которые длительное время не портятся: солонина, сухофрукты, орехи. Так же там была кожаная фляга с водой. Всё, что необходимо для поддержания энергии в долгом пути. Борра и трое его сородичей только сейчас вернулись обратно на Болота с длительного перелёта на свою родину. Родина его народа находится очень далеко на юго-западе и представляет собой засушливые земли с каньонами и безграничными ущельями, где всегда светит солнце. В некоторых небольших каньонах после сезона сильных дождей пробегают быстрые маленькие ручьи. Но есть там один огромный каньон, что носит название Рубец Дьявола, а на дне его - широкая река Раск, чей природный маршрут лежит через все их земли и далеко на юго-востоке встречается с дикими джунглями. Племя Борры испокон веков мирно соседствовало с племенами джунглей. Соседствует и по сей день. Амазонка Шрайк - его старая подруга, оказала ему незаменимую поддержку в борьбе против королевы Ингрит. Оба они поймали злодейку и передали её под суд Малефисенты. С ним в пути было двое его друзей детства, и по совместительству братья по оружию, Хродгейр и Арнбьёрн, и, родная красавица-сестра Далия. Родители Борры и Далии погибли еще когда те были совсем младенцами. Говорят, нападение людей. Сожгли деревню дотла. Не щадили никого. Всех убили: стариков, женщин, детей. Резали и резали до тех пор, пока крики не стихли. Но это была не регулярная армия. Некто другой. Какие-то дикари. Земли то бесплодные. Только эльфам хватало знаний и терпения с ней работать. Естественно, обезумевшие, отчаявшиеся люди не могли спокойно смотреть на то, как другая раса умудряется выживать. Они считали, что те наживаются на их страданиях, и решили проучить эльфов. Напали неожиданно, ударили исподтишка, глубокой ночью. Кто-то в последний миг успел укрыть детей и поместив их в корзинку, пустить их дальше по течению Раска, подальше от резни, на встречу судьбе. На утро их на берегу реки, изголодавшихся и красных от плача, нашла добрая семья беженцев, которым тоже удалось спастись. Они недолго думая подобрали корзинку с детьми и удалились в свои пещеры с остальными беженцами, что скрывались от гнева людских дикарей. Эта семья вырастила малышей как родных. А позже они укрепили пещеры и так образовалось новое поселение. Годы шли. Борра и Далия росли. Там же они и познакомились с Хродгейром и Арнбьёрном. Такими же сиротами как и они сами. Вместе они выросли и между ними образовалась связь, что крепче, чем узы крови. Погрузившись в свои воспоминания Борра и не заметил, как дошел до деревни лесных эльфов. Из раздумий его вытащила свора детей, что играла в догонялки и случайно зацепила воина. Один мальчик на скорости влетел в него и от неожиданности повалился с ног, но Борра успел поймать его за маленькую руку и поставить того на ноги. Малыш сначала испуганно смотрел на взрослого, а потом как завопит восторженно: - Ого-о-о! Это вы прилетели из Пустынных Земель! Ух ты-ы-ы... Удо рассказывал о Вас! А крылья можно потрогать? - Нет, нельзя. - Но почему? Внезапно из домика напротив выскочила, судя по всему, мать мальчика и вмешалась в разговор: - Гильем! Что я говорила? Прекрати приставать к нашим гостям! - Но ма-а-ам... - Никаких "мам". Быстро домой. Уже поздно. Мальчик весь аж поник и виновато опустив голову он маленьким шагом потопал в дом. Борра с безразличием смотрел ему вслед вновь о чем-то задумавшись. Но в какой раз уже его из раздумий вытягивают посторонние. Он прослушал начало того, что говорила ему мать ребёнка, но увидел как она указала рукой направление в котором находились его соплеменники. Кивнув женщине в благодарность он продолжил путь через деревню. Женщина осталась стоять на месте и каким-то странным взглядом провожала воителя, но он уже этого не видел. Как и в любой небольшой деревне здесь все друг-друга знали. Вечером почти все жители собирались в центре деревни и занимали места в кругу у одного большого костра, чтобы встретить ночь вместе и просто насладиться домашней обстановкой, и уютом, что царили в эльфийском сообществе. "Всё не как у людей", - думал тогда проходящий мимо Борра, стараясь держаться в тени. Что да, то да. Они очень отличались от людей. Если люди после рабочего дня предпочитали разбежаться кто куда по своим домам или тавернам, то эльфы наоборот. Они собирались вместе. Все такие разные. Каждый обладал уникальными чертами характера, как и положено среди разумных существ. Но всех связывало некое единство, сплоченность. Таким их создала мать Природа. Благодря этой близости с ней они и являются такими, какие они есть сейчас. Незаметно прошмыгнув между домами Борра вышел на противоположный конец деревни, что граничил с густым лесом. И там, под сосной у маленького костерка, находились его соплеменники. Хродгейр стоял облокотившись своим могучим плечом о ствол дерева и блаженно жевал травинку, прикрыв глаза. Арнбьёрн сидел на корточках и увлеченно проверял сохранность имущества в мешках. В отличии от Борры и уж тем более Хродгейра, Арнбьёрн был ниже их ростом и худощав. Но не стоит обманываться неказистым внешним видом парня. В бою этот малый свиреп как дикий зверь. Только вот сестры что-то не видно. Далия - одна из прекраснейших девушек их пустынного племени. Местами раскрашенные в белый цвет утонченные черные рога. Длинные русые волосы с маленькими косичками, заплетёнными в лучших традициях их племени. Выразительные янтарные глаза с длинными ресницами. Ну и конечно же крылья. Они были такого же окраса как у её брата, но более изящные и грациозные в полёте. Благословлённая естественной красотой она почти не пользовалась косметикой. Лишь изредка красила ресницы, дабы подчеркнуть цвет глаз. Она была младше Борры всего на год. А вот их характеры - другой разговор. В отличии от братца Далия была более мягкой и мудрой. Она обладала какой-то странной харизмой. Могла найти подход к кому угодно и отлично умела вести за собой людей, не хуже импульсивного брата. Иногда она напоминала ему Коналла. Действительно похожи. - О, явился-не запылился. Борра, пришел наконец. Где так долго был? - подскочил Арнбьёрн первым заметивший приход друга. - Он был на кладбище, я же говорил тебе, - басом отозвался Хродгейр, но Арнбьёрн лишь махнул на него рукой, мол, "Молчал бы лучше". - Всё нормально. Просто задержался в деревне. Там такая суета. - Ну да. К нашему приходу в деревне устроили пир. По слухам, Малефисента и её приёмная дочь с мужем решили почтить нас своим присутствием. И даже сам король Джон Алстедский прибыл. - С чего это вдруг такой шум из-за нас? И на что этому старику наше прибытие? Нас не было всего лишь год с лишним. - Нашел кого спрашивать, - фыркнул парень. - Где моя сестра, Арнбьёрн? - Так она сразу же пулей ринулась к Малефисенте и остальным, как только узнала, что те на пиру появились. "Вот же непоседа. Никогда меня не слушает", - Борра закатил глаза и обреченно вздохнул. - А вот и наш принц. Весь в белом, но без коня, - сказал Арнбьёрн с улыбкой на лице глядя куда-то мимо Борры. Всё это время молчавший Хродгейр тоже оживился и разлепил свои прекрасные очи, посмотрев за спину Борре. Пальцами он задумчиво поглаживал небольшую бороду, что в подбородке заплетена в косичку. Несчастная травинка так и почивала в уголке рта могучего эльфа. - Хорошо ли я вижу? Борра вернулся! Так еще и в какой компании... Отлично выглядите, девочки. Я смотрю солнечные ванны хорошо сказались на вашей нежной коже. После этой фразы на какой-то миг в воздухе резко повисла тишина и появилось всеобщее напряжение. Зубы Хродгейра заметно скрипнули, а затем раздался хруст кулаков Арнбьёрна. Оба они коротко переглянулись и выпятили грудь колесом, немного вскинув подбородки. Арнбьёрн выглядел смешно, а вот Хродгейр воистину одним лишь своим естеством излучал опасность и прямую угрозу. - Ну-ка повтори, а то тебя отсюда плохо слышно, - пробасил Хродгейр. Удо тут же лукаво улыбаясь выставил руки вперёд, мол, "Полегче, полегче". Один лишь Борра стоял спокойно на том же месте и сверлил взглядом эльфа в белом. Трудно было понять, что собой представлял его взгляд на данный момент. Он стиснул челюсти и шумно выдохнул носом. - Мужчины и их юмор... - неожиданно из тени донёсся насмешливый женский голос и на свет вышла темнокожая эльфийка с крыльями цвета ары. Хродгейр и Арнбьёрн одновременно повернули головы в сторону новой гостьи и радостно крикнули в один голос: - Шра-а-а-айк! Хродгейр взмахнул своими лапищами в знак приветствия и зацепил макушку Арнбьёрна, а тот в свою очередь одарил товарища возмущенным бормотанием, но громила, казалось, не заметил этого. - Здравствуйте, ребята, - улыбнулась им женщина, а затем поочередно одарила взглядом остальных. - Удо. Борра. Двое мужчин почтительно кивнули ей в ответ и мягко улыбнулись. Борра скрестил руки на груди и повернулся к ней боком. - Не ожидал тебя здесь увидеть. Я думал ты вся в делах у себя в джунглях. - Так же как и я не ожидала увидеть тебя, Борра. Я слышала у вас появились какие-то особо жестокие разбойники. - Они и были все эти годы. Опустошали наши земли и паразитировали на тех, кто остался в живых и не спрятался в Обители. Я должен был вмешаться. В конечном итоге... - Борра хотел уж было поделиться историей, но ему не дал договорить вежливо перебивший его Удо. - Народ, у нас еще будет масса времени на истории. Но сейчас нам надо поторопиться на пир. Праздник в самом разгаре. Следуйте за мной. Удо поманил всех рукой и удалился вглубь деревни. Хродгейр и Арнбьёрн в который раз переглянулись, и пожав плечами, последовали за эльфом тундры. - Ладно, сын пустыни, идём. Нас ждёт выпивка, горячая еда, и... - она остановилась на полуслове, многозначительно улыбнувшись эльфу. - И Малефисента. Пошли, поздороваемся с Фениксом. Она тихо засмеялась и трусцой побежала догонять других, скрывшись среди улочек деревушки. Её смех всё еще эхом доносился до ушей мужчины. Борра еще с минуту молча стоял, задумчиво опустив глаза, а потом оживился и не спеша последовал за остальными, поёжившись от вечерней прохлады. "Ночь обещает быть интересной", - подумал он гордой поступью минуя улицы и приближаясь к центру поселения, где вовсю под этническую музыку танцевали дикие языки пламени и доносились песни эльфийских девушек. Во тьме, что осталась позади него, сверкнули маленькие глаза-бусинки и взмах маленьких крыльев всколыхнул ветки сосны, метнувшись тенью выше к звёздному небу.