Сердце пустыни

Вы думали эльфы все такие из себя элегантные, утонченные и привередливые? Что они питаются только фруктами и овощами? И максимум что они пили в своей жизни - это яблочный сок? Оставьте это интеллигентное занудство для толстых чинуш и изнеженных аристократов в замках. Мне кажется, что даже люди не всегда так веселятся как эти эльфы. Потому что они... другие. Они сильно отличаются от привычных вашему воображению эльфов. Этот народ близок к Природе больше, чем кто-либо другой на этом чудесном белом свете. Они естественные, первобытные, и в этом всём - их прелесть. Они никогда не тратили своё время и силы на дворцовые интриги. Им был неведом смысл слова "прогресс", они чтили свою историю и традиции, столь древние как и этот мир. Когда люди начали возводить свои дома и дворцы из камня и железа, эльфы продолжали строить либо небольшие халупки из шкур и дерева, либо вить гнёзда высоко в деревьях. Но тут, на самом деле, всё зависело конкретно от той или иной эльфийской расы. Например, эльфы джунглей действительно вили и продолжают вить гнёзда, и лишь изредка они строили домики прямиком на деревьях, расставляя деревянные мостики между ними и таким образом создавая сеть "улочек". Эльфы леса делали практически всё тоже самое. А вот пустыня и тундра предпочитали крутые скалы и утёсы, либо пещеры, что обогревались никогда не гаснущими кострами. Редкие путешественники, что шли по узким тропам, и, которым доводилось в момент своего странствия услышать музыку и причудливые песни эльфов пещер, нарекли такие места Поющими Холмами, думая, что это всего лишь вид какой-то невидимой магии. Они и предполагать не смели, что песни принадлежали их древнему врагу, который скрывался подальше от людского взора. А дурацкие попытки лезть наверх и проверять источник - заканчивались падениями с высоты. С летальным исходом, разумеется. Облокотившись спиной к небольшому дереву, что росло рядом с одним из маленьких домиков, что в свою очередь скорее всего служил кладовкой его хозяевам, Борра, привычно скрестив руки на груди, наблюдал за танцем прекрасных девушек, чьи безумные тени отбрасывал костёр. Девушки находились словно в трансе. Они кружились как вихрь вокруг этого костра под звуки барабанов и хлопки в ладони других эльфов. Их лица покрывала испарина, что проступила благодаря жару костра и танцу. А их крылья жили своей жизнью, сливаясь с ритмом в одно целое. Сейчас в этом месте царила особая атмосфера. Эльфы, что не наблюдали за танцем, просто сновали туда-сюда от одной группе к другой. Кто-то увлеченно рассказывал истории о приключениях. Другие делились последними новостями. В этих землях они были почти всегда хорошими, ведь Болота и Алстед поддерживали союз. Но война с человечеством продолжалась. Не здесь, а далеко за пределами этих королевств. "Хорошо, что хоть где-то царит мир", - подумал Борра переключив своё внимание на радостных, бегающих повсюду детей. "Ты боялся, что этим детям негде будет летать, Коналл? Теперь в пору бояться как бы они своими выходками единственную мирную деревню не спалили", - слегка улыбнувшись уголком губ подумал мужчина. Борра был уверен, что старый покойный друг поддержал бы его настроение. Уж он-то точно держал бы здесь всё в порядке, хотя по слухам кое-кто другой вполне достойно справляется, несмотря на то, что это всё было непривычным для... неё. Наблюдая за тем как его сородичи напивались в стельку и громко смеялись он мельком посмотрел на Малефисенту. Но к несчастью Борры она, оказывается, походу высмотрела его в тени, и, сверлила его своим непонятным взглядом ровно до тех пор пока их глаза не встретились. Осознав, что он смотрит на неё, она быстро отвернула голову и нервно заёрзав на камне, на котором она боком гордо восседала, одарила Аврору и Филиппа своей по истине королевской улыбкой. Все они сидели немного дальше, удобно устроившись на камнях, что находились гораздо выше костра, на холме. За ними стеной стоял лес болот, в чьих тёмных ночных глубинах мерцали светлячки. Малефисента сидела с краю, справа от неё Аврора. Дальше - Филипп и его отец, король Джон Алстедский. Только вот не было её знаменитого ворона подле неё. Даже странно. Чуть ниже сидели пожилые эльфы и что-то рассказывали детям, а те в свою очередь с полуоткрытыми ртами слушали их и, казалось, даже не моргали. Молодая пара выглядела счастливыми как всегда. Аврора с Филиппом, как истинные воркующие голубки, постоянно переглядывались и держались за руки. А король Джон с неподдельным восторгом наслаждался представлением и гостеприимством эльфов. Для него вообще это всё было в новинку. В отличии от своей коварной жены он - человек простодушный, и его всегда восхищали необычные создания. Ну и конечно же... Малефисента. Обворожительная, с королевской гордой осанкой, она медленно окидывала всех здесь присутствующих своим величественным взглядом. Грациозно закинув нога на ногу, она сложила руки на колене, поправив платье, и повела плечами, расправляя большие вороные крылья. Облаченная в прекрасное черное приталенное платье, что открывало вид на её изящные плечи и нежную ключицу, Малефисента держалась как истинная королева. Она чуть наклонила голову, будто высматривая кого-то в толпе, но вместе с этим она еще больше открыла вид на свою шею... У Борры невольно сбилось дыхание, и он был вынужден сделать медленные глубокие вдох и выдох. Она выглядела так же, как тогда в Обители, когда она проводила свой первый вечер в компании сородичей. Он без каких-либо стеснений любовался ею. Внезапно она вновь посмотрела на то место, где она, видимо, рассчитывала его увидеть. Но Борры там уже не было. И тут вызов в её глазах сменился секундами растерянности. Она смешно похлопала ресницами, словно она не статная волевая женщина, а маленькая растерянная девочка, но затем сразу же взяла себя в руки, вновь нацепив на себя маску безразличия. Борра при виде этой картины сдержанно улыбнулся уголками губ, покачивая головой. Наблюдать за ней было сплошным удовольствием. Правда, его минуту маленькой потехи кто-то испортил. Неожиданно глаза ему закрыли чьи-то мягкие ладони и Борра, застигнутый врасплох, аж встрепенулся от неожиданности. Перья на крыльях встопорщились. Мышцы напряглись. - Братец! - раздался звонкий женский смех. Девушка убрала руки, а Борра резко развернулся и окинул её с ног до головы диким от ужаса взглядом. Она выставила вперёд свои ладони, успокаивающее упираясь ими о его плечи, и начала заливаться смехом, опустив голову, явно довольная тем, что застала его врасплох. - Ах ты... Далия! Мелкая засранка. Девушка продолжала смеяться, не обращая внимания на своего брата. Он возмущенно на неё уставился и шумно выдохнул. Она посмотрела на него чуть приподняв голову: - Ну прям уж таки мелкая. Я всего на год младше тебя, дурачок. - Ты что, пила? - Нет! Ну, может, разве что... чуть-чуть. - Далия. - Да хватит тебе уже, - девушка немного успокоилась и перевела дыхание, указательным пальцем сметая слезинки с заострённой скулы. - О боги, да что с тобой? Когда это мой брат успел стать таким занудой? Борра закатил глаза. Далия широко улыбнулась, обнажая свои белоснежные красивые зубы. Затем она привстала на цыпочки и приложив ладонь к его уху, шепотом заговорила, подозрительно глядя куда-то в сторону и при этом постоянно хихикая: - Слушай... Мне кажется или вон тот очаровательный юноша пялится на меня весь вечер? Голова Борры мгновенно метнулась в направлении взгляда Далии и его взору предстал какой-то напыщенный лесной эльф, что открыто заигрывал с его сестрой. Судя по его бесстрашному поведению - парень был пьян. Борра готов был поспорить, что у того юноши были не самые чистые намерения касательно Далии. Но заметив, что дикий взгляд Борры устремлен прямо на него, парень осёкся, еще больше покраснел и поспешил скрыться в толпе. - Надо же как быстро протрезвел твой герой-любовник. Я его не радую? На реплику брата девушка лишь еще больше захихикала. Далия, схватив его за запястье, повела брата куда-то в сторону. Борра, хмурясь во всю, заторможенно последовал за ней, не понимая куда она его ведёт. Задавать вопросы было бесполезно. Они оба неуклюже протискивались между танцующих сородичей. Ну как оба. Только он один. В то время как Далия ловко прошмыгнула меж двух мужчин - Борра случайно отхватил чьим-то крылом себе по лицу. Как-то глупо моргнув, он сильно поморщился и издал что-то вроде рыка. Но не успел он возмутиться как следует, как из толпы вынырнула рука его сестры и снова потащила за собой, в бесконечную пучину пьяных и потных сородичей, что уже не пахли цветочками. Его страдания длились совсем не долго. Меньше чем через минуту Далия вывела его к остальным. Окружив своими телами маленький костёр, Хродгейр и Арнбьёрн сидели в позе лотоса и на спор жадно поглощали содержимое пивных пинт, выполненных из дерева. Напротив этой сладкой парочки, сидя в такой же позе, Шрайк и Удо что-то с интересом обсуждали, активно жестикулируя руками и иногда смеясь. У их ног покоились пустые кружки. Тему их разговора заглушал всеобщий гул и музыка. Далия, широко улыбаясь, посмотрела на Борру через плечо, а потом присела рядом с Удо и Шрайк. Расставив перед собой две чистые пинты, она из кувшина, находившегося рядом, разлила эльфийский фруктово-ягодный эль по кружкам. На фоне пламени жидкость красиво переливалась красно-рубиновым цветом и приятно пенилась. Борра сглотнул. Ему вдруг очень захотелось выпить. - Ну что стоишь? Садись! - вывела его из гипноза Далия и протянула кружку. Борра принял выпивку из её рук. Всё так же улыбаясь, Далия отпила чуть-чуть из своей кружки и расслабленно выдохнула. Борра послушно присел меж двух сторон и прикрыв глаза, сделал несколько глотков эля, что по итогу оставили после себя след пены на его верхней губе. Он вытер её тыльной стороной ладони, окинув своих друзей взглядом. Потрясающий букет у этого эля: солодовые тона, вперемешку с фруктово-ягодными, оставляют после себя приятную кислинку на общем фоне. Пахнет эль тоже на редкость приятно - в его аромате ярко выражены ягодные нотки. "Что же... Наши лесные феечки, оказывается, знают толк в выпивке", - подумал мужчина, с наслаждением смакуя напиток. Борра хрустнул шеей, наконец впервые расслабившись за весь этот тяжелый день. По сути, он только сейчас присел за долгое время. Его маленький отряд не тратил много времени на отдых после очередного перелёта с одного скрытого лагеря в другой. Если бы они летели без перерыва, то настигли бы Топкие Болота чуть больше чем за день. А так путешествие заняло у них неделю, даже больше. Борра не считал. В пути всех путников подстерегает ряд различных опасностей. Самые неприятные из них - стихийные. Сначала это были песчаные бури, затем сильные дожди... Борра и его компания не один раз пережидали в укрытии, специально созданном эльфами друг для друга. Каждое укрытие было помечено краской, символизирующей принадлежность к той или иной расе: тундра - ярко-желтый с белым, джунгли - ядовито-зелёный с оранжевым, лес - зелёный цвет "морской волны" с черным, пустыня - исключительно красный, изредка с нотками белого поверху. Ненастная погода могла длится целый день, а то и два, поэтому Борра не ждал, пока она успокоится. Он пешком, осторожно, тайными тропами вёл отряд дальше, к конечной цели. Когда-то эльфы часто пользовались всеми возможными маршрутами, старались поддерживать их в безопасном состоянии, но за время их пребывания в Обители - множество вещей пришли в упадок. Верёвки на узких мостиках прогнили как и само дерево; каменная порода под натиском ветра с диким грохотом сыпалась на головы несчастным. Было опасно, но нет ничего с чем бы не справилась его раса. Эльфы пустыни привыкли обходится малым и добывать ценные ресурсы из ничего. Они привыкли выживать, выкручиваться из, казалось бы, самых безнадежных ситуаций; привыкли неистово сражаться за свой кусок земли; привыкли скрываться, когда надо, чтобы собраться с силами и напасть снова. Они упирались на силовое решение больше, чем остальные расы. Таковыми их воспитали их родные земли. "Духи пустыни" - так их когда-то давно прозвали дикие племена людей, такие же первобытные как и они сами. А эльфы про себя называли их "краснокожими" из-за их естественного загара - последствие генетической адаптации кожи к беспощадному солнцу. Борра ухмыльнулся, вспоминая как он маленький, любопытный, сидел на краю скалы и следил за ними издалека, наблюдая за представлением. Это было уже задолго после того, как сформировалось их новое поселение. Он непонимающе наблюдал как эти люди нацепляли себе на головы перья, брали в руки копья, луки, и с дикими воплями начинали свои безумные танцы под треск костров и звуки барабанов. Иногда, испив странной жидкости из мисочек, они падали на колени и взывали к звёздному небу, говоря на каком-то своём странном, непонятном ему языке. Они были почти такими же как его племя. До чего было забавно, когда эти самые люди начали ставить свои костяные алтари у подножия скал и приносить им в жертву свою скотину. С мирными людьми его народ никогда не пересекался, стараясь не попадаться на глаза, а на агрессивные племена зачастую под покровом ночи они обрушивали свой гнев. А потом люди отплатили им той же монетой. Они научились добывать железо. Поняли его секрет и стали ковать из него оружие: делали из него наконечники для стрел, копий, ковали цепи. Сначала расставляли ловушки, отлавливали по одному, а потом долго пытали: избивали, клеймили железом, спиливали рога в знак унижения, отрезали крылья и отпускали без воды и еды бродить по горячей пустыне. И они бродили, пока их ноги окончательно не стирались в кровь и они не падали обессиленные, обездоленные, не в силах больше бороться. Людские разведчики выследили эльфов, они нашли их деревню, сокрытую в скалах, и убили почти всех. Эти дикие разбойники затем принесли черепа павших эльфов и кинули их прямиком в ноги вождя "краснокожих", насмехаясь над их верой в "духов". Для последних это было ужасом. Не все люди испорчены влиянием железа, видите ли. Не все забыли свои истоки, они старались чтить Природу, подобно их павшим "духам пустыни". Внимание Удо и Шрайк переключилось на Борру, что в свою очередь сидел задумчивый, забывший о кружке в руках. Его глаза застыли на языках пламени, а остроконечные уши изредка подергивались, прислушиваясь к приятному треску костра. Налив себе еще выпивки они повернулись к товарищу: - Эй, Борра, - окликнул его Удо. - Приятно, что Далия наконец-то нашла тебя и привела к нам. Мы тут с Шрайк новостями делились. Когда мы встретились, ты не успел поделиться своими. Так что там у вас за история с разбойниками? - Разбойники? Не-е-е. Так, мелочь всякая. Обычные стервятники, - вмешался Хродгейр, допив свой эль и с шумом опустив кружку на землю. - Это точно. Мы их всех быстро по норам разогнали, - подхватил настрой товарища Арнбьёрн. - Мелочь, что набрала достаточно сил и почти докопалась до остатков нашего племени, - мрачно подытожил Борра, строго глядя на друзей. - Хорошо, что мы вовремя успели и собрали всех боеспособных мужчин, и женщин, и поставили этому конец. Правда, год мы с ними провозились. Наши, походу, потеряли свою былую хватку. Иначе бы это всё быстро закончилось. Шрайк молча слушала, иногда подкидывая маленькие ветки в костёр. Далия странно притихла. А Удо задумчиво хмурился, ладонью потирая челюсть: - И что же вы с ними сделали? - А ты как думаешь? - Борра, мы же пообещали ей решать проблемы с людьми мирным путём... - Что за бред ты несёшь, Удо? Нихрена я никому ничего не обещал. Или прикажешь мне убийц моих сородичей по головке гладить? И говорить им: "Ой, вы башку моего соседа на пику насадили? Но ничего. Бывает. Давайте жить дружно. Никаких пик. Я вот предпочитаю цепи"? Удо замолчал. Почти вся компания сидела с опущенными головами, лишь Хродгейр без страха глядел на своего вожака. По глазам было видно, что он разделял боль товарища. Все они многое потеряли. Тем временем Борра продолжал свой монолог: - Знаешь, что первым я увидел по возвращению на родину, а? Знаешь?! - он вскочил на ноги и до хруста сжал кулаки. - Так я тебе сейчас расскажу. Я видел мёртвые тела женщин, стариков, и даже детей, что были подвешены на цепях. Они висели вдоль человеческих трактов высоко над землёй, а их плоть на части разрывали стервятники. Наша земля... - мужчина обвёл взглядом свою сестру и пустынных собратьев у костра. - ...встретила нас трупной вонью и жужжанием роев мух. Мы поснимали их тела и сожгли на погребальных кострах. Деревня встретила нас в нескончаемом трауре. Я видел как отцы и матери, мужья и жены, братья и сёстры - оплакивали своих любимых. Их плач эхом заполонил пещеры. И мне снился этот плач целый год. Снился ровно до тех пор, пока я не нашел этих ублюдков и не убил всех до единого. Да, Удо, я убил их. И убивал с большим удовольствием. Насадил их жалкие тела на их же драные пики, и оставил их в таком виде на дорогах - остальным в назидание. Так что пошел ты со своим миром, Удо. Порядком на своих землях я буду распоряжаться САМ. Кулаком он ударил себя в грудь и с тяжелым шумным вздохом завершил свой короткий, но полный ужасов реального мира рассказ. - Новостей хотел? - Борра смачно сплюнул на землю и ногой с силой пнул кружку с элем, разлив его. - Наслаждайся. - Ты ничем не лучше тех людей, которых ты убил. Ты как бешеное животное и нет тебе покоя, - грустно подметил Удо. - Я думал, она тебя изменила... Кружка с грохотом отлетела в сторону и упала в ногах маленького мальчика, что стоял в пяти метрах от компании и с ужасом в глазах смотрел на Борру. Мужчина краем глаза заметил его и повернул к нему свою голову. Взгляд эльфа в одно мгновение изменился от бешеного - полного ярости, до растерянного - полного отчаяния. Это был тот самый мальчик, что случайно налетел на него в деревне и первым тепло поприветствовал. К горлу эльфа подступил ком, когда он увидел в глазах мальчика слёзы, а в руках фигурку, выполненную из дерева, что была так похожа на самого Борру. Мужчина инстинктивно разжал кулаки и почувствовал волной нахлынувшую на него слабость. У него подкосились ноги. - Борра, что с тобой?! - к брату подскочила Далия, но успел поймать его Хродгейр. Борра устоял на ногах и благодарно похлопал товарища по плечу, тот лишь мрачно кивнул. - Мальчик... - Что? Какой мальчик? - непонимающе спрашивала у него сестра. - В смысле "какой"? Да вон же он там... - Борра запнулся. На месте, куда он махнул рукой, никого не было. - ...стоит. Я его напугал. Вот зараза... Повисло гробовое молчание. Остальные обеспокоено переглянулись, не зная даже, что и говорить. Первой осторожно нарушить тишину осмелилась Шрайк: - Борра, мы заметили, что ты смотрел куда-то в сторону, будто призрака увидел, но там никого не было. Только кружка твоя валялась и валяется до сих пор. Вон, - она пальцем указала на неё. - Нда-а-а-а... Он, походу, реально устал, Хродгейр, - сказал Арнбьёрн, рукой протирая запотевший лоб. Гигант снова мрачно кивнул. Алкоголь мигом улетучился и все разом протрезвели, будто их всех поголовно облили холодной водой. Празднество продолжалось лишь среди остальных их сородичей. Никто ничего не заметил. И даже хорошо, что так. Борра тяжело дышал. Руки тряслись. "Что за нахрен со мной происходит?!" - Знаешь, ложись-ка ты лучше отдыхать, друг мой, - спокойно обратился к Борре Удо. - Удо, я... - Спокойно, - эльф в светлом одеянии успокаивающе положил руку на его плечо. - Всё нормально. Я же тебя знаю. Посиди спокойно. Отдохни. До твоего прихода нам Арнбьёрн кое-что смешное рассказал... - Аха-ха-ха! Точно. Ты же эту историю не слышал, - тут же оживился худощавый эльф. - Ох да убери ты уже эту кислую мину со своей физиономии. Каждый раз, когда я пытаюсь рассказать что-то, ты начинаешь брезгливо морщиться и фыркать. - Да потому что твои истории не правдивы. Побереги их для юных девиц, что наверняка охотно развесят уши. - А ну тихо. Какая разница, если они заставляют моих друзей - смеяться, а девиц - восхищаться? - заулыбался эльф и торжественно начал свой рассказ. - Так вот, шел я как-то раз пьяный в зюзю по лесу... Обстановка со временем разрядилась. Компания сидела и, под новые кружки с выпивкой, слушала рассказ незаурядного худощавого эльфа, что поставив одну ногу на камень, бешено размахивал руками, ведая им историю об очередной бредовой, не реальной ситуации. И лишь один эльфийский воин сидел с немного опущенной головой. Слабо ухмыляясь истории, он смотрел как в его кружке густая пенка мало-помалу расступается и открывает вид на красно-рубиновый крепкий эль. Из тёмной глади эля на эльфа смотрело его собственное, немного искаженное, отражение. Воин и не заметил, как его охватила дремота.