Мандарины и меланхолия

В ночном лесу стояла гробовая тишина. Заснеженные ветви и земля красиво переливались в свете луны, будто покрытые неведомой драгоценной вуалью. Изредка вдалеке раздавались неразборчивые звуки, почти не нарушающие окружающее безмолвие, но от этого не менее пугающие. Одинокий путник поднял голову к небу. Сколько он уже тут находится и когда наступит утро? Но луна так и не сдвинусь со своего места. Как такое возможно? Выпустив изо рта облачко пара, немолодой мужчина продолжил путь среди деревьев. Но чем глубже он уходил, тем слышнее становились звуки. Они дразнили, исчезали и возникали в разных частях леса. Но стоило свернуть не на ту тропинку и мелодия резко стихала, вынуждая зачарованного путника изменить дорогу. Ещё поворот, и ещё один - музыка вдруг слилась с песней, затягивая в самый центр леса. Перед путником вдруг возникла невероятно красивая женщина в белом кимоно. На её волосах мерцала диадема из ледяных кристаллов, а кожа по цвету ничем не отличалась от снега. Лишь одно пугало в её внешности - чёрные как смоль глаза, контрастирующие с фарфоровым лицом. Неожиданно она сделала шаг вперёд и набросилась на человека. Всё утонуло в алом мареве. Путник распахнул глаза. Женщины уже не было. А на снегу покоился ключ. Забыв про какую-либо осторожность, мужчина сел на снег и потянулся к предмету. Но вдруг ключ расстаял в руках. Оставшаяся на ладонях вода растеклась по пальцам, превратившись в жёсткую чешую. И все попытки хоть как-то содрать её были тщетны. Проклятие. Кое-как поднявшись на ноги, человек продолжил путь, уже не разбирая дороги. Но случайно выбранная тропинка привела его к реке. С противоположного берега на него смотрел полупрозрачный восточный дракон. Путник замер, не зная что делать и не решаясь подойти ближе. Дракон ступил в воду и перед глазами вновь всё залило кровью: сквозь алый снег текла бордовая река с чем-то склизким на поверхности. А сам зверь напоминал оживший скелет со свисающими с костей кусками гниющей плоти. Секунда. И видение исчезло так же неожидано, как и появилось. Но на том месте, где стоял дракон, остался кровотощащий кандзи 竜*. Путник замотал головой, пытаясь отогнать остатки кошмара. Когда же утро?! Чешуя с пальцев его ужасу разрослась до самых локтей. Лес давил своей тишиной и просить помощи было не у кого. От отчаяния он был готов сделать что угодно, лишь бы вырваться из этого ужаса. "Ты и он одно - и то же, найди его, - вдруг раздался шёпот со всех сторон. - Найди его. Найди его. Он поможет тебе. Он часть тебя." Что они имеют ввиду? Кого его? Дракона**? Где его искать? На том берегу? Глубоко вздохнув, мужчина продолжил путь вдоль реки, в надежде найти хоть хоть бревно, хоть ветку, хоть что-нибудь, ведущее на ту сторону. Время для него действительно остановилось - луна так и висела на том же месте небосвода, не сдвинувшись ни на градус. Может, он давно уже умер и этот лес - переход в другой мир? Но как это узнать? Он даже не знает, где хоть одно обжитое место. Вокруг лишь пустота, снег и деревья. А река казалась бесконечной, не имеющей дороги на ту сторону. Может её и нет вовсе? Вдруг что-то коснулось его плеча. Резко отскочив, путник повернулся назад. Перед ним вновь стоял дракон. Стоило мужчине моргнуть, как существо на секунду превратилось в человека и снова вернулось к своему прежнему облику. Этот человек был смутно знаком путнику. Но стоило ему приблизиться к дракону как тот резко выбросил голову вперёд, намереваясь поглотить его. Перед лицом сверкнули челюсти... - Ай, блин!!! - немолодой мужчина резко подскочил на диване, сбрасывая с себя напрыгнувшего кота, угораздило же уснуть после обеда. - Куро! Какого чёрта?! Питомец громко фыркнул и запрыгнул на шкаф, откуда в знак обиды свесил длинный хвост. С трудом отдышавшись, мужчина потянулся к лежащему на столе телефону, игнорируя ворчащего сверху кота. Экран показал время и новое письмо от друга. "Не забудь, в шесть у нас снежки. Проигнорируешь - приду и откушу голову!" - сообщение завершал шкодливый смайлик с высунутым языком. Мужчина невольно поёжился.