Леди Сплендор

      – Они уже предъявили свои требования? – мой голос стал по-прежнему ледяным с нотками жестокой стали.       – Ещё нет, – ответил мне Артур, встретивший на вокзале, а теперь шедший со мной по длинному каменному коридору под костёлом, держа в руке клетку с моим питомцем.       – Покорми её. Уверена, что здесь найдется пачка с кровью, – дала я указание, когда мы уже приблизились ко входу в тронный зал.       Прибегнув к привычному для себя приему – равнодушию, я вошла в каменное помещение. За столом сидели знакомые мне издавна ликаны, а недалеко от них, заняв свои места на импровизированном посту, разместились мои стражи.       – Добрый вечер, господа, – я сплела пальцы рук на уровне своих бёдер.       Гости даже не попытались оказать почтение согласно этикету, поднявшись со стульев, лишь повернули головы в мою сторону.       – Миледи, – загремел бас Рейза, который всё-таки соблаговолил направиться в мою сторону, – мы были вынуждены прибыть сюда.       – Вот как? – изобразив удивление, приподняла я бровь, уверенно глядя на него. – Разве у нас появились разногласия с вашим вожаком?       – О, дело не в этом, – забеспокоился он.       – Что ж… – я двинулась к своему трону, заняла законное место, положив ногу на ногу. – Я вас слушаю.       – С Вашего позволения, – продолжил соратник Люциана, – мы хотели бы организовать поиски Элины и Майкла Корвина на территории России, а поскольку это земли Вашего клана, то мы вынуждены просить у Вас разрешения.       – Хм, – усмехнулась я. – Вряд ли вам удастся найти хотя бы их следы. Уверяю, ваше предприятие обречено на провал, а вожак не останется доволен результатом.       Моя репутация была под угрозой – если отец моей дочери узнает, что я покрываю её вместе с гибридом, то его гнев может разрушить союз двух видов.       – И всё же… – вмешался Тейлор, подойдя ближе. – У нас есть приказ, и мы должны его выполнить.       – Как вы себе это представляете? – я казалась невозмутимой, но внутри уже начинала паниковать, от чего немного повысила тон, демонстрируя вполне уместное возмущение.       – О чем Вы? – Пирс не выдержал, абсолютно не понимая, почему я против этой идеи.       – Хотите разгуливать по улицам, обыскивая каждый город? – перешла я в атаку. – Во-первых, на это у вас уйдет не один год, во-вторых, я не желаю, чтобы среди моих подданных и смертных разгуливали ликаны. Я не смогу предупредить всех представителей своего вида, проживающих в стране, чтобы они равнодушно отнеслись к появлению вервольфов. И, раз уж на то пошло, то поиски будут организованы моим кланом.       – Ваши опасения оправданы, – Рейз ещё пытался соблюдать приличия, отдавая дань уважения, однако, его спутники не желали слушать аргументы, защищавшие неприкосновенность моих земель. – Но Люциан…       – Люциан? – возмутилась я. – Что ж он сам-то не приехал, раз это ему так важно?       – В Будапеште появились свидетели присутствия вампиров вида Корвинусов. Он разбирается с этим, – фыркнул Тейлор.       – Вот как? – удивилась я. – И, когда он и его сородичи находятся в подобном положении, он решил, что для его дочери будет самое место среди вас, когда стае грозит очередная война с недобитым кланом? Да, по истине он прав! Пусть подвергает Элину опасности! – мое негодование переросло в гнев.       – Есть ещё один вопрос, по которому мы приехали, – заметил Кристо, до этого не встревавший в беседу.       – Вообще-то, два, – исправил его Пирс.       – Слушаю вас, – несколько успокоилась я.       – Мы хотели бы попросить у Вас кого-нибудь из клана, – продолжил темнокожий силач. – Дело в том, что в окрестностях венгерской столицы начал орудовать некий…вампир. Он обращает смертных в себе подобных. Судя по участившимся нападениям на людей, он собирает собственную армию. Уж не знаем, против кого он направит её, но, однозначно, это не сулит ничего хорошего ни для оборотней, ни для Сплендоров или Майклсонов.       – Нарушает закон? Конечно, у наших союзников могут быть другие правила, но в моем клане не принято создавать новообращенных без ведома старейшины.       – Нам бы…того, кто смог выследить и разобраться в этом деле, – добавил Пирс.       – Следователь? – с искренней усмешкой предположила я.       – Мы были бы признательны.       – Станислав, – обратилась я к своему стражнику, – позови Дану и Эдуарда. Это срочно.       Мой подопечный удалился.       – Я предложу выбор одному из своих ищеек. Поверьте, они – лучшие из лучших, – заверила я посланников Люциана.       – Это было бы очень кстати, – заметил Тейлор.       – Что вы намереваетесь сделать с теми, кто был обращён? – уточнила я.       – Убить, – решительно прозвучал ответ Пирса.       – Что ж... Пожалуй, это лучший вариант, – согласилась я. – Мир слишком мал для такого количества вампиров.       В тронном зале показалась девушка в кожаном облачении с завязанными в хвост волосами, и парень в рваных джинсах и красной клетчатой рубашке, поверх которой был надет черный пиджак.       – Кто из вас поедет в Венгрию? Там появились неотложные дела? – спросила я у них.       – Мы оба можем, – ответил мне Эдуард.       Я перевела взор на ликанов.       – Что ж… Я думаю, что так будет даже эффективнее, – решила я. – Отправитесь вместе.       Они поклонились и покинули помещение, чтобы собраться в путь.       – По правде говоря, я удивлена тем, что вы обратились с этой просьбой ко мне, а не к Майклсонам, – заметила я.       – Вы ближе к нам… – заметил Кристо. – И территориально, и по духу.       Я рассмеялась глубоко в душе, поскольку была искренне удивлена наивности их вожака, если он и впрямь считал подобным образом.       – Вы сказали, что есть ещё одна проблема, – напомнила я им, после непродолжительной паузы.       – Да… – Рейз не был уверен, что я адекватно отреагирую на его слова, но продолжил. – Несколько дней назад к нам приехал Никлаус Майклсон. Не так давно он посетил Италию, где, к своему удивлению, столкнулся с вампирами, принадлежащими клану Вольтури.       – О, Боже… – не сдержала я эмоций.       – Он требует, чтобы все условия договора, заключенного между ликанами и новым видом, к которому относитесь и Вы, были выполнены, то есть истреблены все ранее существовавшие особи, – добавил вервольф.       – Проще говоря… Он хочет, чтобы Вольтури были уничтожены? – перефразировала я.       – Да, миледи, – согласился он.       – Что говорит Люциан на этот счет? – мне было интересно и его мнение.       – Он согласен с Клаусом.       – Вот как? – усмехнулась я, но в этой уловке больше было грусти, чем издевки. – Хотя… Следовало ли мне сомневаться в том, что он разделит желание гибрида?       – Но, чтобы принять это решение, нужно согласие всех трех представителей разных видов, – добавил посланник.       – Неужели они оба думали, что я пойду у них на поводу? – недовольно фыркнула я.       Волки виновато опустили головы, ожидая моего ответа.       – Передай Люциану, да и Майклсону, что жизнь Вольтури – моя забота. Пусть считают, что это мой залог. Пока жив их клан, я буду вашим союзником, но, если я узнаю, что хоть кто-то из итальянских вампиров погиб от лап ликанов, гибридов или других представителей моего вида, я начну войну, и, уж поверьте, мало вам не покажется.       – Да, миледи, – поклонился Рейз.       В помещении показалась пара моих ищеек. Я провела рукой по воздуху, призывая всех собравшихся удалиться. Они почти синхронно кивнули и покинули тронный зал, сопровождая моих подданных к своим машинам, оставленным возле главного входа в костел.       – Сэр Френсис? – позвала я своего советника, оставшись в просторной комнате, но зная, что за стеной находятся мои приспешники, включая Ренату и Станислава.       Уолсингем зашел через пару секунд, остановившись метрах в пяти, ожидая моих указаний.       – Возьмите себе пару помощников, – начала я, – отберите лучших из лучших. Срочно увеличиваем количество воинов крови.       – Мы готовимся к войне, миледи? – его голос был спокойным, наверное, даже слишком.       – Да, – твердо ответила я. – Наш мир висит на волоске, поэтому мне нужна армия…мощная, многочисленная и, пожалуй, безжалостная.       – Против кого мы должны их натренировать?       – Пусть этим займется Хестия, Лидия, Ярослав и Эрик… Уверена, что их опыт в подобных мероприятиях не подведет. Они должны научить новобранцев своему ремеслу. Пусть они придут ко мне. Я им отдам приказ с пояснениями.       – Разумеется, ведь они не послушают моих указаний, – он поклонился и ровным шагом направился к выходу.       Вечер пролетел в заботах. К полуночи явился отряд моих первоклассных воинов. Уолсингем встал позади них, внимательно слушая мои распоряжения.       – Вам предстоит тяжелая работа, – начала я. – Сэр Френсис подготовит вам необходимый материал.       – Какого рода миссия? – не выдержала одна из девушек.       – Мне нужно, чтобы вы в кратчайшие сроки подготовили бойцов своего уровня. Возможно, это будут новообращенные, возможно, те, кто давно обрел свою бессмертную сущность, – продолжила я. – Но и вам самим следует подготовиться к войне.       – С кем? – Ярослав выглядел достаточно напряженным, чтобы равнодушно внимать моим словам.       – Пока не знаю… Но, скорее всего, с ликанами и гибридами вида Никлауса Майклсона, – заключила я.       – Мы собираемся биться с союзниками? – ахнула Лидия.       – Они союзники до поры, до времени… – усмехнулась я, поднимаясь со своего трона, спускаясь по ступеням вниз, на их уровень. – Пока не нарушили мои условия.       – Позвольте, миледи, – вмешался Уолсингем.       Я перевела на него взгляд, пройдя мимо воинов крови.       – Невыполнение этого условия несет угрозу нашему клану? – заметная тревога проскользнула в его интонации.       – Зачем Вам это знать, сэр Френсис? – уточнила я.       – Чтобы объяснить Вашим подданным, за что они сражаются, – пояснил он.       – Им будет достаточно сказать, что наши друзья нарушили договор, но это лишь в том случае, если война и впрямь начнется, – ушла я от ответа.       – Привет! – в тронный зал ворвалась Нина. – Встретила Артура в костеле. Он сказал, что ты вернулась, – её бодрый голос разорвал тяжелый воздух, скопившийся здесь.       – Подожди минуту, – попросила я её.       – Ладно, – она уверенно прошла за стол, села в кресло, окинув помещение нетерпеливым взглядом.       – Вам всё ясно? – уточнила я у боевого отряда.       – Да, миледи, – в один голос подтвердили они.       – Теперь вы работаете совместно с сэром Френсисом. Бога ради, прислушивайтесь к нему. Я знаю, что по уставу клана вы подчиняетесь только мне, но сейчас времена изменились. Мы готовимся к войне, которой, я надеюсь, не будет.       Я отпустила их, направилась к подруге, но Уолсингем окликнул меня.       – А что, если никакой битвы и впрямь не случится? – предположил он.       – Тогда отряд останется в клане. Мы станем ещё величественнее… – ответила я. – Прошу Вас только об одном, – взмолилась я, обратив на него жалобный взгляд, – поторопитесь.       Он оставил меня наедине с вампиршей. Я села к ней за стол.       – Какая война? Что происходит? – её тревога затмила любопытство.       – Позволь мне оставить тебя в неведении. Так будет безопаснее для тебя, – с улыбкой заметила я.       – Клану грозит опасность?       – Клану грозит расторжение всех союзнических договоров.       – Но ради чего? – в её глазах воспламенился испуг.       – Ох, не хочу вдаваться в подробности, – вздохнула я, дав понять, что не стану отвечать на её вопросы, и сейчас лучше было бы сменить тему разговора.       Конечно, могла ли я озвучить истинные причины грядущей гибели Сплендоров, если они казались столь нелепыми – я не хотела, чтобы мой бывший муж и отец двоих моих детей пал жертвой научного эксперимента Синджа, ведь если бы генетик не создал новый вид, то Вольтури бы продолжали жить, лишь увеличивая свое влияние в Европе.       – Как дела в Хогвартсе? – интонация Нины, ставшая чуть оживленнее, вывела меня из сопора, утопившего в собственных размышлениях.       – Неплохо… Преподаватели довольно приятные люди… Ученики… Есть, конечно, оболтусы, но в основном, вполне неплохие, – с трудом отвлекаясь от мыслей, отвечала я.       – Ты, на самом деле, думаешь, что мне интересна эта бытовуха? Как там твой профессор? – весело затараторила она.       – Ах, вот ты о чем, – засмеялась я. – Мы стали любовниками, но… Это меня и радует, и огорчает одновременно.       – В каком смысле? – не поняла она.       – Ох… Не знаю, как тебе объяснить, – решилась всё-таки на откровения я. – Я увидела в нем что-то особенное… Сама знаешь, с кем я была в последние годы – древний вампир, вожак ликанов…       – Хм, – усмехнулась она, – ты забыла тех, кто был в промежутках между ними и после?       – Упрекаешь меня в распутности? – предположила я.       – От части, – призналась она.       – Что ж, ты права, – смирилась я с её мнением.       – Но, уверена, на то есть свои причины, – она попыталась меня оправдать.       – Хочешь, чтобы я их назвала? – удивилась я.       – Я хочу, чтобы ты облегчила свою душу. Я вижу, как тебе тяжело, – она взяла меня за руку, располагая к доверительной беседе.       – Играешь в священника, желая принять мою исповедь? Не стану натравливать на тебя своих демонов, – отказалась я.       – Брось. Мы здесь все не святые, начиная числом убитых из-за голода и заканчивая гордостью, тщеславием, блудом и прочими смертными грехами.       – Провоцируешь меня на признания, но я не прочь ими поделиться, – заявила я, увидев, как она обострила внимание. – Понимаешь… – начала я. – Северус он… Не знаю, как объяснить. Он кажется таким суровым, строгим, но в нем живет свет, который мне было позволено разглядеть. Он… Его душа чиста, чего не скажешь о моей, – я грустно улыбнулась. – Меня тянет к нему. Это не из-за того, что я хочу его, как мужчину, хоть без этого и не обошлось. Это потому, что противоположности стремятся друг к другу… Глупый пример. Знаешь, хорошие мальчики предпочитают плохих девочек, и, пожалуй, это тот самый случай. Но меня в дрожь бросает от одной только мысли, что я могу его…растлить. Не хочу, чтобы он терял свою «чистоту». Он искренен, честен, справедлив… Я совсем другая. Я – тьма. Я – исчадие ада, если не сказать хуже. За последние столетия я видела лишь мрак, который сдавливал мое горло. Я устала скитаться в темноте.       На секунду я замолчала, обдумывая то, что чувствовала, что распирало мою грудь.       – Он стал доказательством того, что для меня ещё не всё потеряно. Конечно, я уже не рассчитываю на место в раю, но могу принести хоть какое-то счастье на земле… Хотя бы ему. Я вижу в нем спасение своей гнилой души. Ох, Нина, знала бы ты каким монстром я стала… Порою, мне кажется, что это не я, а какое-то жуткое чудовище, способное на любой, даже самый мерзкий, поступок.       – Прекрати наговаривать на себя, – остановила она меня. – Ты просто боишься.       Я подняла на неё удивленный взгляд.       – Да, да! Именно! Боишься, – заверила она. – Тебе страшно открыться другому человеку…мужчине, снова полюбить. Скольких дорогих тебе людей ты потеряла? Скольких мужей оплакала? Теперь ты не можешь позволить себе испытывать сильное теплое чувство, потому что уже ждешь подвох. Смертные умирают, и для них это нормально, но ты устала терять, переживать утраты… Твое сердце именно по этой причине обросло непробиваемым панцирем, и теперь ты только и можешь, что причинять боль окружающим, потому что больше не чувствуешь ничего! Но, уверяю тебя, в глубине твоей души, закрывшейся металлическими доспехами, по-прежнему живет та, что хочет любить и быть любимой, вернуть свет в свое тело, позволить себе быть с дорогим сердцу человеком. Ты ищешь то, что заполнит пустоту внутри тебя, но при этом закрываешься от любой возможности обрести себя, свою любовь… А вдруг именно он залечит твои раны? Только позволь ему снять с тебя эти тысячи масок, за которыми ты скрыла свою хрупкую и нежную сущность! Ты боишься снова полюбить, потому что знаешь, что за встречей будет расставание, потеря… И он умрет в конечном итоге, но всё это стоит того, чтобы прожить хотя бы половину века в счастье рядом с тем, с кем твое сердце начинает биться быстрее и оживает.       – Думаешь, что именно он выведет меня из мрака? Сможет заново научить любить?       – Он – свет, ты – тьма. В конечном итоге вы должны будете либо объединиться, либо уничтожить друг друга, но, поскольку ты уже сказала мне, что вы – любовники, не думаю, что следует ожидать второго варианта.       – Я не люблю его.       – Ты любишь его душу, – пояснила она.       – Здесь ты снова ошиблась. Я люблю свет, исходящий из его сердца, разгоняющий мрак, что окутал моё.       – Да, пожалуй, – согласилась она. – Поэтому, пообещай мне здесь и сейчас, что не станешь убивать его своей гордостью, желанием причинить боль… Да, я знаю, тебе было нелегко последние две тысячи лет, но его жизнь короче твоей, так дай ему прожить её счастливо с любимой женщиной – любящей и понимающей. Подари ему тепло, которое оказалось замуровано в темницу твоей души, впусти его свет в себя! Давай же! – её глаза загорелись азартом, но на меня это не действовало.       Я давно не отдаю должного внимания интонации, больше уделяя осмыслению сути сказанного.       – Да. Я обещаю тебе, – согласилась я на эту сделку, – что не стану причинять ему страдания. Задушу зверя, живущего во мне, если тот пожелает восстать против Северуса…       – Посадишь на цепь своих демонов, – подхватила она.       – Да, клянусь, – подтвердила я всё вышесказанное.       – Теперь мне нестрашно отпускать тебя обратно. Я больше не буду беспокоиться за него, ведь что-что, а своё слово ты всегда держишь.       – Видимо, это единственная моя благодетель.       – Этого достаточно, чтобы начать меняться в лучшую сторону, – заявила она.       – Ты меня переоцениваешь, – заключила я, а после предложила ей разойтись, поскольку мне ещё предстояло обдумать кое-что этой ночью, пока не наступил рассвет.       Она ушла из зала, обняв меня напоследок, словно мы стали друг другу настоящими сестрами. Потом я прошла за свой трон, убрала крышку гроба и легла внутрь деревянного ящика, сложив руки на груди, устремив взгляд в каменный потолок. В голове шумели мысли – одна хуже другой – и все касались вполне возможной войны со своими нынешними союзниками, но лишь одно заставляло слегка улыбаться – клятва данная Нине – это был мой первый шаг на пути к исправлению. Конечно, я не рассчитывала получить в конце этой игры белые крылья, но черные мне изрядно надоели, и теперь я хотела хоть для кого-то казаться святой, пусть это было бы и заблуждение с его стороны.       – Северус… – его имя застыло на моих губах, словно осколок непроизнесенной молитвы.       Я обещала, а значит сдержу свое слово – я стану лучше, лишу свое сердце брони, обросшей ядовитыми шипами, ведь Снейп не заслуживает их уколов.       – Миледи? – хрупкая девушка показалась под сводом каменной арки, ведшей из запутанного лабиринта, когда на часах было раннее утро.       – Алиса? – я резко села в своем гробу, будучи удивленной её появлению.       – Я не знала, что Вы здесь, – призналась она.       – Как поживает твой отец? Господин Филатов? – вспомнила я о бывшем мэре.       – Он уехал с мамой в другую область в попытке наладить свою жизнь… – она была неуверенной в себе в эту секунду.       – Как они отнеслись к твоей новой…сущности? – я интересовалась, пожалуй, слишком многим – не была похожа на истинного старейшину вампирского клана.       Аро бы никогда не стал копаться в чувствах, переживаниях и личных проблемах своих подопечных, поскольку строил свою империю, основываясь на собственном авторитете, опыте и страхе подданных перед господами, я же пыталась соединить нити своей паутины, скрепляя их доверием, сочувствием и взаимопомощью.       – Мама поняла меня, папа долго не мог смириться… Им было нелегко, – призналась она.       – Теперь ты счастлива? Обрела бессмертие, любимого человека.       – Да, миледи. Артур сказал мне, что мое появление среди Сплендоров стало возможным только благодаря Вам. Я признательна за Вашу доброту.       – Ах, о чем ты? Это был холодный расчет, – усмехнулась я. – Любой ковен должен разрастаться и набирать силу и влияние. Но в целом я рада тому, что ты теперь с нами.       – Могу я идти? – с улыбкой спросила она.       – Да, конечно. И, если тебе несложно, – обратилась я к ней, когда она уже собиралась покинуть помещение, – попроси Артура вернуть мне моего питомца.       – Разумеется, – она слегка кивнула головой и удалилась.       В тронном зале начал собираться народ. Стражи заняли свои места по периметру, остальные сгрудились в центре зала. Советники прибыли чуть позже, а за несколько секунд до появления жениха Алисы Филатовой, под своды комнаты взлетела Стрига.       – Ты выпустил её из клетки? – с удивлением произнесла я, обратившись к молодому вампиру.       – Она вырывалась из нее, и я испугался, что она повредит себе крылья, поэтому освободил её. Она же не потеряется здесь? – в его интонации проскользнула надежда на помилование.       – Не волнуйся. Она обязана мне жизнью, поэтому никуда от меня не денется. Животные помнят доброту, в отличие от людей.       Он, я чувствовала это, успокоился, услышав мой ответ.       – Миледи, все в сборе, можем начинать, – Уолсингем учтиво напомнил мне о цели этого митинга.       – Конечно, – улыбнулась я, но, как посчитали мои соратники, эта мимика не предвещала ничего хорошего. – Итак, – приступила я, – как многие из вас уже успели узнать, вчера к нам прибыли посланники нашего союзника – Люциана. Не считая тех мелочей, о которых они меня попросили, ликаны и Майклсоны решительно настроены относительно одной нашей договоренности – условия, при котором Сплендоры обязались выполнять все пункты нашего перемирия…       Я вкратце описала ситуацию, сложившуюся в результате появления Никлауса на территории вервольфов, который призвал их завершить начатое истребление прежних видов, а потом спросила – верно ли мы все поступаем, самоотверженно ставя условия нашим союзникам? Абсолютно все поддержали меня, сказав, что, если условие будет нарушено, то мы в праве начать войну.       На том и порешив, мы приступили каждый к своей работе – Уолсингем, Рената, Артур и Станислав отбирали подходящие кандидатуры для расширения отряда воинов крови, остальные приводили их на встречу с советниками, которые либо утверждали их, либо отказывали, не объясняя целей обращения к ним.       Мне же оставалось безвольно скитаться по вампирскому гнезду, принадлежавшему Сплендорам, в ожидании ответа из Венгрии, но Люциан молчал, и это пугало сильнее, чем его гнев, если бы он был.       – Ты слишком напряжена, – Нина допивала бокал красного вина, когда в один из июльских вечеров мы сидели с ней в тронном зале, рассуждая о текущих делах.       Из динамика переносной колонки, которую она подключила к своему телефону раздавалась нежная мелодия, не обременявшая тяжелыми думами.       – Если бы я знала к чему готовиться, всё было бы проще, – ответила я, пригубив алый напиток, по-прежнему слушая её замечания, словно в тумане.       – Послушай, ты знаешь его лучше, чем кто-либо. В конце концов, ты так долго была с ним… Делила ложе… Разве ты не можешь предугадать его шаги? – удивилась она. – Скажи, вот, если бы ты сейчас была на его стороне, его правой рукой, что бы ты ему посоветовала? Как действовать? Попробуй отключить свои эмоции и займи позицию, противоположную своей. Представь себя снова с ним. Уверена, что он сейчас опирается на этот же метод.       – Думает, как бы я поступила на его месте? – уточнила я.       – Именно.       – Ну, не знаю… Наверное, не стала бы спорить и приняла условие.       – Хорошо, тогда пойми, что между тобой и Никлаусом Майклсоном ему предстоит выбрать одного из вас. И да, совсем забыла, отступись от эгоизма. Представь, что здесь действует холодный расчет, а не ваши былые отношения.       Я на секунду задумалась. На данный момент я на самом деле не знала – любит ли ещё Люциан меня или уже нет… Поэтому стоило попробовать представить, будто сейчас всё решает соотношение сил, а не чувств. Гибрид обладал армией внушающих размеров, но ему вряд ли хотелось бы иметь врага в моем лице, в конце концов я на тысячелетие старше его самого вместе с его братьями, сестрой и прочими родственниками. Это было бы неразумно – вступать со мной в открытую войну.       – Думаю, что Люциану предстоит убедить Никлауса в моей правоте, – заключила я.       – Странный вывод, – усмехнулась она.       – Напротив, – опровергла я её предположение. – Майклсонам будет невыгодно воевать с себе подобными, тем более, что, сражаясь со мной, гибрид бросит вызов всему моему виду, чем спровоцирует ненависть остальных первородных, а это его родные. Боюсь представить, что начнется. Знаю, что это некрасиво, но, в случае возникновения конфликта, я буду вынуждена вернуться к ликану… Соблазнить его, если это будет нужно… Тогда он и не подумает поддерживать нашего третьего союзника.       – Да, пожалуй, у тебя есть такой аргумент, которого нет у Клауса, – рассмеялась Нина. – В конце концов, ты – мать его ребенка.       – Прошлую мать его ребенка убили Вольтури за нарушение закона, – напомнила я о Соне.       – А теперь ты встала горой за своего бывшего мужа. Интересно, а он бы стал рисковать своим кланом ради тебя?       – Придется по пути в Англию в конце августа заехать в Италию, – решила я.       – Да уж… Ближний свет. Соскучилась по мазохизму? – она вспомнила все мои рассказы об Аро.       – Смотря что ты имеешь под этим словом. Если общение со старейшинами клана – то нет.       – А как же… Северус? – она заговорила чуть тише.       – Что «Северус»? – переспросила я. – Я еду в Вольтерру только для того, чтобы убедиться, что у меня будет поддержка итальянского клана в случае, если война с ликанами и гибридами всё-таки начнется.       – Интересно, что потребует Аро, если вы соберетесь подписывать мирный договор о союзничестве? – она кокетливо посмотрела на меня.       – Ты видишь мир глазами смертных. Он прекрасно знает, что мы – пройденный этап друг для друга.       – Шутишь? – возмутилась она.       – В смысле? – не поняла я.       – У него есть целая вечность, чтобы понять, кого судьба снова привела к нему в руки.       – Брось. Всё это давно в прошлом. Я столько раз уходила от него, что пора бы уже догадаться, кем мы стали.       – Монстрами?       Я усмехнулась, сделала глоток вина и внимательно посмотрела на собеседницу.       – Да, пожалуй. Кровожадными, бездушными, жестокими… Мы живем только ради того, чтобы росло наше могущество, и ради собственного блага, развлекаясь самыми гнусными поступками.       – Что ты называешь «гнусными поступками»? – испугалась она.       – Снейп, например… – начала я. – Думаешь, когда я решила лечь с ним в постель, меня волновали его чувства? Я видела, что он неравнодушен ко мне. Этого было достаточно. Потом сама начала испытывать к нему что-то… Я пользователь, пойми. Хочу – беру, и плевать на последствия. Только в последнее время начала рассуждать о том, что будет потом. Каково тому человеку, с которым я играю. Во мне стала просыпаться человечность. В кой-то веки. Я потеряла ее, когда вышла замуж за Аро, долго искала себя, и, наконец, нашла… И то, воспользовавшись чужой слабостью.       – Мы снова возвращаемся к разговору о твоем профессоре, – улыбнулась она.       – Теперь все пути моих рассуждений ведут к нему.       – Я, собственно, и не сомневалась.       Я пожала плечами, словно принимая её умозаключение.       День за днем, неделю за неделей, я ждала весте из Венгрии, периодически участвуя в выборе и подготовке кандидатов в отряд воинов крови, но не было ни одной весточки от вожака вервольфов. Теперь я уже смирилась с этим фактом, полагая, что наступило затишье…перед бурей, разумеется, поэтому, немедля, приступила к обучению своих бойцов к сражению с ликанами. Мне это было не в новинку, поскольку своих студентов пятого курса в Хогвартсе, я обучала тому же.       За оставшиеся полтора месяца лета мне удалось дать им все те знания, которыми обладала я. Устроив парочку своих шпионов на оружейный завод, находившийся в городе, нам посчастливилось обеспечить клан боеприпасами, включая серебряные пули, изготовленные по особому заказу на том же заводе. Теперь мы были готовы к предстоящей войне.       Наступил конец августа. До начала занятий в школе магии оставалось три дня. Мои вещи уже были собраны и утром я улетала в Италию. Артур, как обычно, отвез меня в аэропорт. Перед тем, как уехать, я дала распоряжения относительно того, как следует поступить, если наши «союзники» решат воспользоваться моим отсутствием, о котором они, в принципе, не должны знать – дать отпор, пустив воинов крови в бой, которые теперь исчислялись десятками, и немедленно сообщить мне, в таком случае, я брошу всё и вернусь к своему клану, ведь он для меня дороже всего.       Самолет приземлился в Пизе. Солнце жарило мою кожу, заставляя испытывать довольной болезненный дискомфорт, несмотря на то, что долговременный эликсир Снейпа защищал меня от света.       Будучи одетой в слишком открытый наряд, не закрывавший меня от ультрафиолета, я зашла в магазин в поиске подходящей одежды. Продавщицы, конечно, удивлялись питомцу, которого я несла в клетке, но внушение сработало безукоризненно. И, купив подходящую изумрудную шелковую рубашку с длинными рукавами и юбку темно-серого, почти черного, цвета, доходившую до пола, сшитую из струящейся ткани, я покинула бутик, перед выходом, однако, вспомнив про головной убор. Им стал платок мрачного оттенка, скрывший мою шею и лицо. На глаза я надела солнцезащитные очки и отправилась к стоянке такси.       За час я добралась до небольшого городка, расплатилась с водителем и вышла на улицу. Повеяло воспоминаниями. Казалось, воздух Вольтерры был пропитан событиями, что происходили здесь несколько лет назад. До резиденции древнего клана оставалось несколько кварталов, и мне предстояло пройти их пешком.       Я вышла на главную площадь, где толпились туристы, обогнула фонтан, подошла к массивным дверям, за которыми начинался дом Вольтури, вошла без стука. Меня встретила секретарша.       – Здравствуйте, Вы что-то хотели? – она быстро проговорила на итальянском.       Я отвечала ей на её родном языке.       – Да, присмотрите за моими вещами, – попросила я, протягивая ей клетку со Стригой и дорожную сумку. – И ещё, не подскажите мне, здесь ли старейшины Вольтури?       – Как мне о Вас доложить? – она взяла мои вещи в руки.       – Никак. Предпочитаю появляться без объявления, – усмехнулась я.       – Но… Я должна сообщить, – настаивала она.       – Не беспокойтесь. Гнев владыки не обрушится на Вас, если Вы пропустите меня без лишних вопросов.       – Но, поймите… – она не могла, я понимала это, поэтому, устав убеждать, сняла очки, решив внушить ей свою волю.       Оставив девушку наверху, я отправилась по знакомым мне коридорам замка. Этаж. Еще один. Я приближалась к тронному залу. Мертвое сердце, затихшее в груди, выпрыгнуло бы, если бы я была смертной. Трепет сковал скулы.       Вот в поле моего зрения появились двери, ведшие в просторное помещение. Я толкнула створку, сделала шаг внутрь – здесь всё было по-старому. Направляясь к центру комнаты, я стянула с головы шарф, показывая себя старейшинам, сидевшим на своих законных местах.       – Аро, нам нужно поговорить! – твердо заявила я, остановившись возле первой ступени, ведшей к нему.       Он, казалось, отойдя от туманной дремоты, собирался возмутиться наглому поведению незнакомки, но, узнав меня, опешил.       – Моя дорогая… – он тут же оживился, поднимаясь со своего трона, раскинув руки в стороны, спускаясь ко мне.       – Оставь свои трюки для подданных, – недовольно фыркнула я.       – Какими судьбами? – обворожительно улыбнулся он, заглянув мне в глаза, протягивая ладонь.       – Нет уж, лучше сама расскажу, – отказалась я подчиниться его дару – чтению мыслей посредством прикосновения.       – Я слушаю, – смирился он.       – Каким образом твои вампиры умудрились напомнить о себе, да так громко, что Никлаус Майклсон вдруг потребовал от меня и Люциана выполнения союзнического договора посредством истребления твоего вида? – я была в гневе, начав расхаживать по тронному залу.       – Уверяю тебя, никто не покидал Вольтерру, – спокойно оправдался он, и я не почувствовала лжи в его словах.       – Может быть ты чего-то не знаешь? Все ли докладывают тебе о своих передвижениях по Италии? – уточнила я.       – Это чревато казнью. Вряд ли кто-то решился бы на такое.       – В общем, – решила я подвести итог, – гибрид хочет, чтобы Вольтури были стерты с лица земли. Ваша жизнь была одним из условий нашего союза с ним и венгерскими вервольфами с моей стороны, но, если Клаус решит пойти против моей воли, я начну войну с ним. Сам понимаешь, чем это закончится, – я подошла ближе, глядя на него.       Взгляд глаза в глаза, но, к своему удивлению, я открыла для себя, что я больше не чувствую к нему ровным счетом ничего. Деловой подход. Не более.       – Я подвергаю своих подданных смертельной опасности, чтобы сохранить вам жизни, Аро, – я перешла на сладкий полушепот, позволяя ему подумать, что во мне еще теплится огонек былой страсти к нему.       – Тебе нужны гарантии? – догадался он, поддавшись флюидам.       – Мне нужен союзник, который сможет в нужный момент… – я томно вздохнула. – Вступить в бой, оказавшись на моей стороне…       Он бережно коснулся моего лба, убирая с него выбившиеся из прически локоны, ласково заглядывая мне в глаза. Его взор источал предвкушение расправы с Люцианом, а быть может, плату, которую я должна буду отдать за этот договор.       – Уверен, мы с тобой придем к компромиссу, – его голос подчинял своей власти…всех, кроме меня – я оказалась слишком сильна, чтобы его чары подействовали на мой разум.       – И каким путем нам следует идти? – наивно прозвучал мой вопрос, хоть в голове я уже готовила следующий шаг в наших переговорах.       Он приблизился настолько, что уже не оставалось сомнений в его намерениях. Его губы оказались на расстоянии вдоха от моих, когда я почувствовала ледяной комок в горле – внутренний голос вопил внутри моего сознания, требуя остановить это безумие.       – Не делай из меня идиота, – прошипел он, а через мгновение ледяные уста двух влиятельных вампиров слились в едином поцелуе.       Доля секунды, и он, прокусив мою кожу, резко отстранился. Из моей раны сочилась кровь, а в его взгляде пульсировал гнев.       – Я прочитал твои мысли! Ты забыла об этом! – закричал он, вернувшись к своему трону.       – Что ж… Теперь ты всё знаешь. Я ни о чем не жалею! – решила дать я отпор. – И, если ты не хочешь блага для своего клана – я вернусь к своим подданным и дам разрешение Люциану и Никлаусу на ваше истребление!       Я резко обернулась и направилась к дверям. Путь мне преградили Деметрий, Феликс и Алек.       – Желаешь им смерти?! – прошипела я, вновь посмотрев на Аро.       – Я уверен в их способностях! – бросил недовольно он.       – Тогда будешь биться с ликанами и гибридами один на один! Ах, прости! Я еще забыла всех Сплендоров и прочих вампиров своего вида! На тебя ополчится весь другой мир! И что тогда? Убив меня – ты сам подпишешь приговор Вольтури! Но, есть один нюанс! – напомнила я.       – Какой же? – его ухмылка выводила меня из себя.       – Я бессмертна, и меня не удастся уничтожить. Скорее я разнесу всю вашу резиденцию! – я была в гневе, и, казалось, будто небеса готовы разверзнуться, испепеляя стражей и остальных представителей ковена.       – Я увидел, что несет для тебя смертельную опасность, – усмехнулся он.       – И что же? – я знала, что он ответит, но была уверена, что он не мог лицезреть правду, поскольку я сумела скрыть её под волнами моей памяти.       – Кол из белого дуба, – решил он открыть карты.       – Глупец! – рассмеялась я. – Неужели ты подумал, что эту информацию я оставила бы на поверхности своего сознания?!       – Как тебе это удалось? – он начал медленно спускаться, ненавидя меня, хоть несколько минут назад его дыхание готово было оборваться при виде моего силуэта.       – Я – первородный вампир. Как ты думаешь? Меня так просто провести? Всё, что здесь произошло – было запланировано мною. Я знала, что ты прочтешь мои воспоминания, размышления… Ты теперь в курсе, что я давно ушла от Люциана, создала свой клан, но не знаешь – с кем я сейчас. Даже предположить не можешь. И вряд ли ты в курсе, что после разговора с тобой я улетаю не в Россию, а остаюсь в Европе. Никогда не подумала бы, что самого Аро Вольтури, – я повысила голос, произнося его имя, придавая значимости сложившимся обстоятельствам, – можно так просто обвести вокруг пальца!       – Чертовка! Дьяволица! Бестия! – захрипел старейшина.       – Боже мой! – я довольно окинула взглядом помещение. – Как давно я не слышала столь изысканных оскорблений!       – И ты знала, что я захочу тебя убить после этого?! – не мог он успокоиться, оказавшись резким движением в метре от меня, обходя по кругу, словно акула, готовящаяся напасть на свою жертву.       – Разумеется. Ты бы не смог угомонить свою гордыню, увидев то, что я тебе приготовила в своем сознании. Добро пожаловать в ловушку, милый! – я засмеялась, демонстрируя свою власть над ним. – И, да, ты совсем забыл, что теперь я здесь главная, ведь именно мне удалось запереть тебя с твоими слугами в Вольтерре, поскольку новый вид превосходит твой по всем параметрам!       – И ты была моей женой? – прошипел он.       – Ты сам научил меня тому, что я сейчас проделала с тобой, – возразила я. – А теперь убери стражей из-за моей спины, – потребовала я, покосившись в сторону его вампиров.       Он кивнул им, и через мгновение тройка сильнейших бойцов покинула зал.       – Итак, чего ты хочешь? – его вопрос был строгим, но он уже был готов пойти на компромисс.       – Теперь, наконец-то, мы говорим на равных, – улыбнулась я, когда он остановился напротив меня.       Теперь уже я окружала его плавными движениями, присущими вампирам, и только легкий шелест моей длинной юбки свидетельствовал о том, что я совершаю шаги – один за другим.       – Начнем сначала, – предложила я. – Готов ли ты стать моим союзником в случае, если Люциан и Никлаус Майклсон начнут войну с моим кланом из-за того, что я твердо решила отстаивать твои права и твоих подданных на жизнь? Боже! Как глупо заставлять тебя спасаться от их заговора! – в моих глазах блеснуло безумие, ведь я и впрямь презирала его за то, что вынуждаю его бороться за собственное существование.       – Готов, – твердо ответил он.       – Подпишем договор? – мне удалось обвить его паутиной своей крошечной интриги.       – Алек! – позвал он.       В зале появился вампир.       – Принеси бумагу и чернила! – приказал владыка.       Мы сели за стол по праву сторону от входа в помещение, составили документ, в котором говорилось о том, что союз между кланом Вольтури и Сплендоров возможен лишь в том случае, если бывшие союзники последних начнут войну, лишь в этом случае Аро, Кай и Маркус обязуются вести своих соратников в бой, дабы защитить честь и жизнь двух ковенов.       Я поставила свою раскидистую подпись под последней строчкой, глава итальянских вампиров сделал то же самое.       – Теперь мы можем спать спокойно, – улыбнулась я.       – Надеюсь, на этом всё? – он был полон негодования, пока его братья не вмешивались в наши разговоры.       – Конечно, – согласилась я. – Стала бы я тревожить Ваш покой, господин, и отнимать у Вас чуть больше Вашего драгоценного времени, которым Вы обладаете в неисчерпаемом объеме, – мой сарказм струился из меня нездоровым потоком.       – А ты изменилась, – заметил он.       – Вот как? Позволь узнать, в какую сторону? – я в изумлении приподняла левую бровь.       – Стала настоящей стальной леди, грозной владычицей, строгой хозяйкой, железной госпожой. Не хотел бы я теперь оказаться среди твоих врагов, – он задумчиво рассматривал меня.       – Именно поэтому мы подписали мирный договор, – кивнула я в сторону документа, лежавшего в двух экземплярах на столе. – Как же нелепо заставлять тебя жить!       – Быть может, когда всё закончится, вернешься ко мне? Мы будем править миром, объединив все наши силы, – уверял он меня, дабы склонить на свою сторону.       – Я подумаю, – произнесла я, встав со своего места, скручивая желтый лист бумаги, на которой расписались главы двух кланов, – обязательно, – но потом, оскалив клыки, добавила. – Но уже сейчас могу дать тебе свой окончательный вердикт: возможно, я вернусь в Вольтерру, но никогда больше ты не сможешь считать меня своей женой, ибо быть женой властного аристократа – значит быть на втором месте, а я, извини, привыкла быть первой.       – И кто же он? Твой новый любовник? Ты так часто стала их менять? – он аж встал из-за стола, чувствуя, как в нем закипает злость.       – Это значит лишь то, что на меня есть спрос… При чем не среди простых смертных, ими я сыта, и с меня хватит, а среди тех, кто не по зубам гневному року, – моя усмешка добила его, нанеся последний удар «под дых».       Гордо ступая по каменным плитам, я обернулась возле дверей.       – Пока, мальчики, – изящно махнув им рукой, бросила я и вышла из помещения.       Забрав свои вещи у секретарши Вольтури, я поймала снова такси в городе, доехала до Пизы, сняла номер в отеле и, переночевав одну ночь, отправилась в Лондон. Завтра мне предстояло отбыть на поезде до Хогвартса, где меня ждал Северус, не знающий о том, в какой ад я попадаю, когда уезжаю за пределы территории школы магии. Здесь, среди себе подобных и людей мне приходилось быть сильной, злой, коварной, готовой в любую секунду выкинуть подлость, чтобы сохранить жизнь себе, своему клану и тем, кто мне был некогда дорог. Я и не торопилась посвящать его в подробности своей кровавой жизни, ведь свет, который он нес в себе, делясь им с моей мрачной душой, не должен быть погаснуть, поэтому я хранила его, как только могла.       А Аро отныне казался мне глупцом, ведь за его судьбу я так рьяно боролась, за его ковен готова была подвергнуть опасности свой, а он… Чем он отплатил мне? Мерзавец! Горбатого исправит могила, но вряд ли ему удастся в ней побывать, когда я, такая наивная дура, которая еще помнит слова «честь» и «мораль» защищает его от других тварей.       Я снова оказалась между молотом и наковальней, и лишь в одном могла найти утешение. Снейп. Именно к нему тянулось мое сердце, желая испить живой воды, вынужденное до этого утолять жажду лишь мертвой. Я стремилась вновь оказаться подле него, ощущая тепло его тела, видя далекие звезды в его глазах… Я спасала других, чтобы вновь получить награду в его объятиях, зная, что Аро и Люциан больше не станут крушить другой мир, доказывая друг другу свое превосходство.