Потерянная Империя

Пролог ========== — Проснитесь! Тонкий надрывный голосок, как назойливая мушка, проникал в сон и никак не желал оставлять юную принцессу досматривать свои сны в мягкой постели. — Госпожа, ну же! — Тёплая ладошка с силой потрясла её за плечи, вырывая из сладкого сна. Рейвен с трудом разлепила глаза. Голова была тяжелая, ноздри и горло царапало от странного запаха. — Скорее! Сфокусировав взгляд, принцесса Рейвен наконец смогла разглядеть испуганное лицо своей камеристки. Девушка была в ужасе и с остервенением трясла сонную госпожу. — Пожар! Замок полыхает! Скорее! — Она стала с силой вытягивать её из постели. — Вам нужно бежать! Я всё подготовила. Она укутала Рейвен в утеплённый меховой плащ и вытолкала её из комнаты. Рейвен только сейчас заметила, что всё вокруг затянуто плотным дымом. — Кто устроил пожар? — спросила напуганная принцесса. — Изгои. — Камеристка передала ей несколько набитых сумок. — Чужеродное войско захватило столицу. — Амель, так звали молодую служанку, вывела её из задымлённых коридоров прямиком к выходу, но Рейвен остановила её, услышав незнакомый язык. — Чужаки! — прошептала она, замечая крупные очертания нескольких человек. Рейвен огляделась и вспомнила о потайных ходах, спрятанных по всему замку. Она взяла Амель под локоть и потянула к дальней стене. Рейвен нащупала рычажок возле одного из кованых светильников. Внутри стены раздался щелчок, и каменные кирпичи раздвинулись, открывая небольшой проход. Девушки с трудом пролезли в узкое отверстие. Рейвен нажала на рычаг с другой стороны, кирпичи встали на место, укрывая беглянок. — Вот это да. — Амель осмотрела тесное пространство. — Я столько лет прожила в замке, и не подозревала о таком. — Поклянись никому не рассказывать о них. — Рейвен строго посмотрела на служанку. — Обещай мне! — Клянусь. — Амель пальцем начертила на груди крест в знак подтверждения своих слов. Рейвен коротко кивнула: — Нужно выбираться отсюда. До выхода осталось рукой подать, но дым становился гуще, а жар ощущался даже через каменные стены. Огонь пожирал замок с невероятной скоростью. Он выжигал воздух, и с каждым шагом становилось труднее дышать. Рейвен пробиралась на ощупь, за руку ведя за собой служанку, но перед ними выросла стена из рухнувших деревянных и каменных обломков. Вдруг спасительный тайный ход стал смертельной ловушкой. — Это тупик! — закашлялась не на шутку напуганная Амель. — Придётся вернуться в коридор и сделать крюк, а там совсем немного до выхода в сад. Будем надеяться, что до внутреннего двора они ещё не добрались. — Вы сможете уйти через лабиринт, никто не подумает сейчас там искать. Рейвен свернула за угол в поисках ещё одной потайной двери. Наконец, найдя нужный проход, они выбрались в коридор со множеством дверей. За одной из них послышались женские крики и грохот ломающейся с треском мебели. Девушки замерли в ужасе, не зная куда деться. Рейвен было ринулась на помощь, но громкий рык и звон стали, заставил её замереть. Крики прекратились, а у Рейвен от страха перехватило дыхание. Это спальни матушкиных фрейлин. Но не успела она подумать о чём-то ещё, как двери распахнулись. Грозный солдат в чёрных доспехах смотрел на них. Воин замешкался всего на секунду и затем протянул тяжелую ладонь, намереваясь ухватить Рейвен за шиворот. Амель среагировала мгновенно, успев рвануть на себя оцепеневшую принцессу, и они бросились на утёк, петляя в каменных коридорах. Благо Амель знала каждый закоулок, как свои пять пальцев. За ними пустилась погоня; пятеро яростных солдат направились за девушками, будто искали именно их. Но пламя разбушевалось не на шутку: рушился потолок, обваливались стены, а беглянки всё дальше отходили от заветного выхода. Рейвен с трудом передвигала ногами, лёгкие разрывало от сухого кашля. Солдаты нагоняли их быстрее, как и жалящий огонь. Им пришлось забаррикадироваться в одной из комнат. — Что нам делать? — прошептала перепуганная принцесса. — Молись. — Что? — Молись, — повторила Амель дрожащим голосом и принялась бормотать: — О, Великая Гао-рэ, именем твоим молюсь, во имя тебя живу и процветаю… — Амель, прекрати! — зарычала она, сотрясаясь от злости. — Почему ты молишься Гао-рэ? — Жизнь за дочь твою отдаю и судьбу принимаю, — продолжала шептать Амель, склонив голову. — Что ты сказала? — ужаснулась Рейвен. — Первая ведьма прими в свои объятья и не дай осквернить тело моё после смерти. Во имя тебя, ва’эрде. За дверью раздался шум, и дверь содрогнулась от удара. Рейвен вздрогнула и побежала к окну; открыв его, посмотрела вниз. Высота явно была им не по плечу и, если бы они прыгнули, то переломали бы ноги или ещё хуже. — Так, без паники. — Она старалась держаться спокойно, но руки дрожали, а голос едва не сорвался на писк. — У меня есть идея. Когда за дверью раздался ещё один удар, отчего затрещала древесина, а тяжелый комод и кресла съехали с места, Рейвен перелезла через окно на узкий карниз. Амель, дрожа всем телом, последовала за ней. Мелкими, но уверенными шажками, они прошли два окна, и за углом, на их счастье, была стена, увитая буйным плющом. Рейвен выдохнула и ухватилась за крепкие влажные стебли. Принцесса была шкодливым ребёнком и, в отличии от придворных детей, нередко позволяла себе вольности. Сбегая по вечерам, она часто играла с городскими детьми, которые научили её лазать по деревьям и драться с мальчишками. Хоть что-то из этого ей пригодилось. Девушки спустились вниз и помчались к тёмному лабиринту. Отбежав на достаточное расстояние, Рейвен оглянулась на замок, и в ужасе замерла. Некогда грозный и величественный дворец потонул в криках ужаса и треске бушующего пламени. Огонь облизывал верхушки башен, и они рассыпались на глазах, погребая под своими стенами толпы людей. В одной из каменных построек взорвался хранившийся там порох, и перекрыл обломками один из спасительных выходов в город. Безжалостное пламя пожирало всё на своём пути; где-то вдалеке слышались глухие взрывы, увеличивая разрушения. Столпы искр и чёрного дыма ползли к небу и уносились вверх в непроглядную тьму. Плач и крики людей тонули в треске деревянных балок. Озверевшая толпа металась, расталкивая без разбора детей, женщин, стариков. Никому не было дела ни до кого, кроме себя. Слёзы застилали глаза. Рейвен не могла поверить, что весь её мир рухнул в одно мгновение. — Мои родители! Лицо Амель побледнело, глаза наполнились влагой, а подбородок предательски задрожал, но она храбро сдерживала рыдания. Ради последней из королевской семьи она обязана держаться. Король заставил её поклясться на крови, что она ценой собственной жизни выведет из замка принцессу. Если она нарушит клятву – умрёт. Взамен же, он отправил её младшего брата в университет Бурвы, обучаться целительству, ведь без чьей-то помощи она не смогла бы и в жизни оплатить такую сумму. Амель никогда не думала, что эту клятву придётся исполнить так скоро. Казалось, ещё вчера она прятала сумки с одеждой, а вот уже спустя несколько недель она тайком выводила Рейвен из горящего дворца. — Мертвы, — выдохнула Амель с горечью в голосе. — Врёшь. — Рейвен застыла на месте, не в силах пошевелиться. Все звуки померкли, краски потухли, а в голове звенела нарастающая боль. — Не верю тебе, не верю! — закричала она, и кинулась в огонь. Амель успела схватить принцессу за шиворот и поволокла её к лабиринту. — Не время горевать! — твёрдо сказала камеристка, с трудом волоча за собой вырывающуюся девчонку. — Сколько силы! — сетовала она, волоча её за собой. — Поберегите её для тех, от кого вдруг придётся отбиваться! Амель остановилась и встряхнула перепуганную принцессу. Рейвен была совсем юна и так прекрасна, что стало страшно. Никто не побрезгует воспользоваться её молодым телом. Особенно — изгои. — Его войско безжалостно и огромно, — строго произнесла Амель. — Изгои — дикари без чести и достоинства. Если вы не возьмёте себя в руки, вам не выжить за пределами столицы. Больше некому отомстить за вашу семью. Теперь вы, Госпожа, один на один с этим миром. Рейвен замерла у входа в тёмный лабиринт и последний раз взглянула на полыхающий ярким пламенем замок. Она смотрела, как искрится зарево, и надеялась, что этот замок сгорит дотла, навсегда похоронив страшные видения этой кровавой ночи. Она знала, что вернётся и отстроит это место заново на костях своих врагов. — И ещё кое-что. Сделав шаг на свет от пожарища, Рейвен смогла разглядеть одежду камеристки. Та была одета в один из любимых нарядов принцессы, на шее висел красный камень, явная подделка, но с первого взгляда и не отличить, а голову украшал золотой обруч с дорогими камнями. Если сильно не вглядываться, то она точь-в-точь королевская дочь. — Амель, не смей! — закричала она, цепляясь за её рукава. Слёзы бурным потоком потекли из глаз, смывая сажу и копоть. — Пожалуйста, — девушка рухнула на колени обнимая её ноги, — только не ты. Зачем вообще этот маскарад? — Рейвен прекрасно понимала зачем, но не хотела, чтобы это было правдой. Ей так хотелось зажмурить глаза и, открыв их, оказаться в своей спальне. Чтобы все были живы. Замок цел, а Изгои никогда не ступали на земли королевства. — Они не успокоятся, пока не доберутся до вас. — Она опустилась на колени рядом с принцессой и крепко обняла её. — Не позволю! — Рейвен крепче сжала Амель, злясь от несправедливой участи её государства. Почему она должна потерять всех дорогих ей людей? Отчего ей такая жестокость? Где она в свои тринадцать так оступилась, что боги её наказывают? — Мы росли вместе, я не могу позволить тебе это сделать! — Выбора нет. — Амель опустила голову, скрывая наполняющиеся слезами глаза. Она боялась, была в ужасе от надвигающейся судьбы, но, зная Пророчество, зная всё то, что должна будет сделать принцесса в будущем, сколько жизней она спасёт; решимость крепко ухватила её заходившееся сердечко. Несколько жизней, взамен на целое королевство — не самая большая цена. — Вы должны добраться до Ведьминого острога незамеченной. И в последствии никто не должен узнать вас. Я стащила у Хозяек трав несколько зелий, вот это, – она достала маленький пузырек с ярко фиолетовой жидкостью. – Жидкий Морок, он сделает тебя безликой, сокроет истинную внешность, делая лицо незапоминающимся. – Амель вложила флакон в её руку. – Зеленый, просто на всякий случай, если поранишься, быстро залечивает раны. — Откуда ты всё знаешь? — Его Величество предчувствовал беду. Он всё продумал ещё несколько недель назад. — Но почему же он не пошёл со мной? — Что-то он всё-таки не смог предугадать, — она сжала дрожащие руки принцессы, — пора. Рейвен опрокинула пузырёк со сладковатой жидкостью, и чувства вдруг потупились, а зрение стало чётче. Амель смотрела на принцессу, но не могла понять кого видит или запомнить её черты. — Теперь вас никто не узнает. Одна капля в сутки, должно хватить на пару месяцев. К сожалению, его трудно достать, поэтому дальше придется хорошо скрываться. Рейвен сжала её ладонь. Амель вытерла слёзы и дала ей ещё несколько указаний, как добраться до безопасного места, как вдруг заметила приближающийся отряд во главе с кровожадным предводителем. Её глаза наполнились ужасом. Амель осознала, что её время пришло. Принцесса почувствовала покалывание в затылке, а обернувшись увидела его. Она почувствовала нутром его присутствие. Его силу. Его тьму. Высокий и широкоплечий воин в черных доспехах, покрытых кровью невинных, уверенным шагом шёл к девушкам. Его лицо было забрызгано кровью, отчего тёмные, почти чёрные глаза, как бездна затягивали в свой омут и ничего, кроме злобы и хаоса, не выражали. А смотрели так, словно смертоносный кинжал разрезал плоть, и выделялись пылающие угольки на остром, точёном лице. Вот оно, приближающееся будущее королевства. Жестокий молодой король из расы изгоев. Разгоряченное сердце на службе государства. Один взгляд на неё, который он никогда не вспомнит, словно удар молнии, мгновение, которое казалось вечностью. Этот мужчина был не просто узурпатором. Он был угрозой для всего, что она любила. Но что-то в его глазах… что-то заставляло её сердце забиться быстрее и больше никогда не забыть его глаз. Он выставил клинок вперёд, смотря сквозь Рейвен и указывая аккурат на Амель. — Убить наследницу!

***

Народная баллада «Без надежды» Ночь пришла, и с ней тень опустилась на мир. Ночь холодна, и по улицам плывет зло. Ночь страшна, и надежды на спасение не найти. Но скоро рассвет, и в мир снова вернется добро. Королевство спит, и мрак поселился в сердцах. Королевство горит, и люди кричат без конца. Королевство гибнет, и ужас пронзает тела, Но скоро рассвет, и «Тара’маор»* вернётся домой. Тьма черна, и на небе не видно звёзд. Тьма беспощадна, и душа разрывается от боли. Тьма влечет, и яд растекается по венам. Рассвет не придёт, и город потонет в крови.

*Рейвен — фэйское имя Тара’маор (путеводная звезда)