0
Давным-давно, когда великие Древние Цивилизации только начинали появляться, одну прекрасную вселенную, от чьего имени осталась лишь «Земля», населяли два этноса: люди и дреморы. Этнос людей делился на несколько рас, а дреморы на «Земле» имели одну расу: белые дреморы. Вместе они сотворили великую процветающую цивилизацию, чьё имя не сохранилось до наших дней. Но добро не может существовать без зла, а мир—без войны. Вскоре на «Земле» образовался орден дремор-расистов, именовавших себя «Эсгордерами». Сильнея с каждым днём, Эсгордеры вскоре стали способны напасть на людей. Созданное ими заклинание меняло структуру физического тела, делая его более хрупким, но позволяло поглощать души людей, обретая тем самым невероятную силу. Существа, попавшие под влияние этого заклинания, именовались «Эсгордеритами». Набрав достаточно сил, Эсгордеры развязали межрасовую войну, именуемую Шестилунной, длившуюся шесть полных лун. На помощь в войне Эсгордеры собирали из других пространств и вселенных представителей других рас и обращали их в эсгордеритов. Несмотря на численное превосходство противника, люди одержали победу. Эсгордеры были вынуждены отдать свою судьбу в руки победителей. Был собран Конклав Десяти Магов «Земли». Было решено заточить эсгордеритов на время заклинанием «Барьер», чтобы было больше времени принять дальнейшие решения. Барьеры в основном были разбросаны на незаселённой территории, простиравшейся от Малахитового Червя на востоке, до Борисфена на западе. Простой человеческий народ закрепил за ними прозвище «нелюди». Итак, нелюди томились в Барьерах, дожидаясь своего часа. Однако, Десять Магов «Земли» так и не пришли к единому решению. Между ними возникли серьёзные разногласия, что позже вылилось в настоящую магическую катастрофу, именуемую «Битвой Десяти Магов (БДМ)». Последствия этой битвы колоссальны, что повлекло за собой великое Падение Цивилизаций. Земной люд позабыл про нелюдей и магию. БДМ уничтожила почти всё, что могло содержать память о древней земной цивилизации. Сказать, что БДМ не затронула нелюдей нельзя. По словам очевидца Маайка Лжеца, чья молодость пришлась на окончание БДМ, Барьеры бесследно исчезли. Хотя, кто поверит «Лжецу»? Известно, что время от времени Барьеры появляются и через некоторое время исчезают. В это «время» туда может войти всякий, но не всякий выйдет. Про один из таких Барьеров и пойдёт наша история. Он расположен в горе Эботт. На древних языках «Эботт» означает «пузырь». И верно, гора Эботт представляет собой огромный пузырь застывшей лавы. Там расположилась целая страна нелюдей, зовущая себя Подземельем. Испокон веков Подземельем правит древнейшая королевская династия дремор—Дримиурры. Однажды Дримиуррам было пророчество: «Один из Дримиурров, полный решимости, защитит своими крыльями свой народ». С тех пор прошло много лет. И вот в Подземелье скоро упадёт тринадцатый человек. Он (точнее она) должна будет выжить среди нелюдей и монстров (существ, порождённых Хаосом), чтобы не дать Эсгордерам выбраться из Барьера и вновь начать кровавую межрасовую войну. Ей помогут её союзники, которых она встретит в Подземелье. Это будет весьма интересное приключение…1
На дворе 20XX год от Рождества Христова. Начало Третьей Мировой войны. Город N со вчерашней ночи бомбардировался самолётами. Почти не осталось жилых зданий, а в тех, что уцелели, роились солдаты и военнослужащие. В воздухе витал радиоактивный пепел: вчера сбросили ядерную бомбу на соседнее поселение. Местные жители перемешивались с войсками и выглядели все одинаково грязно, что невозможно было их различить во всей суматохе. Среди всей неразберихи бежала маленькая человеческая фигурка. Двигалась она к юго-западу от города, перебегая через железнодорожные пути. По внешнему виду не скажешь, что она— девочка 16 лет. В рваных, если это можно так назвать, джинсах, запачканных какой-то непонятной жидкостью, и в футболке, которую современный человек назвал бы драным мешком из-под картошки. Она бежала, не обращая внимания на давно истоптанные в кровь босые ноги. Части её тела, что не были покрыты остатками одежды, облепила грязь и запёкшаяся кровь. В полураспущенную косу то там, то сям вплеталась прелая листва, куски земли, пепел и даже запутался ржавый шуруп. Перебравшись, наконец, через пути, её босые ноги нащупали сырую мягкую землю, взрыхлённую гусеницами танка. Через несколько метров по ходу движения девочки взорвалась граната. Один осколок со свистом пронёсся мимо её уха, а другой оцарапал её ногу чуть ниже колена. Вдруг по бокам образовавшегося из-за взрыва облака пыли начал мелко дрожать воздух. Ещё миг и на месте облака появилось кольцо белоснежного тумана, внутри которого вместо мёртвой земли и кусков бетона виднелись стволы деревьев, неизвестных современному человеку. В низовьях тесно росли молодые побеги. Девочка, не раздумывая, побежала туда, так как на кону была её жизнь. Пробежав некоторое время по таинственному лесу, она остановилась у большого дерева, чтобы перевести дух и осмотреться. Деревья, словно столбы, выпирали из земли. Встречались кое-где камни, сплошь покрытые мхом. Вдали за вершинами деревьев виднелись тёмно-коричневые пики гор. По-видимому, они ближе, чем кажутся. Небо было заволочено ярко-белой пеленой, переливающейся бледными фиолетовыми волнами. Свет светил, будто из ниоткуда. Дерево, возле которого она остановилась, до середины было покрыто зелёным мхом, по которому ползали жуки-солдатики. Нарушала эту успокаивающую атмосферу звенящая тишина. Не пели птицы, не жужжали мухи, даже солдатики куда-то подевались. Было слышно, лишь как гудит кровь в ушах. – ЯГРААРА!!! – проорал нечеловеческий голос за спиной у девочки. Она обернулась и увидела человека (вернее то, что от него осталось). Иссохшие гнилые мышцы обтягивали его уродливое тело. Ржавые обломки доспехов и обрывки кольчуги висели на его поясе и плечах. Его голову покрывали редкие серые пряди волос, готовые в любой момент отвалиться вместе с плотью. Глазницы мертвеца полыхали мёртвым ядовито-зелёным пламенем. Его сухие ноги твёрдо стояли на прелой листве. Единственный сапог на правой ноге не имел носка и подошвы. Обезображенные временем пальцы выглядывали из под гнилой кожи сапога. Одной костлявой рукой он сжимал обломок моргенштерна с отчасти сгнившими зубьями. На другой руке висели доски, которые, по-видимому, раньше были щитом. Мертвец ждать не стал и, восклицая «ЯГРААААРА!!!», бросился на девочку. И вновь бегство. Споткнувшись о череп, засыпанный серой пылью, она влетела в небольшую рощицу молодых побегов и зацепилась волосами за один из них. «ЯГРААААРА» раздалось откуда-то сбоку и, где пол секунды назад была голова девочки, мелькнуло лезвие ржавого, но всё ещё острого меча, обрубив большую часть её грязных волос. Со звоном и искрой разлетелся ржавый шуруп и потерялся в траве. «ЯГРААААРА» всё больше мёртвых голосов вторили ужасному кличу. Девочка бежала со всех ног к скалам, надеясь скрыться среди них от мертвецов. По её и без того израненному телу то и дело хлестали молодые побеги деревьев. Мимо её горла, едва не задев, пронеслась ржавая стрела—к мертвецам присоединился лучник! Когда девочка добралась до скал, её преследовало уже два десятка мертвецов, а глубоко в лесу звучали ещё несколько голосов. Скалы мертвецов не остановили, они проворно забирались на уступы, успевая при этом выпускать пару стрел в девочку. Иногда стрелы пролетали в паре сантиметров от неё и, ударившись о камни, накрывали её гнилой трухой. Взобравшись, наконец, на широкий уступ, девочка увидела зияющий вход в пещеру. Где-то в глубине пещеры мелькало золотистое свечение. Войдя во внутрь, девочка с ужасом осознала, что загнала себя в ловушку. Вход в пещеру был и выходом, не считая огромного колодца, занимавшего пол пространства пещеры. Из его глубин исходило слабое золотистое свечение, отражаясь на стенках пещеры. Девочка развернулась и с ужасом обнаружила мертвецов, стоящих у входа. Они и не думали заходить в пещеру, их будто что-то не пускало. Один из них осмелился приладить стрелу к луку. Натянул и… ТРЕСК! Гниль дала о себе знать: лук сложился пополам. Но его идею подхватили другие мертвецы, несколько стрел полетели в сторону девочки. В этот момент под ногами девочки откололся и полетел вместе с ней в колодец, пройдя через стену золотистого света. В глазах девочки потемнело, и её воспоминания, будто ветром, сдуло в бескрайнюю чёрную пустоту.***
Сегодня у Хорлея было плохое настроение: ни разу за сегодня он не смог поймать ни косули, ни зайца, ни даже кузнечика голой рукой. Идя в свою сторожку, он придумывал отмазки от начальства. Ну вот! Опять ему придется, есть рыбные консервы (против консерв он ни чего не имел, но попробуй, проживи целый месяц, питаясь лишь хлебом да консервированной рыбой). Уже у сторожки его размышления прервал грохот, заставив его схватиться за ружьё. В ярком свете искусственного солнца он различил два падающих силуэта. Это могли быть обычные камни, отколовшиеся от свода Подземелья (такое часто бывает в малозаселённых регионах, где нет магической защиты от подобных случаев), но острый глаз Хорлея не обманешь. —О-хо-хо! Сегодня у нас крупная птица!— он сел в мотоцикл и тронулся в путь.2
Ветерок, налетевший невесть откуда, сдул пару листьев с неподвижно лежащего тела в огромной куче листвы, непонятно для чего собранной лешими посреди Старого Леса. Муха, жужжащая над спящей девочкой, искала щель, в которую могла залететь. Вскоре она нашла её и, набрав разгон, истребителем влетела в ноздрю. Девочка чихнула, и рассерженная муха стала летать вокруг неё, бранясь всем тем, что съела за свою мушиную жизнь. Через некоторое время ей это надоело, и она полетела восвояси, пополнять свой словарный запас. Пролежав некоторое время, девочка решила встать и осмотреться. Вокруг был высокий густой лес. Деревья, вырастая из-под земли, словно держали свод громаднейшей пещеры. В вершине свода светился большой шар, заменявший солнце в Подземелье. Местами в своде путались облака пара, похожие на те, что были на поверхности. Лёгкий ветер колыхал кроны деревьев, сдувая с них старые листья и развивая короткие волосы девочки, чью голову, словно мухи тревожили вопросы: «Кто я? Где я? Что это за место?..» –Так-так-так! – послышалось за спиной у девочки, заставив её вздрогнуть и резко развернуться – Кого это к нам ветром занесло! Не уж то ли сам человек пожаловал в Подземелье! О-хо-хо! Верно же говорят, что человеческая душа на вес золота! У дерева стоял, опёршись на чёрный байк, скелет (вернее похожее на скелета существо), носивший тёмно-зелёную кожаную куртку и красную бандану с чёрными полосами. Его костяные пальцы перебирали по охотничьему ружью, висевшему у него на плече. Ухмылка на его лице обнажала треугольные зубы, в том числе и золотой. Из чёрных глазниц на девочку смотрели два белых зрачка, а под правой глазницей красовался шрам. Некроид сделал пару шагов вперёд, снимая с плеча ружьё и заряжая его. Начав от страха пятится, девочка споткнулась и упала в листву. Ещё мгновение, и её взяли на мушку, она зажмурилась… – БЕРЕГИСЬ!!! – успела она услышать. Внезапно по её телу растеклась жуткая боль. Глаза затянула алая пелена. Сквозь толщу боли она ощутила, как её тело бежит без её участия. Пуля едва не коснулась её. Собрав все усилия, она открыла глаза. Её взору открылся мир, утративший краски кроме красного. Именно красный остался ярким среди чёрно-белого мира. Тем временем её тело под чьим-то управлением бежало с нечеловеческой скоростью сквозь лес. Сзади слышался рёв байка, и летели пули. –Стой! Стрелять буду! – Кричал некроид прицеливаясь– Стой, говорят тебе! Больно не бу…– и в этот момент к нему вернулась удача: он поймал кузнечика! Выплюнув наглое насекомое, он решил не раскрывать рот по пустякам… Меж тем патронов становилось всё меньше и меньше. Местность становилась всё круче. Скелет прибавил скорости, надеясь догнать шуструю девчонку и прикончить её ножом. Но вдруг переднее колесо байка круто потянуло вниз. Он со всей скорости попал в собственную западню. Выбравшись из-под байка, некроид в ярости закричал: – Будь ты проклят, человек! Я, Хорей, клянусь, что рано или поздно твоя душа попадёт ко мне в руки! Ты слышишь!..***
Наконец девочка обрела контроль над своим телом, а мир вернул свои прежние краски. Она стояла на широкой пыльной дороге, тянущейся сквозь Старый Лес. Эта дорога давно не использовалась, но была в прекрасном состоянии, благодаря лешим. От усталости и боли ноги девочки подкосились, и она упала на колени, подняв облако дорожной пыли. Вокруг неё появилось облако красной дымки, формирующей разные оттенки красного. Дымка стала собираться в подобие человека, вместо ног у которого красная дымка висела клочьями. На вид это была девочка чуть старше той, что сидела на дороге. На ней был полосатый свитер, надетый поверх рубашки. У неё была короткая, почти по плечи, стрижка, а на шее висел медальон в форме сердца. - Да уж! Я и забыла, что такое боль — сказала она вслух. - Т-ты призрак!? – у сидящей на земле девочки хватало сил только на испуг. - Ты… видишь меня? – красная девочка подлетела поближе – Что, испугалась? Расслабься! Я не причиню тебе вреда. Призраки же бесплотные. Я Чара, Чара Дримиурр. А как тебя зовут? - Я… я… не помню… -Очевидно, что ты недавно в Подземелье. Все люди, попав сюда, теряли память. Им приходилось придумывать себе имена заново. Попробуй и ты! -Хорошо… хм… ф… Фриск! Я Фриск! -Фриск значит… Отличное имя! -Чара, скажи, ты тоже была человеком? Что с тобой случилось? -Это… долгая история. Здесь, в Подземелье, нелюди (местное население) ведут охоту за людскими душами. Если нелюдь заполучит твою душу, то станет очень сильным.… И кстати, пойдём отсюда побыстрей! Вдруг тот некроид вернётся… -Но куда? -В Руины! – Чара указала в ту сторону, где за вершинами деревьев виднелись развалины из розового камня. -Там есть нелюди? -Небольшое поселение, но там, думаю, можно найти союзников.… И да, пока мы туда будем идти, я смогу рассказать свою историю. Понимаешь, меня мало кто видит. В основном это призраки, но они либо до смерти скучные, либо я их боюсь…***
Вдоль разрушенной стены Руин понуро продвигался жёлтый цветок. Флауи уже давно ничего не ел и поэтому сам отправился на поиски еды. У Восточных Врат он обнаружил муравейник. Муравьи старательно затаскивали внутрь несколько пойманных мух. Цветок не стал брезговать и напал на ничего не ожидавших насекомых. Насытившись, он решил осмотреться. Его внимание привлекла широкая дорога, ведущая вглубь зелёного леса. -«Интересно, что там?» — подумал Флауи и направился вслед за своим любопытством.3
Большой и насыщенный день катился к вечеру. Вечно висящее под куполом Подземелья искусственное солнце сменило свой цвет, окрасив верхушки деревьев в огненно-оранжевые цвета. Из щелей и дыр стали выползать ночные насекомые, лес наполнился огнями светлячков. Лешие вновь стали собирать в кучу разбросанные листья. По пыльной дороге шла девочка, разговаривая с летящим рядом призраком. До Врат Руин оставалось немного, как вдруг Фриск краем глаза заметила золотистое свечение. Оно исходило от небольшого шарика света, зависшего у обочины дороги. Он испускал мягкое, не режущее глаз свечение, видимое лишь Фриск и Чаре. Для них он казался иллюзией, ведь листья и светлячки спокойно пролетали сквозь него. Фриск инстинктивно потянулась к сгустку света, надеясь развеять его как мираж. Но в момент, когда рука девочки прикоснулась к шарику, он испустил множество золотистых лучей, которые в мгновение окутали девочку, исцеляя все её раны. В следующее мгновение лучи рассеялись, и Фриск вновь стояла на том же месте перед светящимся шариком. От удивления она застыла, пытаясь понять, что произошло. Внезапно в плечо девочки врезалась продолговатая искра размером с ячменное зёрнышко. Особого вреда она не принесла, но было больно и неприятно. На дороге стояло цветкоподобное существо, рядом с ним парило ещё несколько таких же искр. Серую луковицу держали, словно лапки, четыре корешка, два длинных листка, подобно щупальцам сжимали пучок коротких веточек. Лицо цветка было густо покрыто белыми ворсинками, его венчали шесть широких жёлтых лепестков, раскинувшихся в разные стороны. На лице цветка появилось удивление. - Постой.… Так ты человек! – искры рядом с цветком пропали – Проси меня за это. Я принял тебя за лесного монстра. Я Флауи, просто Флауи. - Фриск… - сказала девочка, потирая плечо, а потом обратилась к Чаре - Кто это? - Это… даже не знаю. Он редко попадался мне на глаза. Цветок-чудак какой-то, довольно таки слабый противник. - С кем ты разговариваешь? – заметил цветок беседу Фриск с Чарой, видимой лишь девочке. - Я… с другом, с невидимым другом… -У тебя воображаемый друг? Хех, ты странная… так, ты сейчас куда-то направляешься? - Да, мы идём в Руины. Ты часом не от туда? - Я там живу, могу провести. Идём!***
Старая громадная стена древнего города возвышалась над путниками. Глыбы розового мрамора были покрыты лианами плюща и изошли трещинами. Вокруг подножья стены простирался широкий ров, отчасти заполненный грязной водой. У самых Врат через ров было подобие моста, собранного из камней и мусора. Врата же были настолько разрушены, что от них остался лишь проход через них. Войдя в Руины, Фриск оставила позади свежесть и благоухание леса, оказавшись в сырой и пыльной атмосфере древних зданий. Брусчатка из неровно обтёсанного гранита была покрыта лужами от искусственного дождя, прошедшего в Руинах два или три дня назад. Заброшенные дома, сделанные из того же розового мрамора, были покрыты паутиной и плющом. Небольшая травка пробивалась сквозь камни брусчатки и меж обломков стен. Фриск, следуя за цветком, то взбиралась на каменные стены и ветхие крыши домов, то спускалась с них, проползая под обломками камней, то пролезая через узкие проулки. Флауи шёл, уверенно ведя за собой девочку. Вскоре в конце одной из улиц показался каменный завал, перегораживающий улицу полностью, но цветок уверенно шёл вперёд. У самого подножья завала оказалась дыра, ведущая в тёмный тоннель. Посреди него шёл канал с грязной зацветшей водой. Цветок повёл девочку сквозь множество поворотов и развилок, пока не привёл к ещё одной дыре, ведущей наружу. К дыре была приставлена канализационная решётка, по которой Флауи начал забираться. Он не хотел выпускать из своих листков пучок веток, который он всю дорогу нес с собой. Фриск хотела было ему помочь, как вдруг она услышала громкий всплеск воды. Обернувшись, девочка разглядела в тёмноте человеческий силуэт и мёртвенно-зелёные глаза. Мертвец не стал дожидаться и сразу ринулся на путников. Подхвативши цветок, Фриск пулей выскочила из тоннеля и бросилась наутёк. Мертвец последовал за ней по ночным Руинам. Внезапно впереди вспыхнул огонь. Мимо Фриск пронёсся огненный шар и попал в грудь мертвецу, разметав его части плоти по окрестностям. Другой огненный шар полетел в сторону девочки. Неожиданно Фриск почувствовала, как её тело стало само двигаться, уклоняясь от фаербола. Чара, управляя девочкой, с трудом уклонялась от сгустков огня, прилетевшим на смену огненным шарам. Стены старых домов осветились всполохами огня. Сквозь рёв пламени Фриск с трудом различила крики вырвавшегося из её рук цветка. Вдруг сгустки пламени разом зависли в воздухе, освещая пространство вокруг девочки. Из темноты к ней вышел нелюдь. Из-за ночной темноты и плаща с капюшоном, закрывавшим до половины лицо незнакомца, было трудно разглядеть кто это. - Так значит ты человек – раздался мягкий женский голос испод капюшона – Прости, я приняла тебя за монстра. - Ничего – ответила Фриск – Всё в порядке. - Я Ториэль, просто Ториэль. Должно быть, уже поздно для прогулок по Руинам. Можешь отдохнуть у моего костра. Кстати как тебя зовут? - Фриск – сказала девочка, идя следом за Ториэль. Добравшись до костра в полуразрушенном доме, она села у стены, прислонившись к ней спиной. Сон моментально повис всей своей тяжестью на её веках. Ещё секунда и она спала, положив голову на колени. На тёмном своде Подземелья сплелись в узоры, засветившиеся с наступлением темноты люминесцентные грибы и кристаллы, имитирующие звёзды.4
Утренний свет искусственного солнца осветил окрестности Руин. Его мягкий луч скользнул по камням и лужам, добравшись до лица спящей девочки. Та зажмурилась и открыла глаза. Заботливо накрытая плащом она сидела у потухшего костра. Едва различимый туман вместе утренним холодком всё ближе подбирался к девочке, заставив её поёжиться и сильнее закутаться в плащ. -Ты уже проснулась?- к костру подошла дреморка и подбросила немного дров на тлеющие угли, с её руки сорвался рой языков пламени и поселился среди разложенных обломков древесины - Ты не сильно замёрзла ночью? На Фриск взглянуло доброе вытянутое лицо, густо покрытое короткой белой шёрсткой. Из рыжих как медь волос, собранных в косу, выглядывали небольшие рожки. Дреморка отдалённо напоминала козу или овцу (не в обиду ей сказано) с длинными обвисшими ушами. Она носила длинное зелёное платье и светло-серую пелерину. -... Нет, не сильно - сказала девочка и придвинулась поближе к разгоревшемуся костру. -Прости меня за вчерашнее, в такой темноте я приняла тебя за зомби. В таком виде за кого тебя только не примешь… если бы не тот сорняк, не знаю чем бы это всё кончилось… кстати – дреморка вдруг опомнилась – ты сильно хочешь есть? У меня с собой немного лепёшек и сыра. Будешь? При упоминании еды Фриск вдруг ощутила зверский голод. Ей пришлось согласиться. Сыр с лепёшками таял на глазах. Вскоре от тормозка Ториэль (так звали дреморку) остались лишь крошки, а девочке хотелось ещё и ещё… Искусственное солнце уже стало нагревать воздух, а воробьи, живущие в трещинах старых стен, большими стаями кружили над крышами полуразрушенных домов. Через некоторое время к лагерю присоединился жаболюд. В высоту он доходил чуть выше колена девочки и имел худые руки и ноги. Фроггит носил килт, а в руках он держал небольшое копьецо с каменным наконечником. Он говорил с жутким жабьим акцентом, без мягких звуков, что Фриск с трудом понимала его речь. Как выяснилось, его зовут Прыгунец, он заблудился в Руинах. Ториэль решила оставить Фриск в лагере и помочь фроггиту вернуться в Руиносел (поселение в Руинах). Девочке она оставила свой железный кинжал, ведь в Руинах водилось довольно много всякой нечисти готовой растерзать зазевавшегося путника. Когда дреморка с фроггитом скрылись за поросшей плющом стеной, девочка встала и, спрятав кинжал в дырявый карман, решила найти Флауи. Найти небольшой жёлтый цветок в громадном древнем городе – задача не из лёгких. К счастью на помощь пришла Чара, летавшая неподалёку всё это время. Флауи вернулся к той дыре, ведущей в канализацию, за своими прутиками. У самой дыры девочка услышала отчаянные вопли цветка. Флауи, пытаясь забраться по влажной скользкой решётке, отбивался от очередного мертвеца. Фриск даже подумать не успела, как уже вытаскивала кинжал из головы зомби. Чара, управляя девочкой, спрятала кинжал в карман и, прихватив с собой цветок, выскочила из дыры. Мертвецы, последовавшие за ней, попали под лучи искусственного солнца и тут же загорелись. В воздухе повеяло жжёной плотью. - Всё в порядке? – спросила девочка цветок, добравшись до лагеря. - …Да, я цел – ответил Флауи – но ветки я растерял… ничего, я ещё найду. - Вот и хорошо!.. А теперь что будем делать? - Ториэль сказала, что… - начала Чара. - Пойдём ко мне домой! Там мы будем в безопасности. - А где твой дом? - Там – Флауи указал в сторону струек дыма, вздымающихся над старыми крышами вдалеке. Недолго думая, девочка и цветок отправились в путь. Полчаса они шли по развалинам, то спускаясь, то поднимаясь по уцелевшим лестницам и перебираясь через старые стены. Иногда под мостами или в полуразрушенных зданиях им попадались зомби. Тех, кого не тронул кинжал, сжигал солнечный свет. Вскоре над Фриск возвышалась стена, сложенная из обломков камней. За стеной слышались голоса. Девочка пошла за цветком вдоль стены, надеясь найти проход. За очередным поворотом завиднелся в стене проход, огороженный двумя башенками. Оставалось совсем чуть-чуть, и Фриск уже заворачивала за крайнюю башенку, как вдруг столкнулась с фигурой в плаще, чуть не сбив её с ног. - Вот дрянь! Что… – раздался из под капюшона голос Ториэль – Что ты здесь делаешь? Быстро под плащ! Они не должны тебя увидеть. Фриск без промедления повиновалась. Когда плащ закрыл её, Ториэль быстро пошла вдоль какой-то улицы. Дреморка постоянно кого-то обходила и заворачивала в переулки, будто стараясь что-то обойти.***
Сегодня Дагарт Мрачный выглядел как и всегда – мрачно. На то были свои причины: в этот день в Руиносел прибывал патруль Стражи для ежемесячного контроля, и ему, как главе поселения, требовалось представить им нужные бумаги и сведения, чем он сейчас и занимался. Дагарт не был таким массивным, как другие орки, живущие в степях и болотах Подземелья. Единственное, что заставляло других его уважать (и даже бояться) была его мрачность. Она выражалась в его глазах, походке, речи и даже в дыхании. Патрульным, проверяющим документы, становилось неловко лишь при взгляде на него. Рядом с ним стоял белый дремора в соломенной шляпе – управляющий Руиносела. Он сгорблен, тощ и староват. В руках его лежала стопка бумаг и свёртков разных размеров. - Отлично. Никаких проблем нет – один из патрульных вернул Дагарту последнюю бумагу – Есть ли вести о людях, попавших в Подземелье? - Появится человек в Руиноселе – сообщу. Удовлетворённые выполненным заданием Стража села на коней и умчалась прочь. Проследив некоторое время за быстродвижущейся среди толпы фигурой в плаще, Дагарт произнёс вслух: - Думаю мне пора проведать «старую королеву».5
Дом Ториэль находился в паре кварталов от ворот поселения, именуемого Руиноселом. Это относительно недавнее поселение было основано в Руинах небольшой группкой нелюдей во главе с Дагартом Мрачным несколько лет назад. Со временем туда переселялось всё больше народу и вскоре в Руинах образовалось целое полноправное поселение, именуемое Руиноселом. Фриск, приняв душ и приведя себя в порядок, сидела в небольшой гостиной комнате. На ней был свитер голубого цвета с двумя горизонтальными фиолетовыми полосами и джинсовые шорты по колено. На голове у неё был платок, закрывающий её уши – так её могли принять за эльфийку, не видя её ушей. Ториэль работала на кухне, как вдруг в дверь постучали. За дверью стоял управляющий поселения. Вид у него был не очень-таки дружелюбным. Ничего не сказав, он начал обшаривать глазами пространство за спиной Ториэль. -Чего тебе надо? – не стерпела она – Небось, опять за какую-то шалость отчитать? -Тут слушок прошёл,- управляющий попытался войти внутрь – что ты среди развалин кое-кого подцепила. Вот решил узнать, стоит ли верить слухам. -А тебе-то какое дело! Не оставлять же её одну среди кишащих монстрами Руин. -А вдруг она воровка или на худой конец носитель какой-нибудь неизлечимой заразы? Это может плохо сказаться не только на тебе, но и на всём Руиноселе! -Отойди – раздался за спиной управляющего голос Дагарта – я сам хочу на это взглянуть. В комнату, где сидела Фриск, вошёл мрачный орк. При его виде девочку приковало к месту страхом. Орк оценивающе на неё посмотрел, а потом развернулся и, бросив за спину «Добро пожаловать в Руиносел», вышел из комнаты. Вслед за ним молча удалился и управляющий. На следующий день Фриск отправилась по Руиноселу в поисках работы, ведь ничего другого ей не оставалось. Первым делом она решила найти Флауи, в чём Чара ей помогла. Цветок жил в проулке, закиданном мусором. Перед небольшим шалашом, сделанным из веток и листьев, горел костерок из маленьких прутиков. Флауи сидел у огонька и пытался согреть листки. При виде Фриск он так обрадовался, что не заметил, как огонёк костерка потух. Фриск ответила взаимностью. Она рассказала, что с ней приключилось, и через некоторое время спросила: -Кстати, ты не знаешь какой работой можно здесь заняться? -Можно, думаю, стать исследователем руин,… но это может быть опасно. -На сколько? -Ну… на тебя может обрушиться какая-нибудь башня, а останки станут добычей зомби, бродящих по Руинам ночью. -Да уж – прокомментировала Чара – такая себе перспективка… -А как на неё записаться? – поинтересовалась Фриск. -Фриск, это же опасно! Я тебе уже говорил – начал Флауи возмущаться, но заметил, что Фриск не переубедить, сказал – Впрочем, в Руиноселе каждый третий балует себя исследованием Руин, да и платят неплохо. -Ну, так куда надо идти? -Я слышал, что у Агена, местного кузнеца, есть неплохое задание. Могу к нему провести, но при одном условии. -Каком? -Ты возьмёшь меня на задание с собой. Я тоже хочу исследовать Руины. -Чего тогда медлить? Идём!6
Кузница, в которой работал вышеупомянутый кузнец Аген, находилась недалеко от центральной площади. Внутри было темно, лишь светились угли в горне. Сам Аген был худощавым гоблином. Он разговаривал с четырьмя фроггитами. Среди них был Прыгунец, остальных звали Вагол, Мухаморец и Рогозый. Фриск присоединилась к фроггитам. Как выяснилось, глубоко в Руинах есть остатки великой древней кузницы, которая славилась своим производством. Проблема заключалась в том, что эту кузницу никто не мог найти. Поэтому фроггиты не хотели соглашаться на это задание, но Агену удалось их уговорить. И так исследователи разбрелись по домам, чтобы собрать всё необходимое для «экспедиции». Фриск вернулась в дом Ториэль и собрала сумку, прихватив с собой кинжал. Фроггиты уже ждали её у врат Руиносела, вместе они направились в ту сторону, где по их догадкам была та кузница. Полчаса они шли по развалинам древнего города, а когда добрались до того места, куда они шли, разделились и стали искать хоть малейший намёк на кузницу. Площадь, на которой они были, была похоронена под обломками близстоящих зданий. Фриск и Флауи старались искать как могли, в то время остальные не проявляли стараний в поисках. Внезапно Флауи провалился между камней, Фриск не раздумывая скользнула за ним. Они очутились в небольшой пещерке, образованной завалом. В противоположной стене была широкая трещина, через которую был виден мрак. Вскоре в пещерку спустились и фроггиты, они не были удивлены увидев её и поэтому решили выходить уже наружу. -СТОАТ! ЧТО ЗА БОЛШАЯ ТРЭШИНА! – остановил фроггитов Прыгунец, говорящий с жутким жабьим акцентом. Исследователи обратили внимание туда, куда указывал он. Там было довольно темно, но один из фроггитов зажёг факел. За трещиной оказался небольшой коридор, уходящий вниз под углом. Фроггитам не составило большого труда спуститься по нему, а вот Фриск пришлось пригнуться. Спустя какое-то время они вышли в зал. Здесь Фриск смогла распрямиться. Дальнюю стену зала занимала огромная стальная дверь с изображением наковальни и молота. Несомненно, они нашли то, что искали. За дверью оказался ещё один коридор, только гораздо больше того, по которому спустились исследователи. На полу среди камней лежали всякие орудия труда и куски железа, а вдоль стен тянулись самые разнообразные трубы. Но через некоторое время в глубине коридора замерцало два зелёных огонька, ещё и ещё. И вот на свет факела вышли мертвецы. Бой шёл недолго: все зомби в конечном итоге были повержены. Исследователи двигались дальше и вскоре вошли в большой зал. Весь пол был устлан рельсами для вагонеток. Множество труб, желобов, котлов и прочего заполняло громадное пространство зала. Казалось, что сейчас всё заработает: в котлах начнёт кипеть металл, всюду заездят вагонетки с углём и рудой, загудит пар в трубах и запоёт сталь… Исследователи могли ещё долго восхищаться величественностью кузни, но уже пора было возвращаться. В качестве доказательств они решили взять с собой какой-нибудь предмет с клеймом кузни. Но найти такой оказалось совсем непросто, и исследователи разделились для поисков. Фриск вместе с Флауи направились по коридору, стены и потолок которого были густо покрыты трубами. Казалось, что свет освещающий коридоры кузни исходил как бы из ниоткуда. Фриск всё шла и шла пока коридор не кончился. Ещё одна стальная дверь, но эта сильно заржавела и Фриск смогла открыть её с большим трудом. За дверью оказался ещё один зал, но он был настолько громадным, что Фриск с трудом разглядела его дальнюю стену. Весь зал был заполнен всевозможными устройствами и конвейерными лентами. На площадке у самого входа в зал Фриск обнаружила яркую золотистую звёздочку. Такую звёздочку она встречала раньше, когда была в лесу и в Руинах. Эта звёздочка не раз возвращала её к жизни, когда та по собственной глупости погибала среди развалин. За такие необычные свойства Чара нарекла её сохранением. Сохранившись, Фриск направилась по залу в поисках чего-то, что могло сойти за доказательство легендарной кузни. Внезапно с потолка послышался грохот и вниз упал огромный кусок трубы. Из него стала течь чёрная жидкость, а по ней струйками побежала белая. Обе жидкости стали сплетаться в странное существо. Его лицо (если это и было лицо) искажала жуткая чёрная гримаса. Булькая, существо поползло к девочке, оставляя после себя след из чёрной жидкости.7
Фриск отскочила в сторону – мимо пролетел сгусток чёрной жидкости и, ударившись о стену, пополз по полу обратно к существу. На этом оно не успокоилось и выплюнуло ещё сгустки. Существо, переливаясь то чёрной то белой жидкостями, булькало и корчило свою страшную рожицу, потом, сжавшись в лужицу, резко прыгнуло в сторону Фриск. Чара, управляя телом Фриск, отскочила, и существо расползлось по полу, потом стало вновь собираться в груду чёрно-белой жидкости. Фриск ударила по существу ножом. Клинок прошёл тело существа как воду. За вторым ударом нож завяз, и существо втянуло его в себя, увлекая следом и девочку. Чёрно-белая жидкость накрыла её с головой. Фриск очутилась возле сохранения. Вновь труба с существом свалилась с потолка, и вновь начался бой. Девочка больше не пыталась атаковать, понимая, что это бесполезно. Флауи спрятался в её сумку и изредка обстреливал существо продолговатыми искрами, но существо лишь сильнее злилось. Порядком вымотанная Фриск пыталась сбежать от существа, но споткнувшись обо что-то растянулась на каменном полу. Существо устремилось к ней. Внезапно его поразил светящийся сгусток энергии каплевидной формы. Существо зашипело и попятилось, бормоча что-то непонятное. Перед ним летал небольшой призрак в чёрном цилиндре и с двумя костлявыми ручками. Он стал обстреливать существо энергетическими сгустками. К нему присоединились ещё три призрака, двое из которых были точно такими же, как и первый. Четвёртый призрак был ростом с Фриск, не имел костлявых ручек, а вместо цилиндра носил зелёные наушники. Под атаками призраков существо шипело, как селёдка на сковородке (вонь была точно такая же) и, кажется, уменьшилось в размерах. Его плевки проходили сквозь призраков, не причиняя им вреда. Через некоторое время чёрно-белая лужица издала жуткий вопль и метнулась вглубь зала, пытаясь скрыться от нападавших. Когда бульканье и шипение стихло, маленькие призраки исчезли словно утренний туман, остался лишь большой призрак. - В порядке? – грустно спросил он. - Да – Фриск встала и отряхнулась – Вроде бы в порядке. Призрак не ответил, лишь молча кивнул и улетел в стену. Фриск вопросительно посмотрела на Чару. -… Это Напстеблук, единственный призрак, которого я не боюсь. Похоже теперь это не так… - Ясно… Кстати, Чара, всё хочу тебя спросить - где ты научилась так управляться с ножом? - Отец обучал меня самообороне ножом. Ты же знаешь, меня в тайне приняла к себе королевская семья. Правда, нож мне не сильно помог… Постой, а где Флауи? По-моему он выпрыгнул из сумки во время битвы. Под слова Чары в зал вбежал Флауи с двумя фроггитами (это были Вагол и Мухаморец). Настроены они были воинственно, но когда Фриск рассказала им, что произошло, сразу успокоились. Как выяснилось, Флауи, воспользовавшись моментом, когда существо отвлеклось, решил позвать на помощь. Фроггиты вчетвером последовали за цветком, однако по пути они наткнулись на раненного нелюдя. Прыгунец и Рогозый остались с ним, а остальные направились дальше. Побродив ещё некоторое время по залу, исследователи, наконец, нашли предмет с клеймом кузни. Это было навершие молота с остатками черенка, которое лежало среди камней, покрытое слоем пыли. Положив его в сумку Фриск, исследователи направились к выходу. В самом первом зале кузни они повстречали остальных исследователей. Прыгунец и Рогозый тащили на большой сетке, сплетённой из подручных средств, раненного нелюдя, чью расу никому не удалось определить. Он был высок и худ, его кожа была белее бумаги (в прямом смысле). Чем-то он был похож на Волан-де-Морта из «Гарри Поттера». На лице красовались два вертикальных шрама: один начинался у левого глаза и пересекал щёку, а второй – правую бровь и лоб. Завёрнут он был в чёрные лохмотья. Когда исследователи выбрались из кузни, искусственное солнце уже приобрело вечерние оттенки. Пора уже возвращаться в Руиносел за оплатой. Исследователи поторопились, ведь раненный нелюдь, хоть и выглядел исхудалым, был довольно тяжёлым, в том числе для фроггитов. Похоже жизнь в Руинах для Фриск будет довольно насыщенной.8
Наступило утро. Фриск разбудила лёгкая пощёчина. Она открыла глаза. Солнечный свет просачивался в комнату через небольшие окошки. Чара не первый раз так её будила. Девочка поднялась с раскладушки и завязала на голове платок, прикрыв уши волосами. Сегодня они вместе с Ториэль отправляются исследовать руины у Западных Врат, на границе с Заснежьем. Дорога к Вратам была довольно исхожена – это был путь из Руиносела в Сноудин (город в Заснежье). По пути к ним присоединился Прыгунец. Фроггит был рад найти себе компанию, и теперь весело шагал вместе с исследователями, напевая что-то на своём жабьем языке. Они разбили лагерь в каком-то старом здании и, как заведено у исследователей Руин, разбрелись в поисках чего-то ценного. Фриск направилась к стене с зубчатым верхом, окружающей Руины. На верху стены было холодно, а парапет покрывала слякоть. Со стены открывался вид на самый холодный регион Подземелья – Заснежье. Сотни сосен, что росли у стены, были покрыты шапками снега, а где-то вдалеке маячили огни Сноудина. Когда Фриск спустилась, из её сумки выглянул Флауи. - Фриск, можно кое-что спросить? – сказал он как-то неуверенно. - Да, конечно. - Ты иногда называешь своего «друга» Чарой. Скажи… Не успел цветок договорить, как его прервал взрыв у Западных Врат и крики Прыгунца. Фриск немедленно поспешила туда. Прыгунец стоял, держа копьецо наперевес, посреди широкой улицы. Напротив него стоял лилмокит (антропоморфный волк), одетый в форму Стражи. В одной руке он держал короткий меч, а на другой вспыхнул пламень, сплетаясь в огненный шар. Фриск кинула камень. Огненный шар взорвался над её головой. Платок сдуло порывом горячего воздуха. Стражник расплылся в улыбке. Ещё один камень прилетел уже со стороны фроггита. Волк впал в ярость. Клинок вгрызся в древко копьеца. Рой продолговатых искр полетел в сторону лилмокита. Его хвост загорелся. Стражник взвыл и бросился к Вратам. Прыгунец за ним. Фриск метнула нож. Промахнулась. Огненные шары врезались в арку Врат. Вниз полетели камни. Фриск бросилась к фроггиту и отшвырнула его в сторону. Её накрыло камнями.***
В кабинете Дагарта было тихо и прохладно. Сам он сидел, облокотившись на спинку стула, решив отдохнуть от рутинной работы. Внезапно в дверь постучали, в комнату вошёл светловолосый эльф в кольчуге – военачальник войск Руиносела. - У меня не очень хорошие новости. - Что случилось? – орк придвинулся ближе к столу. - На ту эльфийку, что подобрала Ториэль в Руинах, сегодня напали у Западных Врат. Оказывается она вовсе не эльфийка! - Я знаю – орк нахмурился – она цела? - Пару незначительных переломов. Ей повезло – Куот-а-Куот её быстро на ноги подымет. - Что с нападавшим? Известно кто он? - Он сбежал. Говорят, что он носил форму Стражи. - Ясно. Завтра собираем совет. А пока расставь пару лучников у Западных Врат – пусть следят за дорогой. Ещё что-то? - Тот нелюдь, которого нашли в кузне, очнулся. Утверждает, что он – Вингдингс диэ Гастериэль. Хотя ни капли на него не похож. - Пускай пока побудет у Куота. У нас есть дела поважнее. Эльф удалился. Дагарт подошёл к окну. Снаружи собирались тучи, нависая над Руиноселом. Вздохнув, орк проговорил: - Что ж, вот и пришёл конец мирной жизни в Руиноселе…