▪◾◼⬛◼◾▪
В повисшей тишине Эмилин медленно смотрела на то, как обугливается тонкий лист над пламенем свечи. Так горело не только обещание Луи, данное в порыве спора, но и её надежда быть когда-либо любимой. Как только огонь подобрался слишком близко к пальцам, она аккуратно положила обгоревший кусочек на стол и отвернулась. Нет смысла больше изображать радость и шутить над попытками Луи завоевать Луизу. Иногда стоит прекратить борьбу, чтобы не погибнуть, так и не достигнув цели. Она подошла к собранному чемодану и тяжело вздохнула, напоследок взглянув на Луи. — Это разве не было шуткой? — он подошёл сзади и положил руки ей на плечи.— Ты просто приедешь к ней и скажешь «Люблю тебя»? Эмилин громко рассмеялась и откинулась назад, ощущая кожей нежные травинки. Рядом лежали её тетради, которые пришлось отложить из-за прихода Луи. Грамматика с геометрией его интересовали даже меньше, чем любовные похождения придворных дам. — Конечно. Почему бы и нет? Он совсем не умел плести интриги, заигрывать с девушками и притворяться. Прекрасный военачальник, вдохновляющий воинов своим искренним стремлением к победе, он оказался совершенно неприспособленным к делам романтики. Быть может, тут есть и вина Эмилин. В детстве она слишком часто пересказывает ему разные книги сказок, где принц и принцесса в первой встречи понимали, что им суждено быть вместе. А дальше нужно лишь победить врагов на поле боя, что каждый принц делал легко. — Девушки не всегда влюбляются с первого взгляда, — Эмилин хотелось добавить «Как я», но она всё же сдержалась; ей совершенно не хотелось попасть в список девиц, влюблённых в принца, — Нужно ухаживать, дарить цветы, гулять под Луной и обязательно разговаривать о том, что интересно ей. — Если я обсуждаю с тобой лошадей, это считается? — Луи задумчиво повертел в руках пару сорванных травинок и внимательно посмотрел на неё. Эмилин взяла в руки тетрадь и с интересом проверила написанное. — Нет, ты же делаешь это без любовного подтекста. Встав на колени, Луи немного двинулся вперёд, накрывая её своим телом и несколько прижимая к земле. Его губы оказались совсем рядом с её ухом, и он громко прошептал: — Ты уверена? Эмилин усмехнулась и выразительно сложила руки на груди. — Конечно. Я тебя знаю, принц, — она ненадолго замолчала, наблюдая за его шутливо расстроенной физиономией, — И, сделай ты такое с кем-то из придворных дам, она будет бесконечно счастлива. Луи громко рассмеялся и отодвинулся обратно. Протянув Эмилин руку, он помог ей сесть. — Не стоит надеяться, что Луиза-Нанетт влюбится без ухаживаний. — Спорим? — Луи вытянул из-под одной из тетрадей тонкий лист-черновик и принялся писать. — Ты знаешь, что я никогда не спорю, — Эмилин тяжело вздохнула и присмотрелась к тексту.
Я, принц Луи Филипп из Фламии, обещаю жениться на девице Эмилин-Пенелопе из Южных земель в том случае, если в течение месяца принцесса Луиза-Нанетт не ответит взаимностью на мои чувства.
Абсолютно молча Эмилин подняла на Луи вытаращенные до предела глаза и несколько раз взмахнула руками, выражая собственное непонимание происходящим. Луи дописал и усмехнулся, внимательно наблюдая за Эмилин. — Ну, друзей у меня больше нет. — Райнер бы обиделся, если бы услышал тебя, — она с сомнением смотрела, как Луи поставил дату под написанным, расписался и протянул ей. — Друзей-девушек. А если я попробую жениться на Райнере, отец точно отлучит меня от престола. — Он обещал это сделать и, если ты жениться не на принцессе, — Эмилин усмехнулась и поставила свою подпись. Луи же улыбнулся и, поглаживая ладонями траву под собой, растянулся на земле. — Значит, будем надеяться, что принцесса Луиза-Нанетт ответит мне взаимностью.
— Нет... Я действительно люблю тебя. Эмилин проследила, чтобы лист пергамента сгорел полностью. Больше её ничто не держало. Она подошла к окну и, распахнув ставни, ступила на подоконник — первый этаж внушал опасения разве что маленьким детям. Холодный ветер ворвался в комнату, охлаждая и лица, и чувства. Эмилин улыбнулась и шагнула вперёд.▪◾◼⬛◼◾▪
Кони Фламии не зря считались лучшими в трёх королевствах — Эмилин приехала в Меркам под утро. О Фее она не беспокоилась — конюхам не слишком интересны придворные слухи, а вот короля стоило опасаться. Филипп не слишком любил напоминание о свободных Южных землях, и Эмилин, как живой укор его военной мощи, никогда не попадалась королю на глаза вовремя. Каждый раз он становился темнее грозовых небес и стремительно избегал бесед. Сейчас Эмилин тайно пробралась в свою комнату, неподалёку от комнаты Луи. Ей слишком сильно хотелось спать, чтобы вспоминать даже о смене уличной одежды. Мягкая подушка и тёплое одеяло быстро уговорили её окунуться в царство сна. Ветер из распахнутого окна ласково волновал пряди её волос, выбившиеся из тугой причёски. Эмилин почувствовала на щеке капли воды и зажмурилась. Наклонившись над ней, Луи с трудом засовывал в небольшую вазу пышный букет садовых роз. Заметив, что она проснулась, он прекратил попытки и положил цветы ей на колени. — Привет. Розы источали прекрасный запах, и в любое другое время Эмилин с удовольствием бы насладилась им, но сейчас всё вокруг казалось ей покрытым серым стеклом, через которое любой звук, любое чувство доносилось мутно и приглушённо. В руках Луи она заметила небольшую коробочку. В таких обычно носят кольца. — Луиза приехала с тобой? — К чёрту её, — Луи остановился, но, не получив от Эмилин никакого ответа, продолжил, — Прости меня. Я, видно, не слишком хорош в любовных делах, — он поправил волосы и протянул ей открытую коробочку. Внутри лежало кольцо с россыпью мелких блестящих камней. Помолвочное кольцо. — Это предложение? — Эмилин присела на кровати. Она не могла понять, верит ли сейчас Луи. Сердце требовало быть как можно ближе к нему, броситься вперёд и обнять, поверить ему в надежде обрести любовь. А разум уже устал кричать. — Да. Вчера, когда ты ушла… Такое чувство, будто от меня кусок отрезали, — Луи опустил глаза вниз, — Если ты ещё можешь сказать, что любишь меня, я буду ждать в саду, — он встал и хотел было выйти из её комнаты, но слова Эмилин застали его врасплох. — А ты любишь меня? — Да. Это уже далеко не дружба, — он повернулся к ней, — Я люблю тебя. Эмилин вынула кольцо из коробочки и надела на безымянный палец. Блестящие камни приятно переливались в лучах солнечного света и, что уж скрывать, завораживали её. Эмилин с трудом оторвалась от кольца и приглашающим жестом отбросила край своего одеяла. Луи правильно понял её и быстро лёг рядом. — К чёрту сад? — он улыбнулся, прижимая её к себе уже за талию на правах совершенно официального жениха. — К чёрту всех, - Эмилин обняла его за шею и наконец нежно поцеловала.▪◾◼⬛◼◾▪
Весь Меркам, казалось, превратился в огромную цветущую клумбу, где сотни ярких лепестков перелетают с места на место, составляя яркие узоры. Люди — все в прекрасных одеждах — готовились к Фестивалю цветов уже много дней. Каждый год в этот день люди наряжались и приходили к королевскому дворцу, откуда начинался главный парад роз — символа королевской семьи. По традиции каждый наследник престола должен был объявить о помолвке именно в этот день. Так сделал король Филипп когда-то, так поступит и Луи. Обычно о начале парада возвещал правящий король — но когда наследник собирался вступить в брак, то ему впервые разрешали возглавить парад. Сегодня король Филипп, как и почти тридцать лет до этого, готовился выйти к народу в своей прекрасной короне с тремя рубинами, означающими победу в войне Трёх королевств. Его сын в очередной раз вернулся без невесты, а значит открывать парад опять придётся ему. Король чувствовал себя всё хуже и хуже, ведь за последние три года его болезни только усилились. Верно говорили, что каждый король чувствует скорый уход — но никто не говорил, что его сын к тому моменту не только не создаст свою семью, но даже не приведёт избранницу на один из светских балов. Луи больше интересовали военные походы и шуточные баталии — по своей сложности превосходившие тренировки других армий — с друзьями. Он не обращал внимания на баронесс и графинь, которых направлял к нему король. Каждой даме, споткнувшейся рядом, он с неизменной вежливостью подавал руку и тут же возвращался к весёлой беседе с друзьями. Даже крестьянские девушки, славившиеся не слишком строгими моральными принципами, не могли получить его сердце. Король Филипп опёрся на тяжёлую трость — раненое колено давало знать о себе всё чаще, а ведь сейчас стояла ровная погода. Сверкающий Луи вбежал в зал и бросился к отцу. — Я могу открывать Фестиваль в этом году! И во всех последующих. Король прохладно кивнул на приветственный поклон сына и повернулся к стеклянным дверям. Там, на главной площади, уже собрались горожане, готовые двинуться по всему городу, танцуя и разбрасывая семена цветов. Но только вслед за своим королём. — У тебя наконец появилась невеста? — Да, это… — Луи не успел договорить, Филипп прервал его. — Принцесса. Какой страны? Луи остановился перед отцом, не давая ему выйти на балкон. — Она не принцесса. Ты знаешь Эмилин, мы с детства всегда рядом. Филипп нахмурился, но очередной приступ боли не дал ему договорить, и король — старый король — упал в кресло, прижимая к себе трость. Один из слуг подошёл к Луи и, поклонившись, протянул драгоценный ларец с короной — не такой крупной, как у короля Филиппа, но достойной принца. Луи надел её на себя и вышел к народу. — Жители и гости Меркама! Приветствую вас от лица королевской семьи на нашем ежегодном Фестивале цветов. Сегодня я готов представить вам вашу будущую королеву… — Луи обернулся к дверям и жестом указал на Эмилин. Он не успел представить её так, как собирался. Эмилин была одета в прекрасное зелёное платье, сверкающее, словно цветок, покрытый каплями росы, в первых лучах солнечного света. Её голову, к удивлению Луи, венчала небольшая изысканная диадема, созданная будто бы из полупрозрачных травинок, с небольшими камнями всех цветов радуги. Она, смущённо улыбаясь, подошла к Луи и объявила: — Принцесса Амелия из Мистерии! В тот же момент небо на юге окрасилось яркими пёстрыми пятнами — сотни самых разных птиц медленно спустились на землю, превращаясь в людей — волшебников из мифической страны — каждый из которых разбрасывал вокруг себя удивительные цветы с необычайным запахом. Птицы не оставили без внимания балкон, где стояли принц Луи и Эмилин — то есть принцесса Амелия. Две птицы превратились в женщин и подошли ближе. Одну из них — удивительно похожую на Эмилин с пышными волосами цвета тёмного дерева поздним вечером, на которых элегантно сидела высокая диадема — он никогда не видел, но по нежным объятьям с Эмилин понял, что это её мать. — Королева Лия, моя мама, — Эмилин сама представила её Луи, и тот глубоко поклонился. А вот другую женщину он уже видел, но очень давно. Мягкое лицо, тёплые светлые глаза и волосы чернее грозовых туч в предрассветный час. Королева Элеонор улыбнулась сыну, и он бросился обнять её. — Мамочка... Король Филипп, увидевший из-за стеклянных дверей свою любимую жену, вышел на балкон. Его колено наконец перестало ныть — король хорошо помнил ощущение магии на своём теле. Сегодня, впервые за многие годы, Фестиваль открывал не одинокий король, а вся большая семья, объединившаяся благодаря любви их детей. Многие на празднике ещё до наступления темноты набрались смелости и нашли своих любимых. Не стоило множить ссоры в такой прекрасный день — день цветов, ярких красок и любви. А что принцесса Луиза-Нанетт? Она ещё найдёт своего принца — в её окружении достаточно родовитых юношей, которые сочтут за счастье внимание такой знатной особы. Она найдёт своё счастье. Найдёт так же, как нашли Луи и Эмилин — тихо и искренне.