"Семь смертных грехов: дорога в ад".

Оставшееся время пролетало незаметно. Погода снова наладилась. Светило мягкое зимнее солнце. Хоуп наслаждалась любимой музыкой. На этот раз она решила включить новенький альбом Muse «The 2nd Law». Девушка с большим воодушевлением подпевала всем песням, постукивая пальцами по рулю. Через некоторое время девушка свернула с трассы, а ещё через двадцать минут она наконец-то увидела приветственную табличку, возвещавшую о прибытии в Олимпию. Семья Хоуп жила неподалёку от прекрасного Санкен Гарден, и ей предстояло проехать практически через весь город. «А здесь ничего не меняется», — про себя отметила девушка. Город находился в ожидании праздников. Витрины магазинов пестрили ёлочными украшениями, гирляндами, мишурой и искусственным снегом. Атмосфера предвкушения чудес и волшебства царила повсюду. Казалось, город дышал сказкой и приключениями. Добравшись до дома, Хоуп отметила отсутствие машины отчима — мистера Джона Смита. По всей видимости, тот был ещё на работе. Это несколько облегчало жизнь Хоуп, хотя бы на сегодняшний вечер. Девушка совсем не хотела ссориться с ним в первый же день своего приезда. А ссоры были неизбежны, уж она себя знала. Заехав на дорожку из гравия, Хоуп остановила машину около гаража, тем самым лишив мистера Смита парковочного места. «Ну, вот и повод для скандала», — девушка невольно усмехнулась. Она выключила фары и мотор. Уже смеркалось, и в доме горел свет. «Семейство ждёт главу, явно не меня. Как мило», — подумала Хоуп. Девушка вышла из машины, забрала свои вещи и направилась к дому. Дом Смитов представлял собой 2-х этажное строение белого цвета с серой черепичной крышей. Позади дома находился небольшой садик с местом для барбекю, перед фасадом дома располагался аккуратно подстриженный газон (особая гордость отчима Хоуп). Подойдя к дому, девушка поняла, что её приезд был обнаружен. Тимоти Смит — младший, 5-ти летний брат Хоуп уже открыл ей входную дверь и нетерпеливо пританцовывал на пороге, ожидая сестру. Позади мальчика стояла Магда, и хотя она улыбалась, в её глазах читалась тревога. Внезапное появление дочери не на шутку взволновало миссис Смит, ведь та приезжала один раз в год и очень редко звонила. Материнское сердце предчувствовало беду. Хоуп зашла в дом, закрыла за собой входную и дверь и бросила свои сумки на пол. Маленький Тими моментально повис на сестре как маленькая коала, беспрестанно целуя её щёки. Хоуп всегда относилась к нему нейтрально. Она не могла ненавидеть этого маленького человечка, однако и большой сестринской любви девушка к брату не испытывала. Тимоти, как и все маленькие дети, остро чувствовал некую холодность со стороны Хоуп, но понять из-за чего она так себя ведёт, он не мог. Поэтому в редкие и короткие приезды сестры он всеми силами пытался ей понравиться. И этот приезд не стал исключением. Тими радовался внезапному появлению сестры, как приходу Санты. Чего нельзя было сказать о Магде. Обменявшись формальными приветствиями, Хоуп вместе с братом на руках прошла на кухню вслед за Магдой. Семья как раз собиралась ужинать. «Хоупи, я надеюсь, что ты тоже с нами поешь», — сказала Магда, проверяя вишнёвый пирог в духовке. Как бы девушка не любила этот пирог, она всё же поспешила отказаться: «Мам, прости, но я дико устала. Единственное, чего я сейчас хочу, это принять душ и лечь спать», как можно увереннее ответила Хоуп. Магда не стала уговаривать дочь, понимая, что это бесполезно, и несмотря на щенячий взгляд Тимоти и мучавшие её саму вопросы, она улыбнулась Хоуп: «Тогда поднимайся в свою комнату, а все разговоры оставим на завтра». Девушка посадила брата на стул, вернулась за вещами и стала подниматься по лестнице на второй этаж, где и находилась её комната. Магда предложила свою помощь дочери, но та в очередной раз вежливо отказалась. Поднявшись наверх, девушка без труда отыскала свою комнату. «И здесь всё по-старому», — подумала Хоуп. Комната в оранжево-серых тонах, некогда так любимая Хоуп, стала для неё тюрьмой в последний год учёбы в школе. Девушка поставила чемодан на пол и бросила на кровать сумку. Сняв с себя куртку, она по привычке (что нельзя искоренить даже временем) положила её в кресло на входе. Окинув комнату взглядом, девушка отметила, что мать убиралась здесь, как и всегда. Было ощущение, что её и вправду ждали дома каждый день, хотя это и была ложь. На столе и полочках не было и миллиметра пыли. На стенах висели грамоты Хоуп за активно участие в жизни школы (в основном в области истории конечно) и волонтёрство. С самого раннего детства девушку привлекали старинные фолианты в библиотеках. Она до сих пор помнила свой первый приход туда. Она была совсем крошкой, когда отец взял её с собой в хранилище. С тех самых пор, ей хотелось узнать, почему произошло то или иное событие в прошлом, как избежать негативного исхода в будущем. Поэтому вопрос о дальнейшем образовании и профессии для Хоуп не стоял. На полках девушка обнаружила все свои любимые книги, так как она их и оставила. Здесь были Харпер Ли, Рэй Бредберри и конечно же Джоан Роулинг. Книгами о мальчике-волшебнике Хоуп зачитывалась вместе со своим лучшим другом Мэттью Левингостоном. На столе стояли фотографии Хоуп вместе с семьёй и друзьями. Девушку всегда огорчало отсутствие хоть какой-нибудь фотографии отца. Магда всегда объясняла это тем, что Джозеф Хадесон вечно был занят или отказывался фотографироваться. Однако такое объяснение явно не удовлетворяло Хоуп. Она не верила матери, но другого ответа на этот вопрос у неё попросту не было. Взгляд девушки упал на другую фотографию. На ней были запечатлены два подростка. Смешные и до ужаса неуклюжие, они весело смеялись, поедая сладкую вату. Со снимка на Хоуп смотрела она сама тринадцати лет и её самый лучший друг и по совместительству краш — Мэттью Левингстон. Парень был старше Хоуп на один год, учился с ней в одной школе и жил с родителями по соседству. С самого раннего детства девушка дружила только с ним. Ей больше никто не был нужен, ведь Мэттью был для неё опорой и поддержкой, её утешением, «подушкой для битья» и просто хорошим слушателем. Где-то в семнадцать лет Хоуп поняла, что Мэттью для неё не просто друг, а что-то большее. Она была влюблена в него. Однако ей так и не было суждено признаться ему в своих чувствах. Ей предстояло пережить очередное потрясение. Девушка ждала, что на свой выпускной Мэттью обязательно пригласит её в качестве своей пары, но парень разрушил воздушные замки Хоуп. Он пригласил свою одноклассницу — Меган Райс, девушку шлюховатого вида и точно такого же поведения. После такого предательства, Хоуп ни физически, ни морально не могла пойти на его выпускной. Всю ночь девушка проплакала в подушку. После этого она как могла избегала своего друга, а через месяц узнала, что тот поступил в Калифорнийский университет Сан-Франциско. Мэттью всегда мечтал быть хирургом и спасать жизни людям. В тот год он начал свой путь к мечте. Хоуп долго ждала от него письма или звонка, но парень так и не вышел на связь со своей подругой детства. Последней надеждой для Хоуп стал её выпускной, ведь родители Мэттью тоже были приглашены на торжественную церемонию. Однако молодой человек так и не приехал. Его родители говорили что-то про тяжёлую учёбу и сессию, но для девушки всё было предельно ясно. Он её забыл. И тогда Хоуп решила для себя, что никогда не простит его: «Он забыл меня так легко. Я тоже его забуду». Вскоре после этого пришло приглашение из Принстона, и Хоуп зацепилась за него, как утопающий цепляется за соломинку. Она уехала за тысячи миль от дома. Конечно, она знала, как обстоят дела у Мэттью. Нет, она не пыталась разузнать что-то специально, просто так получалось, ведь их семьи продолжали тесно общаться. Очнувшись от воспоминаний, девушка с удивлением почувствовала влагу на своих щеках. «Хоуп, столько лет прошло, а тебе до сих пор не всё равно?» — мысленно ухмыльнулась девушка. Немного встряхнувшись, она начала разбирать свои вещи. Их было не так уж много, поэтому быстро закончив с этим, девушка с большим удовольствием приняла душ (на большее уже не хватило сил) и решила перед сном поработать над своей диссертацией. Не так давно профессор Адамс прислал ей очень любопытную статью, материал которой мог бы помочь в написании работы. Хоуп открыла свой Apple, зашла в почту и начала читать статью, однако вскоре строчки начали плыть перед её глазами. Девушка нестерпимо хотела спать. Выключив ноутбук, она моментально провалилась в глубокий сон. Конечно, она уже не слышала, как приехал с работы отчим и, чертыхаясь, зашёл в дом. Она уже не слышала, как через стенку мама укладывает Тимоти спать. И как позже в родительской спальне между Магдой и Джоном Смитом состоялся тревожный разговор, касающийся её приезда. Хоуп спала спокойным, крепким сном. Первый раз за очень долгое время. *** На следующее утро Хоуп проснулась от чувства, что на неё кто-то пристально смотрел. Открыв глаза, девушка увидела бесполую фигуру. «Оно» парило над креслом как-бы сидя, положа нога на ногу, и смотрело прямо на неё. Глаза существа светились жёлтым светом и как будто парализовали. От ужаса Хоуп не могла пошевелиться или хотя бы что-то сказать. «Оно» подплыло совсем близко к кровати девушки, и Хоуп почувствовала, что ничего хорошего ей не стоит ждать. Существо посмотрела сначала на девушку, а затем на прикроватную тумбочку и оскалилось. Хоуп перевела свой взгляд туда же. На тумбочке лежало только её кольцо, приобретённое у миссис Эбигейл. Почему-то сейчас оно было цвета спелого граната и пульсировало. Девушка поняла, что эту тварь заинтересовало именно оно, потому что существо уже тянуло к нему свои конечности. Но Хоуп не хотела отдавать своё кольцо кому-либо, а тем более этой гадине. Неизвестно откуда взявшиеся силы помогли перехватить девушке украшение. Она ловко надело кольцо на правую руку, и только после этого обнаружила, что кольцо накалилось до такой степени, что на пальцах Хоуп теперь красовались ожоги. Само кольцо продолжало гореть на безымянном пальце девушки. Хоуп перевела взгляд на существо, то явно находилось в замешательстве. Однако быстро пришло в себя и вновь оскалилось девушке. Хоуп больше не испытывала удушающего страха, наоборот, она чувствовала, что эта тварь должна ей подчиняться. Существо, видимо, тоже это почувствовало, потому что склонилось девушке в неком подобии реверанса. На что Хоуп с презрением фыркнула: «Исчезни!» Существо растворилось в воздухе. В комнате Тимоти прозвенел будильник, и девушка проснулась. Всё оказалось очередным безумным сновидением. Но Хоуп уже не пыталась что-либо анализировать. В окно через плотные серые шторы пробивалось зимнее, абсолютно холодное, солнце, возвещавшее о начале нового дня. Через стену Магда будила Тими, который упирался, как и все маленькие дети, и совершенно не хотел вставать. Хоуп сладко потянулась и с удивлением обнаружила на безымянном пальце правой руки кольцо, хотя ей казалось, что вчера перед душем, она сняла его и больше не надевала. Отметив про себя эту маленькую странность, девушка всё же решила не придавать этому большого значения. Ей вспомнился ночной сон, но она быстро отогнала от себя эти странные мысли. Сегодня был выходной, воскресенье. Тими не надо было идти в школу, а мистеру Смиту на работу. Поэтому, когда Хоуп спустилась на кухню, вся семья уже завтракала. Девушка терпеть не могла все эти так называемые «семейные посиделки». Она никогда не видела в этих людях свою настоящую семью. Но выбора у неё не было. Пожелав всем доброго утра, Хоуп отрезала кусок вчерашнего вишнёвого пирога и налила себе в чашку холодного молока. Оживлённый разговор, начавшийся до появления Хоуп, затих. Мистер Смит молча читал свою утреннюю газету и пил кофе, Магда суетилась у плиты, готовя что-то на обед, а Тимоти жевал хлопья Lucky Charms и с любопытством поглядывал то на отца, то на сестру, болтая ногами. Магда решила как-то заполнить эту гнетущую тишину: «Вчера в Санкен Гарден было открытие рождественской ярмарки. Я думаю, Джон, ты мог бы сводить туда Тими, а мы с Хоуп сходим в салон к Бетти Левингсон «почистить пёрышки». За этой речью последовал нервный смешок Магды, которую впрочем никто не поддержал. Мистер Смит посмотрел на жену поверх газеты. Та отчаянно подавала ему какие-то таинственные знаки. Тимоти был явно рад перспективе пойти на ярмарку, но его не устраивала одна деталь: «Мам, но почему Хоупи не может пойти сегодня с нами на ярмарку? Пусть она идёт со мной и папой, а ты иди в свой глупый салон». Тими по-детски надулся и казалось вот-вот лопнет от такой несправедливости. Магда, видимо привыкшая к капризам сына, спокойно ответила ему: «Сынок, мне и твоей сестре надо посекретничать. Мы же девочки. А ещё мы всегда должны быть красивыми, не правда ли? Ты же хочешь гордиться своей мамой и старшей сестрой?» На это Тимоти пытался возразить, что его мам и сестра и так красивы, но его никто не стал слушать. Сама Хоуп не горела желанием идти куда-либо вообще. К миссис Левингстон ей не хотелось идти в большей степени из-за неизбежных новостях о Мэттью. А на ярмарку девушка не собиралась идти такой компанией. Она понимала, что разговор с матерью неизбежен, поэтому взвесив все «за» и «против», Хоуп решила отправиться «чистить пёрышки» вместе с Магдой.