Северные псы

Ранним спокойным утром, когда только начали просыпаться люди, Лео шёл по улице, держа в пасти еловую веточку. Ясное небо позволило утреннему солнцу обласкать ранними лучами снежное покрывало, укрывавшее улицы и крыши домиков. Дойдя до нужного переулка, он юркнул между домов. Пройдя задние дворы, он достиг небольшого холмика занесённого снегом. Он аккуратно развернулся, и пару раз взмахнул хвостом, расчищая табличку, а затем аккуратно положил веточку подле неё. В те моменты никто не смел ему мешать. Он попросил свою команду не беспокоить его. Даже люди, к которым он не мог обратиться, порой видели его но не пытались потревожить, позволяя пообщаться наедине. Лежа перед холмиком, Лео беззвучно общался с погибшим псом, вспоминая прошлое и рассказывая про настоящее. И сегодня тоже. После произошедшего, Палмеру пришлось повременить с отправкой на север. Он некоторое время был не в состоянии править нартами, да к тому же Стилу также требовалось подлечиться. Только вчера ему сняли швы на руке, и маламут тоже расстался с повязкой. Пять колотых отверстий на теле собаки уже успели зажить, и их скрыла густая чёрно-белая шерсть. МакКини сразу же отвезли в Ном — тем же днём как завалили хищника. После полудня его аккуратно укутали в тёплые одежды, дали несколько ампул с обезболивающим, зафиксировали переломанные ноги, положили на нарты Росса, и доставили в Ном уже за полночь, а оттуда первым же рейсом на корабле в Джуно, где ему провели операцию. И в данный момент он отлёживался в больнице, ожидая пока не срастутся кости. Наконец нашли тех двоих. Прибыв обратно в Ном, Калтаг незамедлительно в красках поведал об их приключениях местным псам, да ещё сумел договорился с одним из вожаков. Его команда вскоре должна была пройти неподалёку от места где погибли те люди, поэтому когда он, заметив метки Стила, слегка отклонился от маршрута, его человек смог обнаружить тела и обратится к служителям закона. Оказалось что это браконьеры жившие в неподалёку от Уайт Маунтин. Они старались охотиться подальше от дома, потому и оказались в такой дали, в нескольких милях от Элима. У них были какие-то проблемы с законом, поэтому когда они пропали, то местный шериф верно рассудил что они во что-то вляпались, или решили провернуть какие-то тёмные дела. Никто так и не догадался о причине по которой они пали жертвой проснувшегося хищника. Как и предсказал Стил, в гостинице появилось шикарное украшение что своей мордой встречало посетителей. Последняя честь для погибшего медведя. Что же до Нерона, то он словно ушёл в себя и ничего не говорил. Никому не удавалось из него ничего вытянуть. Лео посоветовал особо не давить на него, но сказал Райли пристально глядеть за ним. Этот пёс чуть не утопил Джека, и он пошёл на такое только бы сохранить всё в секрете. Потом они попытаются разговорить его: что с ним не так, о чём он думал и на что рассчитывал, но пока он под пристальным наблюдением, что, впрочем, не так уж и накладно — он почти всё время сидит в углу и всех сторонится, выходя наружу только по необходимости и когда за ним приходил Палмер. Пока Лео долгие минуты сидел перед холмиком, он заприметил где-то на горизонте движение. Из-за деревьев появилась нарты, ведомые связкой из восьми псов, что направлялись к деревне. Лео вздохнул, мысленно прощаясь с Тото, затем медленно встал на лапы, и направился на главную улицу, где уже собралось несколько местных, готовые к встрече гостей. Во главе упряжки бежал Калтаг. Заметив издали знакомую морду, он издал приветливый лай, обращённый к Лео. — Эй! Калтаг! — ответил ему вожак, подавшись вперёд навстречу. Откуда-то из-за угла появились Оскар с Райли. И Рита, услышав псов, появилась в дверях гостиницы. На подоконнике возле выхода сидел Джек, наблюдавший за гостями. Кивнув ему, белоснежная лайка устремилась вперёд навстречу Калтагу и его команде. Росс затормозил посреди улицы и его сразу же обступили жители. Кто-то ожидал посылки, кто-то письмо, а кто-то хотел отправить бандероль в Ном. — Ну как наш храбрец? — приветливо спросил чинук Лео, когда Росс отстегнул его от нарт, а затем пошел освобождать и других, а уже после занялся корреспонденцией. Только сейчас Лео заметил двоих новых хаски. Арчи и Бри, которых, благодаря воровству несвежего мяса, скрутило, и им повезло избежать недавних приключений. Зато теперь могут полюбоваться на здешние красоты и услышать из первых уст подробности. — Всё так же, — улыбнулся хаски в ответ, — А вы как? Вам, небось, от внимания проходу не дают? — Ох и не говори! Мне даже поначалу не поверили что тут было! Из своей кабинки вышел Палмер, сразу же устремившись к Россу. По дороге он похлопал Лео по спине, а как только он оказался рядом с Россом, люди поприветствовали друг друга и заговорили о чём-то своём. — Ещё бы, — тяфкнул Райли, подоспев вместе с Оскаром к нартам, — Небось приукрасил там чего, а? — пошутил пёс. — Ну тю-ю, жулик ты наш, — покачал головой Фриц, подойдя поближе, — Уж чего, а такое придумать не каждый умудрится. — Да, такое даже я бы придумать не смог, — Калтаг услышал знакомый голос со стороны. Повернув голову, он увидел перед собой своего старого друга. Стил стоял перед ним, приветливо улыбаясь. А хвост непроизвольно вилял в стороны. У маламута прошел фингал, а шерсть, которой наконец дали отдохнуть от суровых испытаний, лоснилась от блеска. Но было ещё что-то странное. Калтаг провёл с маламутом в команде несколько лет, он прекрасно запомнил своего командира. Его хищные черты морды, острые скулы, и надменный взгляд. И это всё будто бы начало исчезать. Его внешность словно стала «добрее». Но, несмотря ни на что, это тот же самый пёс. — Эй, Стил! — обрадовался чинук, — Выздоровел таки? — Ну да, а чего тут выздоравливать? Пара царапин и всё. — Всего пара царапин? — Я же не под машину попал! — А знаешь, за тебя в Номе волнуются. — Там за меня волнуются? — удивился Стил. — Ну да! Мы уж испугались что ты того! — Ха, меня так просто не сломаешь, — улыбнулся Стил. Лео на секунду покосился на нарты а затем хитро прищурился: — Эй… хочешь увидеть что-то классное? Стил не успел ответить, как Гриф, стоявший ближе всех к саням, выхватил посреди замотанных посылок газету из пачки, и после подбежал к маламуту с Лео, положив перед ними стопки бумаги на снег. На первой странице красовалась зарисовка для статьи написанной хозяином. Неделю назад он передал её и свою зарисовку почтальону, направлявшемуся в Ном, и за историю хозяин выручил немного неплохих денег. Человек не мог знать всех подробностей происшествия, и многое строилось на его догадках. В статье было написано про нападение медведя, про то как отважный Тото спас жизнь человеку, отдав взамен свою. И про то как Стил и Лео сбежали из деревни, целые сутки выслеживая хищника. И про то как маламут вовремя подоспел на помощь хозяину, спасая его от неминуемой гибели. И ещё как Лео, позабыв про страх, каким-то чудом нанёс смертельную рану опасному зверю, выручив товарища. Но псы не могли прочитать текст, и всё что им оставалось — лишь зарисовка. А зарисовка, что украшала первую страницу газеты… На ней были изображены Стил и Лео посреди леса, смотрящие куда-то вдаль, на тёмную страшную фигуру меж деревьев. И над ними, в небе над далёкими горами, облака образовывали своими очертаниями фигуру, похожую на стройного хаски… Калтаг аккуратно показал лапой на каждого из псов на рисунке: — Стальная воля… Львиное сердце… И вечная преданность… Такими эпитетами награждали их люди, читавших об этих подвигах сильных и смелых северных псов. Калтаг ожидал всякой реакции от горделивого маламута. Но тот лишь пожал плечами, глядя на Калтага: — Я всего лишь делал что мог… — Ох… Ну ладно тебе! Ты же теперь герой! Калтаг помнил как Стил страстно мечтал о славе и внимании. Но это было совсем на него не похоже. — Ну и что? Геройство определяется не наградами и не скольких ты спас . Можно хоть спасти весь мир, но если делать всё ради дешёвой славы… То какая цена такому подвигу? Да, мне приятно что про меня написали, но… — маламут посмотрел на лайку, жмущуюся к нему, — Но свою главную награду я уже получил... Калтаг наклонил голову: — Так, признавайся… Где настоящий Стил? — пошутил чинук. — Что? — растерянно спросил пёс. — Алло! Куда вы дели старого вредину? Чинук попытался коснуться щеки своего друга, но как только прикоснулся к нему… — Да ты потолстел! — наконец понял Калтаг что же за перемена произошла в его внешности. — Ну так… Две недели на усиленном пайке! — прокомментировал Райли. Маламут потёр свою морду, словно не веря своему старому подчинённому. И действительно, прежде такие острые скулы теперь прикрывал тоненький слой жирка. — Ха. Да я скоро всё это сгоню, — усмехнулся маламут. — А мне ты и такой нравишься, — ласково произнесла Рита, прижавшись мордочкой к шее своего парня. — Ну что ты… Ты тоже натренируешься с нами. В нашей команде ты станешь настоящей ездовой собакой, — ответил ей Стил, отвечая взаимностью. — Натрени… Что-о? — удивился неожиданному открытию Калтаг. — Хозяин выручил её за шкуру медведя, — сказал Лео, — У нас ведь всё равно недобор в команде. — Недобор. Да, понимаю… А Нерон до сих пор с вам? — Калтаг посмотрел в сторону загона. А оттуда из-за косяка выглядывала бежевая морда пса, загнанного в яму, которую сам себе и выкопал. — Да… А куда ему деваться? — подтвердил Стил. — И как вы из него собираетесь всю дурь вытрясти? — Никак, — вздохнул маламут, — Всё это преодолеть… можно только если самостоятельно понять. Это долгий путь. Кому как не мне это знать. Нерон, одинокий и растерянный, не решался выйти из загона, глядя на своих сослуживцев. За всё что он натворил, его не то что не наказывали со всей строгостью, но просто не трогали и не обижали. Даже за котёнка которого он чуть напрямую не лишил жизни ради спасения своей шкуры. И более того, та любовь хозяина, которой он боялся лишиться — она никуда не делась. Долгими вечерами Палмер гладил своего поскуливающего пса, в один день внезапно превратившегося в тихоню. Лео, осмотрев своих подчинённых, уверенно сказал Калтагу: — Что бы ни случилось, чего бы там не было в прошлом… Я уверен в нашей команде. И тем более, у меня появился хороший наставник, — Лео подмигнул этому самому «наставнику», что недавно устроил ему «курс молодого бойца». И маламут подмигнул ему в ответ. Стоя в компании друзей и любимой, маламут почувствовал необычайное волнение. Как шестое чувство, словно дополнительная пара глаз на затылке. Он медленно повернул голову по направлению дороги. Люди, закончив разбираться с посылками, разбредались по домам, открывая обзор на хвойную рощу. Где-то там две недели назад к ним из леса вышел медведь, требуя отдать МакКини и Стила. Но теперь с того места на псов глядела другая пара желтых глаз, и очень знакомая. «Что… Это же… Да быть этого не может!» Стая псов заметила реакцию маламута. Как он удивлённо посмотрел вдаль, будто привидение увидел. И они тоже обратили внимание на неожиданного гостя. Никто не смел издать и звука. Все замерли в ожидании. Стил долгое время стоял как вкопанный, глядя на фигуру появившуюся из-за деревьев. Затем он сделал неуверенный шаг навстречу. Затем ещё и ещё… пока наконец, немного осмелев, потрусил навстречу. Вся компания псов увязалась за ним. Он остановился от фигуры на расстоянии нескольких шагов. До последнего момента он думал что это либо какой-то хитрый обман зрения, либо он сошёл с ума. Но стоя так близко, у маламута не осталось сомнений. Перед ним стоял старый знакомый. Всё такой же немного неухоженный и даже в чём-то жалкого вида, но тем не менее с доброй приветливой мордой. Полуволк. «Балто...» Старые противники не решались сделать более ни шагу навстречу друг другу. Они пристально вглядывались друг другу в глаза. — Я… — тихо произнёс Калтаг стоя рядом со Стилом, — Когда рассказал обо всём… Он захотел посмотреть на тебя. Когда Калтаг приехал обратно в Ном, он первым же делом, как его отвязали из связки, устремился в бойлерную, где так любили собираться собаки, которых хозяева безбоязненно выпускали на самовыгул. Он желал рассказать обо всём, о том что с ними произошло и кого он встретил. Мелкая Дикси, оказавшаяся тоже там, услышав как чинук встретил маламута, сразу же сказала: «Хм! Совершенно очевидно, что этот негодяй снова устроил всем форс-мажор». Но Калтаг ответил ей: «Ох дорогая Дикси… ты даже не представляешь как ты ошибаешься!» Это её весьма удивило. А ещё заинтересовало волкопса, тоже оказавшегося в бойлерной той ночью. Он попросил рассказать что же случилось с маламутом. И Калтаг обо всём поведал. О том что случилось с горделивым псом в команде Нерона. Как он страдал и как его обижали. Как он неожиданно встретил Риту и начал меняться прямо на глазах. Про происшествие. Про храброго брата Лео. Про план вожака, избавиться от неугодного члена команды. Про то, как Лео и Стил чуть не погибли в глуши. Про встречу с волками. И про битву на старом сгнившем мосту. Некоторые не поверили, но заверения Фрица и зарисовка в газете развеяли все их сомнения. Стил не ответил. Он всё так же смотрел полуволку в глаза. Никто из окружавших его товарищей не мог догадаться о чём в тот момент думали старые недруги. Пёс, прошедший столь тяжкий путь, теперь встретился вновь с частью прошлого, которое, как он считал, больше никогда не увидел бы. Тянулись долгие мгновения, пока они беззвучно общались взглядами. И затем… Калтаг заметил как до того растерянный и виноватый взгляд бывшего начальника, изменился. Уголки пасти оттянулись в улыбке. Стил сделал шаг назад. Он закрыл глаза. «Стил? Нет! Что ты делаешь!?» — испугался Калтаг. Чинук хорошо запомнил один эпизод, когда они издевались над волкопсом. Маламут один раз очень хорошо оскорбил его, сказав: «У меня сообщение для твоей мамаши!», и неуклюже завыл, передразнивая волка. Неужели и сейчас... Чинук хотел было толкнуть его лапой, но не успел. Стил завыл. Но в этом вое не было никаких издевательских ноток, что запомнил Калтаг. Наоборот, в этой странной и красивой песне, которой пёс научился у волков, было что-то тёплое и доброе, что защипало за чувствительные струнки где-то в груди у всех окружавших его четвероногих. Сила и уважение. Благодарность и примирение. В первую секунду этого жеста Балто аж приоткрыл пасть от удивления. Но затем, поняв что же происходит, он расплылся в улыбке и ответил Стилу той же песней. Они вложили в них только самые хорошие пожелания друг другу. Дань уважения герою, и преодолевшему себя храбрецу. Затем в этой песне появилась новая нота. Лео, стоявший подле маламута, присоединился к песне. А затем и Рита. И постепенно, стоя на склоне холма, вся стая вторила песни Стила и Балто. Их песни говорили за них больше чем они сказали за всю свою жизнь. Через три дня наступит 1926-ой. Пёс не догадывался что через несколько месяцев, когда подойдёт к концу контракт Палмера, они всей компанией отправятся в Джуно, до следующей осени. Он будет хорошим псом, верно служащим своему человеку, которому будет только в радость его новая жизнь. И Рита, что помогла ему избавиться от прошлого, будет жить с ним. В Мае у них родятся семь замечательных щенков. Джек, который к этому времени подрастёт, отправится вместе с ними на большую землю, где он станет им старшим братиком. Они все проживут долгую счастливую жизнь. Лео окажется замечательным вожаком. Благодаря славе, заработанной от заметки в газете, его захотят выкупить в Номе. Но Палмер откажет. Ведь такой пёс на вес золота. Нерон же, постепенно совсем расклеившись, получит неожиданную поддержку в виде того же Райли. Он наконец разговорит его и все узнают про прошлое гренландца. Как его предал предыдущий хозяин — откуда тянутся истоки этой ненормальной привязанности и ненависти. Палмер, видя что тот больше не справляется с работой, отдаст его знакомому шерифу, купив взамен молодого хаски. И Нерон, благодаря своему непримиримому характеру, неплохо проявит себя на новом поприще, используя свой грозный нрав, запугивая нарушителей спокойствия в небольшой городке чуть севернее Нома. Но пока маламут ещё не знал что его ждёт в новом году. Стоя здесь перед Балто и приветствуя его волчьей песней, Стил невольно подумал про себя и украдкой усмехнулся: «Как знать… Может быть мне понравится эта новая мордашка!»