Северные псы

Почтальон стоял в компании троих охотников-волонтёров, готовых в скором времени отправиться прочёсывать лес. У Палмера — его винтовка, у двоих — обрезы, у последнего дробовик. Позади них деревня, где остался небольшой отряд самообороны, вооруженный револьверами из коллекции МакКини. Небо немного просветлело. Скоро утро. Палмер достал из кармана куртки фонарь. Луч света осветил хвойные деревья в паре десятков ярдов перед ним. Где-то там засела зараза что убила Тото и порвала шерифа… — Скоро утро... Проверьте оружие и боеприпасы, — сказав это, Палмер сам непроизвольно сжал в руке приклад своей винтовки. Его пожирало нехорошее предчувствие… Он всё ещё помнил крики МакКини, и что сотворила с ним эта зверюга. Решив отправиться на охоту на такого опасного зверя, он сам подвергал себя не меньшей опасности. — Эй, вы куда!? — раздался голос Росса позади. Тот неторопливо подошёл к охотникам. Широко улыбаясь, каюр поправил шляпу. — Карательный отряд уже готов, — подмигнул почтальон, — Но к нам можно только взрослым дядям с пушками. У тебя такая имеется? Росс ухмыльнулся, а затем расстегнул пуговицу на своей куртке, и откинул борт, обнажая кобуру на поясе, а в ней — ещё одна единица оружия. Револьвер. — Вот уж не думал что представится шанс пострелять. — Всего лишь такое? — Уж поверь, сорок пятый калибр даже слона остановит, — ответил Росс, застёгиваясь обратно. — Пойдёт, куда без него, — улыбнулся Палмер. Это, конечно, не армейская винтовка, но тем не менее, хоть некое подспорье в таком деле. Палмер несколько раз охотился на оленей, несколько лет назад предупредительным отпугнул пуму, что случайно пересекла его путь. Но никогда прежде не охотился на гризли. «Ох страшно-то как...»

***

Стил медленно открыл глаза. Пока он пребывал в сонном царстве — он был дома. Видел как его гладит хозяин, как он весело играет с Ритой. Как они кувыркаются на улице, и в какой-то момент они оказались оба на снегу. Она на спине, а он нависает над ней и влюблённо смотрит ей прямо в глаза. Он видел в её глазах что-то, нечто неописуемое. Даже в абстрактном подсознании этого не отнять. Всё лучшее что было в его жизни — прямо перед ним… А потом он вернулся в холодную реальность. Он всё так же в волчьем каньоне. Погода улеглась, полный штиль. На небе, играющем прекрасными красками северных огней — ни облачка. А в нескольких шагах спят дикие волки, что приютили потерявшихся псов. Рядом лежит уже проснувшийся Лео и задумчиво смотрит в снег перед собой. Вздохнув, маламут медленно поднял голову со своей снежной лежанки. — С добрым утром, — тихо поприветствовал его Лео через пару секунд, наконец вернувшись в реальность. — Привет, — так же полушёпотом сказал Стил. Слух у собачьих чуткий, и псы не хотели будить хозяев. — Выспался? — На все сто… — маламут приподнялся и потянулся. И сладко зевнул и его кости захрустели. Ужасная усталость способствовала крепкому сну, и теперь он чувствовал себя снова полным сил, — А ты? — Да я тоже… Стил, мне кажется… — сказал Лео, тоже поднимаясь с места и отряхиваясь от налипшего на шерсть снега. — Что? Лео неуверенно вильнул хвостом, не решаясь озвучить свою мысль. Он отвёл взгляд в сторону. — Да чего с тобой, ты словно нашкодил, — удивлённо поинтересовался Стил. — Медведь… Он же нас тут оставил… — Так это же хорошо! Пускай идёт восвояси. — Хорошо, что оставил. Это понятно. Просто… Есть одна проблема. Хотя может всё в порядке… Это так, мысли вслух. Лео затих на несколько секунд. Потупил взгляд собираясь с мыслями. А затем тихо произнёс: — Нет. Не в порядке. Одноглазый всё ещё там, снаружи. Если мы выйдем то встретим его... Маламут посмотрел на небо. Казалось будто глубокая тёмная синева немного просветлела. Скоро утро и откуда-то выглянет солнце. «Действительно, если рассудить то ситуация ни на йоту не улучшилась. Это была лишь небольшая передышка...» — Может быть и встретим… — прошептал Стил. — Думаешь, прорвёмся? — Надеюсь… Чёрт его знает, будем действовать как получится. Может людоед вообще свалил. У тебя есть идеи? — Стил покосился на хаски. Лео покачал головой. — А может это… С волками договориться? Они… — морда хаски изобразила толику отвращения, — Могут медвежатиной наесться… — Ничего себе идея. Ты же их отправишь на убой! — удивлённо ответил бывший командир своего друга. — Нет! Я же… ты же первый спросил по поводу идеи! — Но не такой же! Лео, ты опять думаешь о том как грохнуть эту гниду? — А какие у нас ещё варианты? Нам нужен хоть какой-то план. — Варианты, план… — фыркнул бывший командир. Нерешительность, заработанная в команде Нерона, была для пса настоящим бичом. И именно сейчас обстоятельства вынуждали вновь принимать решения. Целые сутки бездействие было сродни смерти. Но приходилось лишь идти вперёд, дабы выжить… «План тебе подавай. Будет тебе план... Для начала надо понять в какой стороне дом… И с волками посоветоваться… Что с этим людоедом делать…» — Прости… Я не хотел, — извинился маламут, — Просто тут как на войне прямо. Я не создан для такого… — Я тоже... — понимающе кивнул его друг. И затем псы заметили движение в закутке. Тикани, проснувшись, заспанно уставился на гостей. А как аутсайдер обратил на него внимание — он, потягиваясь, поднялся на четыре лапы и подался навстречу гостям, переступая через своих сородичей. «Надо посоветоваться...» Стил кивнул товарищу чтобы следовал за ним. Задумчивый хаски послушно пошёл навстречу волку. — Тикани, — поприветствовал маламут вожака. Серый волк с грустью улыбнулся гостям. — Сегодня моя стая снова идёт пытать счастья. — Отправляетесь на охоту? — спросил Лео. Волк отряхнул с себя налипший на шее снег и кивнул в сторону: — Да, посмотрим удастся ли найти чего-нибудь. Последние несколько дней только пару кроликов и сумели поймать. Ничего крупнее не найти. Но так не может дальше продолжаться. Мы голодаем, всё приходится делить, многим порой не достаётся... Ещё щенята скоро вырастут, а это еще несколько голодных ртов… — Тикани стыдливо прикрыл глаза, — Не могу помочь своей семье... Если так будет продолжаться, то скоро нам придётся искать новые места. — Это не твоя вина, — произнёс маламут, — Если тебе хоть как-то можно помочь… — А чем ты мне поможешь? Хотите повторить ваш вчерашний успех? — Улыбнулся вожак, припоминая гостям их вчерашнюю охоту. Он посмотрел в сторону, на выход из каньона, — Скоро утро. Вы можете вернуться домой… А мы отправимся на охоту. Если вы… Волк не успел договорить, как его прервал Стил. — Но медведь! — А что насчёт него? Маламут не успел задать вопрос, как хаски перенял инициативу. Его желание поквитаться с убийцей давало о себе знать. — Он же до сих пор там! Мы заперты в каньоне, и вы тоже. Так вот я подумал… — Лео обернулся на Стила, — Мы все вместе могли бы принять бой! Мы бы прочесали местность, и мы и ваши, и затем… — Лео, этого одноглазого уже давно тут нет, — прервал хаски волк. Маламут аж приподнял бровь. — Нет? Откуда ты знаешь? — А что ему тут делать? Он думает что мы вас задрали. С нами связываться ему нет резона. И мои часовые подняли бы тревогу будь он поблизости. Им достаточно только учуять медвежий смрад. Псы медленно переглянулись. У обоих закрались нехорошие подозрения. — И он просто… Свалил. А куда? — спросил Стил, наклонив морду. — Искать пожрать. — Пожрать… — неуверенно спросил Лео, — А что он может себе найти… если в этом лесу не осталось оленей? Маламуту хотелось закатить глаза. Если поставить голодного зверя перед выбором, от которого зависит его жизнь… Дать ему два варианта. То какой он выберет? Первый — добыть себе мясо обычным трудным путём, как это делают все нормальные дикие хищники. Вариант, весьма непривычный для бурого медведя, ведь в вопросах добычи мяса они, как правило, падальщики. Выслеживать, сидеть в засаде, ждать и не двигаться, дабы не спугнуть жертву. Это всё требовало затрат сил и энергии, весьма ограниченной энергии, которую голодный зверь не захочет попусту тратить на добычу, которой больше тут не осталось. Добычу, которая куда-то свалила. И второй — добыть прокорм простым путём… Есть места где жрачка может лежать просто так. Наклонись и возьми. А для этого нужно только кое-куда наведаться… И Лео и Стил об этом прекрасно знали. Подсознание Лео до последнего момента отказывалось верить в самый наихудший из возможных вариантов дальнейшего развития событий. А Стил уже предугадал что будет дальше. — Ну что ты… — Тикани глубоко вздохнул, не сводя глаз с выхода из каньона, — Он вновь пойдёт к людям, — спокойно произнёс волк. — Там же наши... — Лео навострил ушки. — Да не переживай ты так, всё обойдётся! — постарался успокоить его волк. — Нет... Он уже получил сполна! — запротестовал Лео, на мгновение обернувшись куда-то, где по его мнению был дом, — Стил ему глаз выбил, в него стреляли... И он обратно к нам припрётся!? От возгласов Лео проснулись несколько недовольных волков. Запищали щенята. — Что такое? Чего вы разорались? — заворчал какой-то проснувшийся волк. — У нас что, тревога? — спросила обеспокоившаяся волчица. Её щенята инстинктивно постарались прижаться к её брюху, под спасительную теплую шерстку. «Однажды попробовав человеческое мясо… Зверь теряет всякий страх перед двуногими... И голодная смерть страшнее… » — промелькнула мысль в голове маламута. — Лео, ты что? — удивился вожак, — Разве у людей нет поблизости других поселений? — Чёрт… Я же тебе говорил! Элим здесь ближе всего! Он убил моего брата, из-за него почти погиб наш шериф. Он ещё кого-нибудь убить попытается… Он человечину пробовал! Пожалуйста, Тикани, нам нужна твоя помощь! Ты не знаешь где наша деревня? — Элим? Мы не знаем где живут люди, мы стараемся с ними не пересекаться. Я видел людей, но деревни... — А-ах! Ладно! Да что же это такое, куда идти, до куда тащиться... — Лео! — внезапно гаркнул на паникующего товарища Стил. А затем произнёс спокойнее, — Я знаю что делать. Хаски мгновенно замолчал. — Для начала… — пёс обратился к хозяевам каньона, — Простите что разбудили. У нас беда. Это, может быть, лишь предположение. Но скорее всего людоед вновь направился к нам домой! Недовольные волки тут же притихли. — Сотни поколений назад псы подписали с двуногими договор. Они дают нам кров, тепло, уют… И любовь. Вы назвали нас лакеями двуногих, но мы себя так не ощущаем. Мы друзья, и сделаем ради них всё возможное. Я уже однажды… Маламут взглотнул от волнения. — Я уже однажды напортачил, нарушил этот договор. Повёл себя как последняя тварь. Из-за того что… Я сглупил, думал лишь о себе. Вы сами знаете, Лео вам рассказал. Так? Лео стыдливо отвёл взгляд. Одновременно с тем как он объяснялся перед волками, пёс стремительно составлял в уме план действий — что они должны сделать. На мгновение он вспомнил прошлое… ту проклятую гонку. Когда от него требовались действия, то он просто сидел, выжидая чуда. А когда это чудо пришло, он так сглупил… Ему же так везло! Особенно после падения с обрыва, да и зарубки помогли... Чуда не будет. У него теперь нет выбора, надо действовать самостоятельно. — Это было худшим поступком в моей жизни, от которого я после изрядно настрадался. И теперь, если монстр попытается грохнуть кого-нибудь из наших, я не смогу себе этого простить. — Что же ты собираешься делать? — спросил Тикани. — Мы отправляемся домой, но дайте подумать. Не уверен сколько мы шли, но мы точно никак не могли оказаться ближе к Головнину... Тем более, он на западе, а Нерон меня повёл на север, — вдумчиво рассуждал маламут, стоя рядом с вожаком, — Шатун... Его могут застрелить, но у нас ограниченные возможности для самообороны. Да и потом, он вполне мог понять что такое пушки, и теперь изменит свою тактику. Может он просто будет выжидать снаружи до удобного момента… Это хуже всего, нападёт исподтишка... Но мы должны хотя бы предупредить наших друзей и хозяев. И более того… На мгновение чёрно-белый пёс запнулся. У маламута приподнялись брови. Уголки пастьки еле заметно исказились в улыбке. Эта идея… Он что-то придумал. Нечто потрясающее. Эпизод из его прошлого подсказал решение. — Я знаю как его победить. — Победить? — переспросил Лео. — Да. — Как? «Идея... Может быть сработает… Лео нельзя говорить. Иначе он будет против...» Безумная мысль закравшаяся в мысли пса… Его приключения сами подсказали ему ответ. Даже пули не понадобятся чтобы грохнуть эту тварь. В обычных обстоятельствах он бы даже не подумал совершить такое. Но на волне воодушевления что-то подсказывало ему, что всё получится. — Потом объясню. Если он ещё не дошёл до деревни, то нам надо поторопиться. Только понять бы куда идти. Где деревня вы не знаете… Может ориентир какой… — Маламут медленно обвел взглядом проснувшихся волков, — Тут есть что-нибудь такое, что ни с чем не спутаешь? «Мне нужны варианты… Возможности. Надо хвататься за каждую соломинку. Какая же хреновая ситуация.... конечно, это всё только наши предположения, может и не стоит даже стараться...» Часть разума хотела чтобы всё разрешилось само собой, и эта тварь сгинула с глаз долой просто так. Лучше напрячься, перестраховаться сейчас, чем жалеть потом о утраченных возможностях и неприятных последствиях. Несколько долгих мгновений никто не отвечал. Серые переглядывались между собой. Они хотели помочь гостям, но не знали чем. И затем из строя робко вышел знакомый серый. — Акайя? — спросил отец, когда его сын сделал шаг вперёд. Тот кивнув в ответ и затем обратился к гостям. — Ни с чем не спутаешь? — спросил сын вожака, — У меня есть идея… Не знаю подойдёт ли вам. — Что бы то ни было — говори, — кивнул ему маламут. «Любая помощь...» — Тут не так много достопримечательностей, тут всё так похоже... — нерешительно произнёс серый, — но одна всё же есть. Как ты сказал, такая что ни с чем не спутаешь. Но ты должен пойти за мной чтобы это увидеть. Переглянувшись, и не сказав ни единого лишнего слова, псы пошли за молодым волком. Вожак и несколько других серых отправились вслед за ними эскортом. Выйдя из каньона, псы, ведомые серыми, прошли не более пары сотен ярдов, пока не оказались на вершине голого холма, откуда открывался прекрасный обзор. Достигнув вершины, молодой волк обернулся, смотря куда-то вдаль. — Мы знаем всю местность в округе. Но даже если уйдём куда-нибудь далеко, туда где раньше ещё не бывали, где не стоит наших меток, то, мы всё равно всегда сможем найти дорогу домой. Стил и Лео увидели, на какой ориентир намекал волк. И он угадал, в самую точку. От увиденного Стил замер на месте. Пасть непроизвольно раскрылась от удивления и шока. И одновременно пёс ощутил сладкое воодушевление. Потому что... — Лео. Я знаю где мы. На фоне черного неба и увядающего северного сияния вдалеке от псов возвышалась несокрушимым монолитом величественная гора. Одна из целой цепи Дарби Маунтинс, протянувшихся с северо-востока на юго-запад, расположенной на север от Элима, в каких-то паре десятке миль от деревни, за которой дальше, в том же направлении виднелись лишь редкие деревья, и начиналась каменная тундра. Они не заметили её лишь из-за вьюги и темноты. — Это то самое? — спросил волк собак. — Да… — ответил Стил, не прекращая смотреть на их спасение. — Но это всего лишь гора… — подал голос Лео, — А в какой стороне Элим? В какую сторону? Пёс, задумавшись, отвёл взгляд в сторону. С одной стороны это хорошо. Эта цепь гор расположена относительно недалеко. Можно тыкаться наугад по всей округе, в тщетных попытках найти дом. Но на это уйдёт непростительно много времени. Людоед может достигнуть деревни, и тогда он попытается вновь отведать человеческого мяса. Может его даже убьют в процессе, но нельзя давать ему ни единого шанса. Кого ещё он попытается задрать? Несколько напряжённых секунд Стил внимательно вглядывался в небо. Тоненький полумесяц позади псов еле освещал гору и окрестности. А северное сияние, прекрасное и столь недостижимое, зелёным лентам играло в синеве с подпевающими на фоне звездами. Совсем как тогда, в тот день когда Рита привела его полюбоваться за деревней... — Я знаю куда идти, — неожиданно заявил маламут. — Правда? — хаски посмотрел на маламута, следящего за небом, — Но как? — Просто доверься мне... — ответив хаски, Стил повернулся к вожаку, — Тикани! Я благодарен за всё, за наше спасение, и твоя помощь неоценима. Нерон требовал чтобы я называл его «великим вожаком». Он не заслужил этого звания, но ты достоин его! — Ну что ты! — улыбнулся волк, — Я просто глава своего семейства… — И ещё благодаря тебе я теперь знаю что делать дальше, — сказав это, пёс почтительно поклонился волку. — Спасибо… — только и ответил вожак, удивившись жесту гостя, а Стил уже подбежал к его сыну. — Акайя! И ты тоже, ты даже не представляешь как ты нас только что выручил! — Рад что это помогло, — пожал плечами виляющий хвостом молодой волк, — Ты точно попадёшь в свою деревню? Знаешь, если тебе нужна помощь, то я мог бы с вами пойти до… — Нет-нет-нет, лучше не надо. Это наша битва. Вы сделали всё что могли. Дальше всё зависит только от нас, и я не хочу чтобы вы пострадали из-за нас! — тут же ответил маламут. — Разумно, — поразмыслив, ответил за сына Тикани, — Но теперь ты... — Да. Прощайте! Мы вас никогда не забудем! — сказал с улыбкой Стил. Хаски посмотрел на товарища. Раньше он никогда не видел Стила таким. Он слышал про дни, когда он был командиром, до того как пал на самое дно. Каким он был заносчивым самовлюблённым хамом. Видел каким сломленным он пришёл в их команду. И сейчас всё это как ветром сдуло. Не было прежнего подлеца, не было рохли. Трудно было даже поверить, что это тот же самый пёс, над которым ещё месяц назад Лео был готов зло подшутить, после чего бывший командир сопел бы в углу от боли и обиды. Что-то в нём поменялось. Впервые за несколько дней он встал в полный рост, гордо и уверенно, как это делают настоящие отважные четвероногие друзья человека. В голосе его звучала железная уверенность. «Как ты его собрался одолеть...» — подумал Лео. Но даже без объяснений, хаски чувствовал нутром что готов всецело довериться другу. Это невозможно объяснить словами, но лишь инстинктом. — Спасибо вам за всё! — также тяфкнул Лео волкам, спустя мгновение. Бросив последний взгляд на вожака, Стил побежал трусцой вниз по склону. Лео поспешил вслед за товарищем. — Но как знать, может мы ещё увидимся! — на ходу крикнул пёс серым хищникам. «Как я встретил Калтага...» — Как знать… — прошептал вожак глядя вслед гостям. Но, достигнув границы леса, Стил остановился. Он распрощался с волком как умел. Простое «пока». Но теперь он умел ещё кое-что. Прощание достойное Тикани и его семейства... Вобрав воздуха в грудь, маламут задрал голову и завыл. И волки повторили этот жест, своей песней желая псам удачи. «Покажите ему...» — мысленно пожелал Тикани гостям, когда те скрылись меж деревьев, направляясь домой.

***

Псы следовали по оставленным меткам, сквозь хвойную чащу. Назад к месту преступления. Лапы вгрызались в свежий снег. Холодный воздух проникал в легкие. Сердце билось на пределе возможностей, а мышцы, давно отвыкшие от продолжительных гонок, получили новый заряд бодрости, будто Стил помолодел на пару лет. Бывший чемпион давно так не напрягался. Гнать во весь опор, да ещё по глубокому снегу. Но сердца псов горели энергией, и их воля была непоколебима. Они почти не чувствовали усталости, тела понимали поставленную задачу и выкладывались на все сто. «Потом отдохну, сперва — основные цели…» — Стил, и все же! — окликнул позади бегущего маламута Лео, — Ты знаешь что делаешь? Пёс обернулся на мгновение. Голубые глаза пронзительно зыркнули на хаски. Лео понял маламута и без слов. Что-то невероятно новое было в этом взгляде, о чём хаски раньше никогда и не подозревал, то что таилось в этом аутсайдере. Он с трудом мог дать этому описание. Энергия, бившая ключом, которой хотелось верить. «Лео… Бедный Лео, прости. Я должен был быть первым, кто пошёл бы в атаку на людоеда. Как знать, может быть Тото остался бы жив… Прости. Мне жаль что я не могу изменить прошлого, я бы поступил правильнее... Но изменить настоящее мне ещё как по силам! Я сделаю все что надо, как я умею, и я знаю как!» Лапа попала в ямку. Стил тут же затормозил, увидев, что же чуть не заставило его оступился. Он попал в след медведя. Вереница ямок шла прямо по пути меток. «Значит Акайя прав...» — Он был тут! — воскликнул Лео, увидев причину удивиления Стила. Он остановился подле маламута. «Гнида... Думал вчера загрызть нас, выследил... Ну и на сколько тебе бы хватило нас? На пару дней? Я ведь видел что ты совершил, безбашенная тварь. Людоед… Ты больше лапой не ступишь в нашу деревню, клянусь...» — Неважно! Лео, слушай задачу. Сейчас это важнее всего. Мы очень близко к снегоходу, дальше будем идти по открытой местности. Двадцать миль или около того. Вчера мы плутали, сделали в разы больше. А сейчас мы будем идти по прямой, к деревне. Ты должен запомнить местность, всё что сможешь. Если увидишь деревце — иди и делай зарубки, чтобы потом показать людям на деяние этой твари. — Есть! — ответил хаски, в одно мгновение для себя признав Стила «старшим по званию», — А что дальше? — Расскажу потом! — произнёс лишь в ответ маламут, вновь пустившись в погоню. «Тото пожертвовал собой… Интересно, другие псы, они хоть пытались ли поддержать Лео? Я не видел... Горевали ли по Тото Оскар или Райли. Недоросль... Я видел что с тобой происходит. Так неужели у тебя проснулась совесть? Оказывается ты дорожишь дружбой с Оскаром. Ты сказал что вы с ним вместе кореша, с приюта. Я охотно тебе верю. Пожалуйста, вы же умные, поступите правильно…»

***

Нерон приоткрыл глаза, протёр заспанную морду лапой и потянулся на коврике. Абсолютный комфорт. Тёплое и уютное помещение, не то что загон, где сидели наказанные чужаки. Благодать. А где-то у стенки скукожился Оскар. — М-м-м… Чего, не спится? — спросил вожак своего подхалима. Тот робко помотал головой. — Что, волнуешься за этого? — Нерон кивнул в сторону, имея ввиду Райли оставшегося в загоне, — Да забей ты. Он ничего не скажет. Твою шкуру никто не тронет. И ты молчи. Понял? Вместо ожидаемого кивка, Оскар посмотрел в сторону окна. И что-то неуверенно проскулил. — Что? — удивился гренландец. Некая прошлая психологическая травма лишила Оскара голоса, не давая ни лаять, ни рычать, что-то произошедшее в детстве. Но сейчас ситуация зашла слишком далеко. Он же, если рассудить, принял участие в очень серьезном преступлении. И все внутренние блоки стали давать слабину. — Я… может им надо… — очень тихо заскулил угрюмый чёрный хаски. — Что-что-что!? — Нерон догадался что же задумал подчинённый. В одно мгновение гренландец поднялся на лапы. — Разболтать всё задумал!? Немой заговорил! — зашипел на Оскара Нерон. Он быстро посмотрел на дверной проём, не подслушивают ли Джек или Рита. Страшный пёс, ощерившийся на своего подчинённого, быстрым шагом настиг бедного немого. Тот пригнулся ещё сильнее, испугавшись своего босса. Громадный гренландец горой навис над хаски. — Ты думаешь они тебя пощадят? Ну иди, проверь! — всё также, стараясь не повышать голоса, ругался пёс, — А может тебя уже твой дружок сдал с потрохами! Давай, они тебя задерут. — Не надо… — еле слышно прошептал подчинённый. — Я обещаю тебе… если ты переступишь порог этого дома… Краем глаза вожак заметил через окно идущую фигуру человека с винтовкой в руках. Хозяин. Открылась входная дверь, и через несколько секунд Палмер уже стоял в дверном проёме. Пёс тут же состроил приветливую морду и выкатил язык, завидев своего человека. А Оскар так и остался лежать у стенки. Хозяин прошёл мимо них, к его рюкзаку, который он кинул за диван и достал оттуда свой старый траншейный нож, сувенир оставшийся с армии. Может быть скоро пригодится. Даже охотничий нож не под стать этому грозному лезвию, с таким не страшно и в окопах воевать. На всякий случай надо взять, хотя бы для уверенности. Засобиравшись назад человек остановился на полпути к двери, застыв напротив собак. — Мальчики… — тяжко вздохнув, сказал Палмер. Он подошёл поближе и присел на колени. Нежная рука потрепала вожака по загривку. Нерон тут же ответил, лизнув хозяина в лицо, стараясь прижаться к нему. Второй рукой хозяин гладил грустного чёрного пса. Человек заметил насколько Оскар вялый и расстроенный, — Мне тоже недостаёт их… Я отомщу. Оскар, что же с тобой… Скучаешь по Тото и Лео… Ты не любил новенького, а ведь всё равно грустно, да? — Хозяин, да забудь ты про них, — проворчал на своём языке Нерон. Он постарался податься вперёд, закрывая собой Оскара. Но Палмер всё равно притянул черненького хаски к себе. Он попытался растормошить пса, приобняв его. Тот немного пришёл в чувства. Хвост завилял от ощущения тепла и запаха своего человека. В какой-то момент немой смог забыть о страхе и гадких мыслях. Чувство вины не давало покоя. Оскар ощущал стыд, он сочувствовал погибшим псам. И Стилу, и Лео с Тото. Лео, наверное, встретил самый ужасный конец. У него на глазах убили братика, а теперь он, может быть, и сам больше не жилец. Что же он наделал, он позволил своему вожаку натворить такое. Всё это всего лишь из-за ненависти к новенькому, из-за ненормальной любви вожака к хозяину. Оскар не испытывал отрицательных чувств к маламуту которые невозможно было бы преодолеть. Он видел что с ним происходило, от и до. Что он сделал ради Риты, что он даже Лео пытался утешить. После всего произошедшего, Оскар сам оказался не меньшим подлецом. Как с этим жить... Лишь объятия хозяина могли принести в этот момент успокоение. Ему хотелось извиниться перед человеком, за что он натворил, но тот бы не понял, ни лая, ни скулежа. Хаски повернул морду чтобы удобнее устроить её на плече хозяина. И увидел взгляд вожака. Страшный и злой. Вожак сидел совсем рядом, на расстоянии вытянутой лапы. — А знаешь… — заворчал бежевый пёс, — А давай, иди-ка ты отсюда. Может тебя и не убьют. Но… у нас освободилась вакансия падали. Как тебе такое, а? — злобно ухмыльнулся вожак. Человек отпустил своего пса, позволив ему вернуться на своё место. Напоследок он похлопал вожака по спине. И ушёл на улицу. Взойдёт солнце, и начнётся охота. — Решать тебе, — сказал Нерон Оскару, подмигнув ему, прежде чем тоже ушёл, на кухню выпрашивать у старухи вкусняшки.

***

Свернув куда-то в сторону после страшного места преступления псы продолжили путь через открытую пустынную местность по холмам. Свежий рыхлый снег не удерживал веса псов, кромка доходила аж до груди и собакам приходилось чуть ли не прыжками преодолевать путь. Казалось, пустынные и однообразные холмы, где проще простого потеряться даже в ясную погоду, никогда не кончатся. Но каким-то образом маламут знал дорогу. — Лео, поставь зарубку! — гаркнул бывший вожак, заприметив очередную чахлую одинокую ёлочку. — Я сейчас, погоди! — ответил товарищ и повернул к деревцу. Когда Лео на скорую лапу начертил указатель на полумёртвой коре, он бросился назад к маламуту, лишь бы не потерять его из виду. «Значит я похож на Балто?» — вспомнил Стил слова волка — «Ха... Ну конечно... Волкопёс, а ведь ты неплох. Беспородная серая шавка, а сколько в тебе запала. Прости меня. Без понятия, встретимся ли мы когда-нибудь ещё, но знай... Ты неплох. Очень неплох. Для волкопса...» Стил на мгновение улыбнулся, мысленно примиряясь со своими старым противником. Всё осталось в прошлом, как и сказала Рита. Теперь ни один, ни другой не будут портить другому жизнь. Стил больше не испытывал к волкопсу ненависти, а время и пережитые приключения залечили старые обиды маламута. «Мир не сошёлся ни на тебе, ни на мне. Я винил тебя во всех своих бедах, но... Какая же это глупость. В иной жизни мы могли бы быть друзьями. Эх, интересно, что же подумает волкопёс если узнает что у нас тут произошло. Даже представить не могу что расскажет Калтаг в Номе об этом приключении. Да и поверят ли ему... Но какая разница? Я делаю это не ради рассказов. Мне достаточно того что имею... И всё что я имею, я буду беречь всеми силами, пока я жив на этом свете!» — Ох, как вернёмся домой… я лично Нерону зад надеру! — крикнул Лео, нагоняя товарища. — Не надо. Чёрт с ним! — крикнул пёс. — Ты серьезно? В памяти возник образ вожака, как он надменно смотрит на подчинённого, как желает ему пропасть в ледяной тайге. «Он просто жестокий дурак дорвавшийся до власти! Творит невесть что. Время на него тратить себе же дороже! И грош цена его словам. Сколько раз он меня обижал за всё прошлое... Но сам-то какая дрянь! Так вот что я тебе скажу... Гренландец... Полуволк ты наш, командир ты эдакий... Нерон… я не падаль...» Стил на мгновение зажмурился и сжал зубы. Остатки обиды, как с ним плохо обращался вожак, всё произошедшее подступило комком к горлу, копившемся все месяцы унижений. — Я не падаль… — Что? — переспросил Лео, не расслышав через хруст снега рык Стила. — Я не падаль! — гавкнул бывший вожак. «Только я решаю кем я хочу быть! А я хочу быть... Я просто хочу быть хорошим псом...» Лапы начали медленно сбавлять шаг, по мере того как Стил вспоминал прошедшие дни. Что с ним произошло, что заставило пересилить себя. Когда пёс остановился, Лео затормозил рядом. — Ты чего? — удивился хаски. «Я не подведу вас... Никого. Я больше никогда не совершу ошибки. Ради всех вас, ради друзей, ради моего человека, ради...» Стил внимательно вглядывался в небо. Ещё чуть-чуть и покажется солнце. Лео завороженно следил за взглядом товарища. Голубые глаза маламута с трепетом вглядывались куда-то в небо, словно высматривая какую-то звёздочку. Из едва приоткрытой пасти паром вырвался вздох. В тот момент он был полностью свободен от прошлого. И никто не сможет обидеть его. И его душа полностью чиста. — Это же… — Спустя несколько секунд хаски догадался что его друг высматривает на небе, — Ты что, по звёздам ориентируешься!? Так вот как ты узнал дорогу! «Рита...» Тёплое воспоминание, придававшее ему сил. Белый ангел что показал ему звёздочку, сверкавшую посреди других на фоне чёрного неба, и почти пропавшего северного сияния. Которая всегда покажет дорогу. «Я помню… Полярная звезда. Самая яркая и красивая…» — Я больше никогда не заблужусь… — прошептал пёс, удостоверившись что не свернул с пути. Элим там, на юге. — Это же ты когда научился? — Недавно, — только и ответил Стил, продолжив погоню. Чем дальше шли псы, тем чаще Лео узнавал знакомые ориентиры. Вот какая-то коряга, мимо которой они прошли ещё вчера вечером. А вот валун укрытый с одной стороны снегом и обнажённый с другой, который Лео заприметил издалека ещё вчера. Сомнений не осталось — они на правильном пути. В какой-то момент перед ними возникла довольно высокая сопка, взобравшись на которую, перед запыхавшимися псами открылся вид на всю округу. А неподалёку, буквально в миле-полторы от них, река, что чёрной змейкой разрезала землю между холмами. Та самая, в которой день назад чуть не утонули псы. — Есть… Стил! Сти-и-ил! Мы так близко! — радостно заверещал Лео, аж подпрыгнув от радости, — О-ох, мамочки, мы пришли! Там дом! Там Палмер! Бывший вожак даже не шелохнулся. Он прищурился, вглядываясь вдаль, где за холмами дальше реки начинался лес. Пока рано радоваться, осталось последнее препятствие, самое серьёзное. Медведь. Скоро всё кончится... — Лео, слушай задачу. Дальше нам придётся разделиться. — Это почему? — запнулся Лео, удивившись внезапной смене планов, — А что ты там обещал, что мы победим людоеда? Мне же тебе помочь надо бы? — Я это сделаю сам. Ты же будешь моей страховкой. — Страховкой? — Я выслежу эту тварь. Я знаю как его можно убить. А ты — ты просто беги домой. Найди где можно перебраться через речку. Расскажи всем что случилось! Будет возможность — покажи тот снегоход и этих двух... А меня ждёт встреча... — Стил… Ты с ума сошёл!? Ты сам говорил что пёс не одолеет эту махину зубами! Да ещё в одиночку! — запротестовал хаски. — Спокойно. Я знаю что делаю. … А уж как с ним справиться — это моя задача. — Стил подмигнул своему другу. — Нет уж, ты всё же скажи! Как ты с ним справиться решил? — Лео сделал шаг вперёд, преграждая путь маламуту. — Есть у меня есть одна идея, даже зубы не понадобятся! Просто доверься мне. За меня не волнуйся. Тут имеется место где пройдёт пёс, но не пройдёт медведь. Воспользуюсь им... — Пёс только улыбнулся в ответ. — Стил... — Пожалуйста. Это я должен сделать сам. Я не хочу чтобы с тобой что-то случилось. Несколько тяжких мгновений Лео и Стил смотрели друг другу в глаза. Лео очень хотел помочь, он полностью доверился своему товарищу. А теперь он сам просил оставить его одного, в одиночку против зверя. Его чёрно-белый друг, сбросив оковы эгоизма, обид и прошлого, был готов на всё. — Ты уверен? — спросил хаски, — Я тоже не хочу чтобы ты погиб. — На все сто… Со мной всё будет в порядке. Иди домой. Не бойся, ты не встретишь эту тварь! — ответил маламут. Лео совершенно не хотел покидать своего друга, особенно сейчас. Нехотя, но хаски всё же сделал шаг в сторону, разворачиваясь по направлению к дому. Сначала шагом, а затем всё быстрее и быстрее, вновь перейдя на галоп, Лео помчался домой. «Всё… С тобой всё будет хорошо. Теперь мне пришло время повидаться с людоедом...» Стил побежал в сторону, прикидывая по какому маршруту мог пойти зверь. Ещё за милю до этого места он кое-что заметил. «Я знаю, ты решил пройтись с комфортом, по ложбинам да по падям… Я знаю как тебя выследить. Ты только не уходи далеко, ведь я...» Пёс прищурился. Он представил себе где мог бы пройти хищник. Вон там, в паре сот ярдов отсюда есть пара холмов, образующие между собой вполне удобную дорожку… по которой кто-то недавно прошёлся! Целая вереница тёмных следов, явно оставленных совсем недавно. Рассветное солнце придало ямкам очень хорошо очерченные тени, так как снег не успел опасть с их краёв. Упустив добычу, а ещё без других вариантов, людоед решил попытаться задрать ещё человека. «…ведь я с тобой не закончил. Ты так хотел сожрать нас, хотел моей смерти за свой поганый глаз. Ну что же, попробуй!» Стоя на вершине холма, пёс вобрал в грудь побольше воздуха. И завыл. Он вызывал людоеда на схватку. Лео, нашедший неглубокое место где можно было перебраться через бурную воду, оказался на противоположном берегу. Отряхиваясь от морозной колкой воды, хаски услышал голос товарища. «Есть место где пройдёт пёс, но не пройдёт медведь...» — всплыла в его памяти фраза маламута. — Ах ты ж чёрт! — только и произнёс Лео. Он понял о чём говорил его товарищ. Нельзя терять ни секунды. Бросив последний взгляд на пса, Лео продолжил путь домой.

***

Утреннее солнце, пробившись через щель между досок, коснулось морды спящего Райли. Он медленно приоткрыл глаза. Он так и не сошёл со своего места со вчерашнего вечера, окружённый чужой командой в тёмном загоне. Он ожидал всякое. Но они до сих пор его не тронули. Серый хаски повернул морду, высматривая дремлющего Калтага, устроившегося подле помоста. Подле трона начальника. «Великий вожак...» — вспомнил как Нерон требовал называть себя аутсайдера, смотря на него со своего места, пока сам Райли и Оскар поддакивали этому психопату, — «Как шкодла какая-то». Хаски на секунду ткнулся носом в пол между передних лап, собираясь с духом. Потеряйся они в буре, или же окажись они в ледяной глуши за сотни миль до цивилизации, и то было бы легче. А тут свой же вожак, и завел в такой водоворот. «И ещё меня с Оскаром за собой на самое дно утянет!» — Эй... Калтаг, ищейка ты наша... — измученно произнёс Райли. Со вчерашнего дня, ни он, ни чужая команда не произнесли ни слова. Его голос заставил чинука навострить уши сквозь беспокойный сон. — Да-да? — устало сказал вожак, щурясь на провинившегося пса. Райли некоторое время обдумывал все «за» и «против», последствия, что будут дальше. Сейчас он готов предать своего вожака. Калтаг уйдёт, и некому будет защитить его от гренландца. В его команде осталось только три пса. Что эти пришлые сделают с Нероном? А с Оскаром? Можно сколь угодно гадать о последствиях. Невозможно предугадать все варианты развития событий и выбрать только самый выгодный. Сейчас надо не выкручиваться… а, наконец, выбрать правильный путь. Пускай, даже, всё сложится не самым благоприятным образом. «И никто не скажет что я скрысятничал... ». — Зачем вам нужно чтобы я признался? Тебе какой с этого прок? — спросил Райли, — Ты же догадался обо всём, так к чему этот цирк? Команда Калтага начала просыпаться. Рен и Гриф устроились друг на друге как на подушках, положив головы друг другу на спины. Оттого, когда Рен услышав разговор, встал, подбородок Грифа лишился опоры и бухнулся о деревянный пол, разбудив при этом Дона с Командором (лежавших с обеих сторон) и Фрица, по своему обыкновению распологавшегося ближе к двери. — Цирк… — повторил за подозреваемым вожак, — Знаешь… один раз я попал в историю, когда мы издевались над кем-то. А потом этот кто-то нам помог. Спас нам жизни. — Да-а, — Райли еле заметно ухмыльнулся, — И этим кем-то был бездомный без хозяина, за которым присматривает этот гусь из восточной европы… — Не знаю как для тебя это прозвучит. Может как глупость. Но мне это важно. Теперь я хочу сделать всё по справедливости. Не хочу чтобы всё повторилось. Как тогда. — А что может повториться? Чинук посмотрел в окно. — Издеваться над кем-то, будь то за что-то, ломать жизнь… Просто так. Так поступают только последние твари. Ты не представляешь что было тогда, тебя там не было. Я понял... каким подлецами мы были. Райли заинтересованно наклонил голову, прищурившись на бежевого пса. — Тебе стыдно? — Да. И ещё Стил... Он был моим другом. И… — Калтаг на мгновение обнажил зубы, вспоминая всю историю с маламутом и последующую злость на него, — И после того что произошло, мы объявили ему бойкот. Но только что последовало дальше — никто не мог предугадать. — Его продали в нашу команду. — Да… Никто не знал что вы его убьёте… — Калтаг…, — Райли приоткрыл пасть, виновато глядя на вожака, — я не хотел… — Не хотел… Ты понимаешь что у вас творится?! Нерон совсем дошёл до ручки! Он же кого угодно убьёт если ему что-то не понравится! — наконец позволил себе воскликнуть Калтаг. Он резко поднялся на лапы, гневно смотря на хаски. В тот момент Калтаг осознал что же им двигало. Справедливость? Или может быть память? Но было ещё что-то. Стил из-за собственной глупости чуть не убил Балто и самого чинука. Да и вообще, он, ой какой подлец... «Был им...», — прошептал пёс про себя. После февраля возненавидел его за ту выходку, и бывший вожак понёс своё наказание, отправившись восвояси. Как маламута продали, чинук уже начал думать что больше никогда с ним не увидится. За прошедшие месяцы он стал даже забывать своего старого начальника. И когда они вновь внезапно встретились, то Калтаг решил что у маламута, будто бы появился шанс начать всё заново. И у него всё начало получаться. Пока он не сгинул из-за этих… Остатки этой странной дружбы всё так же тлели угольком в этой тьме. Несмотря на всё... после всего произошедшего. Лишь безразличие было бы истинной местью по отношению к старому другу. А Калтагу было совсем не всё равно. — Спокойно! — Фриц, стоявший до сего позади, одёрнул своего начальника, выпрыгнув перед ним. Боялся как бы тот не решил отомстить прямо здесь и сейчас. Несколько долгих тяжких моментов хаски и чинук смотрели друг на друга, и никто не решался продолжить выяснение отношений. Каждый из псов стоял в тупике из которого была только одна дорога. — Скажи... — наконец произнёс Райли, — скажи что не тронешь ни меня, ни Оскара. И вы все будете этому свидетелями, каждый из вас! — на последней фразе он оглядел окруживших его псов, подчинённых Калтага. Если Калтаг так хочет сделать всё правильно, по справедливости, то пускай они гарантируют ему эту самую справедливость. Если нести наказание — то только по-настоящему виновным. — Я обещаю тебе. Я не трону ни тебя, ни Оскара, — кивнул в ответ вожак. — Но что ты сделаешь с Нероном если я признаюсь? Калтаг не успел ответить. Хруст снега за дверью вернул всех псов на землю. Тонкая яркая полоска света, пробивавшаяся из-под щели между дверью и полом, исчезла. Кто-то открыл щеколду. Псы ожидали увидеть хозяев. Калтаг и его команда — Росса, а Райли — Палмера. Но между косяком и дверью показалась черная лапа. И затем она распахнула загон. Оскар стоял на пороге, прямо по центру. Все псы обратили на него взгляд, а Райли наконец смог отлипнуть от своего угла, подбежав к своему другу. — Эй! — Впервые за многие часы хаски смог выдавить из себя улыбку при виде друга с которым они пережили немало приключений. Но Оскар огорчённо отвернулся, проходя вперёд, мимо серого пса, навстречу «судье». Калтаг был готов выслушать любого из них. Это всё что оставалось. Признание. — Оскар… — Райли попытался посмотреть в глаза черному псу, — Не надо... Тот что-то беззвучно прошептал в ответ. — Нет… — помотал головой мелкий хаски. А затем резко повернулся к Калтагу, — Это был я! Оскар тут ни при чём! В ответ на это Оскар отпихнул Райли и что-то беззвучно сказал вожаку, коснувшись передней лапой своей груди. Даже не зная языка немого, Калтаг догадался что это значит: «Это сделал я!» Чинук устало улыбнулся при виде как псы начали выгораживать друг друга. Он решил их сразу же остановить: — Спокойно! Я вас не трону. У меня этого никогда не было в мыслях… — А чего ты меня держал? — удивился Райли, закончив толкаться с Оскаром в надежде выиграть звание негодяя. — Ну вы же признались, сам видишь? — подмигнул чинук паре псов, — А теперь спокойно, по порядку… Оскар. это же был ты? Немой секунду погодя согласно кивнул. Белым силуэтом на фоне оранжевого рассвета и тёмных домов позади парочки провинившихся псов возникла Рита. Она заметила как Оскар пошёл открывать загон и, догадавшись что сейчас будет происходить, решила посмотреть. Ещё вчера она видела немого пса. Не нужно было лишних слов, лишь его взгляд говорил о его муках совести. Неважно что приказал начальник, как он шпыняет подчинённых. Наконец Оскар нашёл в себе волю. — Рита? — спросил Райли, заметив лайку стоящую на выходе. А затем тут же отвёл взгляд, лишь бы не смотреть самке в глаза, — Прости… Мне очень жаль. К удивлению Райли и всех остальных псов, она больше не выглядела разбитой из-за потери. Будто бы она источала некое умиротворение. — Ничего… Тебе не за что извиняться… — снисходительно произнесла белая пушистая собака. Райли аж прижал уши. Он был готов что она забудет свой кроткий нрав и набросится на убийц её парня, или же поддастся печали и будет долго оплакивать маламута. Но только не эту странную доброту по отношению к ним... — Это… Это всё из-за Нерона! Он виноват! Он приказал на кой-то чёрт от патронов избавиться! — наконец заявил мелкий, а немой кивнул, поддакивая товарищу. — Всё как я ожидал, — кивнул чинук Фрицу, а затем обратился к парочке псов, — Всё слишком удачно сложилось для вашего вожака, избавиться от неудобного члена команды. Ему повезло, обстоятельства сложились сами собой. В реальности он повёл Стила в чащу и бросил его там на съедение медведю. Патроны были лишь уловкой чтобы люди не убили зверя до нужного момента. Чтобы тварь прикончила его. Ведь честная драка могла бы обернуться для вашего вожака плачевно… И Лео тоже погиб из-за Нерона. На его совести двое псов! — На мой взгляд кое-кто заслуживает хорошей трёпки, да так чтобы на всю жизнь запомнилось! — заявил Фриц. — Трёпки? — испугался Райли, до этого момента ожидавший милости. Хвост сам по себе поджался между задними лапами, а уши прижались к голове. — Да не вас. Нерона! Его бы теперь выманить наружу, а там уж мы предъявим ему по полной… — начал успокаивать мелкого хаски Фриц. Но его прервала Рита. — Ребята! Посмотрите… — ошарашенно произнесла пушистая лайка, обратив внимание на улицу. До ушей Калтага донёсся звук. Хруст и частое дыхание, будто пёс со всех ног мчится через снег. Райли выглянул из-за косяка, за ним Оскар. А как немой и бандит увидели кто же мчится снаружи, то сразу же, позабыв о происходящем, выскочили из загона. Калтаг и остальные псы поспешили за ними погодя секунду. Внутренне вожак догадывался кто это может быть... Из леса, преодолевая снег, мчался взъерошенный, грязный и запыхавшийся Лео, с шерсти которого свисали бесчисленные мелкие колючие сосульки. — Лео… Лео!!! — тяфкнул Райли, разглядев в усталом псе своего товарища, спеша ему навстречу. За Райли поспешила и вся компания. Они встретились у перекрёстка со смежной улицей, неподалёку от закрытого брезентом курятника. Райли от радости аж сделал пару кругов вокруг вернувшегося пса. — Ты где был!? Ты жив! Ёлки зелёные, живой ведь! — радостно залаял мелкий хаски на вернувшегося пса. Лео, ранее не особо друживший с этим мелким, поначалу аж растерялся такому вниманию. — Лео! Ты как? Что со Стилом? — спросила Рита, подбежав поближе. — Вернулся таки! Что у вас там произошло? — спросил Калтаг, встав напротив коричневого хаски. — Я… Ох, погодите… Дайте успокоиться… — жадно хватая пастью воздух ответил Лео. Он поднял лапку, показывая чтобы ему дали секунду передышки, — Вы как тут? — Да так… Вон, они признались! — Сказал Калтаг, кивнув в сторону немого и мелкого, обнимавшего его на человеческий манер передними лапами за шею. Для него это был повод порадоваться: ведь если жив Лео, значит может быть жив и Стил. А если жив Стил, то значит что они не оказались виноваты ни в чём непоправимом. — Признались? А этот… Нерон? — А, да тут такая история… Мы расследовали всё это дело, думали что ты труп! Так вот, мы почти всё выяснили, а Нерон спрятался у людей. Мы попытались до него добраться, а нас наказали… — Спрятался? Наказали? Ладно, потом расскажите! Тут такое дело… Ты знаешь что задумал Стил? — спросил Лео, показав лапой куда-то на лес. — А я знала что он жив! — радостно воскликнула лайка. — А то... он же упрямый как чёрт! — с гордостью подтвердил Калтаг. — Да! — тяфкнул Лео, — Он это… В общем, идите за мной! Этот дурак решил завалить медведя! — Что!? — Калтаг тут же изменился в морде. Ещё секунду назад он полагал что всё закончилось, но его бывший начальник неожиданно снова подкинул ему неприятностей. У него к этому прямо талант. — Завалить? Он с ума сошёл? — удивился Рен, переглянувшись с Грифом. — За мной! Все, быстро! Я знаю что он задумал! — Лео, наконец немного уняв сердцебиение за минутный отдых, начал разворачиваться обратно по направлению к лесу. — А Нерон, может его позвать? — хотели что-то спросить Дон и Командор, как их одёрнул Лео. — Без него обойдёмся! Переглянувшись, Калтаг и Фриц пошли вслед за бело-коричневым хаски. К ним присоединилась вся остальная компания из псов, оставив в деревне лишь Нерона, благополучно пропустившего и признание своих подельников и возвращение Лео. За псами побежали пара эскимосов, требуя чтобы они остановились. Но на человеческих ногах псов не догонишь, и люди остались ни с чем, позволив псам скрыться в густом лесу.

***

Палмер, стараясь не задевать лишний раз ветки, дабы не создавать лишнего шума, пробирался дальше через чащу леса. Он давно преодолел глубокий овраг, дальше осталось несколько сот ярдов до открытой местности, и можно было бы с уверенностью сказать что зверь ушёл прочь. Волонтёры и Росс шли где-то в нескольких сот ярдах по сторонам слева и справа, дабы охватить большую территорию и случайно не пропустить медведя. Если бы кто-то из них что-то заметил, сигналом послужил бы раскат выстрела. Но в какой-то момент, спустя несколько минут ходьбы, до человека издалека долетел приглушённый, еле слышимый звук. Палмер готов был поклясться что это был его пропавший пёс, Стил. И он выл. «Может волк?» — предположил человек, продолжив путь по направлению к звуку. Хотелось надеяться на лучшее, но Палмер понимал что если Стил или Лео не вернулись ещё вчера, то чуда не произойдёт. И потом, маламут раньше не выл, за ним такого не водилось. Почему-то не любил это делать. Зато лаять и ругаться на товарищей по команде, когда те ссорились — это всегда пожалуйста. «Но это его голос, чёрт возьми...» В какой-то момент, находясь у подножья очередного холма, между бесконечных деревьев, человек внезапно заметил движение. Где-то вдалеке за кромкой холма… «Дрянь...», — прошептал почтальон, остановившись и медленно присев на колено. Он занял позицию и вскинул винтовку. Аккуратно отвёл затвор, лишь бы металл не издал лишнего лязга что привлёк бы внимание твари. Луч света рассветного солнца осветил патрон, отразившись бликом на латунной гильзе… Через секунду пуля оказалась в патроннике, в момент как Палмер подал его затвором вперёд. Теперь всё или ничего. В памяти возник образ Тото. Палмер всё ещё помнил как один из местных нёс разорванное тело на руках к тому фельдшеру. Он не помнил на что он надеялся, будто бы его как-то можно было спасти. Грубые зубы проломили бедному псу грудную клетку и разорвали плоть до самого нутра. А что эта тварь сделала с МакКини? И теперь Палмер один на один с этим монстром. Его надо завалить во что бы то ни стало... По телу прокатилась волна адреналина, заставив сердце биться в ускоренном темпе. Руки невольно дрогнули. Нельзя… Надо спокойно прицелиться и убить тварь. Глубоко вздохнув, безуспешно успокаивая сердцебиение, человек сжал левой рукой ложе. Пар от дыхания осел на металлической затворной раме. Спусковой крючок, даже через перчатку, ощущался словно каменным, будто его не сдвинуть. Это обманчивое ощущение от волнения. Он очень чувствительный и достаточно лишь легко нажать на него чтобы боёк пружиной ударил по капсюлю. Лишь бы успокоиться... Мохнатая взъерошенная спина большого животного показавшаяся из-за свежего снега... Он идёт куда-то в сторону. При всём желании человеку не удалось бы поразить его. Только бы он показал свою морду, и тогда всё было решено. Всё это время человек держал медведя на мушке. Прицел то и дело дрожал. Пусть даже между ними было ярдов семьдесят или около того, но всё равно, это слишком близко. И как назло тварь, словно почувствовав опасность, отвернула в сторону, скрывшись за кромкой холма. «Да ты издеваешься!» — про себя благим матом выругался Палмер. Человек выждал пару минут, авось зверь вновь покажется из-за укрытия. Но всё тщетно. Тот будто бы почуял опасность. Палмер, всё так же держа место возможного появления хищника на мушке, медленно поднялся на ноги и отправился вперёд. И почти сразу же понял что его может выдать — хруст снега под сапогами. С этим ничего не поделать… В тот момент ему очень хотелось позвать на помощь кого-нибудь из других смельчаков отправившихся в чащу и теперь прочёсывавших местность в других местах. Но так он бы совершенно точно спугнул ту тварь. Вот раздался хруст веток, зверь всё ещё близко. Пройден десяток ярдов, другой… Зверь был там. Постепенно человеку открылся вид на противоположный пологий склон. Деревья мешали обзору вдалеке, но это неважно. Он все ещё где-то тут... «Куда же ты...» — удивился Палмер, осматриваясь вокруг, держа перед собой ружьё наготове. Под ногами — глубокие медвежьи следы, совсем свежие, уходящие куда-то вглубь. И в ноздри проник этот сильный мерзкий гнилостный запах не успевший рассеяться на спокойном воздухе. Пройдя несколько шагов по разрытому снегу, человеку показалось будто бы он услышал звук позади, где-то в заснеженных кустах… И только в тот момент он увидел как тот путь, что проложил под собой зверь обрывался где-то неподалёку за одним из деревьев. «Умная тварь...» — только и успел подумать Палмер. Зверь схитрил! Таки он заметил человека и, пока охотник выжидал удобного случая подстрелить его, сделал ложную тропинку. Одновременно с тем как Палмер резко развернулся, направляя оружие в сторону звука, из заросли заснеженного высокого кустарника, мимо которого буквально в паре шагов несколько секунд ранее прошёл человек, выпрыгнула чёрная махина. Раздался громогласный хлопок, но из-за внезапности нападения человек не успел толком прицелиться и пуля ушла куда-то в сторону от зверя. Палмер успел лишь открыть затвор, чтобы попытаться выстрелить вновь... Но медведь меньше чем за секунду настиг человека и ударил лапой. Когти тут же разорвали куртку лишь чудом не дойдя до тела и повалили двуногого в снег. Теперь одноглазый медведь оказался прямо над человеком. — Помогите! — закричал Палмер, одновременно выставляя перед собой ружьё, блокируя страшную пасть хищника, готового нанести смертельный укус. Тот целился прямо в голову, и, лишь металл на котором сомкнулись зубы, спас человека. В лицо прилетели мерзкие капли слюны хищника. Лапа с суровыми когтями оказалась прямо на левой руке и, съехав вниз, разорвала рукав, дойдя до кожи. Палмер тут же ощутил дикую боль от раны. Медведь совершенно точно дошёл до мяса. В тот момент морда твари, злая и взбешённая, оказалась буквально в паре футов от лица двуногого. Спасительная винтовка, ставшая препятствием на пути зубов, налилась дюжей сотней фунтов, давивших на кости и мышцы рук. Если отпустить хватку хоть на секунду — это конец. Оставалось надеяться лишь на то что выстрел услышали напарники и скоро они прибегут и застрелят тварь. «Может ножом его...» — промелькнуло в мыслях у человека. Но опять же, надо было освободить руку и достать свой памятный траншейный нож, а это верная смерть. «Чёрт… Только отпустит, я ему глотку перережу!» — решился наконец человек спустя несколько секунд казавшихся вечностью, пока шатун всё так же с силой давил на оружие. Второй передней лапой зверь встал на живот человека, разрывая и без того испорченную куртку, оставляя царапины на животе. От невыносимой боли Палмер, сжав зубы, закряхтел, глядя прямо в здоровый глаз зверя. И в тот же момент медведь потянул оружие на себя... — Нет… Нет! — закричал человек, теперь уже отнимая пушку. Вот зачем он поставил на него лапу. Палмер приготовился — была не была. Нож, значит нож. Надо действовать прямо сейчас, или он погибнет. Только он хотел отпустить пушку и достать с пояса холодное оружие... И в тот момент зверь нанёс удар наотмашь. Мощная лапа прошлась тыльной стороной по голове, попав по виску. В одно мгновение человек обмяк. Он прекратил сопротивляться и упал обратно в снег. Выпустил из рук пушку, и она покорно легла подле человека. Долгую минуту зверь наблюдал за двуногим. Вдруг только притворился мёртвым, и просто ждёт удобного момента дабы что-нибудь выкинуть. Если он сломал двуногому шею, то это вообще удача. Зверь почувствовал сладкий вкус победы. Вкус мяса двуногих, оно оказалось вкуснейшим из всего что он раньше пробовал. Мягчайшее и нежное... Сочтя что двуногий больше не будет протестовать, зверь медленно нагнулся. Он уже прикоснулся носом к шее человека, принюхиваясь и примеряясь, откуда лучше начать... Как до его ушей долетел звук. Чьё-то частое дыхание. В следующий момент хищник почувствовал резкую боль в районе правого бедра. Он удивлённо зарычал, даже почти что взвизгнул. Лапа, что мгновение назад давила на живот человека, готовясь вспороть ему внутренности, оказалась на груди двуногого, отчего из его рта вырвался долгий хрип спровоцированный давлением на лёгкие. Медведь посмотрел позади себя. Буквально в паре шагов позади одноглазого оказался чёрно-белый пёс, только что цапнувший зверя за круп. Тот непоколебимой сталью голубых глаз сверлил взглядом противника. Он даже не истерично лаял или нарезал бы круги, как это делали бы другие собаки. Просто бесстрашно смотрел на зверя. — А ну хватит… — прорычал пёс, — Оставь его! Стил еле сдерживал эмоции чтобы не броситься на людоеда прямо сейчас. В тот момент когда он увидел кто лежит под лапами монстра, душа маламута буквально ушла в пятки. Хозяин таки решился на то чтобы исследовать лес. И, к сожалению, нашёл хищника... Маламут с самого начала его спешного побега из волчьего каньона до сего момента хотел чтобы всё обошлось. Как знать, может быть даже этот кровожадный зверь просто ушёл бы восвояси. Но всё сложилось худшим образом, именно чего боялся пёс. И хуже всего — под лапу зверю попал хозяин! С того момента как медведь напал на Палмера, остался только один способ всё разрешить. В живых останется либо Стил, либо одноглазый людоед... — Так серые пощадили тебя? — спросил он мгновение спустя своим глубоким басовитым рыком. — Даю тебе шанс. Либо ты свалишь отсюда куда подальше, либо тебе крышка! — Стил прикинул что нужно хотя бы спасти тело Палмера... Если он мёртв, то это конец. Одноглазый фыркнул и еле заметно ухмыльнулся. Медведь вновь посмотрел на беспомощного человека под передними лапами. Вот он, перед ним, готов к разделке, то ли мёртвый, то ли без сознания. И теперь достаточно всего лишь укусить его за шею чтобы прикончить наверняка. Как одноглазый сделал тогда, с теми двуногими. И ему перепадёт вкусного тёплого мяса. Но с помехой в виде пса это не осуществить. Будет мешаться, защищать тело своего хозяина… Внезапно одноглазый сделал резкое движение. Он наотмашь отбросил винтовку, зацепившуюся ремнём за когти, и та улетела куда-то в сторону, приземлившись в десятке футов от человека в снег. «Значит выучил что такое пушки…» — подтвердил свою догадку чёрно-белый пёс, пригнувшись, готовясь к дальнейшему развитию событий. — Ну уж нет. Одного двуногого мне будет мало... — прорычал зверь, медленно слезая с человека. Человек не издал ни звука. «Если ты его убил, я тебя...», — пёс взбешённо покосился на хищника, медленно отступая от громады — «Если бы ты просто свалил, то до этого не дошло бы. Всё ты никак от нас не отстанешь! За хозяина я тебя порву!» Пёс оскалился и пригнулся, становясь боком к людоеду. Через несколько секунд начнётся последняя неравная схватка. — Да, давай… Смотри! Смотри, я открыт! Иди сюда, падла! — залился лаем Стил, приготовившись к новой погоне. Медведь оскалил зубы. И в тот же момент Стил сорвался с места, увлекая за собой зверя прочь через глубокий снег. Прошло пол-минуты. Палмер не шевелился... И лишь слабый вздох, что ни заметили пёс и зверь сигнализировал что почтальон всё ещё жив. И более того, он всё это время был в сознании. Он слышал лай своего пса, хотя он был уверен что Стил безнадёжно пропал в тайге. И он каким-то образом не только вернулся, но появился в самый нужный момент, выручив хозяина от гибели. Пересиливая сотрясение, Палмер закашлялся, переворачиваясь на бок. Освободившись от давления махины на грудную клетку, наконец вздохнул полной грудью. Порезанное до мяса предплечье обагрило рукав куртки кровью, живот болел от когтей которые нанесли ещё порезы, голова гудела и налилась ватой, куртка пришла в полную негодность. Спустя несколько секунд Палмер, наконец, поднявшись на колени, схватился за порванную руку. Глубокая рана отдавала больным жжением, но шок и адреналин в крови позволяли пока терпеть боль. Человек приподнял рубашку, боясь увидеть непоправимое, что его кишки теперь снаружи. Ведь это означало бы мучительную смерть от перитонита. Нет, всё хорошо. Просто порезы. — Эх... Мальчик... Я сейчас... — вздохнул человек, с трудом поднимаясь на ватные ноги.

***

Лео шёл впереди стаи псов, команды Росса и Палмера. Знакомые места по которым он тайно следовал вчера за Нероном. Корни и ветви, спрятавшиеся под слоем снега, то и дело тормозили четвероногих. Калтаг, еле поспевая за хаски, задыхаясь от темпа, крикнул остальным: — Вперёд! Если выйдем из чащи, там в сто крат легче будет! — Мы уже скоро! — гавкнул Лео. — Стил с ума сошёл? Какого хрена он решился на бой? — спросил Гриф хаски, следуя где-то в хвосте. — Не знаю! — тот даже не обернулся чтобы ответить. Через пару минут деревья наконец кончились. Лео, ушёдший вперёд, выскочил из чащи. Перед его взором открылся старый зрелый овраг, который ещё вчерашним днём Нерон и Стил преодолели через гнилой мостик, а за ними и Лео. Глубокая впадина глубиной в три десятка ярдов, по которому когда-то протекала река. По косогорам тут то там, через снежное покрывало выглядывали подточенные водой камни. Сейчас от реки остался лишь безымянный замёрзший ручей, который местами прорезали всё те же опасные камни. Со временем, за долгие года, прошедших со времён когда река иссякла, многие валуны, что поддерживали стенки этой природной впадины, обрушились на дно, и, разбиваясь на части, оставляли от себя острые обломки. Старый мост, что преодолевал овраг, был построен ещё во времена Золотой Лихорадки чтобы было легче добираться до приисков. Где-то там севернее несколько десятков лет назад старатели добывали золото. Но источник иссяк и люди покинули это место, оставив прогнувшуюся постройку на произвол судьбы. Лишь чудом она окончательно не развалилась от времени и нещадно трепавшей её природы. В некоторых местах дерево безнадёжно прогнило, державшись на старых гвоздях, а порой и просто отсутствовало. И возле одного из таких пробелов прямо посередине моста стоял чёрно-белый пёс. — Стил! — позвал его Лео. Тот на мгновение обернулся посмотреть на своего вернувшегося друга. Он увидел как через чащу идёт стая псов. И среди них одной из первых шла белоснежная лайка. «Лео, ты таки вернулся. Неужели ты догадался что я придумал? Пришёл остановить меня. Ну что же... Спасибо...» — улыбнулся пёс. Он был рад видеть их всех, неважно что за конфликты были в прошлом. И тем более здесь была Рита. Он хотел ей что-то крикнуть, что-нибудь сказать. В иной ситуации он сумел бы сострить или придумать какой-нибудь нелепый комплимент. Или толкнуть пафосную речь. Ничего на ум не шло. Но этого и не надо. Не нужно больше придумывать историй, врать, подкалывать, обижать, и вести себя как подлец. Не нужны награды и горделивость. «Рита... извини меня...» — прошептал про себя Стил, когда он пересёкся взглядом со своей самкой. Та секунда, что они смотрели друг на друга, превратилась в вечность. И все звуки на мгновение исчезли, как он вспомнил про вчерашнюю песню. И ведь Рита ответила ему. Они слышали друг друга. Сейчас перед ним было всё. Его прошлое, настоящее и будущее. Прошлое глядело на него мрачными красками, которыми он сам и покрыл свою жизнь. Все его поступки, та подлость, которой он не брезговал ради себя любимого, никак не смыть. Он не мог изменить того что было, пускай всей душой он и желал вернуться в тот роковой Февраль и согласиться на помощь волкопса. А настоящее и будущее... Вся это отразилось в глазах Риты. Именно она стала тем стимулом, что изменила его. Он знал зачем он живёт. Почему отказался сдаться, хотя у него было столько возможностей всё бросить. Почему продолжает рваться вперёд, хотя удобнее струсить и спрятаться. Больше никакая страсть к славе не поглотит его, затуманив разум. Никто не будет отравлять ему жизнь. Он лишь хочет никого не подвести... — Попался! — прозвучал грозный рёв, — Сейчас ты, а потом займусь двуногим! Маламут медленно развернулся навстречу своему противнику. Псы на мгновение замерли, заметив страшного хищника, вышедшего из-за деревьев. Одноглазый гризли-людоед чёрной тенью стоял перед мостиком. —Да… Да, давай! — ответил маламут монстру, — Деваться мне некуда. Грохни меня, попробуй! Но знаешь! Что бы ты со мной ни сделал, у меня осталось кое-что, чего у тебя нет, и больше не будет! Зверь сделал шаг навстречу, поставив лапу на скрипнувшую деревяшку. Он даже не догадывался что что-то не так. Может думал что был какой-то фактор, препятствующий дальнейшему побегу пса. Вон та перепуганная свора на противоположном берегу орёт наперебой. Один коричневый стоит впереди, а подле него белоснежная самка, которую ему помешали задрать несколько дней назад. И оба истерично требует чтобы этот пёс срочно бежал прочь, а сами боятся даже шаг ступить вперёд. Но чёрно-белый даже не шелохнулся. — И чего же? — зарычал зверь, уверенный что ему легко достанется жертва в виде пса. «Ну последний разочек...» — подумал маламут, за мгновение придумав очень больную подколку противнику. Он горделиво задрал подбородок, искоса надменно посмотрел на шатуна, поднял переднюю лапу, и ухмыльнувшись, показал на свою морду. — Объемное зрение! Дикарь не знал что значит «объемное зрение», но это его задело, напомнив про больную рану. Вскипела кровь и взбешенный хищник бросился прямо на пса, который за мгновение принял боевую стойку. Под лапами зверя затрещали доски, по мере того как он сокращал расстояние. От внезапного импульса вся конструкция моста аж качнулась, отчего пёс почувствовал как скользнула лапа о замерзшую деревяшку. А падать нельзя, там внизу под снегом не мягкая земля. Камни, готовые переломить кости и проломить голову если на них упасть. Упади сюда хоть сотню раз к ряду, это падение окажется фатальным в любом случае. Как и зверь... «Да, давай сюда, ты… поганый людоед… Ты убил Тото! Ты задрал хозяина!» — оскалившись прошептал Стил, готовясь в нужный момент уйти от удара. Лео, умоляющий своего друга убежать, застыл от ужаса. Он видел как сокращается расстояние между псом и людоедом. И когда оставалось пару ярдов… Зверь внезапно остановился. Его передняя лапа зависла буквально в паре дюймов от гнилого участка, скрытого под толстым слоем снега. Наступи он на него, дерево не выдержало бы четыреста фунтов веса, пришедшиеся на одну точку опоры. Всё кончилось бы буквально за секунду. Медведь удивлённо поднял переднюю лапу, а затем покосился на противника прямо перед ним. Он обо всём догадался. Стил, горевший до сего момента уверенностью, аж поджал хвост. Всё шло идеально именно до последней секунды. А запасного плана у бывшего вожака не было. Здесь, на расстоянии пары футов, пёс почувствовал... Нечто странное. Когда пёс наконец начал понимать чувства других, как он научился сопереживать, вся боль или радость других отдавалась эхом в его ощущениях. Совесть проснулась, как сказал Нерон. Эмпатия, до того дремавшая столькие годы, заставила Стила сопереживать тяжёлой потери Лео. Когда страдал его друг, плохо становилось и маламуту. Даже Нерон, Стил больше не испытывал к нему непреодолимой злобы, ведь он сам тоже не просто так такой жестокий. Что-то в его жизни случилось, отчего он так отчаянно хватался за внимание хозяина, что не готов был делить эту любовь с другими. И теперь этот медведь. «Я — живое существо...» Одноглазый дикарь, которого случайно разбудили те двое, если рассудить, не более чем жертва обстоятельств. Не попробуй он человеческого мяса, не заявись он в деревню, не рань он человека и не задрав Тото — он бы просто жил своей жизнью дальше. Слишком много «если бы», которые сложились самым скверным образом для всех. «Такое же как и ты...» Он не воспринимал людей и псов как нечто большее чем объект охоты. С его точки зрения он не сделал ничего плохого. Они для него никто. И он сам немало настрадался за эти дни. Уши Стила аж прижались к макушке, пока он осознавал этот странный приступ жалости к зверю, и они, нехотя, общались взглядами. Пёс не мог знать о чём думал одноглазый в тот момент. Но через злой взгляд, обуреваемый энергией, читалось одно необоримое чувство, что нельзя спутать ни с чем иным. «Ты хочешь жить...» На мгновение Стил вообразил как бы всё могло обернуться. После этой погони в сутки, одноглазый сдастся от этой упрямой затеи вновь посетить людское поселение. И, бросив последний взгляд на бывшего вожака, фыркнет и пойдёт своей дорогой, исчезнув в глуши. Стил тоже по-своему упрям. Эта черта его характера несколько раз чуть не свела его в могилу. Из-за неё и жажды к славе неё он лишился всего. Но и из-за своего упрямства, благодаря которому его и назвали под стать несгибаемой стали, он до сих пор жив. И обретённое желание защитить всё что стало ему дорого, своих друзей, своего человека... «Как хочу жить и я...» И в тот же момент пёс заметил как из леса, откуда недавно появился зверь, прихрамывая, появился хозяин. Он держался правой рукой за левую, откуда по одежде с лоскута кожи, открывавшего внутренние части конечности, стекала свежая кровь. Раненый, но всё же живой, с оружием за плечом. — Стил… Стил, уйди оттуда! — закричал Палмер. Человек, забыв про рану, снял винтовку с плеча, сел на колено, чтобы прицелиться… Он хотел закрыть затвор, но тот не повиновался. Опустив ружье, он увидел что же мешало — когда человек попытался защитить себя от клыков зверя, один из грубых зубов попал прямо внутрь открытого затвора. И расплющил бронзовую гильзу, которая упёрлась стенками о металл. Зверь на секунду обернулся на человека. Тот достал из-за пояса траншейный нож, засунул его в магазин, пытаясь достать намертво застрявшую гильзу. «Ёлки зелёные... » — выругался благим матом про себя пёс. Он был рад что хозяин жив, даже в душе отлегло. Но у него какие-то проблемы, он не выстрелил. И пёс понял что задумал зверь. — Я убью его... — проворчал одноглазый. Взглянув в последний раз краем здорового глаза на Стила, медведь начал медленно, чтобы не сломать какую-нибудь предательски гнилую доску настила, разворачиваться к раненому человеку. Решил что надо уйти из этой ловушки, добить жертву, пока у него проблемы, ведь другого шанса не будет. Он всё понимал, сейчас или никогда. Монстр не будет отступать. Как бы пёс не понимал зверя, он не позволит ему ещё раз наброситься на своего человека. Стил мгновенно принял решение. Пару дней назад он уже безрассудно бросился в самое пекло ради кого-то близкого ему. Ему не в первой. — Стоять! — залаял пёс, вновь бросаясь на медведя через опасный участок мостика. Зверь уже развернулся к нему крупом и двинул в сторону лёгкой добычи. Зубы сомкнулись на шкуре медведя. От внезапной боли чёрная громада взревела. В тот момент рефлексы сделали своё грязное дело. Пытаясь освободиться от хватки, одноглазый резко обернулся, а задние лапы сами по себе подпрыгнули. Одна не попала на деревянный настил и провалилась вниз в бездну, на дне которой ждала смерть. А та что попала нанесла какой-то урон дереву, отчего конструкция дрогнула. Деревяшки настила громко хрустнули и опасно наклонились под углом в сорок пять градусов в пропасть. Благодаря инерции за первой лапой сползла и вторая... Стил, поняв к чему идёт дело, еле успел отпустить круп зверя, но и сам стал съезжать к пропасти — передние лапы грозились провалиться вниз. Испуганно перебирая по шкуре зверя, и чувствуя как и нижние конечности тоже начали скользить по кривой поверхности, пёс резко схватился зубами за шкирку зверя. — Что ты творишь!? — закричал Лео, на том берегу, оттаяв от шока. Он выбежал на пару ярдов на полотно рушащегося моста и неуверенно замялся. Что он мог сделать? Да ничего. В тот момент медведь повис на передних лапах, держась за краешек пришедшего в негодность моста. Единственное препятствие между жизнью и смертью — просто подтянуться наверх... Стил беспомощно держался зубами за шкуру зверя. Задние и передние лапы ощущали лишь воздух под собой, и от этого аж дух захватывало. Но это странное ощущение опасно. Нельзя поддаваться ему, нельзя бояться. Ведь оставалось лишь тридцать ярдов до смерти. — Не отпускай... — невольно прошептал Стил сквозь оскал, раскачиваясь на шкуре противника, пытаясь обхватить лапой плечо противника. Стил не знал как он выберется из этой передряги. До сих пор ему везло. Просто невероятно везло, любой другой бы в этой ситуации погиб бы. И так же сильно ему не везло, что всё плохое наваливалось комом и обрушивалось всей массой ему прямо на спину. Сейчас он не видел выхода из этой ситуации. Его единственный шанс на спасение — этот одноглазый. И затем дерево, не выдержав веса, надломилось. Стил ощутил такое знакомое и в чём-то даже завораживающее чувство. В своей жизни он испытывал его слишком часто. И он даже немного начал привыкать, ведь все предыдущие случаи у него заканчивались благополучно... Падение. Маламут позволил телу расслабиться. И лишь зубы до сих пор держали мёртвой хваткой шкуру людоеда. Глаза невольно зажмурились в предвкушении боли... И затем пёс ощутил всем телом странный приглушенный удар о мягкую тушу. Он отлетел в сторону, перевернувшись через спину. В последний момент Стил наконец открыл глаза и увидел как ещё три-четыре фута и он приложится головой о предательски острый валун. Лишь вовремя выставленные вперёд лапы предотвратили травму, поймав перед собой камень. Острый угол замер буквально в паре дюймов от переносицы. Если бы инерция сделала своё подлое дело, то ему наверняка раскроило бы череп. Ошалелый пёс дрожал, жадно глотал воздух сбитым дыханием. По всему телу прокатилась боль. Столь сладкая и знакомая боль, которой не было бы на том свете. «Я жив...» Дрожащие передние лапы медленно сползли вниз, отпуская опасный камень. Он догадался что произошло. Приземлился на хищника. В этот раз это действительно было везением. Если бы он оказался снизу, то он точно помер бы. Маламут медленно обернулся позади себя. Черная туша лежала совсем рядом с ним. Людоед не двигался. «Тихо-тихо-тихо...» — прошептал про себя пёс, словно успокаивая себя. После всего пережитого, наступил конец. Он специально подвигал задними лапами, убедиться что не сломал позвоночник. Всё в порядке. Да и сами лапы тоже двигаются. Он лишь очень хорошо приложился. В кружившейся голове стоял писк, но такое маламут готов был принять. Он жив. Хозяин стоял на берегу, шокированный увиденным. Его безрассудный пёс совсем потерял инстинкт самосохранения, такое учудил… Из леса к нему бегут охотники, что парой минут ранее услышали выстрел и срочно отправились его разыскивать. Как только его окрикнул один из инуитов, Палмер словно вышел из транса. Он закинул ружьё за плечо и отправился вниз по склону, к своему псу. — Стил! — залаяла Рита. Пёс тут же обернулся на голос своей самки. Та бежала к нему во главе всей своры. — Рита… — прошептал маламут. Грязный и взъерошенный, Стил тем не менее улыбался. Он снова увидел её. «Я жив… Я жив! Меня просто так не сломаешь!» — внутренне ликовал пёс, глядя на самку. Он не хотел чтобы кроткая лайка стала свидетелем такой жестокой схватки. Он будет просить у неё прощения, за то что оскорбил тогда, за то что придумал такой опасный план, за то что так безрассудно и неосторожно себя вёл. Но такого больше никогда не повторится. Стил, когда-то вожделевший славы, пресытился приключениями на всю оставшуюся жизнь. И в следующий момент внезапная догадка, инстинкт шепнувший на ухо заставили его испугаться. «Но если жив я...» Стил почувствовал движение совсем рядом от себя. Пёс попытался срочно встать, но не успел ничего сделать. До сего момента недвижимая туша ожила. Зверь поднялся на передние лапы и поймал одной из них пса, опустившись всем весом на грудную клетку, там же где медведь расцарапал его парой дней ранее. Прижатый ко льду и камням Стил закряхтел и что было сил напряг мышцы груди, лишь бы его не раздавил зверь. Когти впились в шкуру и из новых ран тут же пошли тоненькие струйки крови, что тут же стала впитывать шерсть. Время замерло. Краем глаза пёс увидел как поднимается вторая лапа медведя. «Значит так, да?» — спросил про себя пёс, смотря на противника. Где-то за ним в паре десятков ярдов к ним по склону на пятой точке съезжает Палмер, за ним ещё охотники… Они ничего не успеют сделать. Одноглазый нанесёт удар раньше чем кто либо из них вскинет оружие и добьёт зверя. А ещё маламут заметил задние лапы медведя. Как они неестественно выгнулись в неправильную сторону. «Ну и ладно… Ладно! Я сделал всё что мог. Как умел, как считал нужным. И я не струсил… И про Нерона узнают, что он учудил. Я... Я знаю что я не падаль... И больше никогда не буду. Давай, делай что хочешь! Но ты проиграл. Никого из наших тебе больше не грохнуть...» — Стил смотрел на страшные когти, достигшие вершины, что вот-вот опустятся ему на шею — «Я жалею лишь о том… Что так поздно… понял всё...» Не осталось ни капли страха или сомнений. Маламут был готов принять любую судьбу. Ведь всё равно все псы попадают в рай. Еле ощутимый ветерок на фоне потухших звуков пощекотал затылок пса. И в следующее мгновение бело-коричневая размытая тень перепрыгнула через Стила и вцепилась одноглазому в открытое горло. — Ай! — вышедший из транса маламут тут же постарался отползти от зверя, теперь боровшегося с Лео. Медведь, так не вовремя открывший уязвимую часть тела, пытался отлепить от себя потерявшего всякий страх друг Стила. Впервые более чем за сутки маламут почувствовал на затылке знакомое прикосновение. Рита оказалась рядом со псом лежащем на снегу. И товарищи, из своей и той команды, обступили парочку полукругом, сторонясь хищника и вцепившегося в него хаски. Она прижалась к нему шеей, а тот подался вперёд к ней, поддавшись объятиям самки. Пёс заметил как из края её глаза скатилась слеза, тут же исчезнув в белоснежной шерсти. — Стил, что же ты так… — Рита… — произнёс маламут, — Я просто… Там такое было… Я не хотел... Он не находил слов. Слишком долго рассказывать что произошло за прошедшие сутки. И тем более сейчас был неподходящий момент. Раздался очень неприятный хруст. Мясо и кости... От страшного звука у маламута на загривке аж шерсть встала дыбом. Этот звук был похож на тот, что предшествовал смерти Тото. Пёс медленно повернул голову к зверю. Он уже представлял что увидит Лео лежащего прямо перед хищником, что разорвал его напополам. Вместо этой трагической картины, маламут увидел как Лео до сих пор висит на шее зверя. И из пасти на него льется алая кровь хищника, окрашивая шерсть хаски в страшный бордовый оттенок. Разгорячённая кровь аж источала пар, который исчезал в воздухе... — Лео… — прошептал Стил, — Всё. Хватит... Подбежал хозяин. Он остановился на расстоянии нескольких шагов до схватки. Крики человека заставили Лео наконец отпустить шею медведя. Хаски отбежал от противника, убившего его брата. Ошалелый пёс дрожал, уши прижаты, а вся шерсть перемазана в крови. «Ты получил свою месть...» Лео глубоко вдохнул, собираясь с чувствами. Стоя перед умирающим врагом, закрывающим лапой своё горло, хрипящим и хватающимся за каждую секунду жизни, он тихо произнёс, полурыком: — Это тебе за Тото… Палмер посмотрел на Лео. Его пёс, усталый и грязный… Но всё же живой. Ему хотелось обрадоваться, вот он, повод. Он тоже нашёлся, тоже жив. Но сейчас не до этого. Ведь надо было сделать кое-что. Последнее... Росс, оказавшийся где-то неподалёку, тоже успевший спуститься вниз, оглядел всех участников схватки. Подоспевших под самый конец инуитов, на сбежавших из загона псов… Его взгляд остановился на почтальоне. Пари может быть всё ещё в силе, но по справедливости эта добыча была не его, а Палмера. Росс сделал жест рукой: «Он твой». Палмер неуверенно навёл пушку, теперь свободную от застрявшего патрона, на зверя. Силы покидали его, утекая с кровью, растекающейся по льду и исчезая под снегом. Когти царапали лёд и камни, пытаясь куда-то уползти, но тщетно. Мучительная смерть, которую никому не пожелаешь. Стил и Рита знали что сейчас произойдет. Бросив последний взгляд на несчастного, пёс зажмурил глаза и отвернулся вместе с лайкой. По барабанным перепонкам ударил грохот выстрела. И в следующую секунду в паре шагов от пса и окруживших его товарищей, на землю плюхнулась туша. Всё кончено. Не было криков хозяина, истеричного лая других псов, рёва медведя. Было странно осознавать эту оглушительную тишину. Спокойствие. Больше никто тебя не хочет убить. Хозяин рядом, скулящая самка вылизывает тебе морду… Скоро ты окажешься дома... «Всё… Теперь действительно всё...» Хозяин аккуратно опустил винтовку, позволив ей выпасть из рук на снег. Кто-то из инуитов подошёл к туше, опустился на колено и потрогал рукой мягкую шерсть зверя. Росс оббежал погибшего медведя, к своим псам каким-то чудом выбравшихся из загона, тут же пожурил Калтага, мол, чего вы тут делаете, приключений захотелось? — Твой пёс хорош! — заявил кто-то ещё из охотников. Палмер не отвечал. Рука и живот начинали ощутимо болеть. Хромая, он подошёл к Лео и потрепал его по загривку. Бедняга тоже получил этот странный эмоциональный удар. Не мог поверить в то что совершил. Вместе с Лео Палмер подошёл к стае. Псы расступилась перед ним и человек опустился на колени рядом со Стилом. — У-ух… — вздохнул Лео, подойдя поближе к лежащему другу, которого приласкал человек, — Ну ты и отморозок! — На себя-то посмотри, герой ты наш... — пошутил маламут, комментируя кровь размазанную по шерсти хаски. Хозяин нежно гладил пса по шее здоровой рукой. Тот поскуливал, то ли от боли, то ли от счастья. И его самка тоже скулила в ответ. То ли ругая его, то ли радуясь что её парень жив. Стоя перед ними, Лео увидел влюблённый жест. Они прикоснулись друг к другу кончиками носов, замерев, глядя друг другу в глаза. И затем прижались шеями, обнимая друг друга. «Ну вот же… Тикани был прав» — подумал Лео, смотря как мирились Стил и Рита. — Эй, ты как? — обеспокоенно спросил Калтаг оказался рядом с хаски. — Я чуть челюсть не сломал… — окровавленный пёс потрогал лапой подбородок, — Но мы его порвали... Сами изодранные, но порвали. — На подвиги распёрло, да? — пошутил чинук, обратившись к маламуту. Но тот ничего не ответил, он был слишком занят самкой. Лео всё ещё чувствовал на клыках шею своего недруга. Этот фантом постепенно пропадал. Не пожалел сил на этот укус... Пёс пошёл на такой страшный поступок из-за мести, за своего братика. Ему сейчас даже не хотелось думать о том насколько верна месть, насколько оправдана. Лео в тот момент спас Стила, это важнее. А месть, которую он так хотел… После выстрела наступило некое опустошение. Лео и Стил очень устали. Ничего… Скоро их поведут домой. У него будет время поразмыслить над всем, весь этот ужас через который они прошли, и что они натворили только что. Теперь то времени есть — хоть отбавляй... «Всё кончено...» — подумал про себя Лео, опускаясь на землю.

***

Нерон, вернувшись в комнату, не обнаружил Оскара на своём месте. «Предатель» — фыркнул гренландец, усаживаясь поудобнее на коврик перед креслом в котором любил засиживаться хозяин, порой пыхтя своей трубкой или затягиваясь горячительными напитками. Рядом есть ещё одно — в нём долгими вечерами проводил шериф, МакКини. Правда, его задрали… Но это неважно, Нерону было важнее то чтобы внимание хозяина не отвлекалось на других собеседников. Чтобы его нежные руки гладили только его… Неважно что Оскар решил всё рассказать, как только свалит Калтаг больше можно ни о чём не беспокоиться. — Дядя? — прозвучал тоненький голосок откуда-то из коридора. Полосатая мелочь выглядывала из-за косяка, удивлённо смотря на самодовольного пса. — А, что, маму ищешь? — спросил Нерон. И действительно, сам вожак со вчерашнего дня не видел самку. Но он не придал этому значения. Мало ли, может сидит себе, грустит где-нибудь. Пускай, переживёт, невелика потеря. — Да… А где она? — спросил котёнок, зайдя в гостинную и остановившись подле грозного пса. — Не знаю, — пожал плечами бежевый пёс, — Скоро вернётся. Нерон взглянул куда-то в окно. Не появится ли хозяин с трофеем в виде шкуры гризли. — А дядя Стил? Мама сказала что он потерялся. — Дядя Стил? — гренландец фыркнул и широко улыбнулся, — Нету его больше. Пропал. — Пропал? — Переспросил котёнок, усаживаясь подле вожака. — Да. Таким как он только одна дорога. И он не вернётся никогда больше. — Почему? — пропищал полосатый хвостатый. Нерон задумался что ответить ребёнку. Не надо ему знать подробностей, всё слишком сложно. — Да потому что он плохой. Он хотел людей… — на секунду гренландец задумался как не ранить чувства ребёнка Риты, но затем он решил сказать прямо — Дядя? — Стил злой. Он когда-то чуть много людей не убил. Не он сам, но… Он поступил как шваль. Была в одном городе болезнь, эпидемия. И ему надо было доставить туда лекарство. Не смог, за эту задачу взялся другой, его Балто зовут. Стилу это не понравилось, и маламут решил запутать этого Балто. Но у него ничего не вышло, тот всех спас. И сейчас то же самое! — Сейчас? — котёнок наклонил голову, внимательно слушая гренландца. — Ты же знаешь про медведя? — Да. — Так вот мы решили медведя завалить. И Стил решил снова всех убить! Представь, он патроны решил спрятать, чтобы косолапый с нами расправился! — Патроны спрятать? — котёнок потупил взгляд, вспоминая что-то. — Ну да. Есть такие штучки, называются ружья. Наведёшь на кого-нибудь, будет бабах. И всё, нету неприятеля. Но без патронов ружья не будут работать. Вот он сумку с ними и стыбрил. Котёнок замолк. Нерон не придал этому значения, полагая что мелкий переваривал в голове какой же на самом деле этот «дядя Стил» психопат, с кем он играл, с кем водилась его мамаша. — А это же не он их унёс, — внезапно сказал Джек. Нерон, следивший за окном, медленно повернулся с котёнку. — В смысле не он? — Я видел! Я в окно видел! Оскар сумку своровал. Дядя Нерон, пойдёмте мы расскажем всем! Нерон оцепенел от ужаса. Он считал что всё прошло идеально. Ну, почти идеально, Калтаг тоже заметил Оскара, но издалека и он не мог его опознать. Дурацкое расследование-допрос окончился ничем, лишь домыслами его противников… Пускай предъявляют что хотят, это ведь просто их слова. Но Джек... Он был там, в своей комнате… Окно выходит так, что он видел Оскара с освещённой стороны. И что самое обидное — не расскажи Нерон об этом котёнку, которого мама старалась ограждать от дурных подробностей, всё так и осталось бы тайной. Одно дело домыслы, их всегда можно самоуверенно отбросить как клевету. А теперь же объявился свидетель. Он сам навёл его на мысль! «Вернётся его мамаша… И всё, кранты...» Нерон не сводил глаз с котёнка. Тот удивлённо смотрел на перепуганного пса, который чуть ли не взглядом пожирал полосатый комок шерсти. «Если только не… Если только не...» Да… Да, это будет как-раз. Это для Нерона было не страшно. — Иди-ка ты сюда… Давай поищем твою мамашу… — Нерон наклонился над котёнком чтобы взять его за шкирку. Тот боязливо подался назад, но зубы аккуратно поймали Джека за шкуру. «Нельзя делать это здесь, хозяйка услышит его крики. И зубы применять не надо, кровь потом оттирать, люди заметят...» Нерон на ходу придумывал страшный план, поднимая котёнка с пола и медленно, чтобы не издавать лишнего шума, направился к двери. «Поэтому надо… Надо добраться до льдин. Там ведь Оскар утопил сумочку...» Нерон аккуратно поддел лапой дверь и выглянул на улицу. А там… Охотники вернулись с вылазки. Успешно. Тройка инуитов тащила на салазках тушу медведя, а вместе с ними и Росс, на шее которого на лямке болталась винтовка хозяина. Палмер, перемазанный в крови, хромая, шёл по направлению к домику фельдшера. А в руках у хозяина — что-то завёрнутое в разодранную и тоже окровавленную куртку. Из этого кулька болтался чёрно-белый хвост. И их всех встречали местные. Кто-то выбежал из домов, а кто-то прямо так глядел из окон. И все поздравляли с удачным завершением вылазки в лес. А вокруг этого победоносного парада шестерили псы, все что были заперты до этого утра в загоне, и сваливший Оскар, и Рита… И Лео, почему-то вымазанный с ног до головы в кровище. Рита и Лео скулят, пытаются допрыгнуть до Стила. Хозяин почти что ввалился в помещение, отчего фельдшер, сидевший перед койкой с МакКини, подпрыгнул от неожиданности. — А-ах… Вы кто? — спросил шериф, пытаясь приподняться на кровати. Болеутоляющее хорошо действовало ему на мозги. — Конь в пальто, — ответил Палмер, аккуратно ложа Стила, находящегося в полубессознательном состоянии на стол и затем обращаясь к фельдшеру, — Смотри… Он с высоты грохнулся, так ещё на него эта тварь когтями почти продырявила. Проверить бы рёбра и… Ой… Палмер неудачно двинул рукой, отчего та отдала резкой болью, и он скрючился в три погибели. Фельдшер тут же показал Россу и обеспокоенным псам на выход, и почти что вытолкнул из домика посторонних. Он займётся обоими, главное чтобы ему не мешали. Перед мордой Лео захлопнулась дверь. Он обессиленно выдохнул. Надеялся как лишь бы не умер Стил… С ним вроде всё в порядке, он просто очень устал… Лео сделал всё что мог, дальше всё зависело от людей. «Нет… Не всё...» Они бы не оказались в такой передряге если бы кто-то не решил избавиться от неугодного пса… Если бы кто-то не решил лишить их средств к самообороне. И если бы их не завели чёрти куда в лес. — Нерон!!! — грозно гаркнул Лео, разворачиваясь по направлению гостиницы. Вожак любил там заседать, в комфорте. Для Нерона всё пошло крахом. Его предал Оскар, котёнок догадался что к чему. А теперь ещё и вернулись эти. И вожак стоял перед ними на крыльце, полностью открытый. — Дядя Нерон? — спросил писклявый голосок в зубах вожака. Тот смотрел на страшного, будто вылезшего из самой преисподней, Лео. «Ах ты дрянь! Свинья!» — проклинал в уме своего вожака хаски, — «Я тебя уделаю, тварь! Уделаю!!! А это… Это что?» Лео заметил в зубах Нерона котёнка. Хаски за секунду догадался что к чему. Он же живёт в той комнате… Откуда всё хорошо видно, там где пробегал Оскар. — Оставь Джека… — Лео сделал шаг навстречу гренландцу. У Нерона поджался хвост. На него обернулись все псы. И Рита, ребёнка которой он держал в зубах. От увиденного, её пасть исказилась в оскале. Ни Нерон, ни кто либо другой из стаи, никогда не видел её такой. В кой-то веки в ней проснулась настоящая агрессия, за своего мальчика она была готова броситься в бой. — Нерон, что ты делаешь!? — крикнула самка. В тот момент гренландец решился на рывок. Надо спасать свою шкуру. И у него есть козырь, хотя бы маленький. Этот котёнок станет его спасением. Не отпустит его, хоть до самого конца. Лишь бы не трогали. Нерон подбросил Джека, перехватив пастью так, чтобы поймать его поудобнее. Если надавить зубами — можно и перекусить. Главное что не сейчас, лишь если совсем прижмут… И в тот же момент он бросился наутёк в переулок. По направлению к берегу. Лео сорвался с места, бросившись за своим вожаком. У людей сейчас были свои заботы, инуиты обступили мёртвого медведя, кто-то рассказывал про храброго белого человека, который сразился со зверем, и которого спасли собственные псы. А кто-то выпрашивал у Росса есть ли у него фотоаппарат, хотелось запечатлеть себя рядом с грозным гризли. Потом можно дома повесить фотокарточку на стенку. — У него заложник! У него Джек! — Закричал хаски, забежав в тот же переулок за гренландцем. Тот следовал на расстоянии пары десятка ярдов впереди. Бедный Джек ощущал на животе острые зубы, которые были готовы в любой момент сомкнуться на хрупком тельце и переломить его пополам. Но вожак не собирался его убивать, по крайней мере пока. Он был ему нужен как гарантия что его не тронут. Дело пахло керосином, всё вскрылось и сейчас его готовы убить. Достигнув замёрзшего моря, Нерон пробежал вперёд, где начинались разломы и криво ставшие льдины то и дело образовывали между собой опасные промежутки в которые было легко провалиться, лишь стоило неосторожно ступить на скользкую поверхность. Пробежав вперёд, Нерон остановился на окрик Калтага: — Хватит! Тебе некуда бежать! Нерон аккуратно выпустил из пасти котёнка, поставил его на льдину. Пока неприятели не подоспели... — Ты ещё живой? — Спросил его гренландец, осмотрев спину, а затем перевернув носом, и живот. Мертвый или раненый заложник ему ни к чему. — Ай, дядя! — котёнок запищал, чтобы Нерон оставил его в покое. Не обнаружив ни единой раны, вожак вновь поднял котёнка за шкирку, чтобы, если что, вовремя выпустить из пасти. Пёс ещё на подходе заприметил хороший разлом, возле которого он остановился. Вот туда и отправится эта полосатая дрянь если эта стая решит напасть. — Не трогай его! — гавкнула Рита, выбежав вперёд стаи. — Ни с места! Если попробуете меня тронуть, то ему настанет конец, — Нерон процедил сквозь зубы, демонстративно расположив котёнка прямо над чёрной пропастью, где его ждала ледяная вода. — Посмотри на себя! Что ты творишь! — Лео прошёл между псов, выйдя вперёд навстречу своему вожаку. Вожак никогда ранее не видел Лео таким. Из-за этой крови, в которой он где-то умудрился заляпаться, он был подобен словно адскому Церберу, взгляд пронзительный, а уши прижаты и готовы к бою. — Я? Я ничего! Успокойся! — прошипел сквозь зубы Нерон, всё ещё держа котёнка над пропастью, — Лео, субординация. Ты перечишь своему командиру. — Нерон, хватит ломать комедию. Всё кончено, — Лео продолжал безбоязненно идти к своему вожаку. Он абсолютно не боялся что тот может выпустить котёнка из пасти. — Ничего… Не кончено, — Нерон попятился назад. За Лео, осмелев, медленно пошла Рита. А за ней и Калтаг, и другие псы. — Что ты собираешься делать? Вечно бегать с Джеком в зубах? — спросил Лео, — Сдавайся. Положи его и отойди. — И чего ты мне сделаешь? — Это зависит от того как ты себя поведёшь... Ты же не полный дурак? Нерон посмотрел по сторонам. Из-за наступающего Лео ему пришлось отойти от удобного пролома. И котёнок больше был вне опасности. Нерон не знал что делать дальше. В его голове кричала паника. А паника заставляет делать глупости. Что он и совершил. Решившись, он размахнулся и выпустил из пасти котёнка. Он метил в пролом, где собирался несколько секунд назад утопить свидетеля. Будто бы в замедленном движении, псы видели как Джек перебирает лапами в воздухе, летя навстречу погибели. Если он попадёт под лёд, то всё, его больше никогда не отыщут. Маленькие когти поймали стенку излома льдины, что спасло его от немедленного погружения. Всего лишь пара мгновений, и скользкая поверхность готова предательски отпустить ребёнка вниз, в ледяную мглу… но тут его мать подоспевает подбежать к разлому и поймать за шкирку, в тож же момент как только коготки теряют сцепление с поверхностью. Рита отбежала от опасного участка, держа Джека за шкуру в зубах. Кинув последний взгляд на вожака, она помчалась со своим ребёнком домой. Оскалившийся Лео тут же развернулся к вожаку. И Нерон сразу бросился наутёк. Он не разбирал что перед ним, надо лишь бы спасти свою шкуру. Всё пропало... Пока вожак бежал к более глубоким участкам берега, он чувствовал как его нагоняют. Ему казалось что ещё чуть-чуть и его схватят за хвост. Именно этого он боялся больше всего, сейчас его будут рвать на части. По другому и быть не может. Его убьют! Испугавшись, Нерон попытался изменить направление движения. Он, не посмотрев под лапы, побежал в сторону... Подушечки лап ощутили треск, уходя вниз через тонкий лёд на который он неудачно наступил. И он тут же оказался в воде. В непроглядной ледяной тьме. Он не успел вдохнуть воздуха, сразу же хлебнув солёной противной воды, обжигавшей его тело через тёплую шерсть и вызывая рвотный рефлекс своим вкусом. Гренландец попытался сориентироваться. Он не чувствовал дна, лапы пытались нащупать хотя бы льдины. Но их тоже не было. Паникующий пёс чувствовал как он теряет воздух, он не мог дышать а рефлекс подмывал открыть пасть. Он очень хотел позвать своего хозяина... Но лай утонул в воде. В лёгкие попала вода. «Нет… Нет! Пожалуйста!» — умолял гренландец. Он не знал кого просить спасти его, может быть из-за своих телодвижений далеко отплыл от места где он провалился в воду. Нерон очень хотел жить. Но он не видел где можно выплыть на поверхность. Последние остатки сознания… Воздух… Глаза начали смыкаться… И затем его грубо дёрнули за ошейник. Неужели Оскар… Или Райли… Нет. Ошейник соскользнул с шеи и Нерон почувствовал умирающим сознанием как тот сполз через морду. Одна из золотых побрякушек ударила его по подбородку. И затем ещё раз, рывок. На этот раз за шкирку. Боль от укуса заставила пса аж открыть глаза. Его грубо потянули наверх. В глаза ударил свет. Пса протащили по льдине пару футов, и затем пасть, что держала за шкуру, отпустила его. Вожак жадно глотнул воздух. Он закашлялся от воды, которой успел нахлебаться за пару-тройку минут подо льдом. Он поднял взгляд, чтобы посмотреть на своего спасителя. Нерон ожидал увидеть Оскара или Райли, пускай они и продались этим... Но перед ним стоял всё тот же Лео, которого держал за хвост зубами Калтаг. Вот он только что отпустил его… А ещё теперь у Лео были отмыты от крови передние лапы и морда. — Эх... Я… — Попытался что-то сказать Нерон — Ты грязный червь, ты что наделал! — внезапно его подчинённый схватил пастью за шею. На ней совсем недавно висел призовой ошейник, отобранный у падали. Теперь тот лежал где-то на дне. И больше его никогда не найдут. — Вы… Зачем… — Нерон не понимал зачем его спасли. Он бы не стал прощать за такое, а они вытащили его из воды… Может хотят поиздеваться? Нерон наконец заметил знакомые морды, стоящие рядом с близнецами и Реном с Грифом, — Оскар… Райли… Я хотел же… — Нерон, — вздохнул мелкий хаски. — Пожалуйста… — хотел попросить их о чём-то вожак. — Да пошёл ты, — презрительно ответил ему подчинённый. Гренландец медленно осмотрел вокруг себя, насколько позволял прижимавший его к льдине Лео. И никто не собирался заступиться за вожака. Нерон остался без никого. — Как бы я хотел… — прошипел Лео сквозь зубы, — Я одного уже сегодня грохнул... Острые клыки впились в шкуру, грозя прикончить гренландца. Хвост поджался и вожак зажмурил глаза. — Эй… Эй, Лео, ты чего!? — испуганно воскликнул Райли. Он подбежал поближе, став подле Лео, — Не надо! Лео покосился на товарища, спасавшего гренландца от гнева подчинённого. — На мокруху из-за этого червя идти? — спросил Райли. Оцепеневший Лео, всё ещё держа шею Нерона, посмотрел ему в морду, насколько мог. Вожак испуган, хаски никогда раньше не видел его таким. Вся его бравада, самоуверенность и жестокость улетучились. И затем невольно обратил внимание на его хвост. Под крупом вожака растекалась небольшая желтая лужица. — На лопатки, — тихо прорычал Лео. — Что!? — удивился Нерон. В ответ хаски сжал зубы посильнее. — На лопатки! — почти что рявкнул он, не отпуская вожака. Нерон всё понимал. За что ему так достаётся. Но у него отнимают самое ценное что у него есть. Как он хотел жить, так он хотел сохранить всё что ему дорого. Своё положение, любовь хозяина… А теперь его хотели всего этого лишить. Зубы, мерзкие клыки давящие на артерию. От них нет спасения. Из такого ему не выкрутиться. И ему пришлось подчиниться. Он зажмурился, решаясь, как ему казалось, потерять всё... и медленно принял позу подчинения. Впервые в своей жизни. Спустя несколько секунд давление на горло исчезло. Лео отошёл от вожака. «Бывшего вожака...» — подумал хаски. И все видели этот акт передачи власти. — Ты что… Боялся что я тебя… убью? — запинаясь спросил Лео. Как бы Лео не желал ему смерти, за то что их чуть несколько раз не убили из-за его дурости… Он не мог так поступить. Может быть раньше… Как с медведем. Он получил свою месть. И что это изменило? Лишь на одну мучительную смерть больше. Но ведь Стил… Он прямо стал другим, прямо на глазах. И он стал Лео настоящим другом. Маламут хотел чтобы хаски так же оставался добрым и хорошим псом… И что бы сказал его лучший друг, узнай он про такой поступок? Да и тем более Стил, как ни странно, не желал ему зла. Хотя у него были причины! И тем более, Лео не мог бы поступить так из-за хозяина. Пускай он и не знал какой у него ненормальный пёс. Но человек одинаково любил всех своих питомцев. — Я… — Нерон растерянно смотрел на Лео, не зная что ответить. Он хотел как-то оправдаться. Но смысл? Он и так у них у всех как на ладони. Если выжил Стил и этот, то они знают зачем он всё это затеял. Любимый хозяин, твоя любовь только для Нерона… — Райли, Оскар, — немного погодя сказал Лео, примеряясь к новой для себя роли вожака. Он никогда раньше не отдавал приказы, если не считать когда подшучивал над Стилом, и это было для него в новинку, — Отведите его в загон. И глаз не спускайте. Потом решим что дальше с ним делать... — С удовольствием, — ответил мелкий хаски, подходя к гренландцу. Тот попытался что-то возразить, но мелкий грозно шикнул на него, чтобы тот не рыпался. Несколько минут спустя, когда стая псов вернулась в деревню, Лео обессиленно облокотился о стенку одного из домов. Рядом с ним устроился Калтаг. Новый вожак издал тихий скулёж, наконец позволяя себе расслабиться. Теперь всё. Точно всё... Они оба видели как кто-то из инуитов готовит ножи, чтобы снять шкуру с мёртвого медведя. Вот возле медпункта стоит Рита. Она отнесла Джека обратно в комнату и теперь, опираясь лапами на подоконник, пытается заглянуть внутрь, как Палмеру дают морфин и через минуту начнут дезинфицировать порез и накладывать швы, а Стилу на рану льют йод, отчего он проснулся и заскулил. И где-то вдалеке в загон идёт, сопровождаемый мелким и немым, побеждённый бывший вожак. Нерон. К парочке псов подходят Фриц, близнецы и Рен с Грифом. — Так что же у вас там произошло? Целое приключение? — спросил Фриц. — Да-а… Я не настаиваю, но... Расскажи? Вас потянуло прямо на подвиги... — попытался приободрить хаски Калтаг. Лео долго молчал. Да, он расскажет... Он просто немного устал. За пару дней с ним слишком многое произошло. Вот Стил, его друг... Он начал новую жизнь, перейдя некий барьер, наконец оставив прошлое. Но и Лео тоже перешёл эту странную невидимую черту. Раньше он ни на что не претендовал, никогда не думал о каких-то приключениях. Всё свалилось на него само собой. И теперь он сам ощущал себя совсем другой личностью. Что-то сломалось в его душе и вновь собралось воедино... Да что там, теперь из-за такого простого жеста он стал вожаком! Наконец хаски вздохнул: — Ну… Когда ты меня отвёл в загон обратно, я сбежал. Отправился за вожаком. И... И... — Лео на секунду закрыл глаза. Подвиги. Самопожертвование. Это то что делают лучшие друзья людей. Отдают им себя без остатка. Как умеют, как могут. Стил сделал это как получилось, как он знал, как придумал. И Тото... В памяти возник образ его старшего брата, который всегда защищал Лео, который пришёл на помошь человеку и потерял за это свою жизнь. Это всё что от него осталось. Воспоминание. — Лео? — поинтересовался Калтаг. — Да... Всё хорошо. И вот что я увидел...