***
И в самом деле, за стандартным фасадом скрывалась настоящая роскошь — зайдя в стандартную прихожую и такой же стандартный лифт, на втором этаже я вышагнула в прекрасную комнату — видимо ту самую приемную. Что-то здесь казалось странным. Темно-зеленые ковры, подсвеченые картины, кожаные диванчики, вазы и высокий деревянный стол, за которым сидела красивая женщина. Когда я вошла, она подняла взгляд от бумаг и дружелюбно мне улыбнулась. — Здравствуйте, — Я подошла поближе к столу, наконец определив странность — полное отсутсвие окон в этом зале, — Меня пригласила Джейн. — Да, подождите немного, — женщина потянулась к телефону, — можете расположиться на диванах. Спустя несколько минут двустворчатые двери открылись, и я вновь увидела Джейн, только в этот раз в более вычурной одежде. Я уже собиралась встать, но девушка отрицательно махнула рукой и села на диванчик рядом со мной. — Извините, — она слегка нахмурилась, — Аро, он главный в музее, узнал, что я собралась пригласить в закрытую библиотеку постороннего человека и категорически это запретил. — О, это грустно, — И вправду, из всех возможных вариантов событий сбывался самый скучный. Я с беспокойством посмотрела на Джейн, — Надеюсь, у вас не будет из-за этого проблем? — Нет, что вы, — Джейн улыбнулась, вставая, — проблем избежали вы. — Не хотите прогуляться, раз с библиотекой не вышло? — я все ещё надеялась на интересный исход событий, так что тоже встала и слегка наклонила голову, приглашая выйти на улицу. — Извините, сегодня я работаю, — Джейн еще раз сладко улыбнулась и пошла к дверям, — До свидания, — напоследок обернулась она, придерживая створку. А я успела заметить красивого мужчину в другом конце зала, перед тем, как дверь захлопнулась.***
Я недоверчиво наклонила голову и сделала шаг назад. Этот черноволосый мужчина, который позволил мне врезаться в него, определенно был опасен. Я скромно улыбнулась, опустила глаза и смущенно поблагодарила за то, что он не позволил мне упасть, мягко, но уверенно придержав за плечи. Наконец-то. Я бросила взгляд на его лицо, позволяя заглянуть под мою маску, и слегка нервно сжала запястье правой руки за спиной. Это был тот редкий момент, когда… Я прерывисто вздохнула, откинула лишние мысли и полностью положилась на интуицию: — Мне кажется, я вас где-то встречала раньше, — Я подняла голову, чтобы смотреть ему в глаза — он был немного выше меня — и замерла, пораженно разглядывая молочно-алую радужку. Он повел своей бледной рукой, будто предлагая мне идти рядом с ним, и представился: — Аро Вольтури. И где же мы виделись? — Элен Буджардини, — я улыбнулась и неуверенно глянула на Аро, ища поддержки, — Я видела вас издалека. Около года назад я разговаривала с… — я нахмурилась, вспоминая, и нащупала пульс на запястье — это помогало мне сосредоточится, — Джейн, если я не ошибаюсь. Она упоминала некоего Аро. Она ведь говорила о вас? Джейн не особо распространялась, да и вас я видела мельком, так что я не уверена, но… Глаза мужчины сверкнули интересом, и он, доставая из кармана визитку, будто случайно уронил ее на землю. Мы одновременно наклонились за ней, и наши пальцы на мгновение соприкоснулись. Я удивленно расширила глаза: казалось, Аро провел не меньше получаса на морозе, настолько холодными были его руки, а ведь вечер был жарким. Он не спешил разрывать тактильный контакт, поэтому я отдернула руку первой. — Да, уверен, она имела в виду именно меня. Я удивлен, обычно Джейн не любит общаться с людьми, — он усмехнулся, совсем незаметно выделив предпоследнее слово, больше для себя, чем для меня, — впрочем, она вообще замкнутая личность. Я дружелюбно улыбнулась, тогда как сердце явно ускорило свой темп. — Мне она показалась интересной собеседницей. — Если захотите встретиться с ней снова, можете заглянуть в наш замок, — он протянул ту самую визитку, — Там иногда проходят экскурсии, но достаточно будет показать карточку, и вас проводят ко мне. Я даже не старалась унять бешено колотящееся сердце, когда приняла и спрятала визитку в свой карман. — Настоящий замок? — Несомненно, — Аро улыбнулся, — Вы ведь видели башню с часами на площади Вольтерры? Недалеко от нее есть дом… Впрочем, думаю вы помните, как туда пройти, да и на визитке указан адрес. Просто передайте визитку секретарю. Поверьте, это будет незабываемо. Я накрутила прядь медно-рыжих волос на палец, и прикрыла на мгновение глаза, решаясь. — Даже забавно, Джейн тоже меня туда звала, но в тот раз не вышло, — Я посмотрела прямо в глаза Аро и слегка усмехнулась, — Вы же покажете библиотеку? — Непременно. — Что ж, тогда я обязательно прийду, — Я протянула руку для прощания, и он, слегка наклонившись, поцеловал воздух над тыльной стороной ладони. Я невесомо коснулась своего запястья, до сих пор ощущая ледяную хватку. Аро проследил за моей реакцией и величественно наклонил голову, прежде чем развернуться и скрыться в тенях. Я отвернулась, не провожая его фигуру взглядом, и дошла до автобусной остановки. Он покинул меня в квартале от нее. Я позволила выползти на лицо довольной ухмылке, уверенная, что меня никто не видит и успокоила сердцебиение. Снова пощупала пульс на руке — этот жест не был притворным, и присела на скамейку. Мне очень давно не попадалось достойных противников, да… Но являлся ли он настоящей угрозой? Он наверняка раскусил мою нехитрую игру. Вопрос только в том, сколько слоев он вскрыл, и о наличии скольких еще подозревает. Я хмыкнула и откинула голову назад, размышляя. Перед глазами промелькнули самые разные варианты событий, но с одинаковым финалом. Столько вариантов, при которых он захочет меня обратить… Мне определенно это необходимо. Да и истиных проблем он мне почти наверняка не принесет. Уже несколько жизней подряд я была человеком. Слишком скучно, слишком пресно. Я хотела снова увидеть эти цвета, недоступные мне сейчас, почувствовать эти запахи, а не просто вспоминать их. Оставалось только решить, какой вариант выбрать. Ну и верить, что я достаточно заинтриговала Аро.***
Я могла сделать вид, что поискала в интернете информацию о вампирах, но зачем, если я уже занималась этим лет пять назад, когда наткнулась на кочевников в Лондоне? Так что я просто тщательно выбирала одежду для встречи с Аро. Настроение было замечательным — пусть год назад визит в Вольтерру не закончился ничем существенным, зато сейчас то краткое знакомство сыграло мне на руку. И ради этого надо было подождать всего год — ничтожно мало, с учетом моих планов. На кровать отправились черные штаны и темно-зеленый джемпер — на улице слегка прохладно, так что самое то. Я оделась, покрутилась перед зеркалом и задумалась, заколоть ли волосы чем-нибудь для полноты образа. Пожалуй, нет. Интересно, мне всё-таки покажут библиотеку? Знакомый маршрут, все так же обставленная приемная и все та же женщина за столом. Я усмехнулась и не отказала себе в удовольствии практически дословно повторить ту же сцену, что и год назад: — Здравствуйте, — я постаралась подойти к столу точно так же, как тогда, но в этот раз протянула визитку, — Меня пригласил Аро. — Да, подождите немного, — она понимающе улыбнулась и на секунду задумалась, видимо вспоминая ту сцену в деталях, а затем потянулась к телефону, — Можете расположиться на диванах. — Рада, что меня здесь помнят, — я присела на диван, — Я Элен, а вы? — Джанна, — она на секунду прижала палец к губам, призывая к тишине, сказала пару слов в трубку и снова вернулась к разговору, — К нам редко приходят во второй раз, так что вы запомнились. — Может быть вы будете видеть меня часто, — я усмехнулась, наслаждаясь этим двусмысленым разговором. Интересно, она догадывается, что я знаю? — Если повезет, — пожала плечами Джанна. — Если повезет… — эхом откликнулась я и встала с дивана, заслышав открывающуюся дверь, — Добрый день, Аро. — Ах, как приятно видеть, что вы всё-таки пришли к нам, Элен, — Он слегка развел руки в стороны, обозначив объятья. Я окинула взглядом его строгий, полностью черный костюм и шагнула навстречу. — Я же обещала, — Аро придержал дверь и пропустил меня вперёд, — Мечтаю увидеть этот замок с прошлого года. Но тогда, к сожалению, вы запретили Джейн провести мне экскурсию. — Ничего, я исправлю эту оплошность. Мы зашли в мрачный коридор с потрясающими колоннами и горящими факелами. Я в восторге осмотрелась вокруг, а Аро подошел к одной из ниш, повернул определенную часть статуи и первым шагнул в темный зев тайного прохода. Еще несколько подобных ходов, и за очередными массивными дверями мне открылся вид на тысячи книг и, казалось бы, бесконечные стеллажи. — Потрясающе… — благоговейно выдохнула я и с благодарной улыбкой посмотрела на Аро, — Сколько уникальных знаний, сколько старинных книг, — Я буквально подбежала к ближайшему стеллажу и невесомо провела по обложкам, — Мне кажется, я потеряна для всего остального мира. — Элен, не переживайте, — я даже не успела заметить, как он оказался рядом и успокаивающе взял мою руку в свои, — У вас определенно есть время, чтобы насладится книгами в одиночестве. Мне надо ненадолго отлучится по делам, так что вы можете ни в чем себе не отказывать. Только, прошу, не покидайте библиотеку — здесь легко заблудиться. — Конечно, — Я радостно улыбнулась, и шутливо добавила: — Можете не торопится обратно, если что, я вполне могу здесь переночевать.