~***~
Открыв глаза, Огнезвёзд судорожно попытался вздохнуть и закашлялся. Что-то стягивало его шею. Кот задыхался, пытаясь сорвать нечто, не дающее ему дышать. Нечто толстое, тяжёлое и… ...ошейник? Предводитель глупо уставился на болтающийся золотой колокольчик. Рядом с его подстилкой — подстилкой? кроватью? — стояла тарелка, заполненная сухими, слабо пахнущими гранулами. Что-то щелкнуло в его голове, и он вскочил на лапы, лихорадочно проверяя себя на наличие седины. Он ничего не нашёл — его шкура была чисто рыжая, пушистая, как у новоиспечённого оруженосца. Он снова был котёнком. Таким же котёнком, как и тогда, когда впервые присоединился к племени. Это был день, который навсегда запечатлелся в его памяти. День, когда он забрел в лес и ступил в мир более дикий и сложный, чем он мог себе представить; единственный выбор, о котором он никогда не жалел в своей жизни. Если он выйдет на улицу и пойдет дождь… Если там будет Чумазик… Чумазик. Огнезвёзд не видел пятнистого друга с того момента, как их лес уничтожили Двуногие. Так много котов погибло… Но если всё это реально, он ведь может спасти их? Может ли он спасти Бурана? Пепелицу? Пестролистую? Синюю Звезду? Может ли он остановить Звездоцапа до того, как тот причинит кому-нибудь вред? Огнезвёзд — Рыжик, если точнее — не обращая внимания на тарелку рядом с собой, рванул к кошачьему выходу, шипя, когда его мех зацепился за края. Не сбавляя шага, он вскочил на забор и споткнулся на лестничной площадке. Ошейник был обернут вокруг его горла, как лисий капкан, перекрывая подачу воздуха, разрывая легкие... он не может дышать, он не может дышать!.. «Снимите, снимите, снимите..!» —…жик! Рыжик! Ошейник со щелчком освободился, и Огнезвёзд — Рыжик. Его звали Рыжик. Он ненавидел это имя — Рыжик тяжело вздохнул. Никогда еще воздух не был таким сладким. — Рыжик? Узкая черно-белая морда заполнила его поле зрения. Котёнок с шипением отскочил назад, и морда поспешно отпрянула. — Это я, это я! Рыжик моргнул, когда морда превратилось кота. До боли знакомый черно-белого кот. — Чумазик? — Привет. — Домашний кот осторожно сделал шаг вперед. — Ты собираешься выцарапать мне глаза, если я подойду ближе? Рыжик продолжал смотреть на него, не веря своим глазам. Чумазик был здесь. Он был котёнком. Все это. Все это было по-настоящему. По-настоящему. — О нет, — пробормотал Чумазик. — Пожалуйста, не начинай снова паниковать. Рыжик всерьез подумывал об этом. Что, если он напортачит? Теперь, когда он знал, что произойдет, что, если он не сможет остановить это? И кем это его сделает? Дураком? Бездарем? Трусом с лисьим сердцем? Он глубоко вздохнул и сумел сдержаться, чтобы не начать бегать по кругу. — Я в порядке, — пробормотал котёнок. — Уверен, так и есть. — Чумазик прижался к теплому боку друга. — Серьёзно, что случилось? — Я видел… — Рыжик замолчал, устало усмехнувшись. — Я много чего видел. Коты умирают. Страдают. Восстают из мертвых. Были и хорошие вещи, конечно, но.. Чумазик долго молчал. Потом он ткнулся головой в его плечо. — Ты хочешь поговорить об этом? «Да, но не с тобой.» - В этот момент он так скучал по Песчаной Буре. — Не особо. — О, слава Богу. — Чумазик встрепенулся. — Я бы не смог спать несколько недель. — Недель? — Рыжик фыркнул. — А как насчёт «хоть когда-нибудь»? Ты и твое бедное хрупкое телосложение. — Ага, именно так. — Чумазик энергично закивал. — Видишь, ты уже успокаиваешься. Котёнок фыркнул, чувствуя, как напряжение спадает с него, когда он снова погрузился в свои привычки. Он легко прислонился к пятнистому приятелю и уставился в чащу леса. Совсем скоро там появится Крутобок, а следом за ним Синяя Звезда и Львиногрив. Все, что ему нужно было сделать, это шагнуть в лес… Внезапно все это показалось ему угнетающе реальным. Остановить Звездоцапа — Когтя. Спасти всех убитых им котов. Спасти семью Синей Звезды. Это казалось так же невероятно просто, как совершенно невозможно. И он мог это сделать. Или, по крайней мере, попытаться. Все, что ему нужно было сделать, это шагнуть вперёд. — Я иду в лес. Чумазик уставился на него круглыми глазами. — Что? Почему? Это опасно! Ты же знаешь, что сказал Генри… Котёнок фыркнул. — Генри не знает, о чем говорит. — Рыжик встал, неуверенно балансируя на хлипкой ограде Двуногих, и оглянулся на приятеля. — Я собираюсь присоединиться к диким котам. Я не смогу часто видеться с тобой, но постараюсь навещать время от времени. Присмотри за Принцессой для меня. Чумазик так яростно хлестнул хвостом, что забор закачался, едва не швырнув рыжего кота мордой в грязь. — Ты же не серьёзно, — запротестовал он. — Они съедят тебя на завтрак! — Те сны, которые я видел, были не просто снами, — сказал Рыжик. — Они были моими друзьями. Я должен защитить их. — Но ты же можешь умереть! — Что ж, мне не в первой, — Рыжик усмехнулся, а затем серьёзно посмотрел на друга. — Обещаешь мне, что присмотришь за Принцессой? — Я… — Чумазик вздохнул. — Хорошо, но… будь осторожен! — Обязательно. С этими словами он спрыгнул с забора и легко приземлился на землю. Котёнок напрягся, готовясь к привычному нытью суставов, но ничего не произошло. Это действительно впечатляло. Если подумать, он не мог совершить такой прыжок, ничего не почувствовав в течение долгих лун.~***~
Рыжик расслабился, как только вошел в лес. Шепот дикого ветра, твердая земля под лапами, все растения вокруг казались старыми добрыми друзьями. Прошло много времени с тех пор, как он мог просто спокойно сидеть и… наслаждаться раскинувшимся вокруг миром. — Добро пожаловать домой. Рыжик с шипением обернулся, рефлекторно распушив шерсть. Потом он застыл, не веря своим глазам. Сзади некого стоял массивный бурый кот, — очевидно, говорил именно он — шерсть которого слабо отливала алым. На его морде красовался шрам, говорящий о воинском прошлом, а с по бокам свисал жир. Но самым поразительным были стволы деревьев, видневшиеся сквозь полупрозрачное тело, все усыпанное звёздочками. Прежде чем Рыжик успел задать хоть один из тысячи вопросов — Кто ты? Что случилось? Почему ты здесь? — кот исчез с довольным мурлыканьем. Возможно, у него была не столько «возможность исправить свои ошибки», сколько «лихорадочные сны о смерти», но он не собирался упускать свой шанс. Рыжик огляделся по сторонам, пробуя воздух на вкус — ветер дул в сторону змеиных рощ, неся с собой запахи двуногой еды и сосен, росших в лесу. В непосредственной близости он почувствовал запах гнезда дрозда, полевки (слишком слабый, она, вероятно, уже где-то зарылась) и… Мышь. Казалось, он не пробовал мыши уже целую вечность. Как только зверек уселся среди ежевики, покусывая большое семя, Рыжик встал в охотничью стойку. Он осторожно продвинулся вперёд сквозь кусты.. и резко прыгнул. Мышиный писк оборвался, когда когти котёнка пронзили ее хрупкую кожу и рассекли шею. Схватив добычу зубами, Рыжик огляделся в поисках безопасного укрытия, где можно было бы перекусить. Ветер переменился, принося новые запахи. Рыжик распушил шерсть, как только в его нос ударил запах лисы. Он бросил мышь, повернулся к источнику запаха, прижался к земле настолько низко, насколько смог, и обнажил когти. Впереди, прячась за высокими зарослями папоротника, он увидел, как предательский красный хвост с белым кончиком исчезает в кустах. Мгновение спустя он увидел блеск золотых глаз и обнаженные белые клыки. Лиса прыгнула, и котёнок метнулся в сторону, царапая когтями её бок и взвыл, когда челюсти врага сомкнулись вокруг его хвоста. Лиса ударила его, выводя из равновесия, и Рыжик, не удержавшись на своих лапах, упал на землю. Какое-то время он валялся на земле, открывая и закрывая пасть, пытаясь вздохнуть, и пытаясь встать. Длинная хищная морда нависла над ним, разинув пасть в ухмылке. Котёнок хрипло дышал, с трудом поднимаясь на ноги и.. Воющий клубок серого меха врезался в бок лисы, заставив ее пошатнуться. Не дожидаясь пока враг придёт в себя, Рыжик вскочил на ноги и прыгнул на её морду, впиваясь когтями. Из ран брызнула кровь, и хищник попятился, испуганно тявкая. Серый комок шерсти превратился в пушистого серого кота, прижавшегося к спине лисы и продолжавшего вопить во всю глотку. — Крутобок! Клубок удивлённо повернулся к нему. — Что.. Но он не успел закончить свой вопрос, когда лиса ударилась об какое-то дерево, сбив оруженосца на землю. Прежде чем тот успел опомниться, лисьи зубы вонзились в его заднюю лапу. Клубок закричал. Рыжик бросился на противницу, вцепился в горло так же, как и в Звездоцапа (Великое Звездное племя, это было всего несколько часов назад, но это была совсем другая жизнь) и сильно сжал зубы. Лиса взвизгнула, выпустив Клубка, и изо всех сил попыталась оттолкнуть рыжего котёнка, который теперь разрывал самую важную вену на ее горле. Однако Рыжик держался крепко, и вскоре лиса обмякла, ее глаза затуманились. Котёнок, немного подождав, разжал пасть и отступил от тела, повернувшись к Клубку, чувствуя нарастающее беспокойство. — Ты в пор.. — Ты убил лису, — тихо сказал оруженосец, глядя на него широко раскрытыми желтыми глазами. — Ты домашняя киска, как ты… Рыжик вздохнул. — Я не всегда был домашним. Послушай, тебе срочно нужно к целителю. — Клубок! Котёнок обернулся и увидел Львиногрива, появляющегося из кустов. Золотисто-полосатый кот выглядел моложе, чем ему помнилось, — вероятно, именно предубеждение юности превратило Львиногрива в пожилого, покрытого серебряными шерстинками старца из воспоминаний Рыжика. Гнев и беспокойство боролись на лице воителя, когда он подошел к Клубку, полностью игнорируя домашнего котёнка. — О чем ты только думал? — Я не мог просто позволить ей съесть его! — прошипел оруженосец, пытаясь встать на все лапы, но тут же скорчил гримасу боли. — Ай, ай, ай! — Не переноси на неё вес, — прошипел Рыжик. Это не было конечно серьезным ранением из огромных фонтанирующих потоков крови, говорящих о пополнении в ряды воителей Звездного Племени, но рана все еще была неприятной, а лисьи рты наверняка были до жути грязными. — У Листв.. — «Не тот целитель!» — У Пестролистой должно быть что-то, что удержит рану от заражения. Львиногрив перевел на него внимательный взгляд и кажется уже хотел что-то сказать. — Для домашнего ты неплохо осведомлен о Грозовом племени. Рыжик обернулся и увидел Синюю Звезду, появившуюся из зарослей, такую же великолепную, какой он ее запомнил. Ее серая шерсть сияла в свете луны, а глаза были острыми, проницательными и ясными — это была не сломленная, недоверчивая кошка в последние луны её жизни, а гордая предводительница, которой она была до… До Звездоцапа. Рыжик опустил голову и неосознанно отступил назад. — Синяя Звезда. — И все же, несмотря на все твои знания, ты вторгаешься на нашу территорию и крадешь нашу добычу. — Она склонила голову набок. — С чего же? — Синяя Звезда, я.. — Отведи Клубка в лагерь, Львиногрив, — сказала предводительница, не отводя взгляда от рыжего котёнка. — Его ране нужен уход. Воин заколебался. Он неуверенно переводил взгляд с Синей Звезды на Рыжика, затем посмотрел на своего ученика, который, казалось, едва может стоять без поддержки. И все же он медленно кивнул, и они исчезла в лесу по направлению к лагерю. — Итак? — Синяя звезда выжидающе посмотрела на него. — Почему ты здесь? Рыжик моргнул. — Я.. — Я хочу спасти тебя, я хочу остановить Звездоцапа, я хочу увидеть Песчаную Бурю. — Я хочу присоединиться к вам. Предводительница прищурилась. — И для этого ты крадешь добычу? — Не краду, — мягко поправил Рыжик, потеплев к рассказу. — Я собирался принести его вам, чтобы доказать, что достоин стать оруженосцем. — Чтобы доказать, что достоин, — повторила Синяя Звезда, её взгляд на секунду затуманился. — Понимаю. — Она кивнула на мышь, которую он поймал и откинул, как только столкнулся с лисой. — Тогда принеси свои доказательства, домашняя киска. Посмотрим, какие выводы сделает племя. С этими словами она повернулась и растворилась в лесу. Не теряя времени, Рыжик подхватил свою мышь и бросился за ней. Его душа наполнилась надеждой. По крайней мере, это было гораздо лучшее первое впечатление, чем в прошлый раз. Точно так же, как Львиногрив и Буран много лун назад — завтра — Синяя Звезда не делала никаких поблажек, петляя по головокружительной тропе через территорию. Стоило им пройти Лесопилку, Рыжик сразу начал узнавать местность, заранее зная, что предводительница ведёт его к Нагретым камням. Он отстал на несколько лисьих хвостов, притворяясь усталым, затем нырнул в лес и направился прямиком к лагерю Грозового племени. Он чуял запахи воителей, старые и новые, но даже потеряй он слух, зрение и обоняние, он все равно мог найти дорогу к лагерю. Рыжик не бывал здесь много лун, но он никогда не забудет этот лес. Поведя носом, Рыжик почувствовал запах Клубка и кого-то ещё. Вероятно, это был Львиногрив, но Рыжик не был знаком с воителем слишком долго, чтобы распознать его запах спустя столько лет. Котёнок замедлился, затем совсем переходя в шаг пригнулся к земле, стараясь проскользнуть незамеченным. «Какие у них будут морды, когда они увидят меня, ждущего у входа в лагерь», — подумал Рыжик, довольно поведя усами. Он медленно обходил их, стараясь держать уши востро. —...его видел? — трепетно спросил Клубок. — Он же такой маленький! И к тому же домашний! А бросился на лису, как на белку! Он уже встать успел, когда я только сообразил, что да как, а потом.. — Да, я видел, — прервал его Львиногрив. Его голос звучал почти недовольно. — Впечатляюще для домашней киски. — Ты же не думаешь, что Синяя Звезда собирается причинить ему вред? — с тревогой спросил Клубок. — Он спас меня, как-никак. — Я сомневаюсь, что Синяя Звезда будет слишком сурова с ним, учитывая его поступок. На мгновение на тропинке воцарилась тишина. Рыжик подавил желание оглянуться и посмотреть, не заметили ли его — в лунном свете, рассеянном по листьям, любой случайный луч мог зажечь его глаза и выдать его местоположение. — Как ты думаешь, из него получится хороший воин? Львиногрив устало вздохнул. — Он домашний, Клубок. Он вел лёгкую, спокойную жизнь. Даже если бы он захотел присоединиться к нам, — даже если бы Синяя Звезда позволила это — нет никакой гарантии, что он бы выдержал. Рыжик едва сдержался, чтобы не хихикнуть. Лёгкая, спокойная жизнь! Сложно было ещё хуже обозвать его последние луны: борьба с эгоистичным Однозвёздом, возглавление Грозового племени против жителей Сумрачного Леса, в то время, когда его соплеменников держал в плену Звездоцап, и разбирательство с его мышеголовыми внуками. Благослови Звёздное Племя за Воробья. Про себя предводитель тайно надеялся, чтобы слепой целитель встретился с Щербатой. Они бы прекрасно спелись. Ему пришлось сделать круг чуть побольше, как только он почувствовал изменение ветра, а затем он продолжил свой путь.~***~
Рыжик как раз счищал последние капельки крови со своих лап, когда из чащи леса показалась Синяя Звезда. — Домашний. Он почтительно преклонил голову. — Синяя Звезда. — Откуда ты знаешь, где наш лагерь? — спросила предводительница, в ее голосе звучало подозрение. Котёнок указал хвостом на туннель. — Следовал за запахом. — Действительно, — сказала она и вскинула голову. — Что ж, пойдём. Рыжик подхватил свою мышку и последовал за кошкой, спускаясь вниз по камням и через густой кустарник, охранявший стены лагеря. Стоило его лапам почувствовать протоптанную дорожку, все в его груди сжалось — он никогда не думал, что сможет снова оказаться здесь. И вот он, Рыжик — молодой котёнок, следующий за Синей Звездой в самое сердце леса. Котёнок как мог расправил плечи, когда они вышли из туннеля в сам лагерь. Первым котом, которого он заметил был Буран, и вид его длинной белой шерсти наполнил Рыжика чувством вины, но он как можно быстрее быстро подавил ее. Он вернулся. На этот раз он все исправит. Знакомый, давно ненавистный запах ударил ему в нос, и Рыжик обернулся, чтобы увидеть идущего к ним Звездоцапа — Когтя, он еще не предводитель (и никогда им не будет, если кто-то хочет спросить его мнения) — а так же Частокола и Долгохвоста, следующих за своим наставником чёрной тенью. Забавно. Он почти забыл, что Долгохвост был одним из приспешников Когтя. Светлый полосатый кот выглядел намного моложе, чем раньше. — Синяя Звезда, — поприветствовал Коготь, слабо кивнув. — Ты идёшь с нами в вечерний патруль? — Подожди, — ответила предводительница, кивнув Рыжику. — Я должна представить его племени, как только Клубок и Львиногрив вернутся. Говоря об оруженосцах, — добавила она, — где же твой собственный, Коготь? Полосатый воин пренебрежительно фыркнул. — Вероятно, прячется где-нибудь. Горелый боится даже собственной тени. Рыжик не смог удержать рвущиеся шипение. Горелый был прекрасным, храбрым котом. Это Коготь погубил его. Тёмный воитель повернулся к нему и уже открыл рот, чтобы наверняка сказать какую-нибудь угрозу. Рыжик инстинктивно напрягся, готовясь к прыжку, когда из лаза показалась голова Львиногрива, и его мощный голос разразился над поляной: — Пестролистая! Некоторые коты с любопытством повернули свои головы, и среди них Рыжик заметил Ветрогона. Его грудь снова стиснула печаль. Стараясь отвлечься, котёнок побежал к пришедшим, остановившись только для того, чтобы бросить мышь в кучу добычи, и подпер оруженосца с другой стороны. — Я в порядке, — продолжал настаивать Клубок, но все равно принял помощь. — Вы все слишком волнуетесь. Чтобы он не говорил, но его лапа выглядела ужасно. Кровь уже высохла и прилипла к шерсти. — Ещё раз, как тебя зовут? — Не волнуйся, — ответил Рыжик, — мое имя скорее всего поменяют к рассвету. — Оу, — Клубок задумался, — Да, логично. Он, кажется, хотел сказать что-то ещё, но Пестролистая оттолкнула их от Клубка и повела его в свою палатку. Рыжик смотрел другу в след, нервно разминая лапами грязь. — Ты ведёшь себя так, будто вы знакомы, — неожиданно сказал Львиногрив за его спиной. — Я.. знаю котов, таких как он. Он хороший. Уверен, однажды он станет великим воителем. Золотистый кот бросил на него немного удивленный взгляд, затем согласно мурлыкнул и отвернулся. Громкий голос Синей Звезды заглушил весь недоуменный ропот, распространявшийся по лагерю: — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание племени! Все было так, как и раньше — коты и кошки подтягивались со всех краев поляны, садились неровным полукругом вокруг Скалы и все, каждый кот, смотрели на Синюю Звезду. Они ждали её мудрости, её силы, её силы духа. Рыжик уставился на свои лапы, вспоминая те долгие луны после изгнания Когтя. Когда Огнегрив, идя к предводительнице, ждал совета, но получал лишь безумное шипение в ответ. — Грозовое племя нуждается в воителях, — начала Синяя Звезда. — Никогда раньше палатка оруженосцев не пустовала так, как сейчас. Моим решением стало взять чужака, желающего стать полноправным членом племени… С каждым её словом возмущенный ропот собравшихся медленно возрастал. —…И я нашла кота, — продолжила серая кошка, сверля взглядом возмущённых котов, пока они не замолчали, — который готов понести все сложности обучения. — Удачи стать оруженосцем! — ехидно прокричал со своего места Долгохвост. — Это молодой кот, который вместе с Клубком, — повысив голос продолжила предводительница, не обращая внимания на выкрики, — убил лису, вторгшуюся на нашу территорию. Именно он нанес смертельный удар, и уже добавил дичь к общей куче. Я решила, что он достоин учиться среди наших оруженосцев, чтобы стать полноправным воином нашего племени. Каждый кот, как один, уставились на домашнего котёнка. Воспользовавшись шансом, Рыжик поймал взгляд Когтя и слизнул немного лисьей крови со своей мордочки. А потом Частокол, в своей типичной манере, все испортил: — От него пахнет Двуногими! Ты правда ждёшь, что мы примем домашнюю киску в наше племя? — Домашний он и есть домашний, таким и останется, — не отставал Долгохвост. — Грозовому племени нужны коты, в крови которых течёт кровь воителей, а не ещё один рот, который нужно кормить! — Если ты собираешься сражаться со мной, тогда можешь начинать, — спокойно ответил Рыжик, продолжая вылизываться. — Я не собираюсь тратить время на твою пустую болтовню. Где-то в толпе Дым — Дымок — хихикнул. Долгохвост зашипел и прыгнул из толпы на противника, надеясь застать его в расплох, но у Рыжика не было времени на такие формальности: он оттолкнулся от земли, врезавшись в полосатого война и полоснул по его морде. Однако тот был намного умнее лисы и успел увернуться. Пыль, поднятая дракой, смешалась с вырванными кусочками шерсти. Рыжик как мог старался бить точнее, но тело домашнего котёнка не могло сравниться с телом натренированного воителя. И все же он чувствовал разочарование и гнев, когда Долгохвост совершал необдуманные действия. И если ему удалось случайно задеть Когтя в ходе драки, что ж, это было просто приятным дополнением. Долгохвост был силён, сильнее Рыжика, если быть честным. Но он не прожил девять жизней в роли предводителя племени, и это сыграло с ними плохую шутку. Его первая ошибка произошла намного раньше, чем этого ожидал Рыжик, и он едва не пропустил момент. Прыгнув, он врезался в незащищённый бок Долгохвоста, повалив того на землю. Прижимая его к ней настолько сильно, насколько мог, он выпустил когти и положил свою лапу на шею противника. — Сдаёшься? Долгохвост сдавленно рыкнул и попытался попасть по его животу, но Рыжик знал этот приём. Он выгнул спину, спасаясь от когтей противника и распушил шерсть. — Сдаёшься? — снова спросил котёнок. Любой ответ Долгохвоста был заглушен громким голосом Синей Звезды, когда та спрыгнула со Скалы. — Довольно! — приказала она. — Он побежден. Она повернулась к остальным котам племени, а Рыжик тем временем втянул когти и отошёл от полосатого воителя, который, казалось, с трудом может подняться. — Новичок показал себя в битве за свою честь, — объявила предводительница. — Он победил Долгохвоста и может присоединиться к Грозовому племени в качестве оруженосца. Она повернулась к нему, ее глаза прищурились. — Даже в лунном свете ты похож на огонь, — пробормотала кошка. — Ты хорошо сражался. «Лучше, чем в прошлый раз», — подумал Рыжик. В прошлый раз его чуть не задушил собственный ошейник. (Он на мгновение задумался, остался ли его ошейник зарытым в землю там, где он его оставил много лун назад. Нашли ли его Двуногие, когда уничтожали лес, или он был запечатан под их гнездами и гремящими тропами навеки.) Синяя Звезда отвернулась обратно, обращаясь к котам племени. — С этого дня и до тех пор, пока он не заслужит своё воинское имя, этого оруженосца будут звать Огоньком, в честь его огненной шерсти. Огонёк — о, как же это хорошо звучит — склонил голову. — Спасибо, Синяя Звезда. Глаза предводительницы на секунду блеснули, прежде чем она снова прыгнула на Скалу. — Оруженосцу нужен наставник, — сказала она, — каждому коту нужен тот, кто будет его учить. Однако, неверный наставник может уничтожить весь потенциал многообещающего ученика. Коготь, твои суждения чисты и честны. Огонёк фыркнул. — С завтрашнего дня ты будешь наставлять Огонька и оценивать его слабые и сильные стороны. — Что? — вскрикнул оруженосец, не веря своим ушам. Синяя Звезда проигнорировала его с величайшим безразличием. — Собрание окончено. И с этими словами она спрыгнула со Скалы и подошла к Когтю, который вылизывал неглубокий порез, «случайно» оставленный Огоньком. Они заговорили и Огонёк, стараясь двигаться как можно тише, медленно попятился от них в сторону палатки целителя. Нырнув внутрь, он увидел Пестролистую, обматывающую паутиной заднюю лапу Клубка. Крови совсем не осталось, и Огонёк заметил, что раны были не такими большими, как он опасался. — Он будет в порядке? — спросил он, подходя с серому оруженосцу с другой стороны от целительницы. Пестролистая лишь немного раздражённо махнула хвостом. — Да, хотя я все ещё не понимаю, что вас заставило сразиться с лисой. — Мы отлично справились! — запротестовал Клубок, приподнимаясь на подстилке. — У меня всего лишь царапина, а лиса мертва. Кстати, — он повернулся к новому приятелю, — у тебя же теперь новое имя, да? Я не мог расслышать Синюю Звезду отсюда. — Огонёк. — Хорошее имя, — Клубок кивнул. — Тебе идёт. Тебе уже дали наставника? Мой наставник, например, Львиногрив, но я думаю, ты уже сам это понял. А у Дымка вот наставником выбрали Ярохвоста, он у нас глашатай… Огонёк замурлыкал, радуясь тому, что Клубок ничуть не изменился. — Ещё нет. Синяя Звезда сказала, что завтра Коготь будет проверять мои способности или что-то вроде того. — Тебе не нравится Коготь? — удивленно мяукнул оруженосец. Огонёк попытался скрыть рычание, но не сильно преуспел. Клубок пожал плечами, за что тут же получил дозу недовольного ворчания от целительницы. — Ну, как знаешь. Но, если честно, лучше бы ты ему понравился, иначе Синяя Звезда вышвырнет тебя из племени быстрее, чем ты успеешь сказать «мышь». — Мышь. Сзади них замурлыкала Пестролистая: — Очень забавно, Огонёк. А теперь — кыш! Я не могу помочь Клубку, если ты будешь парить над ним, как ястреб над добычей! Не желая спорить, оруженосец рысцой выбежал из палатки. Его взгляд наткнулся на кучу с добычей. Мог ли он угоститься? В теории, он накормил племя, хотя одна жалкая мышь была не такой уж большой добычей. В конце концов, немного поразмыслив, он направился в палатку старейшин. Первой его заметила Рябинка. — А, юный Огонёк, — прохрипела она. — Это был прекрасный бой. Долгохвост молод, но он прекрасный воин. Ты хорошо справился. Оруженосец благодарно кивнул. — Спасибо, Рябинка. Он огляделся, вспоминая старейшин, — Кривулю, Безуха, Лоскута, Куцехвоста — и, внезапно почувствовав себя очень молодым, спросил: — Вы уже поели? — Сегодня утром, — мяукнул Лоскут. — Но ваше появление несколько прервало вечерние хлопоты Горчицы. — Я принесу вам что-нибудь, — пообещал оруженосец и направился за свежей добычей. Позади себя он услышал, как Куцехвост удивился, откуда Огонёк знает имя Рябинки, и поморщился. Ну, он уже назвал Синюю Звезду, Клубка и Пестролистую, до того, как они представились. Было уже поздно притворяться невежественным, так? Он заприметил толстого дрозда на самой вершине кучи и уже потянулся за белкой, когда услышал самый ненавистный голос позади себя. — И что же, по-твоему, ты делаешь? Огонёк оглянулся и увидел Когтя, склонившего на бок голову. Кот выглядел спокойным, но его глаза метали молнии. — Кормлю старейшин, — холодно ответил Огонёк. — Они не ели с самого утра. Коготь не отводил цепкого взгляда. — Для домашней киски ты слишком много знаешь о нашем племени. Рыжий оруженосец почувствовал, как поднимается его шерсть. — Я не всегда был домашним, — проворчал он и как можно быстрее удалился, неся дичь в зубах. В палатке его встретили добрым мурчанием. — Я слышала, ты уже заводишь друзей, — заметила Рябинка, откусывая кусочек от дрозда. — Ах, как вкусно. Мы тебе очень благодарны. Ты уже ел сегодня? — Пока нет, — признался Огонёк. — У меня пока не было возможности. Не то чтобы это действительно имело значение. Что касается его тела, он, кажется, ничего не делал до самого восхода луны. — Держи. — Рябинка подтолкнула к нему оставшуюся часть дроздика. — Ешь. Завтра тебе понадобятся силы для тренировок. — Я справлюсь, — возразил Огонек, думая о голодных лунах во время Великого Путешествия. — Я уверен, что тебе тоже нужны твои силы. — Силы на что? — старейшина фыркнула. — На то, чтобы сидеть и рассказывать истории? Если это так ужасно, я найду себе другого воробья. — Это дрозд, — поправил её Лоскут. — Какая разница? Ешь. Огонёк послушно наклонил голову и откусил кусочек. Все ещё тёплая кровь разлилась по его рту. Вкус был невероятным, и ему потребовалась вся сила воли, чтобы отодвинуть дрозда обратно к Рябинке, вместо того чтобы тут же его не доесть. — О, ну уж нет, — сказала она, посмеиваясь. — Ешь, оруженосец. Коготь не собирается давать тебе поблажек. Не после той сцены. — Он просто… — Огонёк поискал слово, которое не был бы сразу изобличающим. — Он такой... напряженный. Целеустремленный. Я знаю таких котов, они никогда не заканчивают хорошо. — Он может быть немного подавляющим, — согласился Куцехвост. — Но он прекрасный кот и один из лучших воителей в племени. Постарайся, чтобы твои первые впечатления не испортили твое мнение о нем. «Слишком поздно», — подумал Огонёк. Он быстро закончил дрозда и мяукнул в знак благодарности Рябинке, которая лишь махнула хвостом. — Ты храбр, котенок, — сказала она. — Когтю пойдёт на пользу, если кто-то сможет наконец его оспорить. Усы Огонька любопытно дернулись. — Я буду иметь это в виду. — Отлично. — Рябинка зевнула. — А теперь — кыш! Выйдя от старейшин, Огонёк направился к палатке оруженосцев, проскользнул сквозь папоротники и обнаружил Горелого, Дымка и Горчицу, свернувшихся в своих подстилках. Последняя подняла голову, когда он вошел, принюхиваясь и морща нос. — Что это за вонь? — спросила она. — Пахнет домашней киской! Огонёк вздохнул. Судя по всему, весь этот вздор должен был повториться. Он знал, что она придёт в себя, но такое отношение все равно будет раздражать его. — Привет, Горчица, — устало ответил Огонёк. Он увидел, как Дымок повернул голову, чтобы посмотреть, что происходит. — Дымок. У нее где-то застряла колючка или она всегда такая раздражительная? Песчаная кошка зашипела и демонстративно отвернулась. Огонёк закатил глаза, подавляя нежное мурлыканье (она была замечательной кошкой, прекрасной охотницей, свирепым воителем с блестящим чувством юмора. Или, по крайней мере, будет). Он подошел к тому месту, где, свернувшись калачиком, неподвижно лежал чудом всё ещё спящий Горелый, и сгреб когтями кучу мягкого мха. Он размял его в удобную форму, сделал несколько кругов, а затем улегся спать. Он был дома.