Ouroboros: Новый Цикл

Подсчитали погибших. Раненых вылечили. Те, кого можно было спасти, начали выздоравливать, а других почтили с памятью. Эстер присоединился к Грозовому племени, а Ячмень — после некоторой поддержки от Ворона — последовал за ним. Потери оказались меньше, чем опасался Огнегрив, когда он слушал, как Буран и Пестролистая тихо переговариваются возле его гнезда. Больше всего пострадали воины племени Ветра, непривычные к сражениям в густом подлеске — Корноух, Темнолап и Олень были мертвы, а Хмуролика с Одноусом были тяжело ранены. Но пострадали все племена. Племя Теней потеряло Солнцецветик, а Речное племя — Лужицу, и ходили слухи, что Метеор потерял жизнь. В целом, Грозовому племени повезло. Но когда Огнегрив в последний раз обменялся словами с холодным телом Папоротника, для него мало значила их «удача». — Ты знал его, — сказала Песчаная Буря на следующее утро, после того как старейшины, включая Долгохвоста, который недавно вступил в их ряды после того, как потерял зрение, вынесли его тело из лагеря, чтобы похоронить. — Не так ли? Огнегрив кивнул. — У него была пара, — пробормотал он. — Медуница. И котята — Кротик, Пеплогривка, Медобока и Маковка. У Маковки даже были свои котята — Крот, в честь ее брата, и Вишня. — Он склонил голову. — И теперь их никогда не будет. Осознание было… разрушительным. Медобока так любила своих котят, и все они были любимыми соплеменниками по праву. Он вспомнил жертву Медобоки, чтобы спасти Колючку, горе Маковки по ее сестре и ее нежную любовь к Ягоднику. И Пеплогривка… «Кем бы она была, — задавался вопросом Огнегрив, — если бы не несла в себе дух Пепелицы?» Теперь они никогда не узнают. — Все они, — прошептала Песчаная Буря. — умерли, чтобы я могла жить? — Да. Песчаная Буря уставилась в землю. Ей нечего было сказать. Ни одна жизнь не стоила так много. — Но если бы и был кто-то, за кого я отдал бы так много, — продолжил Огнегрив, поворачиваясь, чтобы посмотреть на нее, и солнце играло на его шерсти, заставляя ее пылать, как пламя, — то это была бы ты. Сердитое шипение испугало их обоих. Огнегрив резко обернулась и увидела, как мимо прошествовала Пепелюшка, ощетинив шерсть от едва скрываемого презрения. — Он еще даже не в земле, — прорычала она, хлеща хвостом, — а ты уже ухлестываешь за ней? Песчаная Буря застыла. — Пепелюшка… — Заткнись, — огрызнулась Пепелюшка, направляясь прочь. — Я не хочу ничего от тебя слышать. Огнегрив посмотрел ей вслед, когда его оруженосец направилась к своей матери и прижалась к ней. — Ей нужно время, — прошептал он Песчаной Буре. — Ее потеря еще свежа. Но я поговорю с ней. — Знаешь, я тоже не хотела, чтобы он умирал, — тихо сказала Песчаная буря, глядя на свои лапы. — Если бы я могла его вернуть… Огнегрив ободряюще дотронулся хвостом до ее плеча. — Я знаю, — мяукнул он. — Любой наставник поступил бы так же. Любой хороший наставник, — добавил он, вспомнив Частокола. — У тебя будут другие оруженосцы, которых ты будешь учить, но я знаю, что ты никогда не забудешь его. Он посмотрел вверх, где небо все еще оставалось темным, не тронутым розовыми лучами рассвета, пробивающимися с востока. — И я думаю, — тихо сказал он, — что он не променял бы свою жизнь на твою. Глаза Песчаной Бури затуманились. — Может, он и променял бы, — с сомнением произнесла она, поднимая взгляд к небу. — Но он не сможет. Так что я просто должна быть уверена, что через сто лун, когда старейшины будут рассказывать истории обо мне, они не забудут рассказать и о нем.

~***~

Прошло еще два дня, прежде чем Пестролистая объявила, что Быстролап достаточно оправился, чтобы покинуть логово целителя. Он появился в лагере, щурясь от яркого света, и увидел, что племя уже собрался под Скалой. — Я, предводитель Грозового племени, — начал Ярозвёзд, и Быстролап широко раскрыл глаза от удивления, — призываю предков-воителей взглянуть на этого ученика. Он не жалел сил, постигая славный воинский закон, и я вверяю его вам как воителя. Быстролап поспешил вперед, слегка прихрамывая на раненую ногу. Ярозвёзд спрыгнул со Скалы, вставая перед удивленным оруженосцем. — Быстролап, — продолжил он, — обещаешь ли ты чтить воинский закон и, не жалея собственной жизни, защищать и оберегать свое племя? — Обещаю, — затаив дыхание, ответил Быстролап. Предводитель улыбнулся. — В таком случае, властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться Быстрохвостом. Звёздное племя гордится твоей отвагой и упорством, а мы поздравляем тебя с вступлением в ряды воинов Грозового племени. Когда Ярозвёзд положил свое морду на новоиспеченного воителя, а Быстрохвост лизнул его в плече, вокруг них уже раздались радостные возгласы. — Быстрохвост! Быстрохвост! Быстрохвост! — Он так и не стал воителем в прошлый раз, — прошептал Огнегрив Песчаной Буре. — Я… рад, что он заслужил свое воинское имя. — Он еще молод, — пробормотала воительница в ответ. Огнегрив замурлыкал. — Мы тоже.

~***~

— Слушай, — сказала Песчаная Буря четверть луны спустя. — Я тут подумала кое о чем. Огнегрив повернулся к ней лицом, слизывая последние кусочки мыши со своей морды. — Хм? — Да. — Песчаная Буря побарабанила лапками по грязи. — Я… знаешь, ты был без ума от котят Крапивницы и рассказывала о наших котятах, и, ну… — Она глубоко вздохнула. — Я собиралась подождать, ты знаешь, потому что мы еще молоды и все такое, но все это… — Она неопределенно махнула хвостом, чтобы обрисовать ситуацию в целом. — Ну ты понимаешь. Все, что происходит, это просто… я не хочу… терять время. Так что, может быть, мы могли бы попробовать двигаться в этом направлении? Огнегрив уставился на нее. — Ты… — Он почувствовал, что плывет. — Ты… ты серьезно? — Я ни к чему не обязываю! — быстро произнесла воительница. — Я просто… готова попробовать. Вот и все. — Она расправила плечи. — Но я не та Песчаная Буря, которую ты знал, так что тебе придется с этим смириться. — Я понимаю, — тихо сказал Огнегрив, не в силах сдерживать улыбку. — Я с нетерпением жду возможности поближе познакомиться с этой Песчаной Бурей. — Хорошо, — она кивнула. — Это просто чтобы прояснить ситуацию. — Она сделала паузу. — И еще, ты сделаешь меня своим глашатаем. Огнегрив прыснул от неожиданности. — Я.. что.. нет? — Почему нет? — негодующе рявкнула Песчаная Буря. — Я была бы хорошим глашатаем! — Ты не можешь просто сделать своего партнера своим глашатаем, — сказал Огнегрив, испытывая физическую боль от этой идеи. — Предполагается, что ты выберешь воителя, который станет лучшим преемником, но нужно учитывать несколько факторов… (Возможно, он был не самым подходящим котом, чтобы читать кому-либо лекции о важности тщательного выбора своего глашатая, учитывая, что Бурана выбрал Крутобок, а не он, а Ежевика, по сути, был назначен Звёздным племенем, но, тем не менее, у него было много причин задуматься об этом.) Глаза Песчаной Бури опасно сузились. — Так ты хочешь сказать, что из меня не получился бы хороший предводитель? — Это не… Позволь мне начать сначала. — Огнегрив глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, которые из общего возмущенного бормотания превратились во что-то действительно связное. — Я не собираюсь делать тебя глашатаем только потому что ты моя пара, если мы в итоге ей станем, — добавил он. — И, кроме того, назначение твоих котят или пары твоим глашатаем… не одобряется. Что правильно, по его мнению, потому что именно так и получаются династии. Песчаная Буря фыркнула. — О, прекрасно, — проворчала она, но ее усы подергивались, и он знал, что она не злится — Не говоря о том, — добавил Огнегрив, — что я сам даже не глашатай. С чего считать, что я стану предводителем в этот раз. Песчаная Буря бросила на него удивленный взгляд. — Ярозвёзд моложе Бурана, и он был бы глупцом, если бы не выбрал тебя, как только ты обучишь оруженосца. Естественно однажды ты станешь предводителем. Огнегрив вздохнул. — Я боялся, что ты скажешь что-нибудь в этом роде. — Ну, а что еще я могла сказать? — проворчала Песчаная Буря. — Теперь тебе придется иметь дело со мной. Я собираюсь делиться мудростью, нравится тебе это или нет. Огнегрив улыбнулся, лучи восходящего солнца согревали его. — И я бы ничего не поменял.