***
Красивое звёздное небо без единого облачка, свежий ветерок, пустая трасса посреди леса — именно такая была атмосфера вокруг едущей ночью «БМВ». В салоне звучал приглушённый джаз из радиоприёмника, окна были приоткрыты, чтобы было слышно ещё и звуки леса — в общем, ехали изначально Сталкер и Босс в благоприятных условиях, ничто не мешало поездке, даже недавно пережитая мелкая стычка с уличными хулиганами. Найтмер, оперев голову на руку, смотрел в сторону елей, а Кросс, тихо подпевая под звуки своего любимого музыкального жанра, спокойно ехал вперёд с почти незаметной на такой ровной трассе высокой скоростью. И тут, к их огромному удивлению, из совсем незаметного в темноте кювета тоже на громадной скорости вылетела белая иномарка. Сталкер со всей силы нажал на тормоза, да так, что их обоих чуть не выкинуло из машины, но это не помогло. «БМВ» и иномарка со всей силы столкнулись, только вот, на счастье Кросса с Найтмером, их в машине уже не было, потому что у Босса имелась сила телепорта, на крайний случай, который только сейчас произошёл. Машины перевернулись, их капоты смялись, а в иномарке ещё и сработала подушка безопасности. Вот только она не помогла водителю, от слова совсем. Погибший в аварии мужчина был похож на хуманизацию Найтмера, грубо говоря: строгий дорогой бежевый костюм, портфель, полный бумажек, на заднем сидении уничтоженной иномарки, коричневые волосы… а вот лицо всё было изрезано осколками, поэтому опознать его полностью не представлялось возможным. — Чёрт… — выразился Кросс, сидя на коленях перед телом. — Простите меня, Босс. Мне не стоило так сильно гнать… теперь у нас всех будут проблемы… — Они будут только при условии, если ты сейчас мне не поможешь спрятать его машину в лесу, а его тело забрать к нам. — огрызнулся в ответ Найтмер, переворачивая векторами «БМВ» на колёса, одно из которых, видимо, лопнуло. — Ты же первоклассный наёмный убийца, так вот представь, что сейчас ты будешь избавляться от улик. — Сталкер, живо вскочив на ноги, закивал, поднимая тело на руки и относя его на заднее сиденье их машины — Эррор не сразу заметит тело, потому что будет больше волноваться на тему того, как он будет чинить саму машину. По просьбе Босса Кросс ещё и портфель забрал, потому что мало ли, вдруг там ценная информация. Найтмер тем временем оттащил иномарку подальше в лес, заодно и отчистив дорогу от дополнительного механического мусора. Луж крови на дороге не успело образоваться, но лишнее протирание асфальта векторами не помешает, а то вдруг днём всё будет лучше видно. В итоге, когда эти двое закончили убирать все улики, Кросс по-быстрому сменил лопнувшее колесо и позволил именно Найтмеру довести «БМВ» до особняка, оставив его в гараже. Да, сюрпризы этой ночи не закончились на уличных хулиганах.***
— Вот именно так всё и было. — закончил рассказывать Босс, заставив этой небольшой байкой задуматься всю эту компанию — Эррор успел ещё в середине повести снова офигеть от того, что, оказывается, в машине труп лежит, в то время как Хоррор это воспринял намного более радостно, потому что голодным он не останется, это будет завтрак в пять утра. Хотя, честно говоря, никто из них особо не знал, что он будет делать вот с этой информацией в ближайшее время. По крайней мере, Даст попросил отдать ему бумаги на небольшой осмотр, вдруг он сможет найти хотя бы имя этой жертвы — Мёрдер не признавался, но он был очень хорошим психологом, когда дело доходило до части узнавания какой-либо личности, например, по почерку. Остальные тупо не знали, а что далее — ну кроме Хакера, которому предстояло чинить машину. — Погодите. — неожиданно заговорил Хоррор, заставив всю пятёрку посмотреть в его сторону. — А, может быть, эта авария была спланирована? Вдруг кто-то хотел убить двух зайцев разом — и Найтмера подставить, если кто-то ещё узнает, что он сбил человека, и заодно покончить, ну со, скажем, конкурентом в лице погибшего. Это всего лишь теория, вы не подумайте… — Слушай, а ведь ты можешь быть прав… — Эррор прервал Алоглазого, на его лице застыло задумчивое выражение. — Я не слишком сильно знаком вот с такой отраслью устранения конкурентов, но это может иметь смысл, особенно если Даст узнает, — по бумажкам — что у того мужика были с кем-то проблемы или он кому-то задолжал… но я бы не стал делать поспешных выводов. Для начала мне бы стоило взглянуть на иномарку, возможно, в её обломках тоже есть какая-то информация. Босс, вы ведь, наверняка, помните, где именно в лесу вы спрятали машину. Вы должны меня туда провести. — Если бы я мог, — немного раздражённо хмыкнул Найтмер, закидывая ногу на ногу. — У меня завтра в конторе совещание, и мои работники без моего участия обойтись не могут. Но Сталкер знает местоположение, он вашу четвёрку туда на автобусе привезёт. Четвёрку, потому что мой сын будет занят бумагами, пока вы будете отсутствовать, а оставлять хотя бы одного из вас с ним… скажем, мне не понравятся последствия этого. — Он встал с дивана и посмотрел в сторону часов, которые показывали уже пять тридцать. — Пока попытайтесь хотя бы немного выспаться, а то у вас даже увидеть обломки белой машины не получится. — Постараемся, Босс.***
Когда следующий день уже наступил, то с самого утра он проходил так: Найтмер по будильнику соскочил в восемь утра и убежал на работу, при подобной ситуации с его машиной заказав такси. Через час после его ухода из своей спальни вылез Даст, который, сделав себе хот-дог, щедро политый кетчупом, преспокойно уселся в зале, начиная изучать бумаги. Если бы Хоррору, Эррору и Кроссу позволили, лично они бы все дружно проспали до часу дня, а то и до трёх, но Киллер, пристрастившийся ещё давно вставать в десять, по очереди разбудил их всех самым надёжным методом — ледяной водой из ведра. Так что та троица, осыпая довольно поедающего завтрак Наёмника, с самого утра умылась, охладилась и сменила постельное белье. В данный же момент они, сгрудившись в кучку, стояли, держась за поручни, в автобусе, постоянно чуть не падая на сидевшего — повезло, гаду, он место занять успел — Эррора, в ответ получая от него недовольные шиканья. Киллер для такого случая, дабы никто не признал в нём того убийцу с чёрными подтёками из глазниц, примерил свою новую маску в виде улыбающегося красного демона, Кроссу боятся было особо нечего, а Хоррор надвинул на лицо капюшон чуть ли не до подбородка и постоянно нервно озирался по сторонам, даже зная, что его вряд ли кто-то узнает в этом штате, тем более, что он в чёрных солнцезащитных очках. Осенью в солнцезащитных очках. Неважно, в общем. Вышли они на остановке, которая к лесу была ближе всего. Но даже так им пришлось, по меньшей мере, час идти до того места, куда, как видел Сталкер, Найтмер спрятал искорёженную иномарку. Всё же, предположения Босса о том, что ночью всё видно хуже, оправдались: полосы от шин на дороге до сих пор были, убрать их возможным не представлялось, а мелкие детали из двигателя как бы сопровождали иномарку в лес. Свои обязанности четвёрка распределила так: Кросс пытается всё собрать и убрать с проезжей части, Эррор копается в обломках в поисках недостающих деталей, а Хоррор и Киллер, в разных местах, стоят на стрёме, а то вдруг кто-нибудь да проедет и увидит вот это всё — тогда проблем не оберёшься. Спустя полчаса Хакер вылез из машины и заявил, что теперь у него есть всё, что нужно, осталось только вернуться на остановку и вернуться в их дом, ждать Босса и результатов Мёрдера. Когда они все вернулись обратно в особняк, немного уставшие из-за двухчасового хождения по лесу, их уже ждал Даст со своими анализами бумаг, поэтому, пока те валялись и отдыхали на диване или на полу, у кого и где ноги вырубились раньше, он рассказывал то, что узнал. — Итак, нашего сбитого чувака звали Дэвид Тайлер, работал он помощником заместителя одной средней компании по выдаче кредитов. Судя по почерку, характером был нервным параноиком с заниженной самооценкой, который в принципе боялся заключать всяческие сделки в одиночестве, поэтому с ним всегда был кто-то ещё. Честно скажу, я даже не знаю, почему на него, образно говоря, направили нож. Тайлер никого сам не выводил, да и, вроде как, ни с одним кредитором проблем лично у него не было. По крайней мере, это всё, что я узнал. — Только Хоррор после подобного выступления ещё долго пытался понять, как можно по почерку узнать так много о человеческом характере, но никаких баллов к карме Мёрдера он накидывать не стал. Ближе к трём часам дня в особняк снова заскочил, где-то на полчаса, Найтмер, чтобы сменить костюм для ещё какой-то встречи, а заодно пообедать, пока он будет слушать то, что узнали Даст и, через обломки иномарки, Эррор. — Босс, подозрения Слашера подтвердились. — после одного этого предложения от Хакера Найтмер стал слушать внимательнее, Хоррор немного улыбнулся, явно будучи довольным своей интуицией, а Даст, Кросс и Киллер просто многозначительно переглянулись. — Ваше столкновение было не совсем несчастным случаем. Я покопался в останках и нашёл аж два доказательства этому: тормоза иномарки были неисправны, водитель бы рано или поздно всё равно попал в аварию, скорее всего, Дэвиду ваша «БМВ» просто подвернулась. А второе доказательство — бензобак. Он был испорчен, причем таким образом, что, если его наполнить полностью, он просто взорвётся через несколько секунд, а за собой заберёт всю машину и того, кто в ней. — То есть кто-то, посредством убийства Тайлера, хотел подставить меня? — Босс недовольно хмыкнул, потеряв немного аппетит от таких новостей. — Есть шансы найти того, кто всё это устроил? — Вы не поверите, насколько они огромны, — Эррор довольно-высокомерно усмехнулся, подпирая подбородок рукой. — Тот кретин, который испортил тормоза и бензобак, оставил свои отпечатки, которые я снял при помощи своего специального порошка, а заодно и загрузил их в сеть. Когда найдётся совпадение, убийца будет раскрыт. И я даже придумал план, благодаря которому нам всем удастся выйти сухими из этого болота. Вы готовы меня послушать? — Давай только побыстрее, Глючка-колючка. — произнёс Киллер, но под строгим взглядом Босса сразу же замахал руками. — Ладно, я беру свои слова назад. Выкладывай, чего у тебя там, мы все во внимании.***
Сначала у него был нормальный день, ничего обыкновенного, давно отработанная система «дом-работа-дом». И вот тут ему, обычному монстру, только что прислали в личные сообщения по почте одно письмо, из-за которого он истерил, по меньшей мере, почти полчаса. Как? Вот как кому-то удалось обнаружить то, что он сломал машину Дэвида Тайлера?! Чёрт, вот говорило же ему шестое чувство, «надень перчатки», так нет, он ведь самый умный. Теперь, видимо, его отпечатки нашли, а его самого шантажируют. Нет, ну ведь требовать от него прихода в ночное время в определённо — как говорит навигатор — пустое место очень сильно смахивает на то, что он вряд ли оттуда вернётся. Но с другой стороны, если он этого не сделает, то информация об его деяниях попадёт, как говорит неизвестный отправитель, в самую популярную газету этого штата. И вот тогда он точно нигде не спрячется, тем более от полиции, которая его точно из-под земли достанет. Видимо, придётся вооружится и пойти, а то ему не с кем договориться для того, чтобы его прикрыли, или хотя бы лицо шантажиста увидели. Вот только когда этот монстр, с ножом в рукаве пальто, пришёл на место встречи, его ждал не сам шантажист, и не даже его помощник, а сам Хоррор с топором наперевес. Вариантов исхода этой встречи может быть только два: первый вариант — сдохни, второй вариант — умри. То есть никаких шансов. А даже если бы этот монстр, при помощи не пойми откуда взявшегося чуда, попытался убежать, то его бы прикончил раз не топор, то тогда вектор Найтмера, который очень незаметно, хвала негативу, скрывался в темноте подворотни. План был у наёмников примерно такой: Даст пишет от неопределённого множественного лица письмо с угрозами, Эррор находит почту монстра-убийцы и отправляет его, а Хоррор — вот это уже решил Босс — убивает убийцу, именно так. Да, Мёрдер и Киллер не очень обрадовались, когда узнали, что право «пустить кровь» досталось не одному из них, а этому новичку, который в принципе мало что сделал для помощи в расследовании. Но Наёмник совсем недолго строил из себя обиженного скелета, он вскоре остыл, а вот Даст — совсем нет. Но выбор был уже сделан, монстр «ломатель машин» убит, есть в придачу ещё и довольно трапезничающий внутренностями трупа Алоглазый. Найтмер, ожидающий его у угла переулка, на секунду заострил своё внимание на лиловом платочке, который был крепко сжат в отрубленной руке жертвы. Что-то в этом было странное… но неважно. Слашер уже насытился и, подобрав с земли топор, подошёл к Боссу, согласно кивая для того, чтобы Найтмер перенёс их обоих обратно в особняк.***
Вечера у компашки наёмников просто созданы иногда для того, чтобы что-то отпраздновать. И именно сейчас они все, сидя в гостиной, занимались какой-то ерундой, потому что, по их мнению, ничегонеделание — и есть настоящий праздник. Хоррор смотрел какой-то юмористический боевик, Даст и Киллер играли в «Монополию», Эррор снова жил в компьютерной реальности, но на этот раз не по делу, а просто так, в игрушку рубился, Найтмер делал вид, что спал, прикрыв глаз, на самом деле раздумывая надо всем произошедшим, а Кросс спокойно читал газету. Кстати о их словах в том сообщении: на самом деле, даже если бы тот монстр забрал бумаги, то у Хакера была ещё целая папка копий, которые Босс рано или поздно всё равно бы отослал, при помощи одного своего агента, в газету. Так что уже сейчас на бумаге, да и в Интернете тоже, были новости о погибшем в аварии Дэвиде Тайлере, которые перечитывал Сталкер. Но ведь чему-то всегда надо прервать эту спокойную атмосферу — потому что страсти накаляются только там, где в «Монополию» играют. Именно в этот момент на компьютер Эррору, мигом поспособствовав его проигрышу, прилетело какое-то письмо. Хакер, чертыхнувшись, закрыл вкладку с игрой и перешёл на почту, открывая документ, в котором было что-то написано. Но уже после названия адресата лицо Эррора вытянулось. Он, забыв про свою гаптофобию на несколько секунд, пихнул Найтмера ногой и сунул ему руки свой ноутбук, дабы тот прочитал одно сообщение. В котором не был указан отправитель.«Босс, Насколько сужу, ты смог пройти мой квест. Помнишь, что было после? Советую повторить это в ближайшее время. Долго жду нашей встречи, их давно не было. Хочется узнать, насколько хорош ты теперь, стоящее ли у тебя окружение. Это мои слова, 13 и 8,4. Ожидаю.»
Лицо Найтмера после прочтения немного перекосилось, однако, в остальном он выглядел в меру нормально, в то время как все остальные наёмники терялись в догадках, кто это мог быть. Босс, выдохнув, ещё раз просмотрел текст и подметил про себя, что он был написан лиловым шрифтом. Прямо как тот лиловый платок. Ими явно кто-то уже давно интересовался.***
Некоторые испытания вас сблизят.