***
Судя по всему, близилась зима, хотя в этом мире понять было сложно. Эван старался вести учёт дней, насколько это было возможно, но часы в сутках часто разнились или вовсе шли назад, поэтому иногда он сбивался. Последней точно известной датой он мог считать только день появления Майкла — это был Хэллоуин, как выяснилось позже. Любимый праздник Майкла. Эван по-прежнему старался социализировать его: заставлял чаще выходить из своей комнаты, пробовать общаться с другими, но всё было тщетно. — Привет, ты занят? — он в очередной раз стучался в комнату Майерса. Кажется, что он бывал в ней чаще, чем в своей. Эван открыл дверь и застал Майкла сидящим за столом. Тот что-то старательно клеил. — Что ты делаешь? — Макмиллан подошёл ближе. — Маску. — Зачем, ведь у тебя уже есть. На столе лежали кипа старых газет, клей и краски. Майкл аккуратно промазывал маленькие кусочки газет клеем, слой за слоем формируя подобие лица. — Это же папье-маше, где ты этому научился? — поинтересовался Эван. — Ты же говорил, что большую часть жизни провёл в лечебнице? — Там и научился. Там были и хорошие люди, а не только доктор Лумис. — Прости… — Эван уже понял, что воспоминания о клинике были болезненными для Майкла, как и речь о его девушке Лори. Но он так и не мог связать все эти факты воедино, поскольку ему всё ещё не доставало звеньев. — Могу я посидеть здесь и посмотреть? — Да, — не отрываясь от поделки, ответил Майерс. — Расскажи, чему ещё ты научился в Смитс Гроув, — Эван даже запомнил название лечебницы. — Ничего не рассказывать о себе. Макмиллан сначала усмехнулся, а потом тяжело вздохнул. Жизнь действительно потрепала этого парня: он не был монстром, каким Эван ощущал себя, но ему внушили эту мысль, и он закрылся ото всех — это было чертовски несправедливо. — Эй, Майкл, посмотри на меня, — Эван легонько развернул замаскированное лицо Майкла в свою сторону. — Я не доктор Лумис. И я не пытаюсь вытащить из тебя сведения для корыстных целей. Я уже говорил тебе, что всего лишь хочу стать твоим другом, ты можешь доверять мне. Мы все здесь твоя семья. — Моя семья меня бросила. Откуда мне знать, что не бросишь и ты. Эвану стало так тяжко слышать это, он сразу вспомнил о Максе, родители которого тоже его предали. — Я не брошу тебя, — уверенно произнёс Макмиллан. — Я хочу помочь. — Ты меня совсем не знаешь, — Майкл покачал головой и вернулся к изготовлению маски. Эвану было нечего ответить. Просидев почти неподвижно и молча около часа, просто наблюдая за Майклом, слушая его размеренное дыхание через маску, Эван вдруг почувствовал что-то неладное. Сущность была рядом. — Пойдём, скорее, — Макмиллан быстро встал с кресла и дёрнул Майкла за руку, пытаясь тянуть в сторону двери. — В чём дело? — Майкл не звучал напуганным, скорее, раздражённым. Он почти закончил клеить маску. — Сущность здесь, разве ты не чувствуешь? Думаю, Она добавляет кого-то нового. Эван скорее вышел во двор и наблюдал уже знакомую картину: густой угольный туман вихрем закручивал воздух, а после вспыхнул яркими искрами и растворился. В середине чёрной паутины стояла миниатюрная темнокожая девушка приятной наружности. На ней было хлопковое зелёное платье, а на шее висел амулет с каким-то странным символом. — Приветствую! Я Эван Макмиллан, добро пожаловать в моё поместье! — Эван уже привычно уверенно протянул руку и улыбнулся. — Лиза. Лиза Шервуд, — скромно произнесла девушка и слабо пожала протянутую ладонь. — Чувствуй себя как дома, а вот и мои друзья, — Эван заметил вышедших из дома, — Салли, Макс, Филип и Майкл? — А где Майкл? Макмиллан поднял взгляд — Майкл стоял в своей комнате и наблюдал за всем из окна. — Ты какая-то худая, — выпалил Макс, подойдя ближе. — Но ничего, Салли и Эван превосходно готовят, быстро раздобреешь тут, — засмеялся Томпсон. — Пошли, покажу твою комнату! После обеда Макмиллан услышал зов Сущности и засобирался на очередное испытание. Он надел свой сияющий комбинезон-наследие и такую же маску. Ему нравились подарки Сущности, сколько бы он не ненавидел Её саму. Траппер открыл глаза, когда туман рассеялся, и обнаружил себя в какой-то болотистой роще. В воздухе мерзко пахло сыростью и сладкой гнилью. Минуя выгоревшие постройки, вскоре он вышел к огромному ржавому пароходу. Он взобрался на верхнюю палубу и огляделся вокруг — местность была довольно большой, поодаль виднелись маленькая лодка и деревянные доки. Как можно быстрее Охотник расставил капканы и теперь выискивал выживших возле генераторов, как вдруг услышал щелчок ловушки. Убийца поспешил к жертве, но та уже успела ускользнуть. Траппер выслеживал раненого по свежей крови, хотя в хлюпающей густой грязи её было сложнее заметить. Как хорошо, что он надел свои резиновые сапоги. Вскоре Охотник наткнулся на мужчину лет сорока или даже пятидесяти в помятом пиджаке и рваных джинсах, что убегал от него, кажется, усмехаясь. Траппер уверенно сжал рукоять тесака и настиг наглого выжившего, ударив его по спине, после чего буднично повесил на ближайший крюк и покинул. Через мгновение убийца услышал, что выживший был спасён, но как? Кто успел? Неужели этот хитрый мерзавец умудрился снять себя с крюка сам? Как только Траппер вернулся к месту жертвоприношения, выживших уже и след простыл. Этому проныре явно везло. В конце концов, потеряв четыре генератора, Охотник кинулся в погоню за Джейком; тот был уже ранен, но найти его было крайне тяжело — Парк никогда не стонал от боли и даже не пугал стаи местных ворон. Убийца старался скорее поймать его, потому что знал, что Лори чинила последний генератор на корабле. Траппер со зверской силой разрушал скинутые перед ним доски и наконец настиг Джейка. Его переполняло желание поскорее повесить свою добычу, и как только Парк оказался на крюке в последний раз, по болоту разнёсся оглушительный пароходный гудок, спугнувший всех ворон в округе. В этот же миг убийца направился к кораблю и увидел Лори, спускавшуюся с верхней палубы. Он подошёл к ней и несильно ударил тесаком по руке. Это было глупо, и он мог жестоко поплатиться за это, но Эван уже принял решение — он поднял руку с оружием и указал в сторону выхода, грозно рыкнув. Ему хотелось отпустить Лори, просто чтобы… не расстраивать Майкла. Девушка серьёзно посмотрела ему в глаза и кинулась бежать. Макмиллан уже жалел о содеянном, но в конечном итоге ему было плевать на Сущность. А на Майкла нет. По-видимому, Сущность не распознала этого милосердного жеста и не стала наказывать Эвана, поэтому он очнулся возле своего поместья, как обычно. На этот раз. После ужина Макмиллан решил прогуляться по лесу, чтобы побыть одному и всё обдумать. Майкл, Майкл, Майкл… Слишком много мыслей о нём. Эван не мог поверить, не мог осознать, что Майерс так сильно зацепил его. В прежней жизни вокруг него всегда крутилось много девушек, охочих до его фамильного богатства, и много обычных простушек, жён и сестёр шахтёров — он мог бы завладеть любой из них, если бы захотел. Но он не хотел. Нет, это не могло быть реальностью, Сущность исказила его мысли, изуродовала душу и истерзала тело. Нужно было продолжать противиться Ей, а не поддаваться. Было ли уже слишком поздно? Возможно. Погружённый в думы, Эван не заметил, как дошёл почти до границы своей территории. Вдали, сквозь чёрные колья, похожие на лапы Сущности, виднелся костёр лагеря выживших. На фоне мелькавших бликов он заметил фигуру, сидевшую на поваленном дереве. — Макс? — Эван подошёл ближе и распознал своего друга. — Эй, приятель, — Томпсон оторвался от разглядывания лагеря и подвинулся на сухом бревне, — садись. — Что ты здесь делаешь? — тут же поинтересовался Макмиллан. — Да так, знаешь, отдыхаю… — Макс ответил как-то неуверенно, но Эван не стал допрашивать друга. Они сидели молча какое-то время, после чего Эван всё же решился спросить. — Слушай… Тебе когда-нибудь нравился кто-то? Здесь, — уточнил он. Макс моментально оживился и заулыбался. — Что, неужели ты влюбился, брат? А ну, признавайся, это Мэг, да? Салли? Неужели Лиза? — тут же принялся угадывать Томпсон. — Брось, я не хочу об этом говорить, я спросил тебя, — Эван отнекивался. — Если честно… — Макс вмиг понурил голову и отвернулся. — Мне тоже нравится кое-кто. Одна из выживших. Клодетт, помнишь её? — О, боже, ты серьёзно? — Макмиллан не ожидал услышать такие откровения. — Она всегда так добра к другим. И ко мне тоже. Она никогда не смеялась над моим уродством. Я прихожу сюда в надежде увидеть её у костра, но отсюда так плохо видно… — А ты никогда не думал, что Сущность могла исказить твоё восприятие? — Что? Глупости. Когда я смотрю на Клодетт, я чувствую себя по-настоящему живым. Я бы сбежал отсюда с ней при первой же возможности, будь у меня шанс, — Томпсон звучал так уверенно, Эван никогда раньше не видел его таким воодушевлённым. — Хотел бы я, чтобы это было возможно, но все мы сгинем здесь, Она не отпустит нас просто так, — мрачно произнёс Эван. — Я буду пытаться. Ради Клодетт — пусть хотя бы она выберется из этого ада и живёт счастливо, мне этого будет достаточно, — серьёзно ответил Макс. Макмиллан посмотрел на друга не без горькой улыбки: «Ты безумец», — но его вдохновение было заразительным.***
На следующий день Эван снова решил отправиться в лес, но на этот раз на охоту. Среди личных вещей у него были ружья и ножи — видимо, Сущность знала, что Её не победить этим барахлом, посему отбирать не стала. Сборы прервал стук в дверь. Макмиллан быстро натянул свои камуфляжные штаны и открыл. — Привет? Я тебя отвлекаю? — это был Майкл. — Ну, не особо, — пожал плечами Эван. — Я собираюсь на охоту в лес, хочешь со мной? — Я никогда раньше не охотился. — Посмотришь, я тебя научу, — вдруг воодушевился Макмиллан. — Давай, надень что-нибудь потеплее, у тебя есть другая одежда? — Есть только пара чёрных футболок… — Это не подойдёт, на вот мою куртку, — Эван вытащил из шкафа большую утеплённую овчиной замшевую куртку и вручил Майерсу. — Спасибо, — Майкл тут же надел её. Рукава были чуть длинноваты, но это пустяк. — Пойдём в мастерскую, всё оружие у меня там, выберешь себе что-нибудь. — А можно мне взять нож из кухни? — Чёрт тебя дери, Майкл, — засмеялся Эван, вспомнив случай с пропажей ножа. — У меня есть хорошие охотничьи ножи. Оставь кухонный нож для приготовления обеда, пожалуйста, — Эван улыбнулся, взяв Майкла за плечи — всё же куртка была великовата. — На кого будем охотиться? — поинтересовался Майкл, спускаясь за Эваном по лестнице. — Я думал поймать пару волков, их там довольно много. Или можем пострелять по птицам. — Лучше волков. — Как скажешь, — Эван не мог перестать улыбаться. Хоть кому-то понравилось его хобби — доселе он всё время ходил на охоту один, хотя несколько раз удавалось вытащить с собой Макса. Спустившись в мастерскую, Макмиллан вытащил большую кожаную сумку и начал складывать туда лисьи капканы — они вполне подходили и для волков. Майкл молча рассматривал коллекцию холодного оружия, выбирая себе по вкусу. В конце концов он остановился на мачете, которое Эван выковал сам. — Сам сделал? — тут же спросил Майерс, изучив нож. — Да, у меня сталелитейный цех в северной части леса. Как-нибудь свожу тебя и туда, — пообещал Эван. — Хорошо. — Ты готов? Пойдёшь в этой маске? — Эван ущипнул белый латекс маски. Её безэмоциональное лицо уже успело надоесть. — Да. Она скрывает моё уродство. — Брось эти глупости, мы не носим здесь масок, от кого ты собрался скрываться, от волков? — насмешливо произнёс Макмиллан. — Ты не понимаешь, — тихо ответил Майкл. — Так объясни мне! — внезапно Эван вспылил. — Ты не даёшь мне шанса! Как я могу понять, если ты почти всё время молчишь! Майерс стоял неподвижно и безмолвно, словно издевался, опять ничего не отвечая. Макмиллан тяжело вздохнул. — Извини, — Эван пытался успокоиться. Майклу просто нужно было время. Ещё немного времени. — Пойдём. Наконец, когда они зашли поглубже в чащу, Эван принялся расставлять капканы, привязывая их цепью к стволам деревьев, он также разбросал кусочки сырого мяса подле ловушек. — Теперь остаётся ждать. Здесь проходят волчьи тропы, но нам нужно уйти дальше, чтобы не спугнуть волков, — негромко пояснил Макмиллан, закончив раскидывать приманки. — Этих волков создала Сущность? — поинтересовался Майкл. — Да, конечно, все звери и все птицы здесь — Её творения. А что, тебе жалко зверушек? — с улыбкой подтрунивал Эван. — Нет. Я вспомнил, что убивал животных в детстве. — Из-за этого тебя поместили в лечебницу? — Эван понял, что почти ничего не знал о Майкле до сих пор. Майерс молчал, и холодный лесной воздух обжигал лёгкие. Здесь было слишком тихо для настоящего леса. Макмиллан чувствовал прохладный ветер на своём лице и мягкую траву под ногами. Лес всегда успокаивал его, дарил ощущение гармонии и единства с природой. Чувствовал ли Майкл то же самое? — Нет, — наконец он ответил. — Я убил человека. Свою старшую сестру. Эван остановился; он был удивлён, но старался не подавать виду, чтобы не смущать Майкла. Намеренно или нет, каждый из них был убийцей. Он сделал внимательное и участливое лицо в надежде услышать продолжение истории. — В Хэллоуинскую ночь меня оставили с ней, и она не хотела идти собирать сладости. Она развлекалась со своим бойфрендом. И я решил убить её. Мне велели убить её. — Подожди-ка, сколько тебе было лет? — осторожно спросил Эван. — Шесть. — И сколько же лет ты провёл в Смитс Гроув? — Пятнадцать. А после сбежал. Они не собирались выпускать меня. Получается, Майклу был всего двадцать один год. Совсем молодой. Так вот почему Салли всё время неосознанно звала его малышом. Эван замер в изумлении, слишком многое хотелось сделать, но слишком многое нужно было сначала обдумать. К чёрту, в следующий миг он просто сгрёб Майкла в охапку и прижал к себе так сильно, как только мог. Он чувствовал, как билось его сердце. — Ты не заслужил такой судьбы, — Эвану стало так горестно, так больно, но он не мог изменить прошлое. — Доктор Лумис называл меня чистым злом. — Боже, нет, — Эван взял лицо Майкла в свои ладони и попытался рассмотреть что-то через маску. — Не говори так. Он чувствовал дыхание Майкла. Тот не обнимал его в ответ, но и не вырывался из хватки. — Сними маску, — еле слышно произнёс Макмиллан. — Нет. — Я хочу увидеть твоё лицо. Пожалуйста, — Эван звучал почти жалобно. Майкл опять ничего не отвечал, и его молчание ранило сильнее грубых слов или крика. В этом молчании ощущалось недоверие, и Эван высвободил Майкла из своих рук и отошёл. Они шли дальше в лес молча, как вдруг Макмиллан услышал щелчок капкана и надрывный вой. — Кто-то попался, возвращаемся, — Эван вздохнул, нарушив тишину. В воздухе висела неловкость, недосказанность, и это было невыносимо. Он хотел сосредоточиться на охоте, чтобы отвлечься. Вернувшись к ловушкам, они обнаружили некрупного белого волка, застрявшего в капкане. Он отчаянно скулил, пытаясь высвободить лапу, но лишь раздирал рану сильнее, обнажая кость. — Это молодой и неопытный волк. Мелковат, — резюмировал Эван. — Добьёшь его? Майкл молча возвёл нож и одним точным движением рубанул зверя по шее, моментально убив. Эван ещё никогда не видел Майкла таким. — Что ты собрался с ним делать? — спокойно поинтересовался Майерс, вытирая брызги крови с белоснежного латекса маски. — Я мог бы сделать чучело, у него красивая шкура. Но можем оставить его здесь, и Сущность заберёт его, хочешь посмотреть? — Давай оставим. Эван вытащил тушу из капкана и положил на сырую землю. Через несколько мгновений по траве вокруг волка начал стелиться тёмный туман, плотно обволакивавший труп зверя. Его белоснежная шерсть засияла золотом и, вспыхнув огненными искрами, волк исчез. — Она принимает трупы животных в качестве жертвоприношения и вне испытаний, — пояснил Эван. Начинало смеркаться и из-за постоянной облачности темнело здесь довольно быстро. Макмиллан собрал капканы обратно в сумку, и они направились в сторону дома. Сегодня он узнал о Майкле много нового, хотя тот всё ещё явно сторонился его, но Эван чувствовал, что для него самого обратного пути уже не было.***
Дни сменяли ночи, похожие друг на друга, они размазывали границы воспоминаний. Но в один из подобных будней Майкл вернулся с испытания расстроенным, и Эван сразу заметил это. Он научился распознавать настроение Майкла по его поведению, манере говорить, поскольку всё ещё был лишён возможности наблюдать его лицо. — Что случилось? — Макмиллан вошёл в комнату Майкла вслед за ним. — Ты никого не убил? — Убил, — ответил Майерс. — Увидел Лори впервые за долгое время. У Макмиллана кольнуло в груди. Он некоторое время назад перестал приносить Лори в жертву, но Сущность пока никак не реагировала на такое своенравие, однако Эван чувствовал, что грядёт буря — и он был готов. — И что же? Ты принёс её в жертву? — спросил Эван. — Нет, не смог. — Ты не обязан убивать тех, кого любишь, ради какой-то паучихи, — после паузы негромко произнёс Макмиллан, словно бы Сущность подслушивала их разговор. — Я был проклят ещё до того, как попал в это место. — Всё могло быть иначе, будь у тебя хорошая семья. Но теперь ты здесь, и мы твоя семья, — Эван успокаивающе гладил Майкла по плечу. — Лори тоже моя семья. — Так вы э-э-э… — вдруг всполошился Эван в недоумении. — Она моя младшая сестра, — спокойно объяснил Майкл. — Прости, что не сказал раньше. — Но вы… Но я думал… — Макмиллан не находил слов, он был в полной растерянности. — Почему у вас разные фамилии? — Её удочерили и воспитали добрые люди, после того как наша мать покончила с собой из-за меня. Я разрушил нашу семью, но я никогда не хотел терять Лори. Эван сидел в изумлении не в силах произнести что-либо. Он всё это время думал, что Лори была девушкой Майкла, а потому уже отчаялся взрастить в себе те тёплые чувства, что испытывал всякий раз, как видел Майерса хотя бы мимолётно. Он почти смирился с очередным поражением, будучи уверенным в том, что Майкл никогда не заинтересуется им по-настоящему. Но теперь… Стоило ли так уповать на эту призрачную надежду? — Мне жаль, — еле слышно наконец ответил Эван и осторожно коснулся ладоней Майкла, едва сжимая их. Ему хотелось побыть с Майклом, чтобы утешить, но ещё больше хотелось сбежать и провалиться под землю. — Извини меня. Эван всё же поднялся с кресла и спешно покинул комнату. Он вышел на улицу и быстро пошагал в лес, затылком чувствуя на себе взгляд. Тёмные тучи нависли над самыми кронами деревьев, и собиралась гроза. Макмиллан вышел на опушку, тяжело дыша. Должен ли он продолжать противиться этому наваждению? Может ли в этом мире стать хоть чуточку лучше? В глубине души он уже знал ответы. Пройдя ещё около мили, Эван опять дошёл до границы поместья и издалека заметил Макса, сидевшего у забора на коленях. Кажется, по ту сторону была Клодетт. Он незаметно подошёл ближе и услышал, как девушка плакала и шептала что-то, но из-за шума слов разобрать было невозможно. Ветер усиливался, и молнии то и дело сверкали сквозь густые облака. Через несколько мгновений Макс прижал свою ладонь к ладони Клодетт через забор, а после поднялся с колен, вытирая лицо. Макмиллан спрятался за деревом, ожидая, пока его друг уйдёт. Он почувствовал себя ужасно смущённым, увиденная им сцена явно не предназначалась для его глаз. Но куда же смотрела Сущность? Выходит, вне испытаний ей было плевать на них? На них всех? Тяжёлые капли дождя стали падать на землю одна за другой. Листья деревьев шумно шелестели, и на мгновенье тёмный лес осветила белоснежная вспышка молнии. За ней раздался раскатистый гром, и начался настоящий ливень. Эван закрыл глаза, подставляя лицо под холодные капли, ему хотелось исчезнуть здесь и сейчас, но нужно было возвращаться домой.***
Однажды утром Макмиллан проснулся от странного ощущения, словно Сущность была рядом, но как-то иначе — Её присутствие не внушало ужас. Он накинул куртку и вышел во двор. На улице было зябко, сыро, и ледяной воздух неприятно резал лёгкие. Осмотревшись, он вдруг заметил на деревьях гирлянды с разноцветными лампочками. Это были рождественские украшения? Не может быть. Эван не верил своим глазам, он вернулся в дом и наблюдал, как над камином появлялись носки, в углу гостиной встала пышная ель, а на люстрах повисла яркая мишура. Сущность и вправду украшала всё к Рождеству. Внезапно он услышал Её шёпот: каникулы отменялись, пора работать. Эван быстро собрался, взяв с собой смоляную бутылку и перчатки. Он вышел из своей комнаты, как вдруг путь ему преградил Майкл. Эван резко остановился перед ним. — Почему ты избегаешь меня? — прошептал Майерс и одними пальцами коснулся ладони Эвана. Но было уже поздно, Макмиллан тут же растворился в холодном тумане, едва успев осознать, что только что произошло. Охотник оказался в своём поместье, около одной из шахт. Это было хорошо, он отлично знал местность и мог быстро расставить ловушки. Он заметил, что все крюки, шкафчики и бочки были обёрнуты такими же разноцветными гирляндами, что украсили его дом. Но нужно было думать об испытании, сосредоточиться, и Траппер довольно скоро нашёл Джейка, однако тот долго водил его по развалинам, и два генератора уже оказались заведены. Лиза научила его мастерить проклятые тотемы, чтобы усложнить жизнь выжившим, но, кажется, они приспособились и к этому: так что порча, тормозившая починку генераторов, была уничтожена в первые минуты испытания. Кто-то попался в капкан, но успел улизнуть, пока убийца бегал за Дуайтом и потерял ещё генератор. Повесив лидера выживших на крюк, Охотник отправился искать следующую жертву. Вдруг он увидел Лори, сидевшую за камнем неподалёку, но… Прошёл мимо. Сделал вид, будто не заметил её. По спине пробежали мурашки, как только он вспомнил холодные пальцы Майкла, сжимавшие его ладонь… Нет-нет-нет, только не сейчас. Траппер в ярости кинулся за Эйсом, который завёл генератор прямо перед его носом, но не сумел поймать его до гудка подачи питания на ворота. Он остановился у выхода, смотря вослед убегавшим выжившим. Он был таким несобранным сегодня. Внезапно он услышал, как кто-то крался за его спиной. — Не знаю, зачем ты это делаешь, — это была Лори. Она подошла вплотную к убийце, не боясь, что у него может быть ещё одна порча, — но спасибо тебе. Охотник стоял безмолвно, и девушка вмиг развернулась и убежала в открытые ворота. В следующее мгновенье он почувствовал, как Сущность проткнула его грудь своей огромной лапой, и Эван успел лишь моргнуть, прежде чем обнаружил себя в уже знакомом подвале Храма. Сначала он по привычке запаниковал, но быстро понял, что наконец его настигло наказание за милосердие. Макмиллан закрыл глаза и абстрагировался от реальности, он думал о Майкле, пока Сущность раздирала его кожу на куски. И это была цена, которую он готов был заплатить. Вернувшись домой, Эван тотчас направился к Максу. Он хотел выслушать совет друга в последний раз. Чтобы решиться. Плечи всё ещё ныли от крюков, которыми Сущность жестоко терзала его так, чтобы он ощущал боль каждой клеточкой, и запомнил этот урок. Макмиллан вышел на задний двор, где Макс колол дрова. На улице было холодно и моросил мелкий противный дождь. — Ну как ты? — Томпсон тут же прервал работу и подошёл к другу, тепло улыбаясь. — В порядке. Я пришёл спросить… — Эван не знал, как начать разговор. — Вы с Клодетт… Встречаетесь? — наконец, выпалил он. — Мы? — Макс вмиг посерьёзнел. Он взял Эвана за локоть и стал уводить дальше от дома, к самой кромке леса. — Никто не должен прознать об этом, — тихо проговорил он. — Я никому не скажу, обещаю, — Макмиллан убеждающе сжал плечо друга. — Я подарил ей фамильный медальон в форме сердца, чтобы она могла приходить на мою ферму в любое время. Это медальон моей матери, но я хочу, чтобы его носила та, у кого действительно есть сердце. Эван замер в изумлении. — Иногда мы видимся с Клодетт на границе. Потому что я не могу говорить во время испытаний. Физически, — объяснил Макс. — Сущность превращает меня в урода. — Разве такое возможно? — Эван не чувствовал себя таким уж чудовищем на испытаниях. — Я почти не могу себя контролировать, — признался Томпсон. — А что ты? Зачем спрашиваешь всё это? — Да так… — Ты так и не признался своей пассии, да?.. Брат, ведь мы можем так никогда и не выбраться отсюда, так к чему терять время? Кто знает, когда мы наскучим Ей? — Сущность наказывает тебя? — Эван ушёл от ответа. — Да, — после паузы признался Макс. — Но тебе же всегда было плевать на Неё, и именно ты помог мне превозмочь Её пытки. Макмиллан был тронут, и все слова вмиг застряли в горле. Макс был прав, жизнь в этом месте была похожа на ад, но в их силах было всё изменить. Быть может, расплата будет неминуема, но пока… Стоило рискнуть. — Спасибо, приятель, — Эван коротко прижал Макса к себе и пошагал в сторону дома. Он зашёл в свою комнату, чтобы переодеться в домашнее, как вдруг в дверь постучали. Макмиллан наспех натянул штаны и мягкую фланелевую рубаху и открыл дверь. — Привет, — это был Майкл. Его мимолётное утреннее прикосновение тут же ударило в память, и всё тело прошило вязкой теплотой. — Привет, — просто повторил Эван. Он был полон решимости, пока шёл сюда, но весь его запал как-то вмиг улетучился при виде Майкла. — Ты так и не ответил на мой вопрос, — Майерс звучал спокойно. — Я не избегаю тебя… — зачем-то соврал Эван. — Я был занят… Майкл приложил пальцы к его губам, заставляя замолчать. — Сними с меня маску. Макмиллан замер, всматриваясь в чёрные прорези напротив и пытаясь разглядеть в них глаза. Ему послышалось? Он окончательно спятил здесь? — Эван, — прошептал Майкл, взял его ладони в свои и поднёс к краю маски. И тогда Эван аккуратно подцепил белый латекс у самой шеи и начал медленно поднимать маску. Дыхание перехватило и, кажется, его руки дрожали. Он был готов увидеть любое уродство. Так долго Майкл скрывал своё лицо, что Макмиллан уже принял его таким, каков он был, независимо от физических данных. Он зажмурил глаза, последний раз рвано вдохнув: он был готов увидеть демона — распахнул глаза, сняв маску окончательно — но узрел ангела. Перед ним стоял юноша с большими, почти детскими, голубыми глазами, что смотрели так внимательно. Пшеничные локоны рассыпались по его плечам, а молочную кожу чуть тронула едва заметная щетина. Единственным изъяном на его лице был небольшой шрам под левым глазом. Эван тут же коснулся его пальцем и провёл линию вниз, по скуле и до подбородка, а затем тронул губы. Они казались такими мягкими. Он стоял в изумлении и не мог оторвать взгляд. Не мог поверить, что Майкл так долго скрывал это. Сердце колотилось как бешеное, и дышать становилось всё тяжелее. И всё же Эван решился потянуть его за подбородок на себя и осторожно коснулся его губ своими. Будь что будет. И Майкл прижался сильнее, неумело отвечая на поцелуй.