Жертва Дракона

-Я боюсь смерти, - пожимая плечами, отвечает наследный принц и добавляет этим в скучную застольную игру огоньку, отпивает из стопки рисового вина. В ответ грохает смех братьев. Принц переводит замутненный алкоголем уставший взгляд в мрачное, наполненное багровыми голыми ветвями пространство весеннего сада, дышащего ночным холодом. Освещенная рубиново-красными фонарями беседка, где сидят принцы, ощущается в тиши ночи отдельным миром, где царит дух обыденного и заученного, но все равно приятного веселья. Слышатся смех, густые и теплые звуки гаягыма, озорное пение кисэн и пьяный гортанный разговор мужчин. Горячие женские руки жарко водят по тяжелой парче накидки принца, поблескивающей золотом во всполохах огня, сладкие благовония мутят сознание. -А вы, братья, не боитесь? - усмехается наследник. Неверный свет пляшет на лицах присутствующих, вытягивая носы и рисуя уродливые изломы бровей. -Не пристало наследному принцу испытывать страх, не думаешь, Тэ? - произносит с хитрой ухмылкой один из многочисленных сыновей императора - незаконнорожденный, по какой-то нелепой случайности оказавшийся при дворе. Один из тех, кто неожиданно и необъяснимо скончается, едва Ван Тэ взойдет на престол. -Что ж, ты прав... Но также не к лицу почтенным принцам лгать, скрывая страх, ведь он легко читается в их глазах, - смакуя волну напряжения, бушующую в воздухе, произносит Тэхён, вновь отпивая из стопки. И хотя все знают, что эта перепалка лишь игра, всё равно немного притихают. Даже юбки танцовщиц, кажется, начинают шуршать беззвучно. Где-то у самых стен сада тревожно и быстро мелькают огни факелов, разрывая ночь и угасая в ней, а принц щурится заинтересованно, силясь понять, что происходит. Дворец уже долгие месяцы тонет в скуке, словно в болоте. Никаких сплетен, ссор и скандалов. Даже честолюбивые наложницы и жены Императора не пытаются своими ухищрениями вывести сынков на первые позиции. Принцу уже надоело изо дня в день штудировать древние книги по управлению государством, а ночами выпивать в не очень-то приятной компании конкурентов. Братья перестают обращать на него внимание и заводят разговор о чем-то несущественном, периодически неприлично гогоча и принимая внимание кисэн, чьи лица, словно маски в театре, ни на секунду не меняют почтительно-соблазнительного выражения. А принц вновь замечает огни вдали. Потеряв интерес к празднику, он выпутывается из горячих рук и, небрежно откланявшись, ныряет в темноту сада. Только драконы на его одежде мутно блестят, когда на них падают лучи отдаляющегося веселья. Уже совсем тихо из беседки слышится женский смех, а Тэхён ныряет в темный ход, выводящий его из сада. Теперь без горячего света масляных фонарей он понимает, что ночь стоит не весенняя, промозглая и влажная. Даже немного таинственная. Шаги напряженно звучат по мощению и отскакивают в сырой тишине от стен. Кое-где завитками собирается тяжелый туман. Когда принц достигает черных ворот Запретного Города он видит, как над стекшимися сюда огнями плавится прохладный воздух, тревожно подрагивая и пуская волны ввысь. В колеблющемся свете принц узнает начальника стражи и подходит к нему, приветствуя кивком. Все кого-то ждут. Нервно сверлят глазами ворота. Ким думает, кто бы ни был гость, он должен прибыть с минуты на минуту, иначе стражники лишатся чувств от напряжения. Факелы в их руках тревожно щелкают, выпуская искры в еще по-зимнему высокое небо. Холодный ветер пробегает по спине принца. И вот тяжелые ворота со скрипом открываются. В полутемноте ярко видны белые лошади в богатой сбруе, отражающей желтый свет факелов. Потом из ночи выныривают солдаты в темной форме, плотно обступающие повозку, украшенную серебристым гобеленом, на котором сияющий дракон кружит вокруг луны. Мин. Принц узнал герб Империи Мин... Почему столь высокие гости прибывают через задние ворота? Огни собираются вокруг прибывших, и принц Тэхён остаётся в холодной тени. Когда повозка останавливается, стражники порывисто распахивают дверцы. Один из них ныряет в её тёмную пасть и аккуратно вынимает человека в белых, как на похоронах, одеяниях. Ван Тэ видит серое безжизненное лицо юноши, искаженное гримасой боли, теперь навеки в ней застывшее. Запекшаяся кровь чёрным змеем рассекает белизну ханбока. Это Император Мин? Ким вспоминает новости о произошедшем несколько дней назад перевороте в его стране. Неужели погиб... Внезапно новый скрип ворот разрезает тишину. И слышится звонкий цокот подков. Мелькает юркая тень, и на взмыленной черной лошади во двор влетает человек, тревожа ровное пламя факелов. Его лицо скрыто тканью. Густой туман, выползший с дороги, играет со стройными ногами его коня. Незнакомец останавливается и легко спрыгивает с лошади, разгоняя воздушно-белую патоку. Мужчина оглядывает погибшего, тихо цыкает и уверенным гибким шагом идет к начальнику стражи. -Я должен увидеть Императора. Он произносит это четко, как приказ, спокойно и холодно смотря в глаза. От человека веет жестокой силой и дерзким величием, что редко встретишь при дворе в Империи Ким. -Кто вы такой? - задает наглецу резонный вопрос Тэхён. Зачем ему видеть Императора в такой час!? Принц заинтересованно склоняет голову набок. Ему кажется, грядет что-то интересное, хотя, возможно, не несущее ему совершенно никакой пользы. Мужчина бросает на него прищуренный взгляд и говорит: -Я, принц Тэхён, не могу сейчас раскрыть вам свою личность, но вы знаете меня. Наваливается тишина, нарушаемая только разраженным дыханием Тэ. Откуда-то из-за угла выползает слуга и шепчет о том, что Император ожидает наследного принца и гостя. "Наглец, - думает Ким, с улыбкой пропуская гостя вперёд. - Посмотрим, как будешь дерзить на дыбе." Тронный зал встречает прибывших духотой и запахом паленой смолы, вызывающими у Тэхёна жутчайшую скуку. Тени и отблески пламени факелов беззвучно пляшут на лице Императора. Тэхён как обычно кланяется и проходит на место наследника, на ступень ниже трона. Гордая фигура незнакомца, словно вырастающая из теней, лишь слегка кивает и приближается. Черный шелк одежд маслится в неверном свете словно вода на дне колодца. Человек открывает свое лицо. Оно бледно, словно только выпавший снег. Взгляд уверенный, но подозревающий. -Могу ли я просить вас, Император Ким, о политическом убежище? - ровный и глубокий голос звучит в тишине. Принц Тэ подмечает, что гость на южный манер произносит букву сиот. Этим и всем своим напряженным и неподвижным видом он напоминает змею. Принц не любит змей. Мерзкие твари, копошащиеся в грязи, холодные и ядовитые... -Вы можете рассчитывать на наше гостеприимство, Император Мин. Все мы заинтересованы в возвращении власти настоящему наследнику, - радушно отвечают из-за спины Тэхёна. Принц мысленно хмыкает: так это Император? И почему он ещё не валяется в наших ногах, прося о помощи в возвращении трона? Выражение лица гостя совершенно нечитаемо, он кивает с безукоризненно вежливой улыбкой: -Я уверен в этом... Тогда вы не будете против сделать мне еще несколько одолжений... Император Ким поднимает с подлокотника ладонь в знак согласия. -Я бы хотел просить позволить войскам Великой Орды Чон пройти через ваши земли к моим, это первое. А второе, я бы хотел похоронить погибших из моего сопровождения. Император Ким кивает, его ближайший советник тихо шуршит за ширмой и отправляется давать указания. На улице звонят час Быка, почти весь дворец давно погружен в сон. Правитель изъявляет желание отобедать вместе на следующий день. Гость кивает, и его неподвижные зрачки мутно блестят. Он удаляется, развернувшись узкой спиной к присутствующим. Нарушает, наверное, с десяток правил дворцового этикета. На тихое возмущение принца Император Ким отвечает лишь: -Он мне ровня... "Но ведет себя, словно он выше вас, отец",- отмечает Тэхён мысленно, провожая гневным взглядом гостя. Когда почти беззвучно ударяются друг о друга скользящие двери тронного зала, закрываясь за наследником, он позволяет себе выдохнуть собравшийся в груди и наполненный тяжелым усыпляющим ядом воздух. Влажный холод ночи пробирается костлявыми пальцами под кожу и отдается в затылке тяжелым немигающим взглядом змеи. Туман стоит уже по колено..